TEMA II 1

TEMA II. ESTRUCTURA DEL ÁTOMO

INTRODUCCION.

NUCLEO ATOMICO. Evolución del concepto de átomo. Partículas elementales: el

electrón, el protón y el neutrón. Modelo atómico de Rutherford. Número atómico y
número másico, Isótopos e Isóbaros. Constituyentes del núcleo atómico. Defecto de
masa y energía de enlace nuclear. Estabilidad nuclear. Radiactividad natural: emisiones
 Leyes. Estudio de la radiactividad en relación con el tiempo: Ley de
desintegración radiactiva, constante de desintegración radiactiva, periodo de
semidesintegración, vida media y actividad radiactiva. Familias radiactivas. Reacciones
nucleares artificiales. Generalidades. Reacciones de fisión y fusión nuclear.
Aplicaciones de los radioisótopos.

ZONA CORTICAL DEL ATOMO. Orígenes de la teoría de Bohr. Teoría cuántica de

Planck: Efecto fotoeléctrico. Espectros atómicos. Espectro del atómo de hidrógeno.
Modelo atómico de Bohr. Modificaciones de Sommerfeld. Efecto Zeeman. Efecto.
Zeeman anómalo.
Nueva visión de la estructura atómica: Orígenes de la teoría mecano-cuática. Hipótesis
de De Broglie. Principio de incertidumbre de Heisenherg. Modelo mecanocuántico del
átomo. Ecuación de Schrödinger para el átomo de hidrógeno. Números cuánticos.
Significado físico de los orbítales. Niveles de energía y configuración electrónica de los
átomos polielectrónicos. Principio de exclusión de Pauli. Regla de Hund. Principio de
Aufbau

CLASIFICACION PERIODICA DE LOS ELEMENTOS. Desarrollo histórico. Base

electrónica de la clasificación periódica. Descripción de la tabla periódica actual.
Grupos y periodos. Propiedades Periódicas. Volumen atómico. Radio atómico. Energía
de ionización. Afinidad electrónica. Electronegatividad. Valencia química.

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TEMA II.- ESTRUCTURA ATÓMICA.

Lección II.1.- Introducción. Núcleo atómico.

Introducción.
La naturaleza de la materia ha sido uno de los problemas que más ha preocupado a los
científicos de todos los tiempos. La primera teoría sobre la materia de carácter atómico
fue establecida por Leucipo y Demócrito, los cuales aseguraban que la materia estaba
formada por la agrupación de pequeñas partículas individuales que llamaron átomos.
Esta teoría fue apoyada por Dalton sobre bases científicas más firmes, teniendo en
cuenta hechos y leyes experimentales.
La teoría atómica de Dalton.

John Dalton (1766-1844). Químico y físico británico. Creó una importante teoría
atómica de la materia. En 1803 formuló la ley que lleva su nombre y que resume las
leyes cuantitativas de la química (ley de la conservación de la masa, realizada por
Lavoisier; ley de las proporciones definidas, realizada por Louis Proust; ley de las
proporciones múltiples, realizada por él mismo). Su teoría se puede resumir en:

1.- Los elementos químicos están formados por partículas muy pequeñas e indivisibles
llamadas átomos.

2.- Todos los átomos de un elemento químico dado son idénticos en su masa y demás
propiedades.

3.- Los átomos de diferentes elementos químicos son distintos, en particular sus masas
son diferentes.

4.- Los átomos son indestructibles y retienen su identidad en los cambios químicos.

5.- Los compuestos se forman cuando átomos de diferentes elementos se combinan

entre sí, en una relación de números enteros sencilla, formando entidades definidas (hoy
llamadas moléculas).

Dalton, además de esta teoría creó la ley de las proporciones múltiples. Cuando
los elementos se combinan en más de una proporción, y aunque los resultados de estas
combinaciones son compuestos diferentes, existe una relación entre esas proporciones.
Cuando dos elementos se combinan para formar más de un compuesto, las cantidades
de uno de ellos que se combina con una cantidad fija del otro están relacionadas entre
sí por números enteros sencillos.(Tema I)

A mediados del siglo XIX, unos años después de que Dalton enunciara se teoría,
se desencadenó una serie de acontecimientos que fueron introduciendo modificaciones
al modelo atómico inicial.

De hecho, el mundo atómico es tan infinitamente pequeño para nosotros que

resulta muy difícil su conocimiento. Nos hallamos frente a él como si estuviésemos

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delante de una caja cerrada que no se pudiese abrir. Para conocer su contenido
solamente podríamos proceder a manipular la caja (moverla en distintas direcciones,
escuchar el ruido, pesarla...) y formular un modelo de acuerdo con nuestra experiencia.
Este modelo sería válido hasta que nuevas experiencias nos indujeran a cambiarlo por
otro. De la misma manera se ha ido construyendo el modelo atómico actual; de Dalton
hasta nuestros días se han ido sucediendo diferentes experiencias gracias a las cuales se
ha podido comprobar la gran complejidad del átomo; los trabajos de Faraday sobre
electrolísis, los de Croques sobre descargas en gases, los experimentos de Rutherford y
Moseley, y los estudios sobre radiactividad han contribuido al descubrimiento de una
serie de partículas subatómicas, de existencia totalmente comprobada unas y más o
menos dudosa otras.

Sí consideramos que una partícula es la parte más pequeña indivisible que puede
encontrarse libre en la naturaleza. El término partícula engloba desde los constituyentes
elementales de los átomos, es decir, electrones, protones y neutrones, hasta elementos
que sólo pueden ser encontrados en los rayos cósmicos, o los grandes aceleradores de
partículas, como los piones, los muones y otras. También entrarían dentro de esta
categoría los neutrinos, entidades que comenzaron su existencia como artificios
matemáticos, y ya han sido detectados y forman parte de todas las teorías físicas de la
composición de la materia, de la cosmología, astrofísica y otras disciplinas. Los
neutrinos pueden presentar diferentes variedades.

Las entidades que no entran en la categoría de partículas, ya que no pueden encontrarse

libres en la naturaleza, son los quarks, que se cree son el elemento más pequeño
constituyente de la naturaleza.

Descripción de las principales partículas

Electrón Tipo de partícula elemental que, junto con los protones y los neutrones, forma
los átomos y las moléculas. Fue descubierto por J.J. Thomson. Los electrones
intervienen en una gran variedad de fenómenos. El flujo de una corriente eléctrica en un
conductor es causado por el movimiento de los electrones libres del conductor. La
conducción del calor también se debe fundamentalmente a la actividad electrónica. En
los tubos de vacío, un cátodo calentado emite una corriente de electrones que puede
emplearse para amplificar o rectificar una corriente eléctrica. Si esa corriente se enfoca
para formar un haz bien definido, éste se denomina haz de rayos catódicos. Si se dirigen
los rayos catódicos hacia un objetivo adecuado, producen rayos X; si se dirigen hacia la
pantalla fluorescente de un tubo de televisión producen imágenes visibles. Las
partículas beta de carga negativa que emiten algunas sustancias radiactivas son
electrones. Se caracterizan por:

1. No dependen del tipo de gas encerrado en el tubo

2. Se desvían hacía el polo positivo cuando se someten a la acción de un
campo eléctrico.
3. Pueden desviarse por la acción de un campo magnético
4. Provocan la aparición de sombras
5. Pueden poner al rojo una barra de mica que se interponga en su camino
6. La relación carga/masa es independiente de la naturaleza del gas

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Los electrones tienen una masa en reposo de 9,109 x 10-31 kg y una carga eléctrica
negativa de 1,602 x 10-19 culombios. La carga del electrón es la unidad básica de
electricidad. Los electrones se clasifican como fermiones porque tienen espín
semientero; el espín es la propiedad cuántica de las partículas subatómicas que indica su
momento angular intrínseco. La partícula de antimateria correspondiente al electrón es
el positrón.

Protón. Partícula nuclear con carga positiva igual en magnitud a la carga negativa del
electrón; junto con el neutrón, está presente en todos los núcleos atómicos. Al protón y
al neutrón se les denomina también nucleones. El núcleo del atómo de hidrógeno está
formado por un único protón. La masa de un protón es de 1,6726 × 10 -27 kg,
aproximadamente 1.836 veces la del electrón. Por tanto, la masa de un átomo está
concentrada casi exclusivamente en su núcleo. El protón tiene un momento angular
intrínseco, o espín, y
por tanto un momento magnético. Por otra parte, el protón cumple el principio de
exclusión. El número atómico de un elemento indica el número de protones de su
núcleo, y determina de qué elemento se trata. En física nuclear, el protón se emplea
como proyectil en grandes aceleradores para bombardear núcleos con el fin de producir
partículas fundamentales. Como ion del hidrógeno, el protón desempeña un papel
importante en la química.
El antiprotón, la antipartícula del protón, se conoce también como protón negativo. Se
diferencia del protón en que su carga es negativa y en que no forma parte de los núcleos
atómicos. El antiprotón es estable en el vacío y no se desintegra espontáneamente. Sin
embargo, cuando un antiprotón colisiona con un protón, ambas partículas se
transforman en mesones, cuya vida media es extremadamente breve. Si bien la
existencia de esta partícula elemental se postuló por primera vez en la década de 1930,
el antiprotón no se identificó hasta 1955, en el Laboratorio de Radiación de la
Universidad de California.
Los protones son parte esencial de la materia ordinaria, y son estables a lo largo de
periodos de miles de millones, incluso billones, de años. No obstante, interesa saber si
los protones acaban desintegrándose, en una escala temporal de 1033 años o más. Este
interés se deriva de los actuales intentos de lograr teorías de unificación que combinen
las cuatro interacciones fundamentales de la materia en un único esquema. Muchas de
las teorías propuestas implican que el protón es, en último término, inestable, por lo que

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los grupos de investigación de numerosos aceleradores de partículas están llevando a

cabo experimentos para detectar la desintegración de un protón. Hasta ahora no se han
encontrado pruebas claras; los indicios observados pueden interpretarse de otras formas.

Neutrón. Partícula sin carga que constituye una de las partículas fundamentales que
componen la materia. La masa de un neutrón es de 1,675 × 10-27 kg, aproximadamente
un 0,125% mayor que la del protón. La existencia del neutrón fue profetizada en 1920
por el físico británico Ernest Rutherford y por científicos australianos y
estadounidenses, pero la verificación experimental de su existencia resultó difícil debido
a que la carga eléctrica del neutrón es nula y la mayoría de los detectores de partículas
sólo registran las partículas cargadas.
El neutrón fue identificado por primera vez en 1932 por el físico británico James
Chadwick, que interpretó correctamente los resultados de los experimentos realizados
en aquella época por los físicos franceses Irène y Frédéric Joliot-Curie y otros
científicos. Los Joliot-Curie habían producido un tipo de radiación anteriormente
desconocida mediante la interacción de partículas alfa con núcleos de berilio.
4 Be  2 He  6 C  0 n
9 4 12 1

Cuando esta radiación se hacía pasar a través de una capa de parafina, las colisiones
entre la radiación y los átomos de hidrógeno de la parafina producían protones
fácilmente detectables. Chadwick se dio cuenta de que la radiación estaba formada por
neutrones.
El neutrón es una partícula constituyente de todos los núcleos de número másico
superior a 1, es decir, de todos los núcleos salvo el del hidrógeno ordinario. Los
neutrones libres, que no forman parte de un núcleo atómico, se producen en reacciones
nucleares. Pueden ser expulsados de los núcleos atómicos con diferentes velocidades o
energías, y son fácilmente frenados hasta alcanzar una energía muy baja a través de una
serie de colisiones con núcleos ligeros como los del hidrógeno, el deuterio o el carbono.
Cuando es expulsado del núcleo, el neutrón es inestable, y se desintegra para dar lugar a
un protón, un electrón y un neutrino. Al igual que el protón y el electrón, el neutrón
posee momento angular intrínseco o espín. Los neutrones actúan como pequeños
imanes individuales; esta propiedad permite la creación de haces de neutrones
polarizados. El neutrón tiene un momento magnético negativo de -1,913141
magnetones nucleares, aproximadamente una milésima del valor del magnetón de Bohr.
Su vida media es de aproximadamente 10 minutos.
La antipartícula del neutrón, conocida como antineutrón, tiene su misma masa, espín y
tasa de desintegración beta. Estas partículas se producen en ocasiones en la colisión de
antiprotones con protones, y poseen un momento magnético igual en magnitud y
opuesto en signo al del neutrón. Según la teoría de partículas actual, el neutrón y el
antineutrón, y otras partículas nucleares, están compuestas a su vez de quarks.
Una aplicación cada vez más importante de los neutrones generados en un reactor es la
radiografía de neutrones, en la que se obtiene información determinando la absorción de
un haz de neutrones emitido por un reactor nuclear o una fuente radioisotópica intensa.
La técnica se parece a la radiografía de rayos X. Sin embargo, muchas sustancias que
son opacas a los rayos X, como los metales, dejan pasar los neutrones, y otras que
transmiten los rayos X (en particular, compuestos de hidrógeno) son opacas a los
neutrones. Una radiografía de neutrones se genera exponiendo una lámina metálica
delgada a un haz de neutrones que ha atravesado el objeto que se desea examinar. Los
neutrones dejan sobre la lámina una ‘imagen’ radiactiva invisible del objeto. Para
obtener una imagen visible se coloca una película fotográfica en contacto con la lámina.

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También se ha desarrollado una técnica para el visionado directo de la imagen en una

pantalla.
La radiografía de neutrones, que se empleó por primera vez en Europa en la década de
1930, se ha utilizado mucho a partir de 1950 para estudiar el combustible nuclear y
otros componentes de los reactores. Más recientemente, se ha empleado para estudiar
aparatos explosivos y componentes de vehículos espaciales. En la actualidad, el uso de
haces de neutrones está generalizado en las ciencias físicas y biológicas, así como en las
aplicaciones tecnológicas, y el análisis de activación de neutrones es una herramienta
importante en campos tan diversos como la paleontología, la arqueología o la historia
del arte.

Positrón Partícula elemental de masa y espín iguales a los del electrón y cuya carga
eléctrica es también igual a la de éste pero de signo contrario (positiva). El positrón es
un leptón que se considera como antipartícula del electrón. Prevista su existencia por
Dirac (1930), Anderson consiguió detectarlo en los rayos cósmicos (1932). El positrón
se crea por transformación de un fotón en un par electrón-positrón y, a pesar de su
relativa estabilidad, se aniquila por interacción con los electrones.

Neutrino Partícula nuclear elemental eléctricamente neutra y de masa muy inferior a la

del electrón (posiblemente nula). El neutrino es un fermión; su espín es 1/2. Antes del
descubrimiento del neutrino, parecía que en la emisión de electrones de la
desintegración beta no se conservaban la energía, el momento y el espín totales del
proceso. Para explicar esa incoherencia, el físico austriaco Wolfgang Pauli dedujo las
propiedades del neutrino en 1931.
Al no tener carga y poseer una masa despreciable, el neutrino es extremadamente difícil
de detectar; las investigaciones confirmaron sus peculiares propiedades a partir de la
medida del retroceso que provoca en otras partículas. Billones de neutrinos atraviesan la
Tierra cada segundo, y sólo una minúscula proporción de los mismos interacciona con
alguna otra partícula. Los físicos estadounidenses Frederick Reines y Clyde Lorrain
Cowan, hijo, obtuvieron pruebas concluyentes de su existencia en 1956.

La antipartícula del neutrino (antineutrino) es emitida en los procesos de desintegración

beta que producen electrones, mientras que los neutrinos se emiten junto con positrones
en otras reacciones de desintegración beta. Algunos físicos conjeturan que en una
extraña forma de radiactividad, llamada doble desintegración beta, dos neutrinos
pueden, en ocasiones, fusionarse para formar una partícula a la que denominan
"mayorón". Otro tipo de neutrino de alta energía, llamado neutrino muónico, es emitido
junto con un muón cuando se desintegra un pión. Cuando un pión se desintegra, debe
emitirse una partícula neutra en sentido opuesto al del muón para conservar el momento.
La suposición inicial era que esa partícula era el mismo neutrino que conserva el
momento en la desintegración beta. En 1962, sin embargo, las investigaciones
demostraron que el neutrino que acompaña la desintegración de piones es de tipo
diferente. También existe un tercer tipo de neutrino, el neutrino tau (y su antipartícula).
Actualmente, la posibilidad de que los neutrinos puedan oscilar entre una forma y otra
resulta de gran interés. Hasta ahora, las pruebas en ese sentido son indirectas, pero de
confirmarse sugerirían que el neutrino tiene una cierta masa, lo que tendría
implicaciones profundas para la cosmología y la física en general: esta masa adicional
en el universo podría suponer que el universo no siga expandiéndose indefinidamente
sino que acabe por contraerse. Aunque existen distintas interpretaciones, algunos

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científicos consideran que la información sobre neutrinos obtenida de la supernova SN

1987A apoya la idea de que el neutrino tiene masa.
Mesón Nombre que recibe cada una de las partículas elementales sometidas a
interacciones fuertes, de espín nulo o entero y carga bariónica nula.
Los mesones, identificados por Powell en 1947 en los rayos cósmicos y cuya existencia
había sido postulada por Yukawa en 1935, son partículas inestables, de masa
generalmente comprendida entre la de los electrones y la de los neutrones. Los más
estables, cuya vida media es del orden de la cienmillonésima de segundo, son los piones
y los kaones

rayos cósmicos Las partículas subatómicas con masa y carga eléctrica pueden
moverse rápidamente porque son aceleradas por los campos electromagnéticos
asociados con las estrellas y las galaxias en general. Por tanto, al cruzar los espacios
interestelares e intergalácticos, alcanzan casi la velocidad de la luz y, en consecuencia,
tienen enorme energía.
Esas partículas subatómicas se producen en todas partes, y bombardean la Tierra
constante y eternamente. Les llamamos rayos cósmicos.

Deuterón Es un núcleo de deuterio, 12 H , luego se representa como, 12 H  , y también

por la letra d, su masa es doble que la del protón y su carga es de carácter positivo e
igual a la de éste. Se utiliza mucho como proyectil pesado en los procesos de
radiactividad artificial

Partícula alfa Se produce en los procesos de desintegración nuclear; también se les

llama heliones. Se trata de núcleos de helio, por lo que su masa es aproximadamente
cuatro veces la del protón. Su carga es positiva con un valor absoluto doble que la del
protón. Se representa por la letra griega o por el núcleo de Helio, , 24 H 2 , el hecho
experimental de que sea una de las partículas resultantes de la desintegración radiactiva
ha inducido a pensar que las partículas sean uno de los constituyentes de los átomos.
En estudios sobre radiactividad y en experimentos con rayos cósmicos y sobre
desintegraciones nucleares se han ido descubriendo o prediciendo otras partículas. Sin
embargo, aún cuando el electrón, el protón y el neutrón no son las únicas partículas
presentes en el átomo, la experiencia ha demostrado que, desde el punto de vista
químico, son, las más importantes. Para la comprensión de cómo los átomos toman
parte en las reacciones químicas, podemos partir de la hipótesis de que estas tres
partículas determinan las propiedades de un átomo. Esta misma hipótesis es válida
para un estudio elemental de las reacciones nucleares.

Modelos atómicos

La evolución de los modelos físicos del átomo se vio impulsada por los datos
experimentales. Thomson propuso, en 1898, un modelo de átomo que hubo de ser
abandonado rápidamente. Consideraba al átomo como una esfera cargada
positivamente, en cuya superficie se encontraban los electrones neutralizando las cargas
positivas.
Los trabajos posteriores de Rutherford, Bohr, Sommerfeld, Zeeman, Schrödinger,
Heisenberg, Pauli y otros han permitido configurar las ideas actuales sobre el átomo.

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Así el modelo de Rutherford, en el que los electrones se mueven alrededor de un núcleo

positivo muy denso, explicaba los resultados de experimentos de dispersión, pero no el
motivo de que los átomos sólo emitan luz de determinadas longitudes de onda (emisión
discreta). Bohr partió del modelo de Rutherford pero postuló además que los electrones
sólo pueden moverse en determinadas órbitas; su modelo explicaba ciertas
características de la emisión discreta del átomo de hidrógeno, pero fallaba en otros
elementos. El modelo de Schrödinger, que no fija trayectorias determinadas para los
electrones sino sólo la probabilidad de que se hallen en una zona, explica parcialmente
los espectros de emisión de todos los elementos; sin embargo, a lo largo del siglo XX
han sido necesarias nuevas mejoras del modelo para explicar otros fenómenos
espectrales.

El modelo de Rutherford.

Sir Ernest Rutherford (1871-1937), famoso hombre de ciencia inglés que obtuvo
el premio Nobel de química en 1919, realizó en 1911 una experiencia que supuso en
paso adelante muy importante en el conocimiento del átomo

La experiencia de Rutherford consistió en bombardear con partículas alfa una

finísima lámina de oro. Las partículas alfa atravesaban la lámina de oro y eran recogidas
sobre una pantalla de sulfuro de cinc.

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La importancia del experimento estuvo en que mientras la mayoría de partículas

atravesaban la lámina sin desviarse o siendo desviadas solamente en pequeños ángulos,
unas cuantas partículas eran dispersadas a ángulos grandes hasta 180º.

El hecho de que sólo unas pocas radiaciones sufriesen desviaciones hizo suponer
que las cargas positivas que las desviaban estaban concentradas dentro de los átomos
ocupando un espacio muy pequeño en comparación a todo el tamaño atómico; esta parte
del átomo con electricidad positiva fue llamado núcleo.

Rutherford poseía información sobre el tamaño, masa y carga del núcleo, pero
no tenía información alguna acerca de la distribución o posición de los electrones.

En el modelo de Rutherford, los electrones se movían alrededor del núcleo como

los planetas alrededor del sol. Los electrones no caían en el núcleo, ya que la fuerza de
atracción electrostática era contrarrestada por la tendencia del electrón a continuar
moviéndose en línea recta. Este modelo fue satisfactorio hasta que se observó que
estaba en contradicción con una información ya conocida en aquel momento: de
acuerdo con las leyes del electromagnetismo, un electrón o todo objeto eléctricamente
cargado que es acelerado o cuya dirección lineal es modificada, emite o absorbe
radiación electromagnética.
El núcleo es la parte del átomo en la que
se encuentra localizada casi toda la masa
del átomo y toda la carga positiva.
Alrededor del núcleo y a gran distancia,
comparada con las dimensiones del
mismo, gira el electrón, de forma que su
fuerza centrífuga compensa la atracción
electrostática que sufre por parte del
núcleo.

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El electrón del átomo de Rurherford modificaba su dirección lineal continuamente, ya

que seguía una trayectoria circular. Por lo tanto, debería emitir radiación
electromagnética y esta radiación causaría la disminución de la energía del electrón, que
en consecuencia debería describir una trayectoria en espiral hasta caer en el núcleo. El
modelo de Rutherford fue sustituido por el de Bohr unos años más tarde.

Núcleo Atómico. Radiactividad

Descripción del núcleo atómico

Porción central del átomo, alrededor de la cual se distribuyen los electrones corticales.El
núcleo de un átomo contiene la casi totalidad de la masa atómica y está formado
principalmente por nucleones:
protones (tantos como indica el
número atómico del elemento) y
neutrones (en número igual a la
diferencia entre el número másico
y el número atómico), unidos por
las fuerzas nucleares de cohesión,
asegurada tanto por la interacción
entre nucleones como por la
existencia en el núcleo de otras
partículas subatómicas (quarks,
gluones, etc.). La masa total del
núcleo es inferior a la suma de las
masas de los nucleones que lo
constituyen, pues parte de ella se
encuentra en forma de energía de
enlace, que asegura la cohesión
nuclear. La carga total del núcleo es electropositiva (igual al producto de la carga del
protón por el número de protones) y se neutraliza exactamente con la carga
electronegativa de los electrones existentes en las capas corticales del átomo. El
diámetro nuclear es unas 10.000 veces menor que el diámetro total del átomo, de lo que
se infiere que éste está prácticamente «vacío». El número de protones identifica la
especie química y es fijo para cada elemento químico, mientras que el número de
neutrones puede variar cuando existen diversos isótopos de un mismo elemento. Existen
diversas teorías sobre la estructura interna del núcleo, como el modelo de la gota
líquida, que lo describe como un objeto hidrodinámico, o el modelo de capas, según el
cual los nucleones se hallan distribuidos en orbitales cuantificados, de modo semejante
a como se hallan los electrones en la corteza del átomo. Los núcleos de elementos
pesados (uranio, plutonio) pueden escindirse mediante las reacciones de fisión, mientras
que los correspondientes a átomos ligeros (hidrógeno, deuterio) pueden unirse en las

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reacciones de fusión nuclear, en ambos casos con liberación de grandes cantidades. de

energía.
La estabilidad del núcleo no puede explicarse por su acción eléctrica. Es más, la
repulsión existente entre los protones produciría su desintegración. El hecho de que en
el núcleo existan protones y neutrones es un indicador de que debe existir otra
interacción más fuerte que la electromagnética que no está directamente relacionada con
cargas eléctricas y que es mucho más intensa. Esta interacción se llama nuclear y es la
que predomina en el núcleo.
Para explicar la naturaleza de las fuerzas nucleares que mantienen unidas a las
partículas dentro de los núcleos, es necesario analizar sus propiedades. En general, un
núcleo tiene una masa y está cargado electricámente. Además, tiene un tamaño que se
puede medir por su radio. Los nucleones se mueven bajo la acción de sus interacciones
mutuas y la intensidad de sus interacciones se puede medir por su energía de enlace o
energía de ligadura nuclear.

Radiactividad

Radioactividad es la propiedad que presentan los núcleos atómicos de ciertos isótopos

de modificar espontáneamente su constitución, emitiendo simultáneamente una
radiación característica.
La radioactividad puede ser:
Radioactividad natural: Es la que manifiestan los isótopos que se encuentran en la
naturaleza.
Radiactividad artificial o inducida: Es la que ha sido provocada por transformaciones
nucleares artificiales.

Radioactividad natural
Los núcleos atómicos de una sustancia radiactiva no son estables y se transmutan
espontáneamente en otros núcleos emitiendo partículas alfa, beta y gamma.
En 1896 Becquerel descubrió que ciertas sales de uranio emitían radiaciones
espontáneamente, al observar que velaban las placas fotográficas envueltas en papel
negro.
Hizo ensayos con el mineral en caliente, en frío, pulverizado, disuelto en ácidos y la
intensidad de la misteriosa radiación era siempre la misma. Por tanto, esta nueva
propiedad de la materia, que recibió el nombre de radiactividad, no dependía de la
forma física o química en la que se encontraban los átomos del cuerpo radiactivo, sino
que era una propiedad que radicaba en el interior mismo del átomo.
El estudio del nuevo fenómeno y su desarrollo posterior se debe casi exclusivamente a
los esposos Curie, quienes encontraron otras sustancias radiactivas como el torio,
polonio y radio. La intensidad de la radiación emitida era proporcional a la cantidad de
uranio presente, por lo que dedujo Marie Curie que la radiactividad era una propiedad
atómica
El fenómeno de la radiactividad se origina exclusivamente en el núcleo de los átomos
radiactivos. Y la causa que lo origina se cree que es debida a la interacción neutrón-
protón del mismo.

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Al estudiar la radiación emitida por el radio se comprobó que era

compleja, pues al aplicarle un campo magnético parte de ella se
desviaba de su trayectoria y otra parte no.
Se comprobó que dicha radiación consta de 3 partes:
Radiación α : Identificada con núcleos de Helio ( ), constituidos por
dos protones y dos neutrones. Por tanto, poseen dos cargas positivas y
son desviadas por campos eléctricos y magnéticos. Es poco penetrante
aunque muy ionizante.
Radiación β : Son electrones resultantes de la desintegración de los
neutrones del núcleo:
neutrón→ protón + electrón + neutrino
Debido a su carga es desviada por campos eléctricos y magnéticos. Es
más penetrante, aunque su poder de ionización no es tan elevado como
el de la radiación α .
Radiación γ : No es corpuscular como las 2 anteriores, sino de naturaleza
electromagnética. Al no tener carga, los campos eléctricos y magnéticos no la afectan.
Es la más penetrante, y muy peligrosa.

Las partículas alfa son átomos de He doblemente ionizados, es decir, que han perdido
sus dos electrones. Por tanto, tienen dos neutrones y dos protones. Es la radiación
característica de isótopos de número atómico elevado, tales como los del uranio, torio,
radio, plutonio. Dada la elevada masa de estas partículas y a que se emiten a gran
velocidad por los núcleos (su velocidad es del orden de 10 7m/s), al chocar con la
materia pierden gradualmente su energía ionizando los átomos y se frenan muy
rápidamente, por lo que quedan detenidas con tan sólo unos cm de aire o unas
milésimas de mm de agua. En su interacción con el cuerpo humano no son capaces de
atravesar la piel. Así pues, tienen poco poder de penetración siendo absorbidos
totalmente por una lámina de aluminio de 0.1 mm de espesor o una simple hoja de
papel.
Las partículas beta son electrones emitidos a grandes velocidades próximas a la de la
luz. Debido a la menor masa que la radiación alfa, tienen más poder de penetración que
las partículas alfa siendo absorbidas por una lámina de aluminio de 0.5 mm de espesor y
quedan frenadas en algunos m de aire, o por 1 cm de agua. En el cuerpo humano,
pueden llegar a traspasar la piel, pero no sobrepasan el tejido subcutáneo. Los
positrones son partículas con masa despreciable y carga equivalente a la de un protón.
Las partículas gamma son radiaciones electromagnéticas de la misma naturaleza que los
rayos X pero de menor longitud de onda. Su poder de penetración es muy elevado frente

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al de las partículas alfa o beta, pudiendo atravesar el cuerpo humano. Quedan frenadas
con espesores de 1 m de hormigón o unos pocos cm de plomo, por lo que cuando se
utilizan fuentes radiactivas que emiten este tipo de radiación, hay que utilizar blindajes
adecuados.
Los neutrones proceden de reacciones de fisión o de reacciones nucleares con otras
partículas. Pueden ser muy penetrantes excepto en agua y en hormigón, y se utilizan
para producir elementos radiactivos cuando interaccionan con elementos estables.

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