El matemático francés Pierre de Fermat (1601 – 1665) al estudiar máximos y mínimos de ciertas

funciones observó que en aquellos puntos en los que la curva presenta un máximo o un mínimo, la

tangente a ella debe ser horizontal.

Esto lo condujo al problema de definir con precisión el

concepto de recta tangente a un curva.

Suponer que una recta es tangente a una curva en un punto

si la corta sólo en ese punto (como lo sugiere el comportamiento de las tangentes a una circunferencia)

es falso, como vemos en los ejemplos que siguen)

Para que la recta r sea tangente a la curva en el punto P, es necesario que pase por P pero no es

suficiente, es necesario además conocer su dirección, es decir, su pendiente.

Para obtener la dirección de esa recta a una curva en P, vamos a comenzar considerando las

pendientes de las rectas secantes que pasen por P y por otro punto Q que vamos a ir moviéndolo sobre

la curva, acercándose al punto P.

La pendiente de la recta que pasa por P y Q está dada por la

fórmula . A medida que el punto Q se va acercando al

punto P, el x se va haciendo cada vez más chico,

llegando a tender a cero cuando la pendiente de la recta

tiende a una posición límite que es la de la pendiente de la

recta tangente a la curva en el punto P. Decimos entonces

que la pendiente de la recta tangente por el punto P es:

m=x 0

lím

=x 0

lím

xfxxf
 )()(

= fórmula que corresponde a la de la derivada de una función f

en un punto. Si las coordenadas del punto P son ( x1 ; y1), la pendiente de la recta tangente a la curva

en el punto P será f ‘ (x1), es decir el valor de la derivada de la función en x = x1. Por lo tanto la

pendiente de la recta tangente a una curva en un punto es igual al valor de la derivada de la función en

ese punto. Y la ecuación de la recta tangente es f(x) = f ‘ (x1) x + b.

¿Existe siempre la derivada de una función en un punto?

Como la derivada de la función en un punto es la pendiente de la recta tangente a la gráfica en ese

punto, no existirá derivada de una función en aquellos puntos donde el gráfico no tenga tangente o bien

la tenga pero que sea vertical.

Ejemplo 1

Si queremos buscar la tangente a la curva en el punto P,

vemos que el límite de las secantes es diferente según nos

acerquemos a P por la izquierda o por la derecha. Podría

decirse que la curva tiene una tangente a P por la derecha

y otra por la izquierda. Pero la tangente en P no existe. La

derivada en P no existe. m = x 0

lím

=x 0

lím

xfxxf

)()(

= fórmula que corresponde a la de la derivada de una función f

en un punto. Si las coordenadas del punto P son ( x1 ; y1), la pendiente de la recta tangente a la curva

en el punto P será f ‘ (x1), es decir el valor de la derivada de la función en x = x1. Por lo tanto la

pendiente de la recta tangente a una curva en un punto es igual al valor de la derivada de la función en

ese punto. Y la ecuación de la recta tangente es f(x) = f ‘ (x1) x + b.

¿Existe siempre la derivada de una función en un punto?

Como la derivada de la función en un punto es la pendiente de la recta tangente a la gráfica en ese

punto, no existirá derivada de una función en aquellos puntos donde el gráfico no tenga tangente o bien

la tenga pero que sea vertical.

Ejemplo 1

Si queremos buscar la tangente a la curva en el punto P,

vemos que el límite de las secantes es diferente según nos

acerquemos a P por la izquierda o por la derecha. Podría

decirse que la curva tiene una tangente a P por la derecha

y otra por la izquierda. Pero la tangente en P no existe. La

derivada en P no existe.