Sísmica de Refracción

El método sísmico de refracción para prospección del subsuelo se basa en la medida de

los tiempos de llegada de las ondas tipo p generadas en el terreno por una fuente de
energía mecánica adecuada (martillo manual, generador de impactos, etc.) o explosivos.
Las ondas refractadas que se transmiten desde un punto determinado, hasta otro distante
en el que se instalan los sensores correspondientes (geófonos) conectados al sismógrafo
registrador.

La velocidad de propagación de ondas sísmicas es independiente de la potencia de la

fuente y sólo depende de las propiedades del material por el que viajan. Esto simplifica
la caracterización de los estratos geológicos del subsuelo por sus velocidades. La
amplitud del movimiento del terreno al paso de una onda sísmica si depende de la
potencia de la fuente y también de otros factores como la distancia a la fuente y de las
propiedades de atenuación de los materiales atravesados. A efectos prácticos de la
prospección sísmica las ondas S no se transmiten en el agua ni en el aire, porque el
módulo de rigidez de los mismos es muy pequeño y la atenuación de las ondas es muy
grande.

En general se cumple, con excepciones, que los valores de velocidad son mayores en:

 Rocas ígneas básicas que en rocas ígneas ácidas

 Rocas ígneas que en rocas sedimentarias
 Sedimentos consolidados que en no consolidados
 Sedimentos no consolidados saturados que en sedimentos no consolidados secos
 Suelos húmedos que en suelos secos
En general, el primer estrato está constituido por roca meteorizad o por sedimentos
transportados. Su velocidad suele estar entre 300 y 800 m/s y su espesor alrededor de
los 5 - 10 m.

El tiempo de registro por cada disparo es de 4 a 6 segundos con explosivos, y de 10 a 15

segundos si la fuente son camiones vibradores. El intervalo de muestreo es de 2 ms o 4
ms y el rango de frecuencias útiles de las reflexiones está en la banda de 10 a 80 Hz, con
un máximo entre 35 y 40 Hz.

La fuente y los detectores se encuentran en la superficie, la cual en la mayoría de los

casos es tierra. Las ondas refractadas críticamente también se conocen como ondas
cónicas, ondas de primera llegada, ondas de cabecera, ondas laterales. Ellas son, con
excepción de las ondas directas hasta cierta distancia, las que primero llegan a los
receptores desde el instante en que se produce la liberación de energía en la fuente.

Se puede obtener las características del subsuelo, midiendo tiempos de retorno de las
ondas generadas en la superficie y reflejadas por las discontinuidades del terreno. La
información del subsuelo es aportada por las ondas sísmicas refractadas críticamente en
las interfaces entre estratos de diferente velocidad de ondas sísmicas compresionales
(ondas P).

Es efectivo para delimitar la interface entre medios elásticos con un fuerte contraste de
velocidad (mayor que 2:1), tal como el que existe entre el basamento de roca inalterada
y el material de recubrimiento constituido por aluvión o por roca meteorizada.