La adicción como enfermedad: el nacimiento de un

concepto1
Primero en una serie sobre la historia y el futuro del concepto de enfermedad de la adicción.

¿Son el alcoholismo y otras adicciones enfermedades? Si es así, ¿qué tipo de enfermedades son
y cómo se pueden tratar mejor? Si no, entonces, ¿de qué otra manera entendemos y
respondemos a tales condiciones? ¿Necesitamos más de un concepto organizativo para abarcar
los innumerables patrones de uso nocivo del alcohol y otras drogas (AOD)? ¿Qué consecuencias
personales, profesionales y sociales surgen de estos diferentes marcos para ver los problemas
relacionados con AOD?

Tales preguntas han sido objeto de un acalorado debate en Estados Unidos durante más de 200
años. El aumento del crescendo de este debate deja abierta la cuestión de cómo este país y sus
ciudadanos, y cómo nosotros, como asesores de adicciones, entenderemos y responderemos a
los problemas de AOD en el siglo XXI.

Ideas y lenguaje: ¿Qué está en juego aquí?

Las ideas y palabras que utilizamos para enmarcar los problemas de AOD son importantes, y son
importantes en muchos niveles.

A nivel personal, tales conceptos pueden cumplir una función preventiva, facilitar el
autorreconocimiento temprano y la autocorrección de los problemas de AOD, o proporcionar
una metáfora del cambio transformador para quienes se encuentran en serios problemas en
esta relación persona-droga. Cuando no se eligen, estos conceptos pueden dejar de realizar
estas funciones importantes.

A nivel comunitario, estos conceptos declaran qué personas e instituciones queremos tener la
propiedad cultural de los problemas de AOD. Si dicha propiedad está en manos de un sacerdote,
un oficial de policía, un médico, un psiquiatra, un trabajador social o un activista político, afecta
a la comunidad en su conjunto, el destino de las organizaciones individuales y todos los campos
del esfuerzo profesional. Como innumerables carreras. El debate sobre el concepto de
enfermedad y sus alternativas no se puede separar fácilmente de estos intereses más amplios.

Para aquellos a quienes se les ha dado la propiedad de los problemas de AOD, estos conceptos,
en el mejor de los casos, ofrecen precisión en el diagnóstico de problemas y la selección de
intervenciones efectivas. La naturaleza de las intervenciones en la vida de las personas, para
bien o para mal, se deriva directamente de estos fundamentos conceptuales.

Los conceptos que utilizamos para describir los problemas de AOD también sirven para agendas
culturales, sociales y económicas más amplias, ya que se aplican de manera diferente a personas
de diferentes edades, razas, géneros, clases sociales y orientaciones sexuales. Es solo al ver tales
influencias contextuales que podemos entender cómo se considera que una persona
involucrada en drogas sufre una enfermedad y se le ofrecen recursos de atención médica,
mientras que otra persona involucrada en drogas es vista como un criminal y está encarcelada.

1
Traducido de: White, W. (2000). Addiction as a disease: Birth of a concept. Counselor, 1(1), 46-51,73.
El debate sobre el concepto de enfermedad de la adicción no es un ejercicio intelectual sin
sentido. Cualquier marco para comprender los problemas de AOD ejercerá una profunda
influencia en las vidas de las personas, las familias, las instituciones sociales y las comunidades.
El hecho de que estos conceptos deban funcionar en muchos niveles y la aparente dificultad de
los problemas de AOD en la historia de Estados Unidos han contribuido a la inestabilidad
conceptual de la arena del problema de AOD. Ningún modelo de adicción ha reemplazado por
completo a sus competidores; siempre han coexistido conceptualizaciones radicalmente
diferentes de los problemas de AOD, y nuestra ciudadanía siempre ha sido ambivalente con
respecto al modelo que reclamó prominencia temporal.

Nuestra tarea para los próximos meses será explorar (en esta serie continua de artículos) la
historia y el futuro de uno de esos marcos: el concepto de enfermedad de la adicción.

El nacimiento del concepto de enfermedad de la adicción

La conceptualización de la embriaguez crónica como una enfermedad no se originó en América.
En las antiguas civilizaciones de Grecia y Egipto se pueden encontrar referencias a la embriaguez
crónica como enfermedad del cuerpo y del alma y la presencia de roles especializados para
cuidar a las personas que sufren de "locura por la bebida". Las referencias aisladas y periódicas
a la embriaguez crónica como una enfermedad, e incluso llamadas ocasionales de tratamiento
patrocinado por el estado, continuaron durante los siglos anteriores a las primeras migraciones
europeas a América.

Tomó mucho nacer un concepto de enfermedad del alcoholismo en Estados Unidos. Un desglose
de las normas comunitarias que durante mucho tiempo contenían la embriaguez en la América
colonial y un cambio en los patrones de consumo de bebidas fermentadas a bebidas alcohólicas
destiladas condujo a un aumento dramático (casi el triple) en el consumo de alcohol entre 1790
y 1830. Ante estos cambios, varios individuos prominentes "descubrieron" la adicción y pidieron
una nueva forma de entender y responder al borracho crónico.

Anthony Benezet. - En 1774, el filántropo y reformador social Anthony Benezet expresó su

alarma ante el cambio de prácticas de consumo de alcohol en la América colonial. En el primer
tratado estadounidense escrito sobre el alcoholismo, Benezet desafió la opinión predominante
del alcohol como un regalo de Dios. Él bautizó al alcohol como un "veneno hechizante", describió
a los "infelices bebedores de tragos atados a la esclavitud", y notó la tendencia de la embriaguez
a la autoaceleración ("Las gotas engendran dramas y los dramas engendran más dramas, hasta
que llegan a estar sin peso o medida.").

Benjamin Rush. - La advertencia de Benezet fue seguida en 1784 por la investigación del Dr.
Benjamin Rush sobre los efectos de los espíritus ardientes en la mente y el cuerpo humanos.
Rush logró cinco cosas con este folleto muy influyente. 1) Él médicamente catalogó los signos
de embriaguez aguda y crónica. 2) Introdujo un lenguaje más medicalizado en la discusión de la
intemperancia al describir "personas adictas a los espíritus ardientes" y al declarar que la
embriaguez crónica era una "enfermedad odiosa" y una "enfermedad inducida por un vicio". 3)
Confirmó médicamente la observación de Benezet. acerca de la progresividad de la
intemperancia al observar que tales episodios "aumentan gradualmente en su frecuencia". 4)
Ofreció especulaciones médicas sobre las causas de esta enfermedad. 5) Proporcionó los
primeros tratamientos recomendados para la embriaguez crónica en función del concepto de
enfermedad de la adicción. Rush luego usó este concepto de enfermedad embrionaria para
pedir la creación de una instalación especial (una "Casa Sobria") para cuidar al borracho.
Lyman Beecher. - En los Seis Sermones del Reverendo Lyman Beecher sobre la Naturaleza,
Ocasiones, Señales, y Remedios de Intemperancia emitidos en 1825, encontramos un puente
creciente entre las opiniones morales y médicas de la embriaguez. Beecher declaró que los
intemperantes son "adictos al pecado", refiriéndose a la intemperancia como un "hábito
malvado" alimentado por "un insaciable deseo de beber", observó que la intemperancia puede
"apresurarse a la ruina con un movimiento acelerado", y luego se detalla Las señales de
advertencia exactas de esta adicción a la bebida. Beecher concluyó sus sermones declarando:
"La intemperancia es tanto una enfermedad como un crimen, y si cualquier otra enfermedad,
como contagiosa, de síntomas tan marcados y mortal, para penetrar la tierra, crearía una
consternación universal". Cuando Benezet y Rush describieron las consecuencias de la
embriaguez crónica, Beecher describió el proceso de convertirse en un borracho y lo hizo
ofreciendo a sus oyentes y lectores una lista de verificación notablemente moderna de las
señales de advertencia que marcan la pérdida del control volitivo sobre el consumo de alcohol.

Samuel Woodward. - En la década de 1830, el prominente médico Samuel Woodward,

recomendó la creación de asilos especiales para el tratamiento de la embriaguez. Woodward
describió que la intemperancia era una "enfermedad física que se alimenta de la salud y los
espíritus (del borracho) ... lo que lo convierte en un esclavo dispuesto a su apetito". Woodward
describió acertadamente el paradójico entrampamiento del borracho, cuya fuente de dolor y
fuente de mayor confort se encontraban en el alcohol. Habló del papel de la herencia como un
factor causante en la embriaguez crónica, evocó imágenes poderosas del "gusano de
intemperancia que nunca muere ... atacando sus signos vitales [del borracho]", y describió la
forma en que la cantidad de alcohol consumido por el intemperante debe incrementarse
siempre para mantener su efecto. Woodward creía que al borracho se le debería enseñar la
naturaleza de su enfermedad.

Muéstrale ... la razón por la que el caso no es controlable por la voluntad, que es un mal
físico, una enfermedad del estómago y del sistema nervioso, y es completamente
incurable mientras se sigue la práctica ...

William Sweetser. - El Dr. William Sweetser reflejó una comprensión muy moderna de la
enfermedad y las complejidades de ver la embriaguez crónica en este marco cuando argumentó
en 1829 que la intemperancia creó directa e indirectamente una “alteración mórbida” en casi
todas las estructuras y funciones principales del cuerpo humano. Creía que muchos individuos
"adictos a la intemperancia" eran vulnerables a tales alteraciones como resultado de una
herencia o circunstancia accidental. Sweetser vio los ciclos de consumo compulsivo de alcohol
para personas como el producto de una paradoja devastadora: el veneno, el alcohol, era, en sí
mismo, su único antídoto. Sweetser tuvo grandes dificultades para reconciliar su comprensión
médica emergente de la enfermedad adictiva con las ideas estadounidenses de libre albedrío y
responsabilidad personal. Sus preocupaciones reflejan tensiones que continuarán durante casi
dos siglos.

Ahora que (la intemperancia) se convierte en una enfermedad, nadie lo duda, pero luego
es una enfermedad producida y mantenida por actos voluntarios, que es una cosa muy
diferente de una enfermedad con la cual la providencia nos inflige ... Me siento
convencido de que si alguna vez prevalece la opinión de que la intemperancia es una
enfermedad como la fiebre, la manía, etc., y que no se le debe poner una insensatez
moral, la embriaguez, si es posible, se propagará incluso de forma más alarmante que
en la actualidad.
Raíces de la medicina de la adicción. - Podemos ver en estos escritos de Benezet, Rush,
Woodward y Sweetser, de finales del siglo XVIII y principios del XIX, un conjunto de ideas que se
convertirán en los componentes básicos de un concepto emergente de la enfermedad del
alcoholismo: predisposición biológica, toxicidad de las drogas, apetito mórbido (ansia) ,
tolerancia farmacológica, progresión de la enfermedad, incapacidad para abstenerse de beber,
pérdida del control volitivo sobre la cantidad de ingesta de alcohol y una relación detallada de
las consecuencias biológicas, psicológicas y sociales de la embriaguez crónica.

También vemos en estos primeros escritos la lucha para distinguir la embriaguez como un vicio
de la embriaguez causada por la enfermedad. Los primeros defensores del concepto de
enfermedad no consideraban la intoxicación como una enfermedad, sino como un síntoma
potencial de la enfermedad. La enfermedad en sí se describió como: 1) el conjunto de problemas
físicos y sociales producidos por la embriaguez crónica, y 2) el "apetito ingobernable" que supera
la elección y el control voluntariosos de la ingesta de alcohol. También vemos (en todos los que
siguen a Rush) una opinión clara de que la única esperanza para el borracho enfermo es la
abstinencia total y duradera de todas las formas de alcohol y otras drogas, que Woodward
aconsejaría: "nada estimulante, tanto ahora como para siempre".

Estos escritos tempranos se destacan no porque representaban la visión dominante de su época,

sino porque las ideas entonces controversiales de estos hombres marcaron el comienzo de un
experimento para conceptualizar la embriaguez y el borracho de una manera
fundamentalmente nueva. El reclamo de Gadfly por una visión medicalizada de la intemperancia
a fines del siglo 18 y principios del siglo 19 se vio reforzado por la rápida expansión del
conocimiento sobre los efectos físicos del consumo excesivo de alcohol. Este nuevo
conocimiento, que abarcó desde los primeros estudios de delirium tremens hasta el
descubrimiento de los efectos tóxicos del alcohol en el estómago, la sangre y el sistema nervioso,
alcanzó un pináculo en 1849 en el trabajo del médico sueco Magnus Huss. El estudio de
referencia de Huss reforzó este concepto de enfermedad emergente y le dio a la condición un
nuevo nombre: alcoholismo. Después de detallar los múltiples sistemas de órganos afectados
por la exposición crónica al alcohol, Huss observó:

Estos síntomas se forman de una manera tan particular que forman un grupo de
enfermedades en sí mismos y, por lo tanto, merecen ser designados y descritos como una
enfermedad definida... Es este grupo de síntomas los que deseo designar con el nombre
de Alcoholismus chronicus.

Los trabajos de Rush, Woodward, Sweetser y Huss llamaron la atención sobre la embriaguez
crónica como un problema que los médicos deberían estudiar y tratar. Cuando los médicos
aceptaron este desafío, los términos "embriaguez" e "intemperancia" dieron paso a un lenguaje
más medicalizado que designaba a esta enfermedad recién formulada y al paciente: embriaguez
/ embriaguez, dipsomanía / dipsomaníaca y alcoholismo / alcohólico. Fue durante este tiempo
que el término "enfermedad" (de alcoholismo) se usó para designar una cosa real que se creía
que tenía un poder y una vida propia.

A continuación: la aplicación del concepto de enfermedad a otras drogas además del alcohol y
el papel del concepto de enfermedad en las primeras sociedades de ayuda mutua e instituciones
de tratamiento de los Estados Unidos.

William L. White es el autor de Slaying the Dragon: La historia del tratamiento y recuperación de
la adicción en los Estados Unidos. Este artículo está extraído de un trabajo en progreso titulado
"Un concepto de enfermedad para el siglo XXI".
Materiales de origen
1. Beecher, L. (1828). Six sermons on the nature, occasions, signs, evils and remedy of
intemperance. Boston: T.R. Martin (Third Edition).
2. Benezet, A. (1774). The might destroyer displayed in some account of the dreadful havoc
made by the mistaken used as well as abuse of spiritous liquors. Philadelphia: Joseph
Crukshank.
3. Crothers, T.D. (1893). The disease of inebriety from alcohol, opium and other narcotic drugs.
New York: E.B. Treat, Publisher.
4. Huss, M. (1849). Alcoholismus chronicus: Chronisk alcoholisjudkom: Ett bidrag till
dyskrasiarnas känndom. Stockholm: Bonner/Norstedt.
5. Lender, M and Martin, J. (1982). Drinking in America. New York: The Free Press.
6. Levine, H. (1978). The discovery of addiction: Changing conceptions of habitual drunkenness
in America. Journal of Studies on Alcohol, 39(2):143-174.
7. Rush, B. (1814). An inquiry into the effect of ardent spirits upon the human body and mind,
with an account of the means of preventing and of the remedies for curing them 8th rev. ed.
Brookfield: E. Merriam & Co.
8. Rush, B. (1810). Plan for an Asylum for Drunkards to be called the Sober House, reprinted in:
Corner, G. Ed. (1948). The Autobiography of Benjamin Rush. Princeton: Princeton University
Press.
9. Sweetser, W. (1828). A dissertation on intemperance, to which was awarded the premium
offered by the Massachusetts Medical Society. Boston: Hilliard, Gray, and Company.
10. White, W. (1998). Slaying the dragon: The history of addiction treatment and recovery in
America. Bloomington, Illinois: Chestnut Health Systems.
11. Woodward, S. (1838). Essays on asylums for inebriates. Worcester, Massachusetts.