La grammaire générative et transformationnelle

C’est une théorie syntaxique s’inscrivant dans le courant de la linguistique générative.

Majoritairement présente en Amérique du Nord, elle s’est développée depuis 1957 sous
l’impulsion de Noam Chomsky. Cette théorie tente de caractériser la connaissance de la
langue qui permet l'acte effectif du locuteur-auditeur.
La grammaire générative est basée sur la distinction entre compétence et
performance (connaissance que le locuteur-auditeur a de sa langue contre l’emploi
effectif de la langue dans des situations concrètes). Bien que Chomsky rejette la
définition de la langue de Ferdinand de Saussure, cette distinction s’apparente quelque
peu à celle de langue/parole de ce dernier
Définition
Selon Noam Chomsky : « La grammaire d’une langue propose d’être une description de
la compétence intrinsèque du locuteur-auditeur idéal. Si la grammaire est, de plus,
parfaitement explicite (en d’autres termes, si elle ne fait pas simplement confiance à la
compréhension du lecteur intelligent, mais fournit une analyse explicite de l’activité qu’il
déploie), nous pouvons, non sans redondance, l’appeler grammaire générative. » (tiré de
la traduction : Aspects de la théorie syntaxique de Noam Chomsky).
Ainsi, la grammaire générative :

 se veut explicative dans le sens où elle doit chercher à comprendre l’organisation du

système cognitif permettant au locuteur-auditeur de formuler un ensemble infini de
phrases ;
 porte son observation non sur la production (performance) en tant que telle, mais
sur les mécanismes permettant la construction de ces énoncés (compétence). Ainsi,
elle tente d'expliquer les règles que le locuteur applique de façon intuitive.

La structure de surface et la structure profonde

Afin de rendre compte de la distinction compétence-performance, Noam Chomsky
propose une organisation du langage en deux niveaux. La structure de surface, en
anglais : surface structure correspond à la performance, c’est-à-dire au niveau
phonologique (en d'autres termes, à l'énoncé produit). Selon la théorie générative, ce
niveau qui détermine l'interprétation sémantique, est le résultat d'opérations complexes
ou transformations à partir de la structure profonde (en anglais : deep structure).
Les règles de réécriture
Les règles de réécriture correspondent aux transformations opérées dans la structure
profonde. La plupart de ces règles correspondent à des déplacements d'unités
sémantiques amenant la bonne formation d'un énoncé. Par exemple, elles permettent
d'expliquer pourquoi certains éléments de la phrase changent de position dans des
contextes particuliers (le passif par exemple).
Exemple : Jean suit le chat — par opposition à — Le chat est suivi par Jean.
Les universaux
Selon l'axiome de la théorie générative, chaque locuteur partage une connaissance tacite
de certains universaux linguistiques qui lui permettent d'apprendre sa langue
maternelle. Toutefois, les langues varient les unes des autres et d'un locuteur à l'autre.
En d'autres termes, la syntaxe est composée par des universaux et par des variables.
La conséquence de cette observation amène une question primordiale : « De quelles
hypothèses initiales sur la nature du langage l'enfant part-il pour faire son apprentissage
linguistique ? Quel est le degré de spécification et de détail du schéma inné (définition
générale d'une « grammaire ») qui devient progressivement plus explicite et
différenciée, à mesure que l'enfant apprend sa langue ? » (tiré de la traduction : Aspects
de la théorie syntaxique de Noam Chomsky)
Selon Noam Chomsky, il est nécessaire de classer les universaux linguistiques en deux
catégories :

 la théorie des universaux de substance (traditionnellement étudiée par les

linguistiques générales) affirme que chaque élément particulier d'une langue doit
provenir d'un système particulier au sens où il en est un dérivé. Pour exemple, on
peut citer la théorie de Jakobson selon laquelle tout élément phonétique produit est
caractérisé par des traits phonétiques universels caractérisant les éléments
physiques de notre système articulatoire ;
 la théorie des universaux de forme s'attache à la nature plus abstraite de la
grammaire comme l'hypothèse des transformations. En fait, cette partie théorique
tente de comprendre le processus complet de la production et de la compréhension
langagière (c'est-à-dire du niveau de la pensée jusqu'au niveau de l'énoncé produit).