LA ATMÓSFERA Y LA QUÍMICA ATMOSFÉRICA

La atmósfera consiste en la delgada capa de gases mixtos que cubre la superficie de la tierra.
Exclusivo del agua, el aire atmosférico es 78.1% (en volumen) de nitrógeno, 21.0% de oxígeno,
0.9% de argón y 0.03% de dióxido de carbono. Normalmente, el aire contiene 1-3% de vapor de
agua por volumen. Además, el aire contiene una gran variedad de gases traza a niveles inferiores
al 0.002%, incluidos neón, helio, metano, criptón, óxido nitroso, hidrógeno, xenón, dióxido de
azufre, ozono, dióxido de nitrógeno, amoníaco y monóxido de carbono.

La atmósfera se divide en varias capas en función de la temperatura. De estos, los más

significativos son la troposfera que se extiende en altitud desde la superficie de la tierra hasta
aproximadamente 11 kilómetros (km), y la estratosfera desde aproximadamente 11 km hasta
aproximadamente 50 km. La temperatura de la troposfera varía de un promedio de 15 ° C al nivel
del mar a un promedio de -56 ° C en su límite superior. La temperatura promedio de la
estratosfera aumenta de -56 ° C en su límite con la troposfera a -2 ° C en su límite superior. La
razón de este aumento es la absorción de la energía solar ultravioleta por el ozono (O3) en la
estratosfera.

Varios capítulos de la química ambiental de la atmósfera se analizan en los capítulos 9–14. La

característica más importante de la química atmosférica es la aparición de reacciones
fotoquímicas resultantes de la absorción por las moléculas de fotones de luz, designadas como hn.
(La energía, E, de un fotón de luz visible o ultravioleta está dada por la ecuación, E = hn, donde h
es la constante de Planck yn es la frecuencia de la luz, que es inversamente proporcional a su
longitud de onda. La radiación ultravioleta tiene una mayor frecuencia que la luz visible y es, por lo
tanto, más enérgico más propenso a romper enlaces químicos en las moléculas que lo absorben.)
Una de las reacciones fotoquímicas más significativas es la responsable de la presencia de ozono
en la estratosfera (ver arriba), que es iniciado cuando el O2 absorbe radiación ultravioleta
altamente energética en los rangos de longitud de onda de 135-176 nanómetros (nm) y 240-260
nm en la estratosfera:

O2 + hv O + O (2.3.1)

Los átomos de oxígeno producidos por la disociación fotoquímica de O2 reaccionan con las
moléculas de oxígeno para producir ozono, O3,

O + O2 + M ® O3 + M (2.3.2)

donde M es un tercer cuerpo, como una molécula de N2, que absorbe el exceso de energía de la
reacción. El ozono que se forma es muy efectivo para absorber la radiación ultravioleta en el rango
de longitud de onda de 220-330 nm, lo que provoca el aumento de temperatura observado en la
estratosfera. El ozono sirve como un filtro muy valioso para eliminar la radiación ultravioleta de los
rayos del sol. Si esta radiación alcanzara la superficie de la tierra, causaría cáncer de piel y otros
daños a los organismos vivos.

Óxidos gaseosos en la atmósfera Los óxidos de carbono, azufre y nitrógeno son componentes
importantes de la atmósfera y son contaminantes a niveles más altos. De estos, el dióxido de
carbono, CO2, es el más abundante. Es un componente atmosférico natural, y se requiere para el
crecimiento de las plantas. Sin embargo, el nivel de dióxido de carbono en la atmósfera, ahora en
aproximadamente 360 partes por millón (ppm) en volumen, aumenta en aproximadamente 1 ppm
por año. Como se discutió en el Capítulo 14, este aumento del CO2 atmosférico puede causar un
calentamiento atmosférico general, el "efecto invernadero", con consecuencias potencialmente
muy graves para la atmósfera global y para la vida en la tierra. Aunque no es una amenaza global,
el monóxido de carbono, CO, puede ser una amenaza grave para la salud porque evita que la
sangre transporte oxígeno a los tejidos del cuerpo.

Los dos contaminantes atmosféricos más graves del óxido de nitrógeno son el óxido nítrico, NO y
el dióxido de nitrógeno, NO2, denominados colectivamente como "NOx". Estos tienden a ingresar
a la atmósfera como NO, y los procesos fotoquímicos en la atmósfera pueden convertir el NO en
NO2. Otras reacciones pueden dar como resultado la formación de sales de nitrato corrosivas o
ácido nítrico, HNO3. El dióxido de nitrógeno es particularmente significativo en la química
atmosférica debido a su disociación fotoquímica por la luz con una longitud de onda inferior a 430
nm para producir átomos de O altamente reactivos. Este es el primer paso en el

formación de smog fotoquímico (ver más abajo). El dióxido de azufre, SO2, es un producto de
reacción de la combustión de combustibles que contienen azufre, como el carbón con alto
contenido de azufre. Parte de este dióxido de azufre se convierte en la atmósfera en ácido
sulfúrico, H2SO4, normalmente el principal contribuyente a la precipitación ácida.

Hidrocarburos y smog fotoquímico

El hidrocarburo más abundante en la atmósfera es el metano, CH4, liberado de fuentes

subterráneas como gas natural y producido por la fermentación de materia orgánica. El metano es
uno de los hidrocarburos atmosféricos menos reactivos y es producido por fuentes difusas, por lo
que su participación en la formación de contaminantes.

Los productos de reacción fotoquímica son mínimos. Los hidrocarburos contaminantes

atmosféricos más importantes son los reactivos producidos como emisiones de escape de
automóviles. En presencia de NO, en condiciones de inversión de temperatura (véase el Capítulo
11), baja humedad y luz solar, estos hidrocarburos producen smog fotoquímico indeseable
manifestado por la presencia de partículas que oscurecen la visibilidad, oxidantes como el ozono y
especies orgánicas nocivas como como aldehídos

Materia particular

Las partículas que van desde agregados de unas pocas moléculas hasta pedazos de polvo
fácilmente visibles a simple vista se encuentran comúnmente en la atmósfera y se analizan en
detalle en el Capítulo 10. Algunas partículas atmosféricas, como la sal marina formada por la
evaporación del agua de las gotas de Spray marino, son componentes atmosféricos naturales e
incluso beneficiosos. Las partículas muy pequeñas llamadas núcleos de condensación sirven como
cuerpos para que el vapor de agua atmosférico se condense y son esenciales para la formación de
gotas de lluvia. Las partículas de tamaño coloidal en la atmósfera se denominan aerosoles. Los
formados por la molienda de la materia a granel se conocen como aerosoles de dispersión,
mientras que las partículas formadas a partir de reacciones químicas de gases son aerosoles de
condensación; estos últimos tienden a ser más pequeños. Las partículas más pequeñas son en
general.
los más dañinos porque tienen una mayor tendencia a dispersar la luz y son los más respirables
(tendencia a ser inhalados a los pulmones).

Gran parte del material particulado mineral en una atmósfera contaminada está en forma de
óxidos y otros compuestos producidos durante la combustión de combustibles fósiles con alto
contenido de cenizas.

Las partículas más pequeñas de cenizas volantes ingresan en los conductos de los hornos y se
recolectan eficientemente en un sistema de apilamiento debidamente equipado. Sin embargo,
algunas cenizas volantes escapan a través de la pila y entran a la atmósfera. Desafortunadamente,
la ceniza volante lanzada tiende a consistir en partículas más pequeñas que causan el mayor daño
a la salud humana, las plantas y la visibilidad.

9.2. IMPORTANCIA DE LA ATMÓSFERA

La atmósfera es una manta protectora que nutre la vida en la Tierra y la protege del ambiente
hostil del espacio exterior. La atmósfera es la fuente de dióxido de carbono para la fotosíntesis de
las plantas y de oxígeno para la respiración. Proporciona el nitrógeno que las bacterias fijadoras de
nitrógeno y las plantas de fabricación de amoníaco usan para producir nitrógeno unido
químicamente, un componente esencial de las moléculas vivas. Como parte básica del ciclo
hidrológico (Figura 3.1), la atmósfera transporta el agua desde los océanos hasta la tierra,
actuando como condensador en un vasto alambique alimentado por energía solar.
Desafortunadamente, la atmósfera también se ha utilizado como vertedero para muchos
materiales contaminantes, desde dióxido de azufre hasta refrigerante freón, una práctica que
causa daños a la vegetación y los materiales, acorta la vida humana y altera las características de la
atmósfera misma.

En su papel esencial como escudo protector, la atmósfera absorbe la mayoría de los rayos
cósmicos del espacio exterior y protege a los organismos de sus efectos. También absorbe la
mayor parte de la radiación electromagnética del sol, permitiendo la transmisión de cantidades
significativas de radiación solo en las regiones de 300-2500 nm (radiación ultravioleta, visible y
cercana al infrarrojo) y 0.01-40 m (ondas de radio). Por

Al absorber la radiación electromagnética por debajo de 300 nm, la atmósfera filtra la radiación
ultravioleta dañina que de otro modo sería muy perjudicial para los organismos vivos.

Además, debido a que reabsorbe gran parte de la radiación infrarroja por la cual la energía solar
absorbida es reemitida al espacio, la atmósfera estabiliza la temperatura de la Tierra, evitando las
tremendas temperaturas extremas que ocurren en planetas y lunas que carecen de atmósferas
sustanciales.

9.3. CARACTERÍSTICAS FÍSICAS DE LA ATMÓSFERA

La ciencia atmosférica se ocupa del movimiento de las masas de aire en la atmósfera, el equilibrio
del calor atmosférico y la composición y reacciones químicas atmosféricas. Para comprender la
química atmosférica y la contaminación del aire, es importante tener una apreciación general de la
atmósfera, su composición y características físicas como se discutió en las primeras partes de este
capítulo.
Composición atmosférica

El aire seco a varios kilómetros del nivel del suelo consta de dos componentes principales

• Nitrógeno, 78.08% (en volumen) • Oxígeno, 20.95%

dos componentes menores

• Argón, 0.934% • Dióxido de carbono, 0.036%

Además del argón, cuatro gases nobles más,

• Neón, 1.818 x 10-3% • Helio, 5.24 x 10-4%

• Criptón, 1.14 x 10-4% • Xenón, 8.7 x 10-6%

y gases traza como se indica en la Tabla 9.1. El aire atmosférico puede contener 0.1–5% de agua
por volumen, con un rango normal de 1–3%.

Variación de presión y densidad con altitud

Como bien sabe cualquiera que haya hecho ejercicio a gran altura, la densidad de la atmósfera
disminuye bruscamente a medida que aumenta la altitud como consecuencia de las leyes y la
gravedad de los gases. Más del 99% de la masa total de la atmósfera se encuentra dentro de
aproximadamente 30 km (aproximadamente 20 millas) de la superficie de la Tierra. Tal altitud es
minúscula en comparación con el diámetro de la Tierra, por lo que no es una exageración
caracterizar la atmósfera como una capa protectora "delgada como el tejido". Aunque la masa
total de la atmósfera global es enorme, aproximadamente 5,14 x 1015 toneladas métricas, todavía
es solo alrededor de una millonésima parte de la masa total de la Tierra.

El hecho de que la presión atmosférica disminuya como una función aproximadamente

exponencial de la altitud determina en gran medida las características de la atmósfera.
Idealmente, en ausencia de mezcla y a una temperatura absoluta constante, T, la presión a
cualquier altura dada, Ph, se da en forma exponencial,

Ph = P0e-Mgh / RT (9.3.1)

Tabla 9.1. Gases traza atmosféricos en aire seco cerca del nivel del suelo

Proceso de gas o volumen para la eliminación de

especies por ciento1 Principales fuentes de la atmósfera

CH4 1.6 x 10-4 Biogénico2 Fotoquímico3

CO ~ 1.2 x 10-5 fotoquímico, antro fotoquímico

pogenic4

N2

O 3 x 10-5 fotoquímico biogénico

NOx

5 10-10-10-6 Fotoquímica, rayos, fotoquímica

antropogénico

HNO3 10-9-10-7 fotoquímico eliminado por precipitación

NH3 10-8

-10-7 Biogénico fotoquímico, lavado

por precipitación

H2 5 x 10-5 Biogénico, fotoquímico Fotoquímico

H2O2 10-8-10-6 fotoquímico eliminado por precipitación

HO.6 10-13-10-10 Fotoquímico Fotoquímico

HO2

.6 10-11-10-9 Fotoquímico Fotoquímico

H2CO 10-8

-10-7 Fotoquímica Fotoquímica

CS2 10-9-10-8 Antropogénico, biogénico Fotoquímico

OCS 10-8 Antropogénico, biogénico, fotoquímico

fotoquímica

SO2 ~ 2 x 10-8 Antropogénico, foto-fotoquímico

químico, volcánico

I2 0-trace - -

CCl2F2

7 2.8 x 10-5 fotoquímico antropogénico

H3CCCl3

8 ~ 1 x 10-8 fotoquímico antropogénico

1 Niveles en ausencia de contaminación bruta

2 de fuentes biológicas

3 Reacciones inducidas por la absorción de energía luminosa como se describe más adelante en
este capítulo y en los Capítulos 10-14

4 fuentes derivadas de las actividades humanas

5 Suma de NO, NO2 y NO3, de los cuales NO3 es una especie reactiva principal en la atmósfera por
la noche

6 especies reactivas de radicales libres con un electrón no apareado, descrito más adelante en los
capítulos 12 y 13;

Estas son especies transitorias cuyas concentraciones se vuelven mucho más bajas por la noche.

7 A clorofluorocarbono, Freón F-12

8 Cloroformo de metilo donde P0 es la presión a altitud cero (nivel del mar); M es la masa molar
promedio de aire (28,97 g / mol en la troposfera); g es la aceleración de la gravedad (981 cm x seg-
2 a nivel del mar); h es la altitud en cm; y R es la constante de gas (8.314 x 107 erg x deg1 x mol-1).
Estas unidades se dan en el sistema cgs (centímetro-gramo-seg) para mayor consistencia; la altitud
se puede convertir a metros o kilómetros según corresponda.

El factor RT / Mg se define como la altura de la escala, que representa el aumento de altitud por el
cual la presión cae en e-1. A una temperatura media del nivel del mar de 288 K, la altura de la
escala es de 8 x 105 cm u 8 km; a una altitud de 8 km, la presión es solo alrededor del 39% de la
del nivel del mar.

Conversión de la ecuación 9.2.1 a la forma logarítmica (base 10) y expresión de h en km

rendimientos

Log Ph = Log P0 - Mgh x 105 (9.3.2)

2.303RT

y tomar la presión al nivel del mar como exactamente 1 atm da la siguiente expresión:

Log Ph = - Mgh x 105 (9.3.3)

2.303 RT

Los gráficos de pH y temperatura versus altitud se muestran en la Figura 9.1. La gráfica de Ph es no

lineal debido a variaciones que surgen de variaciones no lineales de temperatura con altitud que
se analizan más adelante en esta sección y de la mezcla de masas de aire.

Las características de la atmósfera varían ampliamente con la altitud, el tiempo (estación), la

ubicación (latitud) e incluso la actividad solar. Los extremos de presión y temperatura se ilustran
en la Figura 9.1. A altitudes muy altas, especies normalmente reactivas como el oxígeno atómico,
O, persisten por largos períodos de tiempo. Eso ocurre porque la presión es muy baja en estas
altitudes, de modo que la distancia recorrida por una especie reactiva

antes de chocar con un reactivo potencial, su camino libre medio, es bastante alto. Una partícula
con una trayectoria libre media de 1 x 10-6 cm al nivel del mar tiene una trayectoria libre media
mayor que 1 x 106 cm a una altitud de 500 km, donde la presión es más baja en muchos órdenes
de magnitud.

Estratificación de la Atmósfera
Como se muestra en la Figura 9.2, la atmósfera se estratifica en función de las relaciones de
temperatura / densidad resultantes de las interacciones entre los procesos físicos y fotoquímicos
(fenómenos químicos inducidos por la luz) en el aire. La capa más baja de la atmósfera que se
extiende desde el nivel del mar hasta una altitud de 10-16 km es la troposfera, caracterizada por
una composición generalmente homogénea de gases principales distintos del agua y una
temperatura decreciente a medida que aumenta la altitud desde la superficie de la tierra que
irradia calor. El límite superior de la troposfera, que tiene una temperatura mínima de
aproximadamente -56 ° C, varía en altitud en un kilómetro o más con la temperatura atmosférica,
la superficie terrestre subyacente y el tiempo. los

La composición homogénea de la troposfera resulta de la mezcla constante por masas de aire

circulante. Sin embargo, el contenido de vapor de agua de la troposfera es extremadamente
variable debido a la formación de nubes, la precipitación y la evaporación del agua de los cuerpos
de agua terrestres.

La temperatura muy fría de la capa de tropopausa en la parte superior de la troposfera sirve como
una barrera que hace que el vapor de agua se condense en hielo para que no pueda alcanzar
altitudes en las que se fotodisociaría a través de la acción de la intensa radiación ultravioleta de
alta energía. Si esto sucediera, el hidrógeno producido escaparía de la atmósfera terrestre y se
perdería. (Gran parte de los gases de hidrógeno y helio originalmente presentes en la atmósfera
de la tierra se perdieron por este proceso).

La capa atmosférica directamente encima de la troposfera es la estratosfera, en la cual la

temperatura aumenta a un máximo de aproximadamente -2˚C con el aumento de la altitud.

Este fenómeno se debe a la presencia de ozono, O3, que puede alcanzar un nivel de alrededor de
10 ppm en volumen en el rango medio de la estratosfera. El efecto de calentamiento es causado
por la absorción de la energía de radiación ultravioleta por el ozono, un fenómeno discutido más
adelante en este capítulo.

La ausencia de altos niveles de especies que absorben radiación en la mesosfera inmediatamente

por encima de la estratosfera da como resultado una disminución adicional de la temperatura de
aproximadamente –92 ° C a una altitud de alrededor de 85 km. Las regiones superiores de la
mesosfera y las superiores definen una región llamada exosfera desde la cual las moléculas y los
iones pueden escapar completamente de la atmósfera. Extendiéndose a los confines más lejanos
de la atmósfera se encuentra la termosfera, en la cual el gas altamente enrarecido alcanza
temperaturas de hasta 1200 ° C mediante la absorción de radiación muy energética de longitudes
de onda de menos de aproximadamente 200 nm por especies gaseosas en esta región.

9.4. TRANSFERENCIA DE ENERGÍA EN LA ATMÓSFERA

Las características físicas y químicas de la atmósfera y el equilibrio térmico crítico de la tierra están
determinados por los procesos de transferencia de energía y masa en la atmósfera. Los
fenómenos de transferencia de energía se abordan en esta sección y la transferencia de masa en
la Sección 9.4.

La energía solar entrante se encuentra principalmente en la región visible del espectro. La luz solar
azul de longitud de onda más corta es dispersada relativamente más fuerte por moléculas y
partículas en la atmósfera superior, por lo que el cielo es azul como lo ve la luz dispersa. De
manera similar, la luz que se ha transmitido a través de atmósferas dispersas aparece roja,
particularmente alrededor del atardecer y el amanecer, y bajo circunstancias

en el cual la atmósfera contiene un alto nivel de partículas. El flujo de energía solar que llega a la
atmósfera es enorme, que asciende a 1,34 x 103

vatios por metro cuadrado (19.2 kcal por minuto por metro cuadrado) perpendicular a la línea de
flujo solar en la parte superior de la atmósfera, como se ilustra en la Figura 9.3. Este valor es la
constante solar, y puede denominarse insolación, que significa "radiación solar entrante". Si todo

esta energía alcanzó la superficie de la tierra y fue retenida, el planeta se habría vaporizado hace
mucho tiempo. Tal como están las cosas, los factores complejos que intervienen en el
mantenimiento del equilibrio térmico de la Tierra dentro de límites muy estrechos son cruciales
para mantener las condiciones climáticas que respaldarán los niveles actuales de vida en la Tierra.
Los grandes cambios climáticos que resultaron en glaciaciones durante algunos períodos, o
condiciones tropicales durante otros, fueron causados por variaciones de solo unos pocos grados
en la temperatura promedio. Los cambios climáticos marcados en la historia registrada han sido
causados por cambios de temperatura promedio mucho más pequeños. Los mecanismos por los
cuales se retiene la temperatura promedio de la Tierra dentro de su rango estrecho actual son
complejos y no se comprenden completamente, pero las características principales se explican
aquí.

Aproximadamente la mitad de la radiación solar que ingresa a la atmósfera llega a la superficie

terrestre, ya sea directamente o después de la dispersión por nubes, gases atmosféricos o
partículas.

La mitad restante de la radiación se refleja directamente o se absorbe en la atmósfera, y su

energía se irradia al espacio en un momento posterior como radiación infrarroja. La mayor parte
de la energía solar que llega a la superficie se absorbe y debe devolverse al espacio para mantener
el equilibrio térmico. Además, una cantidad muy pequeña de energía (menos del 1% de la recibida
del sol) llega a la superficie de la tierra mediante procesos de convección y conducción desde el
manto caliente de la tierra, y esto también debe perderse.

El transporte de energía, que es crucial para la eventual irradiación de energía de la tierra, se logra
mediante tres mecanismos principales. Estos son conducción, convección y radiación. La
conducción de energía ocurre a través de la interacción de átomos o moléculas adyacentes sin el
movimiento de la materia y es relativamente lenta.

medios de transferir energía a la atmósfera. La convección implica el movimiento de masas

enteras de aire, que pueden ser relativamente cálidas o frías. Es el mecanismo por el cual ocurren
variaciones bruscas de temperatura cuando grandes masas de aire se mueven a través de un área.
Además de transportar calor sensible debido a la energía cinética de las moléculas, la convección
transporta calor latente en forma de vapor de agua que libera calor a medida que se condensa.
Una fracción apreciable del calor de la superficie de la tierra se transporta a las nubes en la
atmósfera por conducción y convección antes de que finalmente se pierda por la radiación.
La radiación de energía en la atmósfera terrestre se produce a través de radiación
electromagnética en la región infrarroja del espectro. La radiación electromagnética es la única
forma en que la energía se transmite a través del vacío; por lo tanto, es el medio por el cual toda la
energía que debe perderse del planeta para mantener su equilibrio térmico finalmente regresa al
espacio. La radiación electromagnética que lleva la energía lejos de la tierra es de una longitud de
onda mucho más larga que la luz solar que trae energía a la tierra. Este es un factor crucial para
mantener el equilibrio de calor de la Tierra, y uno susceptible a las actividades humanas. La
intensidad máxima de la radiación entrante se produce a 0,5 micrómetros (500 nanómetros) en la
región visible, con esencialmente ninguno fuera del rango de 0,2 µm a 3 µm. Este rango abarca
toda la región visible y pequeñas partes de los rayos ultravioleta e infrarrojos adyacentes.

La radiación saliente se encuentra en la región infrarroja, con una intensidad máxima de

aproximadamente 10 µm, principalmente entre 2 µm y 40 µm. Así, la Tierra pierde energía por
radiación electromagnética de una longitud de onda mucho más larga (menor energía por fotón)
que la radiación por la cual recibe energía.

Presupuesto de radiación de la Tierra

El presupuesto de radiación de la Tierra se ilustra en la Figura 9.4. La temperatura media de la

superficie se mantiene a una temperatura relativamente cómoda de 15 ° C debido a un "efecto
invernadero" atmosférico en el que el vapor de agua y, en menor medida, el dióxido de carbono
reabsorben gran parte de la radiación saliente y vuelven a irradiar aproximadamente la mitad a la
superficie . Si este no fuera el caso, la temperatura de la superficie promediaría alrededor de 18 °
C. La mayor parte de la absorción de la radiación infrarroja es realizada por moléculas de agua en
la atmósfera. La absorción es débil en las regiones de 7-8.5 µm y 11-14 µm, y no existe entre 8.5
µm y 11 µm, dejando un “agujero” en el espectro de absorción infrarroja a través del cual puede
escapar la radiación. El dióxido de carbono, aunque presente en una concentración mucho más
baja que el vapor de agua, absorbe fuertemente entre 12 µm y 16.3 µm, y juega un papel clave en
el mantenimiento del equilibrio térmico. Existe la preocupación de que un aumento en el nivel de
dióxido de carbono en la atmósfera podría evitar una pérdida de energía suficiente para causar un
aumento perceptible y dañino de la temperatura de la tierra.

Este fenómeno, discutido con más detalle en la Sección 9.11 y el Capítulo 14, se conoce
popularmente como el efecto invernadero y puede ocurrir a partir de niveles elevados de CO2
causados por un mayor uso de combustibles fósiles y la destrucción de grandes cantidades de
bosques.

Un aspecto importante de la radiación solar que llega a la superficie terrestre es el porcentaje

reflejado desde la superficie, descrito como albedo. El albedo es importante para determinar el
equilibrio térmico de la tierra, ya que la radiación absorbida calienta la superficie y la radiación
reflejada no. Albedo varía espectacularmente con la superficie. En los dos extremos, la nieve
recién caída tiene un albedo del 90% porque refleja 9/10 de la radiación entrante, mientras que la
capa superior del suelo negro recién arado tiene un albedo de solo alrededor del 2.5%.

9.5. TRANSFERENCIA DE MASA ATMOSFÉRICA, METEOROLOGÍA Y CLIMA

La meteorología es la ciencia de los fenómenos atmosféricos, que abarca el estudio del

movimiento de las masas de aire y las fuerzas físicas en la atmósfera: calor, viento y transiciones
de agua, principalmente de líquido a vapor o viceversa. Los fenómenos meteorológicos afectan y,
a su vez, se ven afectados por las propiedades químicas de la atmósfera. Por ejemplo, antes de
que los controles modernos de emisiones entraran en vigencia, los fenómenos meteorológicos
determinaron si el gas de la pila de la planta de energía fuertemente mezclado con dióxido de
azufre se dispersó en la atmósfera con poco efecto directo sobre la salud humana, o se asentó
como una capa química asfixiante cerca de el

planta de energía. Los Ángeles debe en gran medida su susceptibilidad al smog a la meteorología
de la cuenca de Los Angeles, que contiene hidrocarburos y óxidos de nitrógeno el tiempo
suficiente para cocinar una infusión desagradable de químicos dañinos bajo los intensos rayos del
sol (ver la discusión sobre el smog fotoquímico en el Capítulo 13) Las variaciones a corto plazo en
el estado de la atmósfera constituyen el clima. El clima se define en términos de siete factores
principales: temperatura, nubes, vientos, humedad, visibilidad horizontal (afectada por la niebla,
etc.), tipo y cantidad de precipitación y presión atmosférica. Todos estos factores están
estrechamente relacionados entre sí. Variaciones y tendencias a más largo plazo dentro de una
región geográfica particular en aquellos factores que

componer weather se describe como clima, un término definido y discutido en la Sección 9.6.

Agua atmosférica en energía y transferencia de masa

La fuerza impulsora detrás del clima y el clima es la distribución y la última irradiación al espacio
de la energía solar. Una gran fracción de la energía solar se convierte en calor latente por
evaporación del agua a la atmósfera. A medida que el agua se condensa del aire atmosférico, se
liberan grandes cantidades de calor. Este es un medio particularmente significativo para transferir
energía del océano a la tierra. La energía solar que cae sobre el océano se convierte en calor
latente por la evaporación del agua, luego el vapor de agua se mueve hacia el interior donde se
condensa. El calor latente liberado cuando el agua se condensa calienta la masa terrestre
circundante.

El agua atmosférica puede estar presente como vapor, líquido o hielo. El contenido de vapor de
agua del aire puede expresarse como humedad. La humedad relativa, expresada como un
porcentaje, describe la cantidad de vapor de agua en el aire como una relación de la cantidad
máxima que el aire puede retener a esa temperatura. El aire con una humedad relativa dada
puede someterse a cualquiera de varios procesos para alcanzar el punto de saturación en el que el
vapor de agua se condensa en forma de lluvia o nieve. Para que ocurra esta condensación, el aire
debe enfriarse por debajo de una temperatura llamada punto de rocío, y los núcleos de
condensación deben estar presentes. Estos núcleos son sustancias higroscópicas como sales, gotas
de ácido sulfúrico y algunos materiales orgánicos, incluidas las células bacterianas. Contaminación
del aire en algunos

Las formas son una fuente importante de núcleos de condensación.

El agua líquida en la atmósfera está presente principalmente en las nubes. Las nubes normalmente
se forman al elevarse, el aire de enfriamiento adiabático ya no puede retener el agua en forma de
vapor y el agua forma gotas de aerosol muy pequeñas. Las nubes se pueden clasificar en tres
formas principales. Las nubes cirrus ocurren a grandes altitudes y tienen una apariencia delgada y
plumosa. Los cúmulos son masas separadas con una base plana y con frecuencia una estructura
superior "irregular". Las nubes estratos se producen en grandes hojas y pueden cubrir todo el cielo
visible desde un punto dado como nublado. Las nubes son importantes absorbentes y reflectores
de la radiación (calor). Su formación se ve afectada por los productos de las actividades humanas,
especialmente la contaminación por partículas y la emisión de gases delicuescentes como el SO2 y
el HCl.

La formación de precipitaciones a partir de las muy pequeñas gotas de agua que componen las
nubes es un proceso complicado e importante. Las gotas de nubes normalmente tardan algo más
de un minuto en formarse por condensación. Tienen un promedio de aproximadamente 0,04 mm
de diámetro y no superan los 0,2 mm de diámetro. Las gotas de lluvia varían de 0,5 a 4 mm de
diámetro. Los procesos de condensación no forman partículas lo suficientemente grandes como
para caer como precipitación (lluvia, nieve, aguanieve o granizo). Las pequeñas gotas de
condensación deben colisionar y fusionarse para formar partículas del tamaño de precipitación.
Cuando las gotitas alcanzan un diámetro umbral de aproximadamente 0.04 mm, crecen más
rápidamente por coalescencia con otras partículas que por condensación de vapor de agua.

Masas de aire

Distintas masas de aire son una característica importante de la troposfera. Estas masas de aire son
uniformes y horizontalmente homogéneas. Su temperatura y contenido de vapor de agua son
particularmente uniformes. Estas características están determinadas por la naturaleza de la
superficie sobre la cual se forma una gran masa de aire. Se forman masas de aire continentales
polares sobre regiones de tierra fría; se forman masas de aire marítimo polar sobre los océanos
polares. Las masas de aire que se originan en los trópicos pueden clasificarse de manera similar
como masas de aire continentales tropicales o masas de aire marítimo tropical. El movimiento de
las masas de aire y las condiciones en ellas pueden tener efectos importantes sobre las reacciones,
los efectos y la dispersión de los contaminantes.

La energía solar recibida por la Tierra se redistribuye en gran medida por el movimiento de
enormes masas de aire con diferentes presiones, temperaturas y contenidos de humedad
separados por límites llamados frentes. El aire en movimiento horizontal se llama viento, mientras
que el aire en movimiento vertical se conoce como corriente de aire. El aire atmosférico se mueve
constantemente, con un comportamiento y efectos que reflejan las leyes que rigen el
comportamiento de los gases. En primer lugar, los gases se moverán horizontal y / o verticalmente
desde regiones de alta presión atmosférica a aquellas de baja presión atmosférica. Además, la
expansión de gases provoca enfriamiento, mientras que la compresión provoca calentamiento.
Una masa de aire cálido tiende a moverse desde la superficie de la tierra a altitudes más altas
donde la presión es más baja; Al hacerlo, se expande adiabáticamente (es decir, sin intercambiar
energía con su entorno) y se enfría. Si no hay condensación de humedad del aire, el efecto de
enfriamiento es de aproximadamente 10 ° C por 1000 metros de altitud, una cifra conocida como
la tasa de lapso adiabático seco. Una masa fría de aire a mayor altitud hace lo contrario; se hunde
y se calienta a unos 10˚C / 1000 m. Sin embargo, a menudo, cuando hay suficiente humedad en el
aire ascendente, el agua se condensa y libera calor latente. Esto contrarresta parcialmente el
efecto de enfriamiento del aire en expansión, dando una tasa de lapso adiabático húmedo de
aproximadamente 6˚C / 1000 m. Las parcelas de aire no suben ni bajan, ni siquiera se mueven
horizontalmente de manera completamente uniforme, sino que exhiben remolinos, corrientes y
diversos grados de turbulencia.

Como se señaló anteriormente, el viento es aire que se mueve horizontalmente, mientras que las
corrientes de aire se crean al moverse hacia arriba o hacia abajo. El viento ocurre debido a las
diferencias en la presión del aire de las regiones de alta presión a las áreas de baja presión. Las
corrientes de aire son principalmente corrientes de convección formadas por el calentamiento
diferencial de las masas de aire. El aire que se encuentra sobre una masa terrestre calentada por el
sol se calienta, se vuelve menos denso y, por lo tanto, sube y se reemplaza por aire más frío y más
denso. Las corrientes de viento y aire están fuertemente involucradas con los fenómenos de
contaminación del aire. El viento transporta y dispersa los contaminantes del aire. En algunos
casos, la ausencia de viento puede permitir que los contaminantes se acumulen en una región y se
sometan a procesos que conducen a más contaminantes (secundarios). La dirección predominante
del viento es un factor importante para determinar las áreas más afectadas por una fuente de
contaminación del aire. El viento es un importante recurso de energía renovable (ver Capítulo 18).
Además, el viento juega un papel importante en la propagación de la vida al dispersar esporas,
semillas y organismos, como las arañas.

Efectos topográficos

La topografía, la configuración de la superficie y las características de relieve de la superficie

terrestre pueden afectar fuertemente los vientos y las corrientes de aire. El calentamiento y
enfriamiento diferenciales de las superficies terrestres y los cuerpos de agua pueden generar
vientos convectivos locales, que incluyen brisas terrestres y marinas en diferentes momentos del
día a lo largo de la orilla del mar, así como brisas asociadas con grandes cuerpos de agua tierra
adentro. La topografía de la montaña provoca vientos localizados complejos y variables. Las masas
de aire en los valles de las montañas se calientan durante el día causando vientos cuesta arriba y
se enfrían por la noche causando vientos cuesta abajo. Los vientos ascendentes fluyen sobre las
cimas de las montañas en las regiones montañosas. El bloqueo del viento y de las masas de aire
por formaciones montañosas a cierta distancia tierra adentro de las costas puede atrapar cuerpos
de aire, particularmente cuando ocurren condiciones de inversión de temperatura (ver Sección
9.5).

Movimiento de masas de aire

Básicamente, el clima es el resultado de los efectos interactivos de (1) la redistribución de la

energía solar, (2) el movimiento horizontal y vertical de las masas de aire con diferentes
contenidos de humedad, y (3) la evaporación y condensación del agua, acompañada de la
absorción y liberación de calor. Para ver cómo estos factores determinan el clima, y finalmente el
clima, a escala global, primero considere el ciclo ilustrado en la Figura 9.5. Esta figura muestra que
la energía solar es absorbida por un cuerpo de agua y haciendo que se evapore algo de agua. La
masa de aire caliente y húmeda así producida se mueve de una región de alta presión a otra de
baja presión, y se enfría por expansión a medida que se eleva en lo que se llama una columna de
convección. A medida que el aire se enfría, el agua se condensa y se libera energía; Esta es una vía
importante por la cual la energía se transfiere desde la superficie de la tierra a la alta atmósfera.
Como resultado de la condensación de agua y la pérdida de energía, el aire se convierte de aire
cálido y húmedo a aire fresco y seco.
Además, el movimiento de la parcela de aire a grandes altitudes produce un grado de
"amontonamiento" de moléculas de aire y crea una zona de presión relativamente alta en la
troposfera en la parte superior de la columna de convección. Esta masa de aire, a su vez, se mueve
desde la región de nivel superior de alta presión a una de baja presión; al hacerlo, desaparece,
creando así una zona de baja presión de nivel superior, y se convierte en aire seco y cálido en el
proceso. La acumulación de este aire en la superficie crea una zona de alta presión en la superficie
donde comenzó el ciclo descrito anteriormente. El aire cálido y seco en esta zona de alta presión
de la superficie recoge nuevamente la humedad, y el ciclo comienza nuevamente.

Clima global

Los factores discutidos anteriormente que determinan y describen el movimiento de las masas de
aire están involucrados en el movimiento masivo de aire, humedad y energía que ocurre
globalmente. La característica central del clima global es la redistribución de la energía solar que
cae de manera desigual en la tierra a diferentes latitudes (distancias relativas del ecuador y los
polos). Considere la figura 9.6. La luz solar, y el flujo de energía de ella, es más intensa en el
ecuador porque, promediada a lo largo de las estaciones, la radiación solar entra perpendicular a
la superficie de la tierra en el ecuador. Con el aumento de la distancia desde el ecuador (latitudes
más altas), el ángulo es cada vez más oblicuo y se debe atravesar más atmósfera absorbente de
energía, de modo que se reciba progresivamente menos energía por unidad de área de la
superficie terrestre. El resultado neto es que las regiones ecuatoriales reciben una proporción
mucho mayor de radiación solar, se recibe progresivamente menos del ecuador y los polos reciben
una cantidad comparativamente minúscula. El exceso de energía térmica en las regiones
ecuatoriales hace que el aire se eleve. El aire deja de elevarse cuando llega a la estratosfera
porque en la estratosfera el aire se calienta con una mayor elevación. A medida que el aire
ecuatorial caliente se eleva en la troposfera, se enfría por expansión y pérdida de agua, luego se
hunde nuevamente. Los patrones de circulación de aire en los que esto ocurre se llaman células de
Hadley. Como se muestra en la Figura 9.6, hay tres agrupaciones principales de estas células, que
resultan en regiones climáticas muy distintas en la superficie de la tierra. El aire en las celdas de
Hadley no se mueve directamente hacia el norte y el sur, sino que se desvía por la rotación de la
tierra y por el contacto con la tierra en rotación; Este es el efecto Coriolis, que da como resultado
patrones de circulación de aire en forma de espiral llamados ciclónicos o anticiclónicos,
dependiendo de la dirección de rotación. Estos dan lugar a diferentes direcciones de vientos
predominantes, dependiendo de la latitud. Los límites entre los cuerpos masivos de aire circulante
cambian notablemente con el tiempo y la temporada, lo que resulta en una inestabilidad climática
significativa.

El movimiento del aire en las células de Hadley combinado con otros fenómenos atmosféricos da
como resultado el desarrollo de corrientes de chorro masivo que, en cierto sentido, están
desplazando ríos de aire que pueden tener varios kilómetros de profundidad y varias decenas de
kilómetros de ancho. Las corrientes en chorro se mueven a través de discontinuidades en la
tropopausa (ver Sección 9.2), generalmente de oeste a este a velocidades de alrededor de 200 km
/ h (más de 100 mph); Al hacerlo, redistribuyen grandes cantidades de aire y tienen una fuerte
influencia en los patrones climáticos.
Los patrones de circulación de aire y viento descritos anteriormente desplazan grandes cantidades
de energía a largas distancias en la tierra. Si no fuera por este efecto, las regiones ecuatoriales
estarían insoportablemente calientes y las regiones más cercanas a los polos serían
intolerablemente frías.

Aproximadamente la mitad del calor que se redistribuye es transportado como calor sensible por
la circulación del aire, casi 1/3 es transportado por el vapor de agua como calor latente, y el
restante aproximadamente el 20% por las corrientes oceánicas.

1541/5000

Frentes meteorológicos y tormentas

Como se señaló anteriormente, la interfaz entre dos masas de aire que difieren en temperatura,
densidad y contenido de agua se llama frontal. Una masa de aire frío que se mueve de tal manera
que desplaza a uno de aire caliente es un frente frío, y una masa de aire caliente que desplaza a
uno de aire frío es un frente cálido. Dado que el aire frío es más denso que el aire caliente, el aire
en una masa fría de aire a lo largo de un frente frío empuja debajo del aire más cálido. Esto hace
que el aire cálido y húmedo se eleve de manera que el agua se condense. La condensación del
agua libera energía, por lo que el aire se eleva aún más. El efecto neto puede ser

formación de formaciones masivas de nubes (thunderheads) que pueden alcanzar niveles

estratosféricos. Estas espectaculares tormentas eléctricas pueden producir fuertes lluvias e incluso
granizo, y a veces tormentas violentas con fuertes vientos, incluidos tornados. Los frentes cálidos
causan efectos algo similares a los que el aire cálido y húmedo empuja sobre el aire más frío. Sin
embargo, el frente suele ser mucho más amplio y el clima tiene un efecto más suave, lo que
generalmente produce una llovizna generalizada en lugar de tormentas intensas.

Tormentas ciclónicas en remolino, como tifones, huracanes y tornados, se crean en áreas de baja
presión por el aumento de las masas de aire cálido y húmedo. A medida que el aire se enfría, el
vapor de agua se condensa y el calor latente liberado calienta más el aire, manteniendo e
intensificando su movimiento hacia arriba en la atmósfera. El aire que sube desde el nivel de la
superficie crea una zona de baja presión dentro de la cual se mueve el aire circundante. El
movimiento del aire entrante asume un patrón en espiral, causando así una tormenta ciclónica.

9.6. INVERSIONES Y CONTAMINACIÓN DEL AIRE

El complicado movimiento del aire a través de la superficie terrestre es un factor crucial en la

creación y dispersión de los fenómenos de contaminación del aire. Cuando cesa el movimiento del
aire, puede producirse un estancamiento con la acumulación resultante de contaminantes
atmosféricos en regiones localizadas. Aunque la temperatura del aire relativamente cerca de la
superficie de la tierra normalmente disminuye con el aumento de la altitud, ciertas condiciones
atmosféricas pueden dar como resultado la condición opuesta: aumentar la temperatura con el
aumento de la altitud. Dichas condiciones se caracterizan por una alta estabilidad atmosférica y se
conocen como inversiones de temperatura. Debido a que limitan la circulación vertical del aire, las
inversiones de temperatura provocan el estancamiento del aire y la captura de contaminantes del
aire en áreas localizadas.

Las inversiones pueden ocurrir de varias maneras. En cierto sentido, toda la atmósfera está
invertida por la estratosfera cálida, que flota sobre la troposfera, con relativamente poca mezcla.
Se puede formar una inversión por la colisión de una masa de aire caliente (frente cálido) con una
masa de aire frío (frente frío). La masa de aire caliente anula la masa de aire frío en el área frontal,
produciendo la inversión. Es probable que se formen inversiones de radiación en el aire quieto por
la noche cuando la Tierra ya no recibe radiación solar. El aire más cercano a la tierra se enfría más
rápido que el aire más alto en la atmósfera, que permanece cálido, por lo tanto, menos denso.
Además, el aire superficial más frío tiende a fluir hacia los valles por la noche, donde está cubierto
por aire más cálido y menos denso. Las inversiones de subsidencia, a menudo acompañadas por
inversiones de radiación, pueden llegar a ser muy generalizadas. Estas inversiones pueden
formarse en la vecindad de un área superficial de alta presión cuando el aire de alto nivel
disminuye para tomar el lugar del aire superficial que sale de la zona de alta presión. El aire
descendente se calienta a medida que se comprime y puede permanecer como una capa cálida a
varios cientos de metros sobre el nivel del suelo. Se produce una inversión marina durante los
meses de verano cuando el aire frío cargado de humedad del océano sopla en tierra y bajo el aire
cálido y seco del interior.

Como se señaló anteriormente, las inversiones contribuyen significativamente a los efectos de la

contaminación del aire porque, como se muestra en la Figura 9.7, evitan la mezcla de
contaminantes del aire, manteniendo así los contaminantes en un área. Esto no solo evita que los
contaminantes escapen, sino que también actúa como un contenedor en el que se acumulan
contaminantes adicionales. Además, en el caso de contaminantes secundarios formados por
procesos químicos atmosféricos, como el smog fotoquímico (ver Capítulo 13), los contaminantes
pueden mantenerse juntos de manera que reaccionen entre sí y con la luz solar para producir aún
más productos nocivos.

9.7 CLIMA GLOBAL Y MICROCLIMA

Quizás la influencia más importante en el medio ambiente de la Tierra es el clima, que consiste en
patrones climáticos a largo plazo en grandes áreas geográficas. Como regla general, las
condiciones climáticas son características de una región en particular. Esto no significa que el clima
permanezca igual durante todo el año, por supuesto, porque varía según la estación. Un ejemplo
importante de tal variación es el monzón, las variaciones estacionales en los patrones de viento
entre los océanos y los continentes. Los climas de África y el subcontinente indio están
particularmente influenciados por los monzones. En el último, por ejemplo, el calentamiento en
verano de la masa terrestre india hace que el aire se eleve, creando así un área de baja presión
que atrae aire cálido y húmedo del océano. Este aire se eleva en las laderas de las montañas del
Himalaya, que también bloquean el flujo de aire más frío desde el norte; la humedad del aire se
condensa; y caen las lluvias monzónicas que llevan enormes cantidades de precipitación. Así,
desde mayo hasta agosto, verano

Las lluvias monzónicas caen en India, Bangladesh y Nepal. La inversión del patrón de los vientos
durante los meses de invierno hace que estas regiones tengan una estación seca, pero produce
lluvias monzónicas de invierno en las islas Filipinas, Indonesia, Nueva Guinea y Australia. Las lluvias
monzónicas de verano son responsables de las selvas tropicales en África Central.

La interfaz entre esta región y el desierto del Sahara varía con el tiempo. Cuando el límite está
relativamente al norte, la lluvia cae sobre la región del desierto del Sahel en la interfaz, los cultivos
crecen y la gente se encuentra relativamente bien. Cuando el límite está más al sur, una condición
que puede durar varios años, sequías devastadoras e incluso la inanición. Se sabe que hay
fluctuaciones, ciclos y ciclos impuestos a los ciclos climáticos. Las causas de estas variaciones no se
entienden completamente, pero se sabe que son sustanciales e incluso devastadoras para la
civilización. La última edad de hielo, que terminó hace solo unos 10.000 años y que fue precedida
por varias edades de hielo similares, produjo condiciones en las que gran parte de la masa
terrestre actual del hemisferio norte estaba enterrada bajo gruesas capas de hielo e inhabitable.
Una "mini-edad de hielo" ocurrió durante la década de 1300, causando malas cosechas y graves
dificultades en el norte de Europa. En los tiempos modernos, la Oscilación El Niño-Sur ocurre con
un período de varios años cuando una gran área tropical semipermanente de baja presión se
desplaza hacia la región del Pacífico Central desde su ubicación más común en las cercanías de
Indonesia. Este cambio modifica los vientos predominantes, cambia el patrón de las corrientes
oceánicas y afecta la afluencia de nutrientes oceánicos con profundos efectos sobre el clima, las
precipitaciones y la vida de los peces y aves en una vasta área del Pacífico desde Australia hasta las
costas occidentales de Sudamérica y Norteamérica

Modificaciones humanas del clima

Aunque la atmósfera de la Tierra es enorme y tiene una enorme capacidad para resistir y corregir
los cambios perjudiciales, es posible que las actividades humanas estén llegando a un punto en el
que puedan estar afectando negativamente el clima. Una de esas formas es mediante la emisión
de grandes cantidades de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero a la atmósfera,
de modo que el calentamiento global puede ocurrir y causar un cambio climático sustancial. Otra
forma es a través de la liberación de gases, particularmente clorofluorocarbonos (freones) que
pueden causar la destrucción del ozono estratosférico vital. Los efectos humanos sobre el clima se
abordan en el Capítulo 14, “La atmósfera global en peligro de extinción”.

10.1 PARTÍCULAS EN LA ATMÓSFERA

Las partículas en la atmósfera, que varían en tamaño desde aproximadamente medio milímetro (el
tamaño de la arena o la llovizna) hasta las dimensiones moleculares, están formadas por una
increíble variedad de materiales y objetos discretos que pueden consistir en sólidos o gotas
líquidas. 1 Varios términos se usan comúnmente para describir partículas atmosféricas; los más
importantes se resumen en la Tabla 10.1. Las partículas abundan en la atmósfera. Incluso el Ártico,
alejado de las fuentes de contaminación industrial, se ve afectado por una "bruma ártica" de
partículas en el aire de octubre a mayo de cada año. Partículas es un término que ha llegado a
representar partículas en la atmósfera, aunque se prefiere el uso de partículas o simplemente
partículas.

Tabla 10.1. Términos importantes que describen partículas atmosféricas

Término ---------- Significado

Aerosol -------- Partícula atmosférica de tamaño coloidal

Aerosol de condensación -------- Formado por condensación de vapores o reacciones de gases

Dispersión en aerosol ------ Formado por molienda de sólidos, atomización de líquidos o dispersión
de polvos

Niebla --------- Término que indica un alto nivel de gotas de agua.

Neblina ------- Denota visibilidad disminuida debido a la presencia de partículas

Nieblas ------- Partículas líquidas

Humo ----- Partículas formadas por la combustión incompleta de combustible

La materia particulada constituye la forma más visible y obvia de contaminación del aire. Los
aerosoles atmosféricos son partículas sólidas o líquidas de menos de 100 µm de diámetro. Las
partículas contaminantes en el rango de 0.001 a 10 µm se suspenden comúnmente en el aire cerca
de fuentes de contaminación, como la atmósfera urbana, plantas industriales, carreteras y plantas
de energía.

Las partículas sólidas muy pequeñas incluyen negro de humo, yoduro de plata, núcleos de
combustión y núcleos de sal marina (ver Figura 10.1). Las partículas más grandes incluyen polvo de
cemento, polvo de tierra arrastrado por el viento, polvo de fundición y carbón pulverizado.
Partículas líquidas, neblina, incluye gotas de lluvia, neblina y neblina de ácido sulfúrico. La materia
particulada puede ser orgánica o inorgánica; ambos tipos son contaminantes atmosféricos muy
importantes.

Algunas partículas son de origen biológico, como virus, bacterias, esporas bacterianas, esporas de
hongos y polen. Además de los materiales orgánicos, los organismos pueden contribuir a la
formación de partículas de sulfato en la atmósfera. Las fuentes biológicas marinas pueden
contribuir significativamente a los aerosoles atmosféricos.2 Los materiales biogénicos que
reaccionan en y sobre la superficie de los aerosoles de sal marina producen algunas especies
químicas atmosféricas significativas, como los radicales halógenos, y al hacerlo influyen los ciclos
que involucran azufre atmosférico, nitrógeno y oxidantes .3 Como se discutió más adelante en
este capítulo, la materia particulada se origina en una amplia variedad de fuentes y procesos, que
van desde la simple molienda de materia a granel hasta síntesis químicas o bioquímicas
complicadas. Los efectos de las partículas también son muy variados. Los posibles efectos sobre el
clima se analizan en el Capítulo 14. Ya sea por sí mismo o en combinación con contaminantes
gaseosos, las partículas pueden ser perjudiciales para la salud humana. Las partículas atmosféricas
pueden dañar los materiales, reducir la visibilidad y causar efectos estéticos indeseables. Ahora se
reconoce que las partículas muy pequeñas tienen un potencial particularmente alto de daño,
incluidos los efectos adversos para la salud. En las nuevas normas de calidad del aire ambiente
para partículas emitidas en julio de 1997, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Reguló
partículas por primera vez de 2,5 µm de diámetro o menos.

En su mayor parte, los aerosoles consisten en material carbonoso, óxidos metálicos y vidrios,
especies iónicas disueltas (electrolitos) y sólidos iónicos. Los constituyentes predominantes son
material carbonoso, agua, sulfato, nitrato, nitrógeno de amonio y silicio. La composición de las
partículas de aerosol varía significativamente con el tamaño. Las partículas muy pequeñas tienden
a ser ácidas y a menudo se originan a partir de gases, como la conversión de SO2 en H2SO4. Las
partículas más grandes tienden a consistir en materiales generados mecánicamente, como la
molienda de piedra caliza, y tienen una mayor tendencia a ser básicas.

10.2 COMPORTAMIENTO FÍSICO DE LAS PARTÍCULAS EN

ATMÓSFERA

Como se muestra en la Figura 10.2, las partículas atmosféricas realizan varios procesos en la
atmósfera. Las partículas coloidales pequeñas están sujetas a procesos de difusión. Las partículas
más pequeñas se coagulan juntas para formar partículas más grandes. La sedimentación o la
deposición seca de partículas, que a menudo han alcanzado un tamaño suficiente para asentarse
por coagulación, es uno de los dos mecanismos principales para la eliminación de partículas de la
atmósfera. El otro es eliminar las gotas de lluvia y otras formas de precipitación.

Las partículas también reaccionan con los gases atmosféricos.

El tamaño de partícula generalmente expresa el diámetro de una partícula, aunque a veces se usa
para denotar el radio. La velocidad a la que se asienta una partícula es una función del diámetro y
la densidad de la partícula. La velocidad de sedimentación es importante para determinar el efecto
de la partícula en la atmósfera. Para partículas esféricas mayores de aproximadamente 1 µm de
diámetro, se aplica la ley de Stokes, donde n es la velocidad de sedimentación en cm / seg, g es la
aceleración de la gravedad en cm / seg2, r1 es la densidad de la partícula en g / cm3, r2 es la
densidad del aire en g / cm3, y h es la viscosidad del aire en equilibrio. La ley de Stokes también se
puede utilizar para expresar el diámetro efectivo de una partícula no esférica irregular. Estos se
llaman diámetros de Stokes (diámetros aerodinámicos) y normalmente son los que se dan cuando
se expresan los diámetros de partículas. Además, dado que la densidad de una partícula a menudo
no se conoce, una densidad arbitraria de 1 g / cm3 se asigna convencionalmente a r1; Cuando se
hace esto, el diámetro calculado a partir de la ecuación 10.2.1 se llama diámetro de sedimentación
reducida.

Tamaño y asentamiento de partículas atmosféricas

La mayoría de los tipos de partículas de aerosol tienen diámetros y densidades desconocidos y se

producen en una variedad de tamaños. Para tales partículas, el término diámetro medio de masa
(MMD) puede usarse para describir esferas aerodinámicamente equivalentes que tienen una
densidad asignada de 1 g / cm3 con una eficiencia de recolección de masa del 50%, como se
determina en el muestreo

dispositivos calibrados con partículas esféricas de aerosol que tienen un tamaño conocido y
uniforme. (El látex de poliestireno se usa comúnmente como material para la preparación de tales
aerosoles estándar). La determinación de MMD se logra trazando el registro del tamaño de
partícula en función del porcentaje de partículas más pequeñas que el tamaño dado en una escala
de probabilidad. Dos de estos gráficos se muestran en la Figura 10.3. Se ve en la gráfica que las
partículas de aerosol X tienen un diámetro medio de masa de 2.0 µm (ordenadas
correspondientes al 50% en la abscisa). En el caso del aerosol Y, la extrapolación lineal a tamaños
por debajo del límite inferior de tamaño medible de aproximadamente 0.7 µm da un valor
estimado de 0.5 µm para la MMD.

Las características de sedimentación de las partículas de menos de aproximadamente 1 µm de

diámetro se desvían de la Ley de Stokes porque las partículas de sedimentación "se deslizan entre"
las moléculas de aire. Las partículas extremadamente pequeñas están sujetas al movimiento
browniano como resultado de un movimiento aleatorio debido a colisiones con moléculas de aire
y no obedecen la Ley de Stokes. También se observan desviaciones para partículas de más de 10
µm de diámetro porque se asientan rápidamente y generan turbulencias a medida que caen.

10.3 PROCESOS FÍSICOS PARA LA FORMACIÓN DE PARTÍCULAS

Los aerosoles de dispersión, como los polvos, formados por la desintegración de partículas más
grandes, generalmente tienen un tamaño superior a 1 µm. Los procesos típicos para formar
aerosoles de dispersión incluyen la evolución del polvo de la molienda de carbón, la formación de
rocío en torres de enfriamiento y el soplado de suciedad del suelo seco. Muchos aerosoles de
dispersión se originan a partir de fuentes naturales como la pulverización marina, el polvo
arrastrado por el viento y el polvo volcánico. Sin embargo, una gran variedad de actividades
humanas rompen el material y lo dispersan a la atmósfera. Los vehículos "todo terreno" se
mueven a través de tierras desérticas, cubriendo frágiles plantas del desierto con capas de polvo
disperso. Las canteras y las trituradoras de rocas arrojan columnas de roca terrestre. El cultivo de
la tierra lo ha hecho mucho más susceptible a la erosión eólica que produce polvo. Sin embargo,
dado que se requiere mucha más energía para descomponer el material en partículas pequeñas
que las requeridas o liberadas por la síntesis de partículas a través de la síntesis química o la
adhesión de partículas más pequeñas, la mayoría de los aerosoles de dispersión son relativamente
grandes. Las partículas más grandes tienden a tener menos efectos nocivos que las más pequeñas.
Como ejemplos, las partículas más grandes son menos respirables ya que no penetran tanto en los
pulmones como las más pequeñas, y las partículas más grandes son relativamente más fáciles de
eliminar de las fuentes de efluentes de la contaminación del aire. Grandes erupciones volcánicas
pueden causar niveles muy elevados de partículas en la atmósfera. Estos pueden ser el proceso
físico de simplemente soplar hasta varios kilómetros cúbicos de polvo volcánico hasta la
estratosfera y a través de procesos químicos, que generalmente involucran la producción de ácido
sulfúrico y sulfatos a partir de SO2 y H2S volcánicos. Un estudio de la erupción en 1982 del volcán
El Chichón en México mostró que el vidrio volcánico, el cloruro de sodio y el sulfato del volcán se
depositaron en la nieve en Groenlandia.4 La erupción del 15 de junio de 1991 del Monte Pinatubo
en Filipinas causó perturbaciones perceptibles en la Tierra. transmisión de radiación atmosférica
solar e infrarroja.5

2 CONTAMINANTES ORGÁNICOS DEL AIRE

12.1 COMPUESTOS ORGÁNICOS EN LA ATMÓSFERA

Los contaminantes orgánicos pueden tener un fuerte efecto sobre la calidad atmosférica. Los
efectos de los contaminantes orgánicos en la atmósfera pueden dividirse en dos categorías
principales. El primero consiste en efectos directos, como el cáncer causado por la exposición al
cloruro de vinilo. El segundo es la formación de contaminantes secundarios, especialmente el
smog fotoquímico (discutido en detalle en el Capítulo 13). En el caso de contaminantes
hidrocarburos en la atmósfera, este último es el efecto más importante. En algunas situaciones
localizadas, particularmente en el lugar de trabajo, los efectos directos de los contaminantes
orgánicos del aire pueden ser igualmente importantes.

Este capítulo discute la naturaleza y distribución de compuestos orgánicos en la atmósfera. El

capítulo 13 aborda el smog fotoquímico y aborda los mecanismos por los cuales los compuestos
orgánicos sufren reacciones fotoquímicas en la atmósfera. Pérdida de sustancias orgánicas de la
atmósfera Los contaminantes orgánicos se pierden de la atmósfera por varias rutas. Estos incluyen
la disolución en precipitación (agua de lluvia), deposición seca, reacciones fotoquímicas, formación
e incorporación en partículas, y absorción por las plantas. Las reacciones de los contaminantes
atmosféricos orgánicos son particularmente importantes para determinar su manera y tasas de
pérdida de la atmósfera. Tales reacciones se discuten en este capítulo.

Los árboles forestales presentan una gran superficie a la atmósfera y son particularmente
importantes para filtrar contaminantes orgánicos del aire. Los árboles y las plantas forestales
entran en contacto con la atmósfera a través de las capas de la cutícula de la planta, el
biopolímero "piel" en las hojas y agujas de las plantas. La capa de la cutícula es lipofílica, lo que
significa que tiene una afinidad particular por las sustancias orgánicas, incluidas las de la
atmósfera. Un estudio de la absorción de sustancias orgánicas (lindano, triadimenol, bitertanol,
ácido 2,4-diclorofenoxiacético y pentaclorofenol) por agujas de coníferas1 ha demostrado que el
proceso consta de dos fases: (1) adsorción en las superficies de la aguja y (2) transporte a través
de la capa de la cutícula hacia la aguja y la planta. La absorción aumenta al aumentar la lipofilia de
los compuestos y al aumentar el área de superficie de las hojas. Este fenómeno señala la
importancia de los bosques en la purificación atmosférica.

Destilación global y fraccionamiento de contaminantes orgánicos persistentes

A escala global, es probable que los contaminantes orgánicos persistentes se sometan a un ciclo
de destilación y fraccionamiento en el que se vaporizan a la atmósfera en regiones más cálidas de
la Tierra y se condensan y se depositan en regiones más frías.2 La teoría de este fenómeno
sostiene que La distribución de tales contaminantes se rige por sus propiedades fisicoquímicas y
las condiciones de temperatura a las que están expuestos. Como resultado, los contaminantes
orgánicos persistentes menos volátiles se depositan cerca de sus fuentes, los de volatilidad
relativamente alta se destilan en regiones polares y los de volatilidad intermedia se depositan
predominantemente en latitudes medias.

Este fenómeno tiene algunas implicaciones importantes con respecto a la acumulación de

contaminantes orgánicos persistentes en regiones polares ambientalmente frágiles lejos de las
fuentes industriales.

12.2 COMPUESTOS ORGÁNICOS DE FUENTES NATURALES

Las fuentes naturales son los contribuyentes más importantes de compuestos orgánicos en la
atmósfera, y los hidrocarburos generados y liberados por actividades humanas constituyen solo
alrededor de 1/7 del total de hidrocarburos en la atmósfera. Esta relación es principalmente el
resultado de las enormes cantidades de metano producidas por las bacterias anaerobias en la
descomposición de la materia orgánica en el agua, los sedimentos y el suelo: 2 {CH2O} (acción
bacteriana) ® CO2 (g) + CH4 (g) (12.2 .1) Las emisiones flatulentas de los animales domésticos, que
surgen de la descomposición bacteriana de los alimentos en su tracto digestivo, agregan
aproximadamente 85 millones de toneladas métricas de metano a la atmósfera cada año. Las
condiciones anaeróbicas en los campos de arroz de cultivo intensivo producen grandes cantidades
de metano, quizás hasta 100 millones de toneladas métricas por año. El metano es un
componente natural de la atmósfera y está presente en un nivel de aproximadamente 1.4 partes
por millón (ppm) en la troposfera. El metano en la troposfera contribuye a la producción
fotoquímica de monóxido de carbono y ozono. La oxidación fotoquímica del metano es una fuente
importante de vapor de agua en la estratosfera.

Los hidrocarburos atmosféricos producidos por fuentes vivas se denominan hidrocarburos

biogénicos. La vegetación es la fuente natural más importante de compuestos biogénicos no
metanos. Una compilación de compuestos orgánicos en la atmósfera 3 documentó un total de 367
compuestos diferentes que se liberan a la atmósfera de fuentes de vegetación. Otras fuentes
naturales incluyen microorganismos, incendios forestales, desechos animales y volcanes. Uno de
los compuestos orgánicos más simples que desprenden las plantas es el etileno, C2H4.

Este compuesto es producido por una variedad de plantas y liberado a la atmósfera en su papel de
especie mensajera que regula el crecimiento de las plantas. Debido a su doble enlace, el etileno es
altamente reactivo con el radical hidroxilo, HO • y con especies oxidantes en la atmósfera. El
etileno procedente de fuentes de vegetación debe considerarse un participante activo en los
procesos químicos atmosféricos.

Destilación global y fraccionamiento de contaminantes orgánicos persistentes

A escala global, es probable que los contaminantes orgánicos persistentes se sometan a un ciclo
de destilación y fraccionamiento en el que se vaporizan a la atmósfera en regiones más cálidas de
la Tierra y se condensan y se depositan en regiones más frías.2 La teoría de este fenómeno
sostiene que La distribución de tales contaminantes se rige por sus propiedades fisicoquímicas y
las condiciones de temperatura a las que están expuestos. Como resultado, los contaminantes
orgánicos persistentes menos volátiles se depositan cerca de sus fuentes, los de volatilidad
relativamente alta se destilan en regiones polares y los de volatilidad intermedia se depositan
predominantemente en latitudes medias.

Este fenómeno tiene algunas implicaciones importantes con respecto a la acumulación de

contaminantes orgánicos persistentes en regiones polares ambientalmente frágiles lejos de las
fuentes industriales.

12.2 COMPUESTOS ORGÁNICOS DE FUENTES NATURALES

Las fuentes naturales son los contribuyentes más importantes de compuestos orgánicos en la
atmósfera, y los hidrocarburos generados y liberados por actividades humanas constituyen solo
alrededor de 1/7 del total de hidrocarburos en la atmósfera. Esta relación es principalmente el
resultado de las enormes cantidades de metano producidas por las bacterias anaerobias en la
descomposición de la materia orgánica en el agua, los sedimentos y el suelo:

2 {CH2O} (acción bacteriana) ® CO2 (g) + CH4 (g) (12.2.1)

Las emisiones flatulentas de los animales domésticos, que surgen de la descomposición bacteriana
de los alimentos en su tracto digestivo, agregan aproximadamente 85 millones de toneladas
métricas de metano a la atmósfera cada año. Las condiciones anaeróbicas en los campos de arroz
de cultivo intensivo producen grandes cantidades de metano, quizás hasta 100 millones de
toneladas métricas por año. El metano es un componente natural de la atmósfera y está presente
en un nivel de aproximadamente 1.4 partes por millón (ppm) en la troposfera.

El metano en la troposfera contribuye a la producción fotoquímica de monóxido de carbono y

ozono. La oxidación fotoquímica del metano es una fuente importante de vapor de agua en la
estratosfera. Los hidrocarburos atmosféricos producidos por fuentes vivas se denominan
hidrocarburos biogénicos. La vegetación es la fuente natural más importante de compuestos
biogénicos no metanos. Una compilación de compuestos orgánicos en la atmósfera3 documentó
un total de 367 compuestos diferentes que se liberan a la atmósfera de fuentes de vegetación.
Otras fuentes naturales incluyen microorganismos, incendios forestales, desechos animales y
volcanes. Uno de los compuestos orgánicos más simples que desprenden las plantas es el etileno,
C2H4.

Este compuesto es producido por una variedad de plantas y liberado a la atmósfera en su papel de
especie mensajera que regula el crecimiento de las plantas. Debido a su doble enlace, el etileno es
altamente reactivo con el radical hidroxilo, HO • y con especies oxidantes en la atmósfera. El
etileno procedente de fuentes de vegetación debe considerarse un participante activo en los
procesos químicos atmosféricos.

La mayoría de los hidrocarburos emitidos por las plantas son terpenos, que constituyen una gran
clase de compuestos orgánicos que se encuentran en los aceites esenciales. Los aceites esenciales
se obtienen cuando partes de algunos tipos de plantas se someten a destilación al vapor. La
mayoría de las plantas que producen terpenos son coníferas (árboles de hoja perenne y arbustos
como el pino

y ciprés), plantas del género Myrtus, y árboles y arbustos del género Citrus. Uno de los terpenos
más comunes emitidos por los árboles es el a-pineno, un componente principal de la trementina.
El terpeno limoneno, que se encuentra en los cítricos y las agujas de pino, se encuentra en la
atmósfera alrededor de estas fuentes. Se ha identificado isopreno (2-metil1,3-butadieno), un
hemiterpeno, en las emisiones del álamo,

eucaliptos, robles, gominolas y abetos blancos. El linalol es un terpeno con la fórmula química
(CH3) 2C = CHCH2CH2C (CH3) (OH) CH = CH2, que se desprende de algunas especies de plantas
comunes en Italia y Austria, incluido el pino Pinus pinea y las flores de naranjo.4 Otros terpenos Se
sabe que los árboles emiten bpineno, mirceno, ocimeno y a-terpino. Como se ilustra en las
fórmulas estructurales de a-pineno, b-pineno, D3 -careno, isopreno y limoneno, que se muestran
en la figura 12.1, los terpenos contienen alquenilo (olefínico)

enlaces, en algunos casos dos o más por molécula. Debido a estas y otras características
estructurales, los terpenos se encuentran entre los compuestos más reactivos en la atmósfera. La
reacción de los terpenos con el radical hidroxilo, HO •, es muy rápida, y los terpenos también
reaccionan con otros agentes oxidantes en la atmósfera, particularmente el ozono, O3. La
trementina, una mezcla de terpenos, se ha utilizado ampliamente en la pintura porque reacciona
con oxígeno atmosférico para formar un peróxido, luego una resina dura. Es probable que
compuestos como el a-pineno y el isopreno experimenten reacciones similares en la atmósfera
para formar partículas. Los aerosoles del núcleo de Aitken resultantes (véase el Capítulo 10) son la
causa de la neblina azul en la atmósfera por encima de algunos crecimientos pesados de
vegetación.

Se han realizado experimentos de laboratorio y cámara de smog en un esfuerzo por determinar el

destino de los terpenos atmosféricos. La oxidación iniciada por reacción con NO3 de los cuatro
monoterpenos cíclicos enumerados anteriormente, a-pineno, b-pineno, D3 -careno y limoneno, ha
dado productos que contienen funcionalidad carbonilo (C = O) y nitrógeno unido orgánicamente
como nitrato orgánico.5 Cuando Una mezcla de a-pineno con NO y NO2 en el aire se irradia con luz
ultravioleta, se forma ácido pinónico:

14.1 CAMBIO ANTROPOGÉNICO EN LA ATMÓSFERA

Existe una conexión muy fuerte entre las formas de vida en la tierra y la naturaleza del clima de la
tierra, lo que determina su idoneidad para la vida. Según lo propuesto por James Lovelock, un
químico británico, esto forma la base de la hipótesis de Gaia, que sostiene que el equilibrio
atmosférico de O2 / CO2 establecido y sostenido por los organismos determina y mantiene el
clima de la Tierra y otras condiciones ambientales.1 Desde que apareció la vida por primera vez
tierra, la atmósfera ha sido influenciada por los procesos metabólicos de los organismos vivos.
Cuando las primeras moléculas de vida primitivas se formaron hace aproximadamente 3.500
millones de años, la atmósfera era muy diferente de su estado actual. En ese momento se reducía
químicamente y se pensaba que contenía nitrógeno, metano, amoníaco, vapor de agua e
hidrógeno, pero no oxígeno elemental. Estos gases y agua en el mar fueron bombardeados por
una intensa radiación ultravioleta que rompe enlaces y que, junto con los rayos y la radiación de
los radionucleidos, proporcionaron la energía para provocar reacciones químicas que resultaron
en la producción de moléculas relativamente complicadas, incluidos incluso aminoácidos y
azúcares De

En su rica mezcla química, las moléculas de la vida evolucionaron. Inicialmente, estas formas de
vida muy primitivas derivaron su energía de la fermentación de la materia orgánica formada por
procesos químicos y fotoquímicos, pero finalmente obtuvieron la capacidad de producir materia
orgánica, "{CH2O}", por fotosíntesis, CO2 + H2O + hn ® {CH2O } + O2 (g) (14.1.1) y se preparó el
escenario para la transformación bioquímica masiva que resultó en la producción de casi todo el
oxígeno de la atmósfera. El oxígeno producido inicialmente por la fotosíntesis probablemente fue
bastante tóxico para las formas de vida primitivas. Sin embargo, gran parte de este oxígeno se
convirtió en óxidos de hierro por

reacción con hierro soluble (II):

Los enormes depósitos de óxidos de hierro así formados proporcionan evidencia convincente de la
liberación de oxígeno libre en la atmósfera primitiva.

Finalmente, se desarrollaron sistemas enzimáticos que permitieron a los organismos mediar en la

reacción del oxígeno del producto de desecho con materia orgánica oxidable en el mar. Más tarde,
este modo de eliminación de productos de desecho fue utilizado por los organismos para producir
energía para la respiración, que ahora es el mecanismo por el cual los organismos no
fotosintéticos obtienen energía.

Con el tiempo, el oxígeno se acumuló en la atmósfera, proporcionando una fuente abundante de

O2 para la respiración. Tenía un beneficio adicional, ya que permitía la formación de un escudo de
ozono contra la radiación ultravioleta solar (ver Sección 11.6). Con este escudo en su lugar, la
tierra se convirtió en un entorno mucho más hospitalario para la vida, y las formas de vida
pudieron moverse desde el entorno protector del mar al entorno más expuesto de la tierra.

Se pueden citar otras instancias de cambio climático y regulación inducida por organismos. Un
ejemplo es el mantenimiento del dióxido de carbono atmosférico a niveles bajos a través de la
acción de organismos fotosintéticos (tenga en cuenta en la Reacción 14.1.1 que la fotosíntesis
elimina el CO2 de la atmósfera). Pero, a un ritmo cada vez más acelerado durante los últimos 200
años, otro organismo, la humanidad, se ha involucrado en una serie de actividades que están
alterando profundamente la atmósfera. Como se señaló en el Capítulo 1, las influencias humanas
son tan fuertes que es útil invocar una quinta esfera del medio ambiente, la antrosfera. Los
efectos de las actividades humanas y la antrosfera en la atmósfera se resumen a continuación:

• Actividades industriales, que emiten una variedad de contaminantes atmosféricos.

incluyendo SO2, partículas, hidrocarburos fotoquímicamente reactivos, clorofluorocarbonos y

sustancias inorgánicas (como metales pesados tóxicos)

• Quema de grandes cantidades de combustible fósil, que puede introducir CO2, CO, SO2, NOx,
hidrocarburos (incluido CH4) y partículas de hollín, hidrocarburos aromáticos policíclicos y cenizas
volantes a la atmósfera.

• Prácticas de transporte, que emiten CO2, CO, NOx, hidrocarburos fotoquímicamente reactivos
(formando smog) e hidrocarburos policíclicos aromáticos.

• Alteración de las superficies de la tierra, incluida la deforestación.

• Quema de biomasa y vegetación, incluyendo bosques tropicales y subtropicales y pastos de

sabana, que produce CO2 atmosférico, CO, NOx, hollín particulado e hidrocarburos aromáticos
policíclicos.

• Prácticas agrícolas, que producen metano (a partir del tracto digestivo de animales domésticos y
del cultivo de arroz en suelos anaerobios anegados) y N2O a partir de la desnitrificación bacteriana
de suelos fertilizados con nitrato.

Este tipo de actividades humanas han alterado significativamente la atmósfera, particularmente

en lo que respecta a su composición de constituyentes menores y gases traza. Los principales
efectos han sido los siguientes:

• Aumento de la acidez en la atmósfera.

• Producción de oxidantes contaminantes en áreas localizadas de la troposfera inferior (ver Smog

fotoquímico, Capítulo 13)

• Niveles elevados de gases absorbentes de infrarrojos (gases de efecto invernadero)

• Amenazas a la capa de ozono que filtra los rayos ultravioleta en la estratosfera.

• Mayor corrosión de los materiales inducidos por contaminantes atmosféricos.

En 1957, el smog fotoquímico apenas comenzaba a ser reconocido como un problema grave, la
lluvia ácida y el efecto invernadero eran curiosidades científicas, y el potencial destructor del
ozono de los clorofluorocarbonos ni siquiera se había imaginado. En ese año, Revelle y Suess2 se
refirieron proféticamente a las perturbaciones humanas de la tierra y su clima como un
"experimento geofísico" masivo. Los efectos que este experimento puede tener en la atmósfera
global se discuten en este capítulo.

14.2 GASES DE INVERNADERO Y CALENTAMIENTO GLOBAL

Esta sección trata sobre trazas de gases que absorben infrarrojos (que no sean vapor de agua) en
la atmósfera que contribuyen al calentamiento global. Estos gases producen un "efecto
invernadero" al permitir que la energía radiante solar entrante penetre en la superficie de la tierra
mientras reabsorbe la radiación infrarroja que emana de ella. Los niveles de estos "gases de efecto
invernadero" han aumentado a un ritmo rápido durante las últimas décadas y continúan
haciéndolo. La preocupación por este fenómeno se ha intensificado desde aproximadamente
1980. Esto se debe a que desde que se han mantenido registros precisos de temperatura, la
década de 1980 fue el período más cálido de 10 años registrado e incluyó varios años cálidos
récord.

En general, la década de 1990 continuó la tendencia al calentamiento. Todos los meses de 1998,
excepto en octubre (que perdió alrededor de 0.1 ° C) establecieron máximos de temperatura
mensuales récord, y 1998 fue el año más cálido registrado hasta 1999. 3 La Figura 14.1 muestra las
tendencias de temperatura global desde 1880. Además de ser un científico problema, el
calentamiento del invernadero de

La atmósfera también se ha convertido en un importante problema político, político y económico.

El análisis del hielo fósil proporciona evidencia de variaciones pasadas de temperatura.4 Una
característica del hielo que indica la temperatura a la que se depositó es la conductividad, que
disminuye con la disminución de la temperatura de formación de hielo. La otra característica es la
relación 18O / 16O, que es mayor al aumentar la temperatura de formación de hielo. El hielo del
núcleo Vostok tomado en la Antártida se remonta a 500,000 años, proporcionando un valioso
registro de las condiciones climáticas pasadas. Hay muchas incertidumbres en torno al tema del
calentamiento del invernadero. Sin embargo, varias cosas sobre el fenómeno son ciertas. Se sabe
que el CO2 y otros gases de efecto invernadero, como el CH4, absorben la radiación infrarroja por
la cual la tierra pierde calor. Los niveles de estos gases han aumentado notablemente desde
aproximadamente 1850 a medida que las naciones se industrializaron y las tierras forestales y los
pastizales se convirtieron en agricultura. Como se muestra en la Figura 14.2, las emisiones de
dióxido de carbono per cápita son más altas para los países industrializados, y se puede esperar
que el desarrollo de países con altas poblaciones, como China e India, agreguen grandes
cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera en el futuro. Los clorofluorocarbonos, que
también son gases de efecto invernadero, ni siquiera se introdujeron en la atmósfera hasta la
década de 1930. Aunque las tendencias en los niveles de estos gases son bien conocidas, sus
efectos sobre la temperatura global y el clima son mucho menos seguros. El fenómeno ha sido
objeto de mucha computadora

modelado. La mayoría de los modelos predicen un calentamiento global de al menos 3.0˚ y hasta
5.5˚C en un período de unas pocas décadas. Estas estimaciones son aleccionadoras porque
corresponden al aumento aproximado de la temperatura desde la última edad de hielo de hace
18,000 años, que tuvo lugar a un ritmo mucho más lento de solo 1 o 2 ° C por 1,000 años. Tal
calentamiento tendría profundos efectos sobre la lluvia, la planta

crecimiento y niveles del mar, que pueden aumentar hasta 0.5-1.5 metros.

El dióxido de carbono es el gas más comúnmente considerado como un gas de efecto invernadero;
Es responsable de aproximadamente la mitad del calor atmosférico retenido por los gases traza.
Se produce principalmente por la quema de combustibles fósiles y la deforestación acompañada
de la quema y la biodegradación de la biomasa. Sobre una base de molécula por molécula, el
metano, CH4, es 20-30 veces más efectivo para atrapar el calor que el CO2. Otros gases traza que
contribuyen son clorofluorocarbonos y N2O. El potencial de dicho gas para causar el
calentamiento del invernadero puede expresarse por un potencial de calentamiento global (PCG),
originalmente definido por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de las Naciones
Unidas, que es una función de las características de sorción infrarroja y la vida útil del gas.

Los análisis de gases atrapados en muestras de hielo polar indican que los niveles preindustriales
de CO2 y CH4 en la atmósfera fueron de aproximadamente 260 partes por millón y 0,70 ppm,
respectivamente. En los últimos 300 años, estos niveles han aumentado a valores actuales de
alrededor de 360 ppm y l.8 ppm, respectivamente; La mayor parte del aumento ha tenido lugar a
un ritmo acelerado en los últimos 100 años. (Una nota de interés es la observación basada en
análisis de gases atrapados en los núcleos de hielo de que el nivel atmosférico de CO2 en el pico
de la última edad de hielo hace unos 18,000 años fue un 25 por ciento por debajo de los niveles
preindustriales). El dióxido en los últimos 300 años se puede atribuir a la deforestación, que
todavía representa aproximadamente el 20 por ciento del aumento anual de este gas. El dióxido
de carbono aumenta en aproximadamente 1 ppm por año. El metano está aumentando a una tasa
de casi 0.02 ppm / año.

El aumento comparativamente muy rápido en los niveles de metano se atribuye a una serie de
factores resultantes de las actividades humanas. Entre estos se encuentran la fuga directa de gas
natural, las emisiones de subproductos de la extracción de carbón y la recuperación de petróleo, y
la liberación de la quema de sabanas y bosques tropicales. Las fuentes biogénicas resultantes de
las actividades humanas producen grandes cantidades de metano atmosférico. Estos incluyen
metano de bacterias que degradan la materia orgánica, como la basura municipal en los
vertederos; el metano evolucionó a partir de la biodegradación anaeróbica de materia orgánica en
arrozales; y metano emitido como resultado de la acción bacteriana en el tracto digestivo de
animales rumiantes. Además de actuar como un gas de efecto invernadero, el metano tiene
efectos significativos sobre la química atmosférica. Produce CO atmosférico como producto de
oxidación intermedio e influye en las concentraciones de radicales hidroxilo atmosféricos y ozono.

En la estratosfera, produce hidrógeno y H2O, pero actúa para eliminar el ozono que destruye el
cloro. Un término llamado forzamiento radiativo se usa para describir la reducción en la radiación
infrarroja que penetra hacia afuera a través de la atmósfera por unidad de aumento en el nivel de
gas en la atmósfera. Con esta medida se puede demostrar que la radiación

El forzamiento de CH4 es aproximadamente 25 veces mayor que el del CO2. Los aumentos en la
concentración de metano y varios otros gases de efecto invernadero tienen un efecto tan
desproporcionado en la retención de la radiación infrarroja porque sus espectros de absorción
infrarroja llenan los vacíos en el espectro general de la radiación saliente no cubierta por dióxido
de carbono mucho más abundante. Por lo tanto, mientras que un aumento en la concentración de
dióxido de carbono tiene un efecto incremental comparativamente pequeño porque el gas ya está
absorbiendo una fracción tan alta de radiación infrarroja en las regiones del espectro donde
absorbe, un aumento en la concentración de metano, clorofluorocarbono u otro invernadero Los
gases tienen un efecto comparativamente mucho mayor.

Los mecanismos de retroalimentación positiva y negativa pueden estar involucrados en la

determinación de las tasas a las cuales el dióxido de carbono y el metano se acumulan en la
atmósfera. Los estudios de laboratorio indican que el aumento de los niveles de CO2 en la
atmósfera causa una absorción acelerada de este gas por las plantas que se someten a la
fotosíntesis, lo que tiende a disminuir la acumulación de CO2 atmosférico. Dada la precipitación
adecuada, las plantas que viven en un clima más cálido que resultaría del efecto invernadero
crecerían más rápido y absorberían más CO2. Esto podría ser un efecto especialmente significativo
de los bosques, que tienen una alta capacidad de fijación de CO2. Sin embargo, la tasa proyectada
de aumento en los niveles de dióxido de carbono es tan rápida que los bosques se retrasarían en
su capacidad para fijar CO2 adicional. Del mismo modo, las concentraciones de CO2 atmosférico
más altas darán como resultado una sorción acelerada del gas por los océanos. La cantidad de CO2
disuelto en los océanos es aproximadamente 60 veces la cantidad de gas CO2 en la atmósfera. Sin
embargo, los tiempos para la transferencia de dióxido de carbono de la atmósfera al océano son
del orden de años. Debido a las bajas tasas de mezcla, los tiempos para la transferencia de oxígeno
desde la capa superior de aproximadamente 100 metros de los océanos a las profundidades del
océano es mucho

más largo, del orden de décadas. Por lo tanto, al igual que la absorción de CO2 por parte de los
bosques, el aumento de la absorción por parte de los océanos va a la zaga de las emisiones de
CO2. Una preocupación con el aumento de los niveles de CO2 en los océanos es la disminución del
pH del agua del océano que resultará. Aunque dicho efecto será leve, del orden de una décima a
varias décimas de una unidad de pH, tiene el potencial de impactar fuertemente a los organismos
que viven en el agua del océano. Las condiciones de sequía severas resultantes del calentamiento
climático podrían reducir sustancialmente la absorción de CO2 por las plantas. Las condiciones
más cálidas acelerarían la liberación de CO2 y CH4 por la degradación microbiana de la materia
orgánica. (Es importante darse cuenta de que aproximadamente el doble de carbono se encuentra
en el suelo en materia orgánica muerta, necrocarbono, potencialmente degradable a CO2 y CH4
como está presente en la atmósfera). El calentamiento global podría acelerar las tasas a las que la
biodegradación agrega estos gases a la atmosfera. Es cierto que los niveles atmosféricos de CO2
continuarán aumentando significativamente.

El grado en que esto ocurre depende de los niveles futuros de producción de CO2 y la fracción de
esa producción que permanece en la atmósfera. Dadas proyecciones plausibles de la producción
de CO2 y una estimación razonable de que la mitad de esa cantidad permanecerá en la atmósfera,
se pueden hacer proyecciones que indiquen que en algún momento

A mediados del próximo siglo, la concentración de este gas alcanzará 600 ppm en la atmósfera.
Esto es más del doble de los niveles estimados para tiempos preindustriales. Mucho menos
seguros son los efectos que este cambio tendrá en el clima. Es prácticamente imposible que los
elaborados modelos informáticos utilizados para estimar estos efectos tengan en cuenta con
precisión todas las variables, como el grado y la naturaleza de la cobertura de nubes. Las nubes
reflejan la radiación de luz entrante y absorben la radiación infrarroja saliente, y el efecto anterior
tiende a predominar. Las magnitudes de estos efectos dependen del grado de cobertura de nubes,
brillo, altitud y grosor. También en el caso de las nubes, se producen fenómenos de
retroalimentación; Por ejemplo, el calentamiento induce la formación de más nubes, que reflejan
más energía entrante.

La sequía es uno de los problemas más serios que podrían surgir de un cambio climático
importante como resultado del calentamiento del invernadero. Típicamente, un calentamiento de
tres grados estaría acompañado por una disminución del diez por ciento en la precipitación. La
escasez de agua se agravaría, no solo por la disminución de las precipitaciones, sino también por el
aumento de la evaporación. El aumento de la evaporación da como resultado una disminución de
la escorrentía, lo que reduce el agua disponible para uso agrícola, municipal e industrial. La
escasez de agua, a su vez, conduce a una mayor demanda de riego y a la producción de aguas
residuales y aguas residuales de menor calidad y mayor salinidad. En los Estados Unidos, tal
problema sería especialmente intenso en la cuenca del río Colorado, que suministra gran parte del
agua utilizada en el rápido crecimiento del suroeste de los Estados Unidos. Una variedad de otros
problemas, algunos de ellos imprevistos a partir de ahora, podrían resultar del calentamiento
global. Un ejemplo es el efecto del calentamiento sobre las plagas de plantas y animales: insectos,
malezas, enfermedades y roedores. Muchos de estos sin duda prosperarían mucho mejor en
condiciones más cálidas. Curiosamente, otro contaminante del aire, el dióxido de azufre formador
de lluvia ácida (ver Sección 14.3), puede tener un efecto contrarrestante en los gases de efecto
invernadero.5 Esto se debe a que el dióxido de azufre se oxida en la atmósfera a ácido sulfúrico,
formando una neblina que refleja la luz. Además, el ácido sulfúrico y los sulfatos resultantes
actúan como núcleos de condensación sobre los cuales se condensa el vapor de agua atmosférico,
aumentando así la extensión, la densidad y el brillo de la capa de nubes que reflejan la luz. Los
aerosoles de sulfato son particularmente efectivos para contrarrestar el calentamiento del
invernadero en Europa central y el este de los Estados Unidos durante el verano.

Alguna evidencia de los efectos del calentamiento global puede haberse manifestado por el
poderoso fenómeno de El Niño que ocurrió durante los últimos meses de 1997 y principios de
1998. El Niño es el nombre dado al calentamiento de las aguas superficiales en el Océano Pacífico
oriental que comúnmente ocurre alrededor de la época navideña. El Niño de 1997/98 fue
particularmente poderoso y causó muchos fenómenos meteorológicos marcados. También
aumentó la confianza en los modelos climáticos globales debido a los pronósticos generalmente
precisos de su efecto sobre el clima. Se cumplieron los pronósticos de un invierno más cálido y
húmedo de lo normal en los Estados Unidos continentales con lluvias particularmente fuertes en
California y las regiones de la costa del Golfo. De hecho, Los Ángeles experimentó más de 33 cm de
lluvia durante febrero de 1998, estableciendo un nuevo récord para el mes, y el sureste de los
Estados Unidos tuvo la mayor cantidad de lluvia en más de un siglo de mantenimiento de
registros. África ecuatorial oriental experimentó lluvias torrenciales, al igual que partes de Perú.
Indonesia experimentó una sequía severa que resultó en la destrucción extensa de bosques por
incendios. Los Estados Unidos continentales centrales y septentrionales se beneficiaron

de un invierno más cálido de lo habitual con un calor récord en algunas regiones orientales y del
medio oeste.

A medida que afectó a América del Norte, el fuerte fenómeno de El Niño mejoró la intensidad de
la corriente en chorro a gran altitud que fluye hacia el este, como resultado de una mayor
diferencia de temperatura entre las aguas tropicales más cálidas del sur y las regiones más frías del
norte. La intensa corriente en chorro llevó tormentas rápidamente a través del sur de los EE. UU.,
Causando tormentas intensas en estas regiones y manteniendo el aire frío del Ártico hacia el
norte. Algunas autoridades sostienen que los efectos del fenómeno El Niño de 1997/1998
aumentaron por el calentamiento global

Grave preocupación por los cambios climáticos

Como se describe en un artículo titulado “Aseguradoras de sonajero de advertencia de

tormentas”, 6 compañías de seguros se han preocupado bastante por la posibilidad de cambios
significativos en el clima global, especialmente debido a los posibles efectos sobre la frecuencia y
la gravedad de las tormentas perjudiciales. En 1996-97 hubo al menos seis desastres climáticos
que costaron más de mil millones de dólares cada uno. Estos incluyeron (1) una sequía catastrófica
en las llanuras del sur que comenzó en el otoño de 1995 y duró hasta el verano de 1996; (2) una
tormenta de nieve seguida de inundaciones que ocurrieron en el noreste de los Estados Unidos,
los estados del Atlántico Medio y las áreas montañosas de los Apalaches en enero de 1996; (3)
inundaciones en el noroeste del Pacífico en febrero de 1996; (4) Huracán Fran, que causó 36
muertes y más de $ 5 mil millones en daños durante septiembre de 1996; (5) inundaciones severas
en la región de la costa oeste del norte de los Estados Unidos en diciembre de 1996 y enero de
1997; y (6) una inundación sin precedentes de 500 años complicada por el clima helado y los
atascos de hielo que azotaron las Dakotas y Minnesota en abril de 1997, prácticamente arrasando
con la ciudad de

Grand Forks, Dakota del Norte. Una de las tormentas más destructivas de todos los tiempos fue el
huracán Mitch, que azotó a Centroamérica en 1998. Las estimaciones de pérdida de vidas en esta
tormenta oscilaron hasta 13,000. El daño a la propiedad en Honduras fue de aproximadamente 3
mil millones de dólares, y en Nicaragua el daño fue de aproximadamente mil millones de dólares.
El 3 de mayo de 1999, un tornado F5, la clase más grande de este tipo de tormenta traicionera,
cobró varias vidas y causó daños por alrededor de $ 1 mil millones en el centro de Oklahoma.
Aunque la sequía es el efecto posible más frecuentemente mencionado del calentamiento del
invernadero, la frecuencia y la gravedad de las tormentas, a menudo acompañadas de altos
niveles de precipitación, preocupan especialmente a las compañías de seguros. Durante los
eventos climáticos de "100 años" de la década de 1990, aquellos que se espera que ocurran
estadísticamente solo una vez por siglo, se han vuelto tan comunes en los Estados Unidos que el
término ha comenzado a perder su significado. Como se muestra en la Figura 14.3, el siglo pasado
ha visto un aumento significativo en la precipitación en los 48 Estados Unidos continentales. Estas
observaciones son consistentes con los modelos actualmente aceptados de los efectos climáticos
del calentamiento del invernadero, que predicen que se producirán más precipitaciones en forma
de eventos de precipitaciones breves y fuertes, como tormentas eléctricas (tormentas convectivas
fuertes) en lugar de precipitaciones suaves que se prolongan durante más tiempo. periodo de
tiempo. El debate continúa sobre si las anomalías climáticas aparentes observadas durante los
últimos años denotan un cambio marcado en el clima o son simplemente fluctuaciones normales
en el clima. Sin embargo, las compañías de seguros, cuya prosperidad e incluso supervivencia
dependen del análisis estadístico preciso de factores de riesgo a menudo sutiles, parecen
preocuparse de que los efectos humanos sobre el clima sean reales y que las pérdidas resultantes
puedan ser sustanciales.

La preocupación internacional por el calentamiento global llevó a una reunión de 160 naciones en
Kioto, Japón, en diciembre de 1997. En esa reunión, Estados Unidos propuso estabilizar las
emisiones de gases de efecto invernadero a los niveles de 1990 durante el período 2008-2012. Si
esto se lograra, los niveles de gases de efecto invernadero serían un 23% inferiores a los
proyectados a partir de las tendencias proyectadas a partir de la década de 1990 sin medidas
correctivas. Los acuerdos propuestos resultantes de esta reunión han recibido severas críticas en
los Estados Unidos debido a las exenciones para los países en desarrollo, que se espera que
produzcan fracciones crecientes de gases de efecto invernadero en el futuro. Mientras tanto, la
creciente popularidad de los grandes "vehículos utilitarios deportivos" en los Estados Unidos, que
emiten cantidades desproporcionadas de dióxido de carbono por unidad de distancia recorrida,
continúan aumentando los niveles de dióxido de carbono atmosférico.

14.3 LLUVIA ÁCIDA

La precipitación ácida por la presencia de ácidos más fuertes que el CO2 (aq) se denomina
comúnmente lluvia ácida; El término se aplica a todo tipo de precipitación acuosa ácida,
incluyendo niebla, rocío, nieve y aguanieve. En un sentido más general, la deposición ácida se
refiere a la deposición en la superficie de la tierra de ácidos acuosos, gases ácidos (como el SO2) y
sales ácidas (como el NH4HSO4). Según esta definición, la deposición en forma de solución es
precipitación ácida, y la deposición de gases y compuestos secos es deposición seca. Aunque el
dióxido de carbono está presente en niveles más altos en la atmósfera, el dióxido de azufre, SO2,
contribuye más a la acidez de la precipitación por dos razones. El primero de ellos es que el
dióxido de azufre es significativamente más soluble en agua que el dióxido de carbono, como lo
indica su constante de la ley de Henry (Sección 5.3) de 1.2 mol ´ L-1 ´ atm-1 en comparación con
3.38 ´ 10-2 mol ´ L-1 ´ atm-1 para CO2. En segundo lugar, el valor de Ka1 para SO2 (aq) es más de
cuatro órdenes de magnitud mayor que el valor de 4.45 x 10-7 para CO2.

Aunque la lluvia ácida puede originarse por la emisión directa de ácidos fuertes, como el gas HCl o
la niebla de ácido sulfúrico, la mayor parte es un contaminante secundario del aire producido por
la oxidación atmosférica de gases formadores de ácido, como los siguientes

Las reacciones químicas como estas juegan un papel dominante en la determinación de la

naturaleza, el transporte y el destino de la precipitación ácida. Como resultado de tales reacciones,
las propiedades químicas (acidez, capacidad de reacción con otras sustancias) y las propiedades
físicas (volatilidad, solubilidad) de los contaminantes ácidos atmosféricos se alteran
drásticamente. Por ejemplo, incluso la pequeña fracción de NO que se disuelve en agua no
reacciona significativamente. Sin embargo, su último producto de oxidación, HNO3, aunque es
volátil, es altamente soluble en agua, fuertemente ácido y muy reactivo con otros materiales. Por
lo tanto, tiende a eliminarse fácilmente de la atmósfera y causa un gran daño a las plantas,
materiales corroíbles y otras cosas con las que entra en contacto. Aunque las emisiones de las
operaciones industriales y la combustión de combustibles fósiles son las principales fuentes de
gases formadores de ácido, también se ha encontrado lluvia ácida en áreas alejadas de dichas
fuentes. Esto se debe en parte al hecho de que los gases formadores de ácido se oxidan a
constituyentes ácidos y se depositan durante varios días, durante los cuales la masa de aire que
contiene el gas puede haberse movido hasta varios miles de kilómetros. Es probable que la quema
de biomasa, como la que se emplea en la agricultura de “tala y quema”, desarrolle los gases que
conducen a la formación de ácido en áreas más remotas. En regiones áridas, se pueden depositar
gases ácidos secos o ácidos sorbidos en partículas con efectos similares a los de la deposición por
lluvia ácida.

La lluvia ácida se extiende sobre áreas de varios cientos a varios miles de kilómetros. Esto lo
clasifica como un problema regional de contaminación del aire en comparación con un problema
local de contaminación del aire para el smog y uno global para los clorofluorocarbonos y gases de
efecto invernadero que destruyen el ozono. Otros ejemplos de problemas regionales de
contaminación del aire son los causados por hollín, humo y cenizas volantes de fuentes de
combustión e incendios (incendios forestales). Las consecuencias nucleares de las pruebas de
armas o de los incendios de reactores (de los cuales, afortunadamente, solo ha habido uno
importante hasta la fecha, el de Chernobyl en la Unión Soviética) también puede considerarse
como un fenómeno regional. La precipitación ácida muestra una fuerte dependencia geográfica,
como se ilustra en la Figura 14.4, que representa el pH de la precipitación en los Estados Unidos
continentales. La preponderancia de la lluvia ácida en el noreste de los Estados Unidos, que
también afecta el sureste de Canadá, es obvia. Los análisis de los movimientos de las masas de aire
han mostrado una correlación entre la precipitación ácida y el movimiento previo de una masa de
aire sobre las principales fuentes de emisiones antropógenas de azufre y óxidos de nitrógeno. Esto
es particularmente obvio en el sur de Escandinavia, que recibe una gran carga de contaminación
del aire de áreas densamente pobladas y altamente industrializadas en Europa. La lluvia ácida se
ha observado durante más de un siglo, con muchas de las observaciones más antiguas de Gran
Bretaña. Las primeras manifestaciones de este fenómeno fueron niveles elevados de SO4 2- en las
precipitaciones recolectadas en áreas industrializadas. Se obtuvieron pruebas más modernas de
los análisis de precipitación en Suecia en la década de 1950, y de la precipitación de EE. UU. Una
década más tarde. El Programa Nacional de Evaluación de la Precipitación Ácida de los Estados
Unidos realizó un vasto esfuerzo de investigación sobre la lluvia ácida en América del Norte,
resultado de la Ley de Precipitación Ácida de los Estados Unidos de 1980.

El estudio experimental a más largo plazo de precipitación ácida en los EE. UU. Se realizó en el
Bosque Experimental Hubbard Brook del Servicio Forestal de los EE. UU. En las Montañas Blancas
de New Hampshire. Está a favor del viento de los principales centros urbanos e industriales de EE.
UU. Y es, por lo tanto, un candidato principal para recibir precipitación ácida. Esto se refleja en los
valores medios anuales de pH que van de 4.0 a 4.2 durante el período 1964-74. Durante este
período, la entrada anual de iones de hidrógeno ([H +] x volumen) aumentó en un 36%. La Tabla
14.1 muestra los cationes y aniones principales típicos en precipitación de pH-4.25. Aunque los
valores reales encontrados varían mucho con el tiempo y la ubicación de la recolección, esta tabla
muestra algunas características principales de los solutos iónicos en la precipitación. Por el
predominio del anión sulfato, es evidente que el ácido sulfúrico es el principal contribuyente a la
precipitación ácida. El ácido nítrico hace una contribución más pequeña pero creciente al ácido
presente.

El ácido clorhídrico ocupa el tercer lugar. Un factor importante en el estudio de la lluvia ácida y la
contaminación por azufre implica la comparación de las especies de sulfato primario (las emitidas
directamente por fuentes puntuales) y las especies de sulfato secundario (las formadas a partir de
compuestos de azufre gaseoso, principalmente por la oxidación atmosférica de SO2). Un bajo
contenido de sulfato primario indica el transporte del contaminante desde cierta distancia,
mientras que un alto contenido de sulfato primario indica emisiones locales (la alta solubilidad en
agua de las especies de sulfato significa que no se alejan de sus fuentes antes de ser eliminadas
con precipitación).

Esta información puede ser útil para determinar la efectividad del control de SO2 para reducir el
sulfato atmosférico, incluido el ácido sulfúrico. Los sulfatos primarios y secundarios se pueden
medir utilizando el contenido de oxígeno 18 de los sulfatos, que es más alto en sulfato emitido
directamente desde una planta de energía que en sulfato formado por la oxidación de SO2. Esta
técnica puede proporcionar información valiosa sobre los orígenes y el control de la lluvia ácida.

el seguimiento:

• Fitotoxicidad directa a las plantas por concentraciones de ácido excesivas. (La evidencia de la
fitoxicidad directa o indirecta de la lluvia ácida es proporcionada por la salud en declive de los
bosques orientales y escandinavos del este de los Estados Unidos y especialmente por el daño al
Bosque Negro de Alemania).

• Fitotoxicidad de gases formadores de ácido, particularmente SO2 y NO2, que acompañan a la

lluvia ácida

• Fitotoxicidad indirecta, como la de Al3 + liberada del suelo.

• Destrucción de bosques sensibles.

• Efectos respiratorios en humanos y otros animales.

• Acidificación del agua del lago con efectos tóxicos para la flora y la fauna del lago, especialmente
los alevines de peces.

• Corrosión de estructuras expuestas, relés eléctricos, equipos y materiales ornamentales. Debido

al efecto del ion hidrógeno,

La piedra caliza 2H + + CaCO3 (s) ® Ca2 + + CO2 (g) + H2O, CaCO3, es especialmente susceptible al
daño de la lluvia ácida

• Efectos asociados, como la reducción de la visibilidad por aerosoles de sulfato y la influencia de

los aerosoles de sulfato en las propiedades físicas y ópticas de las nubes. (Como se mencionó en la
Sección 14.2, la intensificación de la cobertura de nubes y los cambios en las propiedades ópticas
de las gotas de nubes, específicamente, el aumento de la reflectancia de la luz, como resultado del
sulfato ácido en la atmósfera, incluso puede tener un efecto mitigante en el calentamiento de la
atmósfera por efecto invernadero). Existe una asociación significativa entre sulfato ácido en la
atmósfera y turbidez.

La sensibilidad del suelo a la precipitación ácida se puede estimar a partir de la capacidad de

intercambio catiónico (CCA, ver Capítulo 5). El suelo es generalmente insensible si hay carbonatos
libres o si se inunda con frecuencia. Los suelos con una capacidad de intercambio catiónico
superior a 15,4 miliequivalentes / 100 g también son insensibles. Los suelos con capacidades de
intercambio catiónico entre 6.2 meq / 100 gy 15.4 meq / 100 g son ligeramente sensibles. Los
suelos con capacidades de intercambio catiónico por debajo de 6.2 meq / 100 g normalmente son
sensibles si los carbonatos libres están ausentes y el suelo no se inunda con frecuencia. Las formas
de precipitación distintas de la lluvia pueden contener un exceso de acidez. La niebla ácida puede
ser especialmente dañina porque es muy penetrante. A principios de diciembre de 1982, Los
Ángeles experimentó un episodio severo de niebla ácida de dos días. Esta niebla consistió en una
fuerte concentración de partículas de niebla ácida a nivel del suelo que redujo

visibilidad y eran muy irritantes para respirar. El pH del agua en estas partículas fue 1.7, mucho
más bajo que nunca antes registrado para la precipitación ácida. Otra fuente de precipitación
intensa en los iones de amonio, sulfato y nitrato asociados con el ácido atmosférico es la escarcha
ácida. La escarcha es agua de nube congelada que puede condensarse en

copos de nieve o superficies expuestas. La escarcha constituye hasta el 60% de la capa de nieve en
algunas áreas montañosas, y la deposición de constituyentes ácidos con la escarcha puede ser un
vector significativo para la transferencia de constituyentes atmosféricos ácidos a la superficie de la
tierra en algunos casos.

14.4 DESTRUCCIÓN DE LA CAPA DE OZONO

Recuerde de la Sección 9.9 que el ozono estratosférico, O3, sirve como un escudo para absorber la
radiación ultravioleta dañina en la estratosfera, protegiendo a los seres vivos en la tierra de los
efectos de cantidades excesivas de dicha radiación. Las dos reacciones por las cuales se produce el
ozono estratosférico son: La concentración de ozono en la estratosfera es una concentración en
estado estacionario resultante del equilibrio de la producción y destrucción de ozono por los
procesos anteriores. Las cantidades de ozono involucradas son interesantes. Un total de alrededor
de 350,000 toneladas métricas de ozono se forman y destruyen diariamente. El ozono nunca
constituye más que una pequeña fracción de los gases en la capa de ozono. De hecho, si todo el
ozono de la atmósfera estuviera en una capa a 273 K y 1 atm, ¡tendría solo 3 mm de espesor! El
ozono absorbe la radiación ultravioleta muy fuertemente en la región 220-330 nm. Por lo tanto, es
eficaz para filtrar la peligrosa radiación UV-B, 290 nm <l <

Sustitutos de clorofluorocarbono y agotamiento del ozono

Actualmente, los sustitutos de los compuestos clorofluorocarbonados que destruyen el ozono son
los hidrohaloalcanos, compuestos que contienen al menos un átomo de H. Cada molécula de esta
clase de compuestos tiene un enlace H-C que es susceptible al ataque de los radicales HO • en la
troposfera, eliminando así el compuesto con su potencial para producir átomos de Cl que agotan
el ozono antes de llegar a la estratosfera. La química troposférica involucrada en la destrucción de
hidrohaloalcanos se discute brevemente en la Sección 12.7. Los sustitutos son
hidroclorofluorocarbonos (HCFC) o hidrofluorocarbonos (HFC). Los compuestos utilizados o
propuestos para su uso incluyen

HCFC-22 (CHClF2), HCFC-123 (CHCl2CF3), HCFC-141b (CH3CCl2F), HCFC-124 (CHClFCF3), HCFC-

225ca, HCFC-225cb, HCFC-142b (CH3CClF2), HFC-134a (CH2FCF3), y HFC-152a (CH3CHF2).

La vida útil de los hidrohalocarbonos troposféricos depende de varios factores. Estos son la masa
molar, el número de átomos de hidrógeno (particularmente importante debido al enlace HC que
es vulnerable al ataque de HO •), el número de átomos de carbono, el número de átomos de F b al
hidrógeno, el número de átomos de cloro ayb al hidrógeno ( donde ayb designan posiciones en el
mismo y en átomos de carbono adyacentes, respectivamente), velocidad de reacción con radicales
HO • y sección transversal fotolítica (tendencia a sufrir fotólisis). Los potenciales de agotamiento
del ozono de los HCFC y HFC se compilan para expresar la probabilidad potencial de destrucción
del ozono estratosférico en relación con un valor de 1.0 para CFC-11, un clorofluorocarbono que
no contiene hidrógeno con una fórmula de CFCl3. Los potenciales de agotamiento del ozono de
algunos de los sustitutos mencionados anteriormente son HCFC-22, 0.030, HCFC-123, 0.013, HCFC-
141b,

0.10, HCFC-124, 0.035 y HCFC-142b, 0.038. El bajo potencial de agotamiento del ozono se
correlaciona con una corta vida troposférica, lo que significa que el compuesto se destruye en la
troposfera antes de migrar a la estratosfera.

14.5 HUMO FOTOQUIMICO

El smog fotoquímico es un fenómeno importante de contaminación del aire discutido en el

Capítulo 13. Ocurre en áreas urbanas donde la combinación de emisiones formadoras de
contaminación y condiciones atmosféricas apropiadas son adecuadas para su formación. Para que
se formen altos niveles de smog, el aire relativamente estancado debe estar expuesto a la luz solar
bajo

condiciones de baja humedad en presencia de contaminantes óxidos de nitrógeno e

hidrocarburos. Aunque el automóvil es la principal fuente de estos contaminantes, los
hidrocarburos pueden provenir de fuentes biogénicas, de las cuales el a-pineno y el isopreno de
los árboles son los más abundantes. Dicho sucintamente, "La atmósfera urbana es un reactor
químico gigante en el que los gases contaminantes como los hidrocarburos y los óxidos de
nitrógeno y azufre reaccionan bajo la influencia de la luz solar para crear una variedad de
productos". 7 Aunque no es una amenaza tan grande para la atmósfera global Como algunos de
los otros contaminantes del aire discutidos en este capítulo, el smog presenta riesgos significativos
para los seres vivos y los materiales en las áreas urbanas locales en las que millones de personas
están expuestas. Irónicamente, el ozono, que cumple una función protectora esencial en la
estratosfera, es el principal culpable del smog troposférico. De hecho, los niveles de ozono en la
superficie se usan como una medida de smog. La fitotoxicidad del ozono suscita especial
preocupación con respecto a los árboles y los cultivos. El ozono es el componente del smog
responsable de la mayor parte del malestar del sistema respiratorio y la irritación ocular
característicos de la exposición humana al smog. La respiración se ve afectada a niveles de ozono
que se aproximan solo a 0.1 ppm. El ozono es el "criterio" contaminante del aire que ha sido más
resistente a las medidas de control. Debido a su naturaleza fuertemente oxidante, el ozono ataca
los enlaces insaturados en los componentes de ácidos grasos de las membranas celulares. Otros
oxidantes, como el PAN (Sección 13.4), también contribuyen a la toxicidad del smog, al igual que
los aldehídos producidos como intermedios reactivos en la formación de smog. El smog es un
contaminante secundario del aire que se forma un tiempo después y a cierta distancia de la
inyección a la atmósfera de los óxidos de nitrógeno contaminantes primarios y los hidrocarburos
reactivos necesarios para su formación. El enfoque de modelado cinético empírico de la Agencia
de Protección Ambiental de EE. UU. Utiliza el concepto de una parcela de aire para modelar la
formación de smog. Este modelo utiliza el concepto de una "parcela" de aire relativamente no
contaminado que se mueve a través de un área urbana en la que se contamina con gases
formadores de smog. Cuando el límite superior de esta parcela se restringe a aproximadamente
1000 metros por una inversión de temperatura y se somete a la luz solar, los contaminantes
primarios reaccionan para formar smog en un sistema que involucra procesos de reacción
fotoquímica, transporte, mezcla y dilución. A medida que los hidrocarburos se consumen
mediante procesos de oxidación fotoquímica en el aire, y los óxidos de nitrógeno se eliminan
como nitratos y ácido nítrico (especialmente durante la noche), los niveles de ozono alcanzan una
concentración máxima en un momento y se alejan de la fuente de contaminantes.

La manifestación más visible del smog es el aerosol urbano, que reduce en gran medida la
visibilidad en ambientes urbanos con smog. Muchas de las partículas que componen este aerosol
son aerosoles de condensación hechos de gases por procesos químicos (véase el Capítulo 10) y,
por lo tanto, son bastante pequeños, generalmente menos de 2 µm. Las partículas de tal tamaño
son especialmente dañinas porque dispersan la luz de manera más eficiente y son las más
respirables. Las partículas de aerosol formadas por el smog a menudo contienen componentes
tóxicos, como irritantes y mutágenos del tracto respiratorio. El aerosol urbano también contiene
componentes de partículas que se originan a partir de procesos distintos de la formación de smog.
Oxidación del dióxido de azufre contaminante por las condiciones fuertemente oxidantes del smog
fotoquímico.