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Los solidos, liquidos y soluciones presentan muchas propiedades que son explicables en función de
la accion de sus superficies que incluyen a las tensiones superficiales e interfaciales, de adsorcion,
la dispersion de liquidos en las superficies, filmes de superficie insoluble, y la actividad catalitica de
diversas superficies de solidos en muchos tipos de reacciones quimicas.
En el interior de un líquido una molécula es atraída por todas las que la rodean (fuerzas de cohesión),
de manera que el efecto total es nulo. Pero en la superficie, las fuerzas que atraen las moléculas
hacia abajo no pueden ser neutralizadas. Por tanto la superficie del líquido tiende a contraerse como
si fuera una membrana elástica. Estas fuerzas (tensión superficial) son las responsables de la forma
casi esférica que toma una gota, o de que algunos cuerpos densos pero pequeños (insectos o una
aguja) floten sobre el agua.
Cuando un líquido está en contacto con un sólido, también se producen fuerzas entre las moléculas
del líquido y del sólido, llamadas fuerzas de adhesión. Si la adhesión es mayor que la cohesión, las
moléculas del líquido se adhieren a las moléculas del sólido y se dice que el líquido “moja” el sólido
(agua y vidrio). El caso contrario sucedería con el mercurio.