CRIPTOGRAFÍA

El gran valor de la escritura, la universalización del acceso al conocimiento, es, a la vez, su gran debilidad cuando las
informaciones escritas son, por unas u otras causas, de carácter confidencial.
Lo primero que inventamos para evitar que ciertos mensajes llegasen a ojos no deseados fue la esteganografía,
consistente en ocultar el mensaje a las miradas curiosas, como cuando escribían el texto en la cabeza rapada del
mensajero y esperaban a que le creciese el pelo.
Sin embargo, pronto se vio que los métodos de ocultación tenían el gran inconveniente de que una vez el engaño era
descubierto el mensaje quedaba completamente expuesto. Por eso surgió la criptografía, "el arte de escribir con clave
secreta", que consiste en ocultar no el mensaje en sí, sino el significado. De esta manera, aunque el mensaje fuese
interceptado, su contenido aún estaría a salvo.
Muchos son los sistemas de encriptación. Los clásicos pueden clasificarse en sistemas de transposición y de
sustitución, siendo estos últimos de dos tipos: códigos y cifrados.

TRANSPOSICIÓN

El significado se oculta cambiando simplemente el orden de las letras del mensaje. Por ejemplo, podemos coger primero
todas las letras que ocupan posiciones pares y después escribir las de las posiciones impares. De esta manera, la frase
esto es un mensaje de ejemplo se convertiría en SOE NMNAED JMLET SU ESJ EEEPO.

SUSTITUCIÓN

La idea es sustituir los elementos del texto plano (el mensaje original) por otros que formen el texto encriptado. Si lo que se
sustituyen son las letras se llama cifrado, mientras que si lo que se sustituyen son palabras o expresiones enteras, se
llama código.
Veamos algunos de los cifrados más famosos:

Cifrado César

Utilizado, de ahí su nombre, por Julio César para comunicarse con sus oficiales, consiste en sustituir cada letra del
mensaje por la que está n posiciones más adelante o atrás en el alfabeto. Si n = 3, la a se sustituiría por la D, la b por E, la
c por la F y así sucesivamente. De este modo, la palabra epsilones se transforma en HSVLÑRPHV.
En los sistemas de encriptación se suele distinguir entre el algoritmo o procedimiento general y la clave, que sirve para
singularizar el resultado del algoritmo. En el caso del cifrado César, el algoritmo sería la regla por la cuál cambiamos cada
carácter por uno que está n posiciones más adelante, mientras que la clave sería el valor concreto utilizado para n.
Lo malo de este sistema es que, si se sabe que se está utilizando, solo permite 27 sustituciones distintas (tantas como
letras tiene el alfabeto), con lo que su descifrado es trivial. Para complicar un poco la cosa se puede utilizar, en vez de una
cifra, dos, o más. Así, si la clave es 31, se sustituirá la primera letra por la que esté tres posiciones por delante, la segunda
por la que esté una posición más avanzada, la tercera por la que esté tres posiciones por delante, y así sucesivamente.

Sustitución monoalfabética

A cada letra del alfabeto se le asigna un signo distinto, que puede ser otra letra o cualquier otra cosa. Por ejemplo, según
la tabla siguiente, la palabra matemáticas se transformaría en 9XD?9XD3RXM.
a b c d e f g h i j k l m n ñ o p q r s t u v w x y z
X 5 R A ? P 2 U 3 Ñ $ * 9 E 6 I W ¿ & M D 7 Z T 4 B @
Está claro que lo mejor es que la tabla sea completamente aleatoria, pero esto obliga a conocer la tabla completa. Una
alternativa es la utilización de una clave para formar las equivalencias. Por ejemplo, si la clave es EPSILON se escribirían
a continuación el resto de las palabras del alfabeto en su orden habitual pero sin repetir las ya utilizadas. La tabla quedaría
de la siguiente manera:
a b c d e f g h i j k l m n ñ o p q r s t u v w x y z
E P S I L O N Ñ Q R T U V W X Y Z A B C D F G H J K M
y la palabra matemáticas se cifraría como VEDLVEDQSEC.

Análisis de frecuencias

Podría pensarse que tales sistemas son eficientes, pero resultan tremendamente fáciles de descifrar mediante una técnica
llamada análisis de frecuencias, desarrollada primeramente por los árabes cuando estaban buscando la frecuencia con la
que ciertas palabras aparecían en el Corán para dilucidar la cronología de las palabras del Profeta.
La idea fundamental es que no todas las letras aparecen con la misma frecuencia en los textos, sino que algunas aparecen
más a menudo que otras. Contando los signos del texto cifrado y ordenándolos de mayor a menor frecuencia podemos
establecer conjeturas acerca de qué letra corresponde a cada signo. El análisis se completa con la búsqueda de palabras
frecuentes como artículos y preposiciones. Si además conocemos o sospechamos de alguna palabra que deba aparecer
en el mensaje, mejor que mejor.
Para comprender en detalle cómo funciona este método en el Laboratorio se encuentra un ejemplo de descifrado por
análisis de frecuencias.
Dos ejemplos de este tipo de análisis lo tenemos en los
cuentos de Poe y Doyle El escarabajo de oro y La aventura
de los bailarines. El cuento de Conan Doyle, en el que el
criptoanalista es el mismísimo Sherlock Holmes, se
caracteriza porque las letras del texto se sustituyeron por unos muñequitos danzantes:
Para evitar el análisis de frecuencias se introdujeron algunas mejoras, como la inclusión de caracteres nulos que no se
traducían por nada, o la introducción de errores premeditados en el deletreado de las palabras para confundir al
criptoanalista.
Una mejora importante fue el cifrado de sustitución homofónico, en el que cada letra se sustituye por varios caracteres
distintos en cantidad proporcional a su frecuencia de uso, de modo que si una letra se usa el doble de veces que otra, la
primera será sustituida por el doble de caracteres que la segunda. De esta manera el análisis de frecuencias queda
anulado.

Sustitución polialfabética

León Alberti propuso usar más de un alfabeto para encriptar cada mensaje. Vigenère desarrollaría esta idea hasta dar con
un nuevo método, al que llamaron Le chiffre indéschiffrable (“La cifra indescifrable”). La idea es sencilla: escribimos el
alfabeto una vez para cada letra empezando precisamente por esa letra. La tabla de Vigenère quedaría así:
a b c d e f g h i j k l m n ñ o p q r s t u v w x y z
A B C D E F G H I J K L M N Ñ O P Q R S T U V W X Y Z
B C D E F G H I J K L M N Ñ O P Q R S T U V W X Y Z A
C D E F G H I J K L M N Ñ O P Q R S T U V W X Y Z A B
D E F G H I J K L M N Ñ O P Q R S T U V W X Y Z A B C
E F G H I J K L M N Ñ O P Q R S T U V W X Y Z A B C D
...
Z A B C D E F G H I J K L M N Ñ O P Q R S T U V W X Y
El cifrado se haría de la siguiente manera: supongamos que la clave es CABEZA, y que el texto a traducir es
matemáticas. Para traducir la primera letra de matemáticas, como la primera letra de la clave es C utilizaremos la cuarta
fila de la tabla para traducir, precisamente la que empieza por C, en la que vemos que a la m le corresponde la Ñ. Como la
segunda letra de la clave es A, utilizamos para cifrar la segunda fila de la tabla, que deja la a como A. Completando el
proceso, tenemos que matemáticas se transforma en ÑAUILAVIDER. Obsérvese que en este sistema la misma letra
puede transformarse en letras distintas.
Le chiffre indéschiffrable es inmune al ataque por análisis de frecuencias y fue considerada indescifrable durante mucho
tiempo. Sin embargo, Charles Babbage, uno de los padres de la informática, fue capaz de romperla al encontrar que si la
clave tenía n letras, el cifrado se repetía cada n letras.

Claves de un solo uso

Una variación del cifrado de Vigenère consiste en utilizar una clave tan larga como el propio mensaje para evitar su
carácter cíclico. Pero también se puede romper: su debilidad estriba en la utilización de claves con significado, lo que
permite tener una idea de cuándo la intuición de uno va por buen camino.
La forma de resolver este problema es evidente: en vez de utilizar claves con significado hay que utilizar claves aleatorias
de un solo uso. Si emisor y receptor tiene ambos un cuaderno de claves común, podrán cifrar y descifrar los mensajes
utilizando las sucesivas claves contenidas en cada una de las hojas del cuaderno. Así surgió en la segunda década del
siglo XX el one time pad-cipher ("cifrado con cuaderno de claves de un solo uso") que ofrece por primera vez un sistema
absolutamente seguro.
Sin embargo, el sistema tiene dos inconvenientes importantes. Por un lado, si las necesidades criptográficas son grandes,
es decir, si es mucha la cantidad de información que hay que proteger, generar claves aleatorias suficientes supone un
coste muy elevado. Por otro, y este ha sido el gran problema de la criptografía a lo largo de su historia, está el problema
de la distribución de las claves: para poder compartir un secreto, el mensaje, es necesario tener previamente un secreto
compartido: la clave. Pero si aquel que no queremos que capture nuestros mensajes se hace con el cuaderno de claves
será mucho peor que si no hubiésemos encriptado en absoluto, porque nosotros creeremos que estamos comunicándonos
en secreto cuando no es así.

MÁQUINAS Y ORDENADORES

Con la Segunda Guerra Mundial la criptografía se mecaniza. Máquinas como Enigma proporcionan códigos segurísimos
que máquinas como la Bomba de Turing se encarga de descifrar. De hecho, una de estas máquinas, Colossus, es
considerada el primer ordenador moderno.
Sin embargo, el problema central seguía siendo el mismo: la distribución de claves, o cómo transmitir la clave sin que esta
sea interceptada.
Este problema hoy está resuelto con una idea genial: el uso de claves asimétricas. Pero esto es ya otra historia.