Revista de psicología y neurociencias

N.º 100 - 2020

Enero / Febrero 2020 · N.º 100 · 6,90 € · menteycerebro.es

Mente&Cerebro
SEXO
ASISTIDO
para
personas con
discapacidad

La fuerza curativa
de la naturaleza
Los «baños de bosque» se convierten
en tratamiento médico
Mente&Cerebro

Mundo onírico Sociedad digital Neurociencia

El significado Fotografiar: el nuevo Cuando la actividad
de los sueños fenómeno de masas neuronal se desborda
 NUESTRAS PUBLICACIONES

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA MENTE Y CEREBRO

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 EN ESTE NÚMERO

Asistentes sexuales

10  Sexo, una necesidad muy natural

DIRIGIDA POR ANTONIO CENTENO Y RAÚL DE LA MORENA, 2015

Como cualquier humano, las personas con discapacidad física

o intelectual también tienen necesidades sexuales. A pesar de las críticas,
FUENTE: PELÍCULA DOCUMENTAL YES, WE FUCK!.

los acompañantes y asistentes sexuales les ayudan a satisfacerlas.

Por Nele Langosch
14 Derecho a la ­asistencia sexual
Por Nuria Illán, Soledad Arnau y Antonio Centeno

Mundo onírico
10
18  El valor de los sueños
Los sueños aportan más información sobre nosotros de lo que los
científicos creían hasta ahora. Reflejan las vivencias y los intereses personales,
por lo que pueden ayudarnos a superar retos y a regular nuestras emociones.
Por Klaus Wilhelm

Nuevas tecnologías

28  El afán por fotografiar

En todo el mundo se disparan más de 40.000 instantáneas por
segundo. ¿Cómo influyen sobre los recuerdos y el disfrute del momento
los selfis y las imágenes que se publican en Instagram? Por Frank Luerweg

18 Mecanismo neuronal

62  Inhibición neuronal: cuando menos es más

Durante tiempo, los investigadores creyeron que numerosas
enfermedades neurológicas y psiquiátricas se debían a una escasa actividad
cerebral. Pero, a menudo, ocurre justo lo contrario. Por Tobias Bast

SERIE: Nuevos métodos de la neurociencia (III)

70  La estridente sinfonía del cerebro

Las nuevas proteínas de precisión graban en alta fidelidad la actividad
de las neuronas. Los resultados podrían revelar el modo en que los circuitos
neuronales generan pensamientos y emociones. Por Giorgia Guglielmi
28
Syllabus: Psicología

78  Psicología jurídica­: el crimen bajo lupa

Los psicólogos jurídicos evalúan la credibilidad de las declaraciones
de los testigos, indagan por qué las personas se vuelven criminales y aplican
tratamientos a los delincuentes. Una visión panorámica sobre un ámbito
profesional lleno de cuestiones candentes. Por Niels C. Habermann

Retrospectiva: Psicología de la conducta

89  La indefensión aprendida

Las teorías del psicólogo Martin Seligman han demostrado que las
experiencias a las que estamos expuestos pueden cambiar radicalmente nuestra
70 conducta, alterando incluso las respuestas instintivas. Por Daniela Ovadia

MENTE Y CEREBRO 2 N.O 100 - 2020

 Encefaloscopio  4
Reducir la envidia / Sesgos de
negatividad / Neurología de la
dislexia / Bienestar, cuestión
­cultural / Egocentrismo /
El ronquido en las mujeres /
Cannabis y psicosis / Sinestesia:
oír movimientos / Duración
de la psicoterapia
Avances  48
El factor vírico del alzhéimer.
Por Melinda Wenner Moyer
Cómo superar las barreras
comunicativas entre médicos
y pacientes. Por Marta Consuegra
Fernández
Caso clínico 54
Lola o el éxito a cualquier precio.
Por Grégory Michel
Preguntas con respuesta 60
¿Procesa el cerebro el 95 por
ciento de la información
de manera inconsciente?
Por Andrea Kiesel
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Sinopsis68
Siete sentidos sobrehumanos.
Por Anna von Hopffgarten
Ilusiones86
Colores que resplandecen.
Por Stephen L. Macknik y Susana
Martinez-Conde
Libros  93
El poder de los árboles Mecanismos biológicos de la
moral. Por Luis Alonso
Terapia forestal Imágenes cerebrales reveladoras.

36  Inmersión saludable en el bosque

Los llamados «baños de bosque», paseos inmersivos
en la naturaleza, benefician el cuerpo y la mente. Los investigadores
Por Luis Alonso

estudian su aplicación médica. Por Daniela Haluza

Entrevista

44  «El silencio de la naturaleza

favorece la creatividad»
El neurocientífico Michel Le Van Quyen, del Inserm, explica los
beneficios que aporta el silencio al cerebro. No se trata solo del silencio
acústico, sino también del atencional, visual y meditativo, entre otros.
Por Yvonne Buchholz
IMAGEN DE PORTADA:
GETTY IMAGES / THOMAS NORTHCUT / ISTOCK

MENTE Y CEREBRO 3 N.O 100 - 2020

 ENCEFALOSC OPIO
Psicología social
El paso del tiempo cura la envidia
S
i usted no quiere dar envidia, conviene que se
jacte de su buena fortuna pasado un tiempo. A
esa conclusión han llegado Alexander Kristal y
otros investigadores de la Universidad de Chicago tras
una serie de estudios con más de 4000 voluntarios. En
el laboratorio, expusieron a unos 400 participantes a
varias situaciones ficticias. Entre ellas, debían imagi­
narse que un buen amigo llevaba a cabo una acción
que ellos también desearían efectuar, como comprar­
se una casa o emprender el viaje que durante tanto
tiempo habían soñado. En otro estudio, los científicos
plantearon a los probandos planes ficticios para el día
de San Valentín: una cita romántica o una actividad
con los amigos. A continuación, les preguntaron si las
propuestas les habían dado envidia y hasta qué punto
les habían inspirado.
La reacción emocional depende de la perspectiva
temporal con la que se contempla la suerte de los de­
más, hallaron los autores. Si el acontecimiento todavía
no había sucedido, pero faltaba poco para ello, los pro­
bandos mostraban una envidia alrededor de medio
punto (en una escala de 7 puntos) más intensa que si
se trataba de un hecho ya pasado. Cuanto más próxi­
mo estaba el día de San Valentín, más envidiaban la
MENTE Y CEREBRO
El grado en que envidiamos a los demás por sus
experiencias depende de si todavía deben vivirlas
o ya forman parte del pasado.
GETT Y IMAGES / FANGXIANUO / ISTOCK
bonita noche que otros tenían previsto vivir. A medida
que el tiempo pasaba, descendía notablemente la in­
tensidad de ese sentimiento. El grado de las reacciones
positivas, en cambio, no variaba: la sensación de estar
motivado o inspirado por la fortuna de los demás per­
manecía prácticamente igual.
Según los investigadores, modificar la perspectiva
temporal podría ayudar a mitigar las envidias. Ello
puede resultar relevante en las redes sociales, donde a
diario millones de personas disfrutan compartiendo
sus momentos agradables. Si se quiere que el «me gus­
ta» de los amigos sea sincero, es mejor presumir de las
vacaciones cuando hayamos regresado del viaje y no
mientras estamos preparando el equipaje.
Psychological Science, 10.1177/0956797619839689, 2019
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4 N.O 100 - 2020
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Comunicación
La razón de ser del sesgo de negatividad

U
n simple «bien» no basta si se desea transmi­ Las autoras apenas se sorprenden por el hallazgo:
tir entusiasmo. Hay que expresarlo con más generalmente, en las relaciones interpersonales nos
énfasis. Una valoración negativa, en cam­ expresamos en positivo. Por así decirlo, un «bien» es
bio, no necesita de mucho más soporte. Se trata del el punto de partida. Por esa razón, los enunciados ne­
denominado sesgo de negatividad. En fecha reciente, gativos parecen tener más fuerza, ya que raras veces
Christine Liebrecht, de la Universidad de Tilburgo, y se pronuncian en un contexto social. A ello se añade
su equipo han investigado el modo en que se puede que los comentarios negativos tendrían una función
compensar esta «injusticia lingüística». de aviso que las personas no queremos pasar por alto
Para el estudio, solicitaron a sus probandos que bajo ningún concepto.
­leyeran un texto sobre la conversación entre una per­
Journal of Language and Social Psychology,
sona A y otra B que intercambiaban impresiones rela­ vol. 38, n.º 2, págs. 170-193, 2019
cionadas con su experiencia personal en un restauran­
te. Los participantes consideraron que la afirmación
«La comida estaba buena» era menos intensa que el
­comentario «La comida estaba mala». El mismo re­
sultado se observó con los pares de adjetivos «listo»
y «tonto», «emocionante» y «aburrido», «bonito» y
«feo». Por lo general, las palabras negativas causaban
una mayor impresión que las positivas.
Pero cuando las investigadoras intensificaron los

GETT Y IMAGES / PORCOREX / ISTOCK

adjetivos positivos (con términos como «maravillo­
so»), el sesgo de negatividad disminuía ligeramente.
Los participantes incluso percibían un «muy bueno»
como más intenso que un «malo». No obstante, si con­
frontaban la expresión «muy bueno» con la de «muy
malo», esta última tenía más peso que la frase positiva.

Lenguaje
Conexiones cerebrales débiles en la dislexia

L
a dificultad para la lectoescri­
tura se encuentra relacionada
con la fuerza de determi­
nadas conexiones en el cerebro.
Un grupo dirigido por Katharina
von Kriegstein, de la Universidad
Técnica de Dresde, ha descubierto
que los varones con dislexia poseen
menos conexiones entre el tálamo
auditivo, que transmite señales so­
noras al cerebro, y el plano tempo­
ral, una región del lóbulo temporal
responsable de que percibamos los
sonidos del habla. El resultado con­
cuerda con la hipótesis, aceptada
durante largo tiempo, de que la dis­
lexia tiene que ver con deficiencias
en el procesamiento del habla.
Mediante resonancia magnética
por tensor de difusión, los experi­
mentadores analizaron el encéfalo
de varios hombres con dislexia. Se­
gún comprobaron, la cantidad de
conexiones entre el tálamo y el pla­
no temporal se correspondía con
los resultados de los participantes
en una prueba en la que debían
nombrar letras y cifras a la mayor
velocidad posible. Los voluntarios
sin dislexia (grupo de control), lo­
graron, en promedio, mejores pun­
tuaciones en el ejercicio de lectura
cuanto más robustas eran las co­
nexiones nerviosas entre dichas
­regiones.
Estos hallazgos aportan una nue­
va perspectiva sobre los correlatos
neuronales de las habilidades de es­
critura y lectura, además de aumen­
tar las posibilidades de tratamiento
de la dislexia, subrayan las autoras.
«Comprender los fundamentos
neuronales de la dislexia será decisi­
vo para desarrollar el diagnóstico
temprano y los tratamientos dirigi­
dos», afirma Von Kriegstein.
Journal of Neuroscience,
vol. 39, n.º 9, págs. 1720-1732, 2019

MENTE Y CEREBRO 5 N.O 100 - 2020


Comportamiento
Lo que nos hace sentir bien es una cuestión cultural
L
as personas que con frecuencia tienen emociones
positivas gozan de una mejor salud física y men­
tal. Por ese motivo, los terapeutas suelen hablar
con sus pacientes sobre lo que pueden hacer en su
tiempo libre para sentirse bien. Existen múltiples tipos
de actividades que pueden resultarnos placenteras,
pero algunas personas prefieren experiencias excitan­
tes y estimulantes, mientras que otras se decantan por
aficiones más tranquilas.
Un equipo internacional quiso averiguar qué activi­
dades de ocio son mejores para sentirse bien a largo
plazo y si la cultura desempeña algún papel en ello. En
el mundo occidental, muy individualista, a muchas
personas les gusta realizar actividades estimulantes,
como ir a una fiesta o a un parque de atracciones, o
practicar deporte. Por el contrario, en culturas colecti­
vistas como la japonesa se valoran más los entreteni­
mientos tradicionales y sosegados, entre ellos meditar,
bañarse o disfrutar de la naturaleza.
Magali Clobert, en la actualidad en la Universidad
Católica de Lovaina, y otras investigadoras analizaron
los datos de dos estudios, uno llevado a cabo en Estados
Unidos y otro en Japón. Los participantes debían infor­
mar sobre la frecuencia con la que experimentaban de­
terminados sentimientos, las actividades que solían rea­
lizar y su estado de salud. También se tuvieron en
cuenta indicadores biológicos, como el colesterol o un
biomarcador para las inflamaciones.
MENTE Y CEREBRO
GETT Y IMAGES / PIXDELUXE / ISTOCK
En el estudio estadounidense, el resultado fue el si­
guiente: quienes llevaban a cabo más a menudo aficio­
nes activas padecían menos enfermedades, dolores y
trastornos del sueño. En cambio, en Japón gozaban de
mejor salud las personas que dedicaban su tiempo li­
bre a ocupaciones tranquilas. Además, en la muestra
aleatoria de Estados Unidos, los participantes que más
emociones positivas «excitantes» experimentaban
(­entusiasmo, por ejemplo) presentaban una mejor
­forma física.
Ya se conocía que las emociones positivas, por lo
general, van ligadas a una mejor salud. Sin embargo,
en la psicología occidental, este fenómeno se ha enten­
dido sobre todo en relación a las emociones con un
alto nivel de excitación. El análisis de estas investiga­
doras demuestra, no obstante, que la relación entre las
actividades agradables y la salud física depende de
cada cultura.
Estudios anteriores han revelado una diferencia
cultural similar respecto a los sentimientos negativos:
quien los experimenta con frecuencia suele padecer
enfermedades más graves, además de dolores y can­
sancio más intensos. Esta correspondencia es mucho
más evidente en sociedades individualistas como la
­estadounidense que en culturas colectivistas como las
asiáticas, donde, al parecer, las emociones negativas no
se evitan de manera tan rotunda.
Emotion, 10.1037/emo0000531, 2019
6 N.O 100 - 2020

Memoria
El egocéntrico que habita en nosotros
A
unque a nadie le guste
admitirlo, todos pecamos
de cierto egocentrismo.
Por esa razón, después de un en­
cuentro, nos acordamos mejor de
aquellas personas con las que he­
mos hablado de nosotros mismos.
Este efecto de autorreferencia se ha
estudiado en relación con la me­
moria a largo plazo, pero ¿sucede
también en el plano de la memoria
operativa?
Científicos de China, Gran Bre­
taña y Estados Unidos han despeja­
do las dudas. Solicitaron a 104 es­
tudiantes que aprendieran la
asociación entre tres círculos de
colores y las palabras «yo», «ami­
go» y «extraño». A continuación,
les mostraron dos de esos círculos
coloridos en una pantalla durante
un segundo. Transcurridos cinco
segundos, los voluntarios veían un
círculo negro. A la mayor velocidad
Sueño
Las mujeres roncan más de lo que se piensa
«¿R
onca usted?» Nimrod
Maimon y su equipo
de la Universidad Ben
Gurion en Beerseba han constatado
que muchas mujeres no responden
correctamente a esta ­pregunta. Ellas
se declaran «no roncadoras» con
mayor frecuencia que los hombres,
aunque lo sean más que ellos: hasta
cuatro veces más. Los científicos
desconocen si las mujeres ocultan
a propósito sus ruidos nocturnos
al respirar o si los consideran más
silenciosos de lo que lo son en
realidad.
El equipo de Maimon preguntó
por los ronquidos a casi 2000 per­
sonas de las que se sospechaba que
sufrían un trastorno del sueño. A
continuación, registraron sus reso­
MENTE Y CEREBRO
ENCEFALOSC OPIO
posible, debían pulsar una tecla efecto de autorreferencia se daba
para indicar si dicho círculo se en­ incluso cuando el círculo negro
contraba en el mismo lugar que al­ aparecía el doble de veces en la po­
guno de los dos círculos de colores sición de los círculos correspon­
anteriores. dientes a «amigo» y «extraño». Los
La respuesta de los participantes investigadores concluyeron que la
era notablemente más rápida cuan­ preferencia por la representación
do se trataba de marcar la posición del «yo» en la memoria operativa
del círculo asociado al «yo». Este tiene lugar de modo automático.
La pregunta inmediata que sur­
ge es hasta qué punto resulta in­
fluenciable el pensamiento centra­
do en el yo. Puesto que la memoria
operativa desempeña un papel fun­
damental en la planificación de los
actos, es probable que el efecto re­
percuta en nuestra vida social. Los
investigadores prevén analizar en
GETT Y IMAGES / PIXDELUXE / ISTOCK
futuros estudios si mediante expe­
rimentos de este tipo puede prede­
cirse el grado de egocentrismo en
la toma de decisiones.
Psychological Science,
10.1177/0956797618818483, 2019
plidos en un laboratorio del sueño. sobre todo para la pareja. Sin em­
Comprobaron que alrededor de bargo, también pueden revelar pro­
una de cada tres mujeres que afir­ blemas respiratorios graves, entre
maban no roncar emitía ronquidos ellos, la apnea obstructiva del sueño
fuertes o muy fuertes. Los hom­ [véase «Un sueño fatigoso», por Xa­
bres, en cambio, se mostraron más vier Drouot y Marie-Pia D’Ortho;
certeros al estimar si respiraban de Mente y Cerebro n.o 19, 2006].
manera ruidosa cuando dormían. Hasta ahora, los investigadores
Los experimentadores clasifica­ del sueño pensaban que, en gene­
ron la intensidad de los ronquidos ral, había más varones afectados
según su volumen: más de 55 o por dicho trastorno. Puede que ello
60 decibelios era un ronquido in­ se deba a que a menudo no se iden­
tenso o muy intenso. Según com­ tifica la apnea del sueño en las mu­
probaron, las mujeres roncaban, de jeres: por lo común, los médicos
media, a 50 decibelios, y los hom­ usan cuestionarios para detectar
bres, a 51,7 decibelios (más o me­ indicios de una apnea, y a quien se
nos, el volumen de una conversa­ cree que no ronca, tampoco se le
ción o de música radiofónica baja). explora en la unidad del sueño.
En la mayor parte de las ocasio­ Journal of Clinical Sleep Medicine, 10.5664/
nes, los ronquidos son solo molestos, jcsm.7678, 2019
7 N.O 100 - 2020
 Drogas
Peligro de psicosis y consumo de cannabis

L
os tipos de cannabis más potentes son respon­
sables de gran parte de las psicosis asociadas a
esta droga, concluye un estudio internacional.
Los investigadores, dirigidos por Marta Di Forti, del
King’s College de Londres, analizaron a 2138 volunta­
rios de 11 localidades de Europa y Brasil. De ellos, 901
estaban recibiendo tratamiento contra la psicosis por
primera vez. Los científicos examinaron el consumo
de productos derivados del cannabis en esos lugares
GETT Y IMAGES / FINCHFOCUS / ISTOCK
e identificaron cuáles contenían más o menos del 10
por ciento de tetrahidrocannabinol (THC), sustan­
cia psicoactiva de la planta del cáñamo. Observaron
que existía una relación entre la psicosis, el consumo
diario de cannabis y la disponibilidad de productos
cannabinoides con un alto contenido en THC.
El estudio sugiere, asimismo, que el cannabis pro­
voca ciertos tipos de psicosis, afirmación todavía dis­
cutida entre los investigadores. No obstante, en los lu­
gares donde se llevó a cabo la investigación existía un
patrón claro entre la población general: allí donde más
personas fumaban porros a diario y usaban drogas
con un alto contenido en THC, el índice de casos de
psicosis era mayor. Los resultados concuerdan con ha­
llazgos previos que advierten de los efectos nocivos de
las drogas potentes.
Además, el riesgo de psicosis se triplicaba debido al
consumo diario, e incluso se quintuplicaba con pro­
ductos derivados del cannabis con más de un 10 por
ciento de THC. Los investigadores calculan que si se
retirara de la circulación el cannabis más fuerte, se
evitarían aproximadamente el 12 por ciento de las psi­
cosis. En Ámsterdam, hasta la mitad de ellas. No obs­
tante, los autores recomiendan prudencia a la hora de
interpretar los resultados: los datos sobre el consumo y

la potencia de los productos derivados del cannabis no

se han verificado con mediciones. Con todo, estudios
previos han demostrado que la mayor parte de los
consumidores de cannabis están bien informados
acerca de lo que toman, por lo que pueden aportar in­
formación fiable al respecto.
The Lancet Psychiatry, 10.1016/S2215-0366(19)30048-3, 2019

Sinestesia
Por qué algunos «oyen» movimientos

L
as personas con un tipo
especial de sinestesia son
capaces de percibir ruido o
sonidos al presenciar movimientos
totalmente silenciosos. ¿Cómo es
posible? Elliot Freeman y su equipo
de psicólogos de la Universidad de
la Ciudad de Londres han hallado
una posible respuesta.
Los investigadores expusieron a
36 voluntarios a distintas secuen­
cias de códigos morse, las cuales
veían y escuchaban. Mediante
­estimulación transcraneal por
corriente alterna, estimularon su­
cesivamente las áreas del cerebro
responsables de procesar las seña­
les visuales y auditivas. En los
participantes del grupo de con­
trol, para los cuales los movimien­
tos no iban acompañados de so­
nidos, se observó un patrón
sorprendente: cuando se les pedía
que determinasen si dos secuen­
cias consecutivas que veían eran
la misma, obtenían peores pun­
tuaciones si a la vez se perturba­
ban sus áreas encefálicas visuales
con una frecuencia de 10 hercios.
Sin embargo, sus resultados mejo­
raron en las secuencias que debían
distinguir acústicamente. Sucedía
lo contrario cuando los científicos
estimulaban la corteza auditiva de
los voluntarios: en las pruebas de
audición, lograban puntuaciones

MENTE Y CEREBRO 8 N.O 100 - 2020

 ENCEFALOSC OPIO

Psicoterapia
Una terapia larga no siempre es más beneficiosa
¿C uánto debe durar una
psicoterapia? Eviden­
temente, no existe una
única respuesta válida para todos
los pacientes. Sin embargo, Louisa
Robinson y otros psicólogos de
la Universidad de Sheffield han
investigado cuánto tiempo debe
transcurrir para que la prolonga­
ción de una terapia ya no suponga
una mejoría para el paciente. Los
resultados se han obtenido a través
de un trabajo de revisión.
Los autores analizaron 26 inves­
tigaciones en las que se había exa­

GETT Y IMAGES / SELIMAKSAN / ISTOCK

minado la relación dosis-eficacia
en distintos tipos de psicoterapias
(entre ellas, la terapia psicodinámi­
ca, la cognitivo-conductual y va­
rios métodos integradores). Los
tratamientos se habían desarrolla­
do en ambulatorios, clínicas y con­
sultas de médicos de familia.
La duración óptima de una La disparidad en cuanto al tiem­ de que las terapias largas (de más
­psicoterapia oscila entre las 4 y las po se debe a que las personas reac­ de 30 sesiones) resulten provecho­
24 sesiones, concluyeron. Trans­ cionan de distinta forma a la psico­ sas. Con todo, advierten de que
currido ese tiempo, se observó una terapia, explican los investigadores. esta conclusión no debe aplicarse al
mejoría sustancial de los síntomas Así, algunos pacientes se encuen­ tratamiento de problemas mentales
al menos en la mitad de los pacien­ tran bastante mejor después de graves o crónicos, como los trastor­
tes. En cambio, las sesiones poste­ cuatro sesiones, mientras que otros nos de la personalidad.
riores prácticamente no lograron necesitan más horas. Según los Psychotherapy Research,
ningún avance significativo. científicos, existen pocas pruebas 10.1080/10503307.2019.1566676, 2019

más bajas, pero mejoraba su per­
cepción óptica.
Para los psicólogos, el hallazgo
concuerda con una tesis según la
cual los núcleos del encéfalo que
procesan las sensaciones auditivas
y visuales compiten entre sí. De
este modo, cuando tenemos que
concentrarnos en uno de los dos
tipos de información, la actividad
de la otra región disminuye.
Sin embargo, en las personas
que pueden «oír» movimientos no
ocurre lo mismo, sugieren las in­
vestigaciones. En esos casos, un ca­
nal sensorial no se potencia si el
otro se encuentra mermado. Por con sinestesia se les daba mejor
tanto, los centros visuales y auditi­ ­reconocer las secuencias ópticas o
vos de estas personas no compiten acústicas, lo cual podría deberse a
entre sí; por el contrario, cooperan que intervenían más regiones ce­
y se produce el mencionado fenó­ rebrales cuando efectuaban las
meno sensorial. pruebas.
Asimismo, los investigadores
Journal of Cognitive Neuroscience,
descubrieron que a las personas 10.1162/jocn_a_01395, 2019
Erratum corrige
En el artículo «Teoría de juegos», de Daniela Ovadia y publicado en el número 99 de
Mente y Cerebro, se citan a John von Neumann y Oscar Morgenstern como econo-
mista y matemático, respectivamente, cuando debería decir que Von Neumann es
matemático y Morgenstern, economista.
Este error ha sido corregido en la edición digital del artículo correspondiente.

MENTE Y CEREBRO 9 N.O 100 - 2020

 SEXUALIDAD

ASISTENTES SEXUALES Como cualquier humano, las personas

con discapacidad física o intelectual también tienen necesidades
sexuales. A pesar de las críticas, los acompañantes y asistentes
sexuales les ayudan a satisfacerlas

Sexo,
una necesidad
muy natural
NELE LANGOSCH

N
ina de Vries introduce sus utensilios
de trabajo en un neceser de cosméti-
cos rojo de topos blancos: loción cor-
poral, desinfectante, mechero, papel
de armenia (para el olor desagradable
en algunas residencias de ancianos)
y un despertador (para controlar la hora). Tampoco
falta un CD con música relajante. «Las sábanas deben
estar limpias, la habitación climatizada. También nece-
sito un rollo de papel de cocina para limpiarme las
manos», comenta.
De Vries, de 57 años, se encuentra en la colorida y
alegre cocina-comedor de su casa, en la ciudad alemana
de Potsdam. Tetera verde, mesa azul y cortinas rojas. Ella,
por el contrario, viste de negro. Sus labios están meticulo-
samente pintados. Habla con entusiasmo. En una de sus
pocas pausas, se enciende un cigarrillo largo y fino. Y
explica: «Mi oferta no incluye sexo oral ni relaciones
sexuales. Ofrezco mimos, caricias, contacto físico y abra-
zos para las personas con discapacidad múltiple grave».
Su objetivo es contribuir a que se cumpla un derecho
fundamental: el libre desarrollo de la personalidad en un

En síntesis: Ayuda en el dormitorio

1 2 3
Por distintos motivos, Los asistentes y acom- Hasta ahora, apenas existen estudios sobre
las personas dependien- pañantes sexuales las los efectos de este controvertido servicio.
tes y las que presentan ayudan en el terreno Los expertos opinan que las residencias
una limitación física o psí- sexual. Las caricias o la asis- para personas con discapacidad intelectual re-
quica a menudo no gozan de tencia para masturbarse son quieren más recursos para afrontar la sexualidad
una sexualidad autónoma. algunos de sus servicios. de los usuarios.

MENTE Y CEREBRO 10 N.O 100 - 2020

KAROLINE WOLF
KAROLINE WOLF

Hace más de veinte años que Nina de Vries trabaja

como asistenta sexual. Siempre lleva su equipo
de trabajo a los encuentros con los clientes.

MENTE Y CEREBRO 11 N.O 100 - 2020

sentido sexual. Las personas con una discapacidad tienen
las mismas necesidades sexuales que las demás. Y el
mismo derecho a satisfacerlas. Pero, por múltiples moti-
vos, a muchas les resulta complicado. Con frecuencia,
saben lo que quieren pero necesitan ayuda, porque, por
ejemplo, no pueden masturbarse a causa de una limitación
física. Los asistentes sexuales pueden ayudar en estos
casos.
En cambio, las personas con una discapacidad cogni-
tiva o intelectual a veces no saben lo que es la sexualidad.
Cuando los cuidadores, los trabajadores de una residen-
cia o los familiares se percatan de que sus necesidades
no se cubren y que sufren por ello, el acompañamiento
sexual puede ofrecerle la posibilidad de aprender de las
experiencias.
La frontera entre el asistente sexual y el acompañante
sexual resulta difusa. Con frecuencia ambos conceptos
se usan como sinónimos. De Vries es una de las pioneras
en este campo. Cuando a mediados de los años noventa
del siglo pasado empezó su actividad, no existía un nom-
bre para referirse a ello. Por aquel entonces, esta terapeu-
ta corporal trabajaba en un estudio de masajes eróticos
de Berlín. Un día, realizó una visita a domicilio a un
hombre al que le faltaban las dos piernas. Era su primer
contacto con un cliente que tenía una discapacidad físi-
ca. «Estaba nerviosa, pero con cada caricia mi miedo
disminuía.» Al cabo de poco tiempo, se estableció como
masajista autónoma y modificó el texto de su anuncio
que aparecía en las revistas locales: «Masajes eróticos,
también para personas con discapacidad». La noticia
corrió como la pólvora, como un efecto de bola de nieve.
Hoy afirma: «Para mí ya no es nada especial ofrecer
servicios sexuales para personas con discapacidad».
Sin embargo, su profesión despierta opiniones opues-
tas. Los ánimos se caldearon cuando a principios de 2017
la representante política de Los Verdes, Elisabeth Schar-
fenberg, anunció en una entrevista la propuesta de sub-
vencionar con dinero municipal la asistencia sexual para
personas dependientes. El portal en línea del diario
sensacionalista Bildzeitung publicó el siguiente titular:
«Los Verdes reclaman sexo con receta». Muchos políticos
declinaron la propuesta de manera categórica.
También algunos ciudadanos con una discapacidad
física critican a los asistentes y acompañantes sexuales.
Entre ellos, Matthias Vernaldi, que padece una enferme-
dad muscular y es miembro de la berlinesa Asociación a
Favor de una Vida Autónoma para el Colectivo de Per-
L A AU TO R A
Nele Langosch es psicóloga y periodista.
MENTE Y CEREBRO 12
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de pareja, el origen de los celos,
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del orgasmo, entre otros temas.
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sonas con Discapacidad Grave. En su opinión, ese servi-
cio supone un tratamiento especial innecesario. Al fin y
al cabo, las personas con una limitación física, como es
su caso, pueden acudir a prostitutas «normales».
Escasez de caricias
En general, las personas con un trastorno psíquico nece-
sitan más ayuda para conocer y vivir su sexualidad. En
ese punto empieza el trabajo de De Vries, quien en la
actualidad asiste solo a clientes con un trastorno intelec-
tual, como autismo o demencia. «Por lo general, a muchos
solo los tocan para ayudarles en la higiene personal
diaria», sostiene. «Pero acariciar a alguien con cariño es
algo muy distinto». La actitud con la que trabaja como
asistenta sexual es esencial para De Vries. El punto cen-
tral reside en el encuentro con la otra persona. En la
primera cita, mantiene la distancia de cortesía con la que
se suelen saludar dos desconocidos. Solo entonces, sin
prisas, pregunta: «¿Me puedo acercar?» Muchos de sus
clientes presentan dificultades para hablar. «Aunque
todos pueden comunicarme de manera clara un “sí” o
un “no”», explica.
El Instituto de Autodeterminación de Personas Dis-
capacitadas (ISBB) de Trebel, en la Baja Sajonia, encara
esta realidad con una postura similar. Su director, Lothar
Sandfort, al igual que De Vries, fue uno de los primeros
que se interesaron en el tema. Acuñó el concepto de
«acompañante sexual». Este psicólogo imparte en su
instituto talleres eróticos y ofrece consejos sexuales para
personas con limitaciones cognitivas. También forma a
acompañantes sexuales. Estos aprenden en los seminarios
el modo de crear encuentros que resulten placenteros y
a conocer sus propios límites y los de sus clientes, entre
otros aspectos.
A Sandfort le motivó su propia historia vital. Un acci-
dente de coche en 1971 lo dejó parapléjico. «Adquirí una
nueva identidad. Me encontraba impedido con todas las
consecuencias, también las sexuales», explica. A media-
dos de los noventa, cuando trabajaba en una asesoría
para personas con discapacidad, se percató de que los
usuarios le formulaban, cada vez con mayor frecuencia,
preguntas relacionadas con la sexualidad. «Pero para este
tema existían muy pocos servicios de atención», indica.
N.O 100 - 2020
 SEXUALIDAD / ASISTENTES SEXUALES
DETAILFILM; FUENTE: (K)EIN BESONDERES BEDÜRFNIS, 2014
La acompañante sexual Ute alienta a Enea, de 29 años y con autismo, a que la acaricie.
Ni él ni sus compañeros se avergonzaban de contestar
abiertamente esas cuestiones.
Acabar con ideas erróneas
En la actualidad, el ISBB en Trebel ofrece servicios ex-
clusivos para personas con trastornos cognitivos. Me-
diante el asesoramiento y la compañía sexual, la asociación
busca fomentar las competencias sexuales de los usuarios
y, de esta manera, contribuir al desarrollo de su persona-
lidad. Con todo, aún hoy existe una «gran necesidad» de
acompañamiento sexual.
En ocasiones, los participantes de los talleres deben
desmontar falsa ideas. «En un encuentro puede suceder
que la acompañante sexual esté simplemente sentada,
desnuda, sobre la cama y su cliente vestido se halle a la
expectativa de que ocurra algo terrible, como le han
contado», explica el psicólogo. Y añade: «Pero lo que la
persona con una enfermedad psíquica desea es tener más
experiencia».
Es el caso de Enea, un chico con autismo de 29 años
de edad, que sueña con tener una novia guapísima. Con
ese objetivo, aborda a las mujeres que se encuentra por
la calle o en la piscina, mas se lleva un desplante tras otro.
El documental (K)ein besonderes bedürfnis («(Ning)una
necesidad especial») describe cómo sus amigos se preocu-
pan por él e intentan organizarle una cita en un burdel.
Pero Enea no quiere sencillamente dormir con una
mujer, sino que desea encontrar a la mujer de sus sueños.
La búsqueda conjunta les lleva finalmente a Trebel. En el
ISBB, Enea conoce a Ute, una acompañante sexual con
la que intercambia las primeras caricias íntimas. Sandfort,
MENTE Y CEREBRO 13
el director del instituto, explica a Enea que las mujeres a
las que se ha dirigido hasta ahora por la calle no serán
su novia. Es mejor que busque una compañera en su
entorno cercano, y que esta chica esté entre las que «qui-
zá no son tan guapas pero sí maravillosas y encantadoras».
En un primer momento, Enea se entristece, pero lo
comprende.
«Un encuentro conmigo puede ser como una escuela
del amor, en la que se aprende el trato con las mujeres
sin que yo sea un sustituto para una relación», indica De
Vries. Es justamente en ese aspecto donde otros ven un
peligro: los clientes pueden confundir la acompañante
sexual con una pareja o una relación amorosa. A esta
conclusión llegó un estudio de la asociación de acompa-
ñamiento sexual Libida, un servicio social que se ofrece
a las personas con discapacidad de Austria.
Para la investigación, dirigida por el psicólogo Peter
Rossmann, de la Universidad Karl-Franzens, en Graz, los
científicos efectuaron diez entrevistas con clientes y sus
personas de referencia, así como una encuesta no repre-
sentativa entre los trabajadores de residencias. Según los
resultados, en general el servicio sexual se consideraba
positivo y una experiencia útil. Desde el punto de vista
de los encuestados, el acompañamiento sexual no solo
incrementa la calidad de vida, sino que incluso puede
prevenir los problemas psicológicos. Sandfort confirma
que la necesidad sexual puede comportar síntomas de
depresión, agresividad, conductas autolesivas o alergias.
También los clientes de De Vries muestran a menudo un
«comportamiento provocador». «Cuando alguien desea
intimidad y no quiere aceptar un “no” por respuesta, se
N.O 100 - 2020
 Derecho a la ­asistencia sexual
Mientras que en países como Alemania y Holanda la figura laboral del asistente sexual
se encuentra en vías de ser legalizada, en España se desconoce o rechaza

Nuria Illán, Soledad Arnau y Antonio Centeno

A unque la sexualidad es una de

las expresiones de comunicación
y de encuentro con uno mismo y con
atiendan nuestra salud, incluida la
sexual y reproductiva. Defender estos
derechos implica, necesariamente, el
texto legal. Se puede ejercer legal-
mente en régimen de trabajadores
autónomos bajo el epígrafe de «otros
el otro más humanas, en las personas pleno desarrollo de la vida indepen- trabajos». En la página web asisten-
con diversidad funcional (término diente en materia de sexualidad. Y ciasexual.org, se anuncian unas dos-
que preferimos al de «discapacidad») hacer efectivo este derecho supone cientas personas que ofrecen este
no siempre resulta fácil. La cuestión poder disponer de figuras laborales servicio.
se complica todavía más, si cabe, de apoyo que actúen como recursos En este sentido, demandar la crea-
cuando se trata de personas que pre- facilitadores. ción y el desarrollo de esta figura
cisan de apoyo humano de manera Por tanto, la figura profesional del laboral no solo supone el recono-
permanente. asistente sexual se constituye en una cimiento público y político hacia las
Precisamente, la asistencia sexual herramienta humana, cuyo objetivo personas con diversidad funcional,
surge como respuesta a la demanda explícito se cifra en garantizar la sino también contribuir a derribar
de este colectivo para hacer efectivo igualdad de oportunidades para las las barreras que les impiden acceder
su derecho a ejercer y a disfrutar de personas con diversidad funcional al ejercicio de su sexualidad.
la propia sexualidad en los mismos en el plano sexual y reproductivo.
términos que el resto de la ciudada- Sin embargo, en la mayoría de las Apoyo para tener sexo
nía. Si bien se aprecia que, poco a sociedades, la sexualidad es vista En la asistencia sexual no existe un
poco, va habiendo un mayor interés como un tema tabú, tanto desde el intercambio sexual entre quien pro-
internacional por atender la sexua- punto de vista sociopolítico como porciona el servicio y la persona con
lidad de las personas con diversidad cultural, lo que dificulta aún más diversidad funcional que lo deman-
funcional, en España no parece que abordar este tema. La figura laboral da y recibe. Así, el asistente sexual
haya habido este avance. del asistente sexual todavía necesita no es alguien con quien tener sexo,
un importante recorrido conceptual sino un apoyo para tener sexo con
Escenario internacional y un mayor enfoque dentro de los uno mismo o con otras personas. El
En 1994, las Naciones Unidas con- derechos humanos. objetivo radica en ofrecer al usuario
templaron la especificidad de las la autonomía personal que necesita
personas con «discapacidad» y su Rechazo por desconocimiento para experimentar la propia sexua-
derecho a una salud sexual y repro- En Alemania, Suiza, Holanda, Dina- lidad, con los mismos roles y la mis-
ductiva en el Programa de Acción de marca y Francia, la figura laboral del ma configuración de derechos que
la Conferencia Internacional sobre asistente sexual se encuentra en vías un asistente personal. En ningún
la Población y el Desarrollo. Dos años de legalizarse. En estos países, la caso, el cuerpo o la sexualidad de
después, la misma organización abor- asistencia sexual se considera un quien ejerce este trabajo debe estar
dó el ámbito sexual a través de la servicio más que debe ofrecerse en en juego.
Convención internacional sobre los favor de la salud integral y, por tanto, La sexualidad se desarrolla de
Derechos de Personas con Discapa- deben cubrirse sus costes, sea por la manera individual o en compañía.
cidad; desde nuestro punto de vista, administración pública o a través de En este sentido, las personas que
de manera demasiado tímida. iniciativas promovidas desde la so- necesitan apoyo de manera perma-
Los artículos 23 y 25 resultan cru- ciedad civil organizada (movimien- nente también pueden requerirlo en
ciales. El primero, «Respeto del hogar to asociativo). un plano autoerótico (para explora-
y de la familia», reivindica el derecho Este no es el escenario que atra- ción del propio cuerpo o la mastur-
a contraer matrimonio, formar una viesa nuestro país, el cual se carac- bación, por ejemplo) y en las relacio-
familia, ejercer la paternidad/mater- teriza tanto por el desconocimiento nes sexuales con otras personas. Así,
nidad y la posibilidad de mantener como por el rechazo, al no compren- el asistente sexual puede ayudar para
relaciones personales. El segundo derse el auténtico alcance de esta la movilización o la recolocación
recuerda que las personas con diver- nueva figura laboral. En España, la corporal durante la práctica sexual.
sidad funcional tenemos derecho a asistencia sexual no está ni prohibi- Asimismo, puede facilitar que la per-
que se promuevan programas que da ni tampoco reconocida en ningún sona asistida practique el cibersexo

MENTE Y CEREBRO 14 N.O 100 - 2020


o sexteo (sexting), tecleando los men-
sajes de contenido sexual o erótico
que se le indican.
Con todo, la interpretación gene-
ral que se está produciendo, de forma
pública, en relación a esta figura se
halla desvirtuada y fuera de lugar.
Se tiende a considerar que el asisten-
te sexual y la persona que se dedica
a la prostitución desarrollan el mis-
mo rol laboral, lo cual conduce a
comprender la asistencia sexual como
una especie de «prostitución especial».
Esta interpretación es, a todas luces,
errónea.
Se trata de dos profesiones inde-
pendientes que comparten el común
denominador de ejercer «trabajos
sexuales». La manera de realizar esa
actividad, así como sus posibilidades
y límites, difieren enormemente en
una y otra. Son trabajos sexuales
diferentes en los roles, las expectati-
vas, las prácticas posibles, las perso-
nas a las que se dirige y su configu-
ración como derecho.
Separar ambas figuras laborales
contribuye a la clarificación del ob-
jetivo definitivo que, como ya hemos
dicho, no es otro que contribuir a
que una persona con diversidad fun-
cional pueda acceder a su propio
cuerpo, cosa que solo va a lograr si
dispone de ese otro apoyo humano:
el asistente sexual.
MENTE Y CEREBRO
SEXUALIDAD / ASISTENTES SEXUALES
Una forma de autocuidado
Cuando nos desplazamos con nues-
tra silla de ruedas eléctrica, todo el
mundo entiende que la silla no nos
está paseando, sino que nos paseamos
nosotros, a nuestra manera, con nues-
tras ruedas y decisiones. Puede pa-
recer un juego de palabras, pero la
distinción es trascendental, porque
no es lo mismo vivir siendo un ob-
jeto sobre el que intervienen otros
con sus decisiones que vivir siendo
un sujeto que toma sus propias de-
cisiones sobre su cuerpo y las tareas
que conforman su cotidianidad.
Por esa razón, la asistencia perso-
nal no es un trabajo del ámbito de
los cuidados (no nos cuidan), sino
de los autocuidados (nos cuidamos
a nuestra manera). Del mismo modo,
esta forma de autonomía «minorita-
ria» requiere de un apoyo humano
de carácter instrumental (ni terapéuti­
co ni educativo) para las tareas coti-
dianas vinculadas a la sexualidad.
Por otro lado, tampoco tiene sen-
tido intentar justificar la asistencia
sexual desde el prejuicio de que «al-
gunas personas solo podrán tener
sexo de esta manera, pues son inde-
seables para cualquiera y rechazadas
en los servicios sexuales generales».
Este discurso es innecesario, discri-
minatorio y contribuye a perpetuar
estereotipos.
15 N.O 100 - 2020
FUENTE: PELÍCULA DOCUMENTAL YES, WE FUCK!. DIRIGIDA POR ANTONIO CENTENO Y RAÚL DE LA MORENA, 2015
Un importante reto social
El abordaje de la sexualidad de las
personas con diversidad funcional
constituye un importante desafío
tanto para las propias personas con
diversidad funcional, para sus fami-
lias y para los profesionales, como
para esos espacios que les son tan pro-
pios y, en no pocas ocasiones, tan
ex­clusivos. Nos referimos a sus aso-
ciaciones, colegios de educación es-
pecial, centros especiales de empleo
o residencias.
Entender y partir de la base de que
todas las personas, sin ninguna excep­
ción, somos seres humanos sexuados
supone, entre otras cuestiones, que
las políticas públicas que se desarro-
llan para garantizar los derechos
humanos y las libertades, así como
la inclusión de las personas con di-
versidad funcional, deben atender el
tema de la sexualidad humana con
diversidad funcional.
AU TO R E S
Nuria Illán es profesora de la Universidad
de Murcia y directora del Centro de
Estudios sobre Diversidad Funcional
de la misma universidad. Soledad Arnau
y Antonio Centeno son miembros del Foro
de Vida Independiente y Divertad
(FVID). También lideran el movimiento
a favor de la asistencia sexual en España.
¿Se trata de prostitución?
La asistencia sexual, el sustituto (surrogate) y la prostitución comparten un denominador común:
el sexo. No obstante, la manera de realizar esta actividad, así como a quién va dirigida, sus posibilidades
y límites, difieren en cada caso.

Trabajo
sexual

Asistencia Terapia
personal sexual
Asistencia Sustituto
sexual (surrogate)

Prostitución

Asistencia sexual Prostitución Sustituto (surrogate)

Para: Personas con necesidad de apoyo.
Por: Asistentes libremente elegidos.
Fin: Intervención instrumental, Se
ofrece un apoyo para la vivencia
del autoerotismo y las relaciones
sexuales con otras personas.
Para: Usuarios en general.
Por: Personas libremente
elegidas.
Fin: Proporcionar placer
sexual a cambio de
dinero.
Para: Todo tipo de personas.
Por: Personas formadas en
terapia sexual.
Fin: Prácticas sexuales con un
objetivo terapéutico y/o
educativo.

Fuente: asistenciasexual.org

enfurece o se siente desgraciado», apunta. Con los diver- dentes. Las más frecuentes eran introducirse la mano en
sos encuentros, este aspecto se va resolviendo. Aunque los pantalones para, con mayor o menor éxito, mastur-
De Vries subraya: «La sexualidad no es una enfermedad barse; dejar la puerta del baño abierta, o intentar abrazar
que se pueda eliminar con tratamiento». o besar a los demás. Uno de cada seis encuestados infor-
Con todo, no existen estudios que demuestren el maba que algunos incluso cruzaban los límites en su
efecto positivo de este tipo de servicio sexual. La inves-comportamiento sexual, ya que habían intentado tocar-
tigación aporta pocos conocimientos al respecto. Bar- les las partes íntimas o les habían pedido ayuda para
bara Ortland, profesora de pedagogía terapéutica en la masturbarse.
Universidad Católica de Renania del Norte-Westfalia Por ello, la mitad de los entrevistados señalan la
indaga sobre la autodeterminación sexual de las perso- necesidad de ofrecer una mayor privacidad en las resi-
nas con discapacidad. Se muestra de acuerdo con los dencias, por ejemplo, mediante habitaciones individua-
críticos: «Es posible que el acompañante sexual ayude les o pisos para parejas. Ahora bien, alrededor de la
a relajar a los clientes y reduzca su agresividad. Aunque misma cantidad de trabajadores ve con buenos ojos el
esta explicación me resulta por sí misma bastante banal». contacto con asistentes sexuales. Asimismo, indican la
necesidad de recibir más apoyo por parte de pedagogos
Un inicio para más autodeterminación sexuales, de facilitar el acceso de los residentes a los
El acompañamiento sexual supone solo un componente recursos sexuales y de mejorar el material para la edu-
más de los múltiples necesarios para facilitar una mayor cación sexual.
autodeterminación sexual a las personas con un trastor- Para las personas con discapacidad, los cuidadores,
no psíquico, sostiene Ortland. Así lo confirmó en un los tutores y las personas de referencia desempeñan un
estudio que llevó a cabo en 2013 y para el que entrevistó papel esencial en el desarrollo y la vivencia de su sexua-
sobre el tema de la sexualidad a más de 60 trabajadores lidad. «Las normas y los valores de los trabajadores de la
de residencias para personas, la mayoría con trastorno residencia influyen en el diseño de convivencia del grupo»,
psíquico. Los resultados revelaron que los empleados explica Ortland. Por esa razón, resulta importante si un
observaban múltiples conductas sexuales entre los resi- trabajador permite o prohíbe que, de vez en cuando, se

MENTE Y CEREBRO 16 N.O 100 - 2020

 SEXUALIDAD / ASISTENTES SEXUALES
quede a dormir un amigo o una amiga. Para otra inves-
tigación, la científica ha desarrollado materiales en los
que las residencias pueden reflejar el modo en que tratan
la sexualidad en el centro. Basándose en esos datos, el
personal puede perfeccionar o cambiar su procedimien-
to de trabajo. «No existe casi ninguna institución que no
tenga necesidad de desarrollarse en lo que a autodeter-
minación sexual se refiere», sostiene.
También a De Vries le gustaría que las instituciones
definieran mejor cómo quieren actuar en situaciones
relacionadas con la sexualidad y las relaciones: «Los
cuidadores y los tutores deben tratar el tema de la
sexualidad durante la formación. No debe quedar nada
como “extraordinario” o “especial”». Ortland aboga,
asimismo, por una mayor normalidad en la vida de las
personas con un trastorno psíquico, incluso en el ám-
bito de la sexualidad: «Para que la puedan experimentar
como cualquier otro joven o adolescente». Considera
fundamental que las personas que viven en una resi-
dencia tengan más posibilidades de conocer a gente
fuera de su entorno. De ese modo, tendrían más posi-
bilidades de encontrar una pareja. «Al fin y al cabo, en
el camino a la autodeterminación sexual, el acompaña-
miento sexual constituye un tema secundario al que se
presta demasiada atención», apunta Ortland. H http://www.yeswefuck.org
MENTE Y CEREBRO 17
PA R A S A B E R M Á S
Sexualidad. Planteamientos y claves para la interven-
ción profesional en el ámbito de la discapacidad.
Agustín Malón Marco. Cadis Huesca, 2009.
Asistencia sexual. Otro medio, no un fin, para alcanzar
el derecho humano a una vida independiente
en materia de sexualidad. S. Arnau Ripollés.
­Universidad Abierta Iberoamericana Manuel Lobato,
Bioética-FVID, 2013.
La asistencia sexual a debate. S. Arnau Ripollés
en DILEMATA, n.º 15, págs. 7-17, 2014.
El sexo sobre ruedas. S. Arnau Ripollés en Colección
Deseo. 7 Relatos excitantes, vol. 3, págs. 25-36. DISLIE-
SIND, 2014.
Asistencia sexual y prostitución inclusiva, herramientas
para el empoderamiento. Antonio Centeno Ortiz en
Hysteria! Revista de Cultura y Sexualidad, n.º 17, 2016.
WEBS DE INTERÉS
Página web con una amplia información sobre la
asistencia sexual: https://asistenciasexual.org
Película documental Yes, we fuck! (2015), dirigida por
Antonio Centeno y Raúl de la Morena. Analiza la
sexualidad de las personas con diversidad funcional:
GETTY IMAGES / ZIANLOB / ISTOCK
N.O 100 - 2020
E L AU TO R

Klaus Wilhelm es biólogo y periodista

científico.

MENTE Y CEREBRO 18 N.O 100 - 2020

 SUEÑO

MUNDO ONÍRICO Los sueños aportan más información sobre nosotros

de lo que los científicos creían hasta ahora. Reflejan las vivencias y los
intereses personales, por lo que pueden ayudarnos a superar retos
y a regular nuestras emociones

El valor
de los sueños K L AU S W I L H E L M

GETTY IMAGES / KLADYK / ISTOCK

MENTE Y CEREBRO 19 N.O 100 - 2020

En síntesis: Entre el mundo real y el onírico

1 2 3
Durante mucho tiempo, la interpreta- Al parecer, los sueños nos Compartir los sueños
ción de los sueños se ha considerado un ayudan a afrontar ciertas con otras personas favo-
terreno no científico. Sin embargo, nue- situaciones, a gestionar rece el vínculo con los
vos hallazgos demuestran que el contenido mejor las emociones que nos demás y la empatía. También
de los sueños depende de los intereses, las desbordan y a atenuar la inten- puede ayudarnos a enfocar las
vivencias y las preocupaciones personales. sidad de los recuerdos. cosas de otra manera.

«D
eme cien sueños y le diré quién papel en su vida. Pero esa valoración difería en el caso
es», asegura el psicólogo Kelly de las experiencias que habían sucedido el día antes. Como
Bulkeley. Aunque esta afirmación ya constató Sigmund Freud (1856-1939), las impresiones
pueda sonar a fanfarronería, ya oníricas del día anterior parecen cotidianas y triviales.
ha conseguido cumplir su obje- En cambio, los recuerdos más antiguos que se presentan
tivo. Desde mediados de los años durante el sueño resultan emocionalmente más intensos,
ochenta del siglo pasado, una mujer, a quien el científico importantes y negativos, como afirmaron los sujetos del
denomina Beverly, escribe a diario sus sueños. En total estudio de Vallat. Asimismo, las preocupaciones recien-
suman más de 6000 anotaciones. El investigador ha se- tes aparecían en el 23 por ciento de las ensoñaciones.
leccionado 940 de ellas, que corresponden a los años 1986, A veces los sueños son anticipatorios. A esa conclusión
1996, 2006 y 2016. A partir de esa información ha deter- llegó Isabelle Arnulf, de la Universidad de la Sorbona de
minado 26 características de Beverly: su carácter y mun- París, tras estudiar el caso de un hombre que viajaba con
do emocional, sus prejuicios, sus relaciones y miedos, su frecuencia por motivos de trabajo. Uno de cada diez de
actitud frente al dinero, así como su salud e intereses, sus sueños estaba relacionado con los lugares que poste-
tanto culturales como espirituales. «La señora ha confir- riormente visitaba.
mado que 23 de ellas son acertadas», explica Bulkeley, n Semejantes hallazgos se suman a otros conocimientos
sin orgullo. que fascinan a la actual psicología de los sueños y que
Su estudio de un caso apoya la teoría de la continuidad están llevando a nuevas tesis. Una de ellas sostiene que
entre sueño y vigilia, propuesta por Michael Schredl, del las ensoñaciones presentan utilidad para la vida social.
Instituto Central de Salud Mental de Mann­heim, entre En este sentido, su contenido a menudo resulta estram-
otros investigadores. Según este supuesto, el contenido
de muchos sueños se encuentra vinculado a los intereses,
las preferencias, las preocupaciones y las actividades
rutinarias. «En la actualidad, los investigadores de los EN BREVE
sueños dan esta tesis por demostrada», indica Schredl.
Este científico descubrió que los sueños de los aficionados FA S E S D E L S U E Ñ O
a escuchar música, a tocar un instrumento o a cantar Cada ciclo del sueño puede dividirse en distintas fases:
contienen más música. También ha hallado que quien la fase MOR (de «movimientos oculares rápidos») y tres
compone piezas musicales suele soñar con nuevas melo- fases distintas no MOR (N1, N2 y N3). Un ciclo dura en-
días. tre 70 y 110 minutos y se repite entre cuatro y siete veces
durante la noche en los adultos sanos.
Experiencias del día anterior
En 2017, un equipo dirigido por Raphael Vallat, de la FA S E M O R
Universidad de Lyon, encuestó a lo largo de siete días a Se trata de una fase rica en sueños. Se caracteriza por
40 personas de ambos sexos nada más despertarse. En los movimientos rápidos de los ojos, mientras que el
promedio, recordaban seis sueños. Los investigadores resto de la musculatura se encuentra inhibida. En una
confirmaron que más de un 83 por ciento de las ensoña- persona sana de 30 años de edad supone entre el 20 y el
ciones estaban relacionadas con experiencias personales. 25 por ciento del sueño.
La mayoría, un 40 por ciento, se referían a vivencias
autobiográficas que habían sucedido el día anterior; un I N T E R P R E TA C I Ó N
26 por ciento habían ocurrido, como mucho, cuatro se- DE LOS SUEÑOS
manas antes; el 16 por ciento, no más de un año atrás, y Según el padre del psicoanálisis, Sigmund Freud
el 18 por ciento, al menos hacía un año. (1856-1939), los sueños desvelan deseos reprimidos de
Para los probandos, la mayoría de los acontecimientos la infancia. Para Freud, la interpretación de los sueños
reales que habían soñado desempeñaban un importante era el camino óptimo hacia el ­inconsciente.

MENTE Y CEREBRO 20 N.O 100 - 2020

 SUEÑO / MUND O ONÍRIC O

CORTESÍA DE JULIA LOCKHEART, DREAMSID.COM

El psicólogo Mark Blagrove se muestra convencido de que explicar
­nuestros sueños a otras personas nos ayuda. En el marco del proyecto
Dreams ID, organiza eventos donde las personas hablan sobre sus sueños.
La artista Julia Lockheart plasma cada relato en sus ilustraciones.

¿Todo gira en torno al sexo?

La mayoría de los sueños tienen que ver con el sexo.
El neurocientífico Patrick McNamara, de la Universidad
de Boston, se muestra convencido de ello: incluso si
los contenidos oníricos no son explícitamente eróticos,
a menudo sirven para cumplir deseos sexuales en el
sentido de la teoría de la evolución de Darwin. McNa­
mara apoya su tesis en diversos hallazgos. Por un lado,
los hombres sueñan más a menudo con disputas agre­
sivas contra congéneres de su mismo sexo, de manera
que, desde un punto de vista evolutivo, compiten por
la transmisión de sus genes. Las mujeres, en cambio,
sueñan más con discusiones con otras mujeres. Por otro
lado, la concentración de hormonas sexuales aumenta
en ambos sexos durante el sueño MOR. En esta fase
del descanso, decisiva para los sueños, también se en­
cuentran inusualmente activas las regiones cerebrales
que tienen que ver con el placer y el sexo. En experi­
mentos en los que los investigadores reprimían el sueño
MOR en roedores jóvenes, estos, de adultos, presenta­
ban impotencia. Para McNamara, nuestro mundo oní­
rico resulta igual de esencial que nuestra vida despier­
tos para el mantenimiento biológico-evolutivo.

MENTE Y CEREBRO 21 N.O 100 - 2020

bótico, ya que de ese modo permiten acceder a problemas
emocionales, obligaciones o conductas que preocupan
al durmiente.
Pero, durante muchos años, la investigación ha anali-
zado el sueño principalmente desde una perspectiva
neurofisiológica. En otras palabras, su significado se
dejaba en un segundo plano. Los sueños se consideraban
como una especie de epifenómeno del dormir. El psicó-
logo Rubin Naiman, de la Universidad de Arizona en
Tucson, considera que desde este punto de vista los
sueños son como estrellas: «Emergen por la noche y
brillan, pero se encuentran demasiado lejos para que sean
relevantes en nuestra vida».
Naiman es uno de los pocos investigadores que buscan
interpretar los sueños desde la psicología como un fenó-
meno en sí mismo. Considera que este estado insólito es
y seguirá siendo una experiencia subjetiva con valor para
la salud psíquica y física personal. Junto con otros cien-
tíficos trata de descubrir un patrón en los viajes imagi-
narios nocturnos.
Mark Blagrove y su equipo de la Universidad de Swan-
sea emplean métodos neurocientíficos, entre ellos el
electroencefalograma (EEG), para aproximarse a las
grandes cuestiones: ¿tienen los sueños alguna función?
¿O quizá solo son un subproducto del dormir? Con el
objetivo de investigarlo, pidieron a veinte personas que
llevaran durante diez días un detallado diario sobre su
vida cotidiana, con sus preocupaciones, miedos y viven-
cias. Pasado ese período, pernoctaron en el laboratorio
del sueño con un gorro de electrodos que les cubría la
cabeza y que registraba su actividad cerebral. También
los despertaban una y otra vez para que informaran sobre
si estaban soñando y, en ese caso, les pedían que expli-
caran el contenido de la ensoñación.
Los investigadores compararon las vivencias que
aparecían en los sueños de los probandos con las expe-
riencias que habían anotado en el diario. Por ejemplo,
comprobaban si una persona que había estado a punto
de caerse por la escalera soñaba con escalones. O si al-
guien que debía estudiar para un examen pero no lo
había hecho se veía corriendo en su sueño porque alguien
le perseguía.
Las personas entran en el mundo onírico con especial
frecuencia y viveza durante la fase del sueño MOR (por

CORTESÍA DE JULIA LOCKHEART, DREAMSID.COM

Lockheart dibuja los sueños de otras personas en las páginas del libro de Sigmund Freud La interpretación de los
sueños. Una participante del proyecto de Blagrove (profesor de la Universidad de Swansea, en el Reino Unido),
soñó que abandonaba su cuerpo mientras dormía para acompañar en una aventura a su madre, ya fallecida.

MENTE Y CEREBRO 22 N.O 100 - 2020

 SUEÑO / MUND O ONÍRIC O
CORTESÍA DE JULIA LOCKHEART, DREAMSID.COM
«movimientos oculares rápidos»), aunque los sueños
también pueden aparecer en otras fases del descanso. La
fase MOR se caracteriza por las ondas cerebrales de entre
4 y 7,5 hercios. «Estas ondas, llamadas theta, se volvían
más intensas cuando una persona soñaba con vivencias
emocionales cotidianas», señala Blagrove. Además, cuan-
to más emocional resultaba un acontecimiento real,
antes aparecía en el sueño, a diferencia de las experiencias
cotidianas fútiles. Posiblemente, los sueños nos ayuden
a procesar sucesos que nos remueven interiormente.
Pero los eventos que habían ocurrido más de una se-
mana atrás no influían en el número ni en la intensidad
de las ondas theta. «Al parecer, las ondas theta que se
registran en el EEG reflejan que la psique maneja en ese
momento contenidos de la memoria actuales, reales y
emocionales», sugiere Blagrove. Un equipo de la Univer-
sidad de Montreal registró una elevada actividad de
ondas theta en participantes que sufrían pesadillas con
frecuencia: «Presumiblemente, una señal de que estas
personas rumían demasiado sobre sus experiencias
emocionales».
En este contexto, Blagrove destaca un estudio llevado
a cabo por Francesca Siclari, del Hospital Universitario
de Lausana, con otros científicos. Los autores despertaron
MENTE Y CEREBRO
Plasmación de un sueño
en el que una mujer se
veía conduciendo un
­vehículo desde el asiento
trasero, pilotando una
moto y ejecutando gra­
ciosas piruetas como una
bailarina.
a los probandos en repetidas ocasiones durante la noche
y les preguntaron por sus ensoñaciones. Según compro-
baron, la corteza cerebral posterior presentaba una acti-
vidad distinta cuando los sujetos comenzaban a soñar.
Esa característica les permitió predecir si un probando
iba a explicar un sueño tras desvelarlo.
Un entrenamiento para las situaciones sociales
«Mientras dormimos, el cerebro procesa todas las infor-
maciones posibles para almacenarlas en la memoria»,
explica Blagrove. A veces se activan los sueños con ese
objetivo. Sobre todo, si se requieren «todas las emociones
y los recuerdos disponibles» para el procesamiento. El
investigador considera que los sueños desempeñan una
importante función para entrenar las situaciones sociales.
«Es muy probable que debamos acceder a los contenidos
de la memoria para procesar aquellos temas a los que en
estado de vigilia nos cuesta esfuerzo acercarnos.»
En fecha reciente, Schredl ha desarrollado un método
para motivar a las personas a que reflexionen sobre sus
ensoñaciones. De la misma manera que Blagrove, se
muestra convencido: «Podemos aprender de nuestros
sueños, porque son experiencias que percibimos como
reales». Pertenecen a la «psique global de una persona».
23 N.O 100 - 2020
 La técnica se basa en compartir los sueños: una per-
sona escribe su sueño y otras lo leen. A continuación, los
miembros del grupo formulan preguntas sobre su vida y
los sucesos que posiblemente estén relacionados con lo
que ha soñado. El individuo en cuestión explica las vi-
vencias y los sentimientos de la ensoñación que más le
han removido, turbado o dolido. Reflexiona sobre la
relación entre las experiencias y las sensaciones del sue-
ño con los acontecimientos y los sentimientos de la vida
real. También piensa si preferiría que cambiasen los
contenidos turbulentos del sueño.
Blagrove y sus colaboradores han comprobado los
efectos del método. Una vez a la semana se reunieron con
dos grupos de diez personas para trabajar en los sueños
conjuntamente. Con unos participantes emplearon la
técnica de Schredl; con los otros usaron un procedimien-
to muy parecido al del psiquiatra y psicoanalista Mon­tague
Ullman (1916-2008). «Ambos métodos condujeron a los
participantes a importantes conclusiones», afirma.
Los probandos señalaron que ahora entendían mejor
cómo influían en su vida las experiencias pasadas. Tam-
bién indicaron que en la actualidad empleaban sus sueños
para mejorar las situaciones cotidianas. Además, habían
reconocido las conexiones entre el mundo onírico y la
vida real. Un joven estudiante explicó que en su sueño
bajaba corriendo una escalera de mármol en la ciudad
donde había pasado su infancia. Pero, al llegar abajo, se
encontraba en su nuevo hogar. La escalera le recordó la
casa de veraneo en la que había pasado las últimas vaca-
ciones junto a su familia antes de mudarse a otra ciudad.
Comprendió que la nostalgia que sentía por su familia
era mayor de lo que pensaba.
Los participantes subrayaron que el trabajo en grupo
les había resultado positivo. Según afirmaron, les había
ayudado a reconocer relaciones que por sí solos no habrían
sido capaces de determinar. Blagrove constata una y otra
vez ese efecto ventajoso en el marco de su proyecto Dreams
Dos teorías del porqué soñamos
Al soñar se desencadenan importantes procesos neuro­
biológicos para la memoria, a través de los cuales, por
ejemplo, almacenamos la información recién aprendida
y la conectamos con conocimientos previos. Sin embar­
go, los científicos no están de acuerdo sobre si los sue­
ños son necesarios para este proceso denominado con­
solidación de los contenidos de la memoria, o surgen
solo como subproducto cuando nuestra memoria revisa
las impresiones del día. Según Allan Hobson, de la Uni­
versidad Harvard, los sueños aparecen cuando el cere­
bro trata de interpretar los inconexos impulsos noctur­
nos que genera el tronco encefálico.
Por el contrario, para el neurocientífico Antti Revon­
suo, de la Universidad de Turku, en Finlandia, los sueños
MENTE Y CEREBRO
ID. En este, los voluntarios hablan sobre sus sueños y la
ilustradora Julia Lockheart los transforma en cuadros. La
idea ha gustado tanto que se ha llevado a cabo en dife-
rentes lugares, entre ellos la Casa Museo de Freud en
Londres. En esos encuentros, los asistentes explican un
sueño ante el público y discuten sobre él. Este tipo de
relatos desencadenan en Blagrove una sensación de
vínculo con los narradores de los sueños.
Desde entonces, el psicólogo investiga su más reciente
teoría: también soñamos para contar el sueño a los demás.
A pesar de que olvidamos rápidamente la mayoría de las
quimeras nocturnas, las importantes permanecen en
nuestra mente. Si las compartimos (habitualmente con la
pareja, la familia o los amigos), «los que participan de ello
se acercan emocionalmente a nosotros», sugiere Blagrove.
Al fin y al cabo, los sueños provienen de nuestro interior
más profundo; apenas hay algo más personal. «Contarlos
produce empatía en los oyentes.»
En un estudio todavía por publicar, el equipo de Bla-
grove analizó, en un grupo de 160 participantes, la fre-
cuencia con la que nos enteramos de los sueños de otras
personas. Cuanto más frecuente era esa experiencia, más
aumentaba la capacidad de empatizar con los demás. No
obstante, el psicólogo advierte que ese resultado no de-
muestra que «contar sueños aumente el grado de empatía.»
Schredl También pidió a unos voluntarios que revela-
ran sus ensoñaciones: un tercio había contado un sueño
la semana anterior; dos tercios, en el último mes. Es
decir, «bastante a menudo», apostilla Schredl. El investi-
gador anota sus propios sueños desde 1984. En la actua-
lidad, ya tiene alrededor de 14600 recopilados. «No se
trata de interpretar los sueños en el sentido del psicoa-
nálisis clásico», explica. Su objetivo radica en identificar
patrones y relaciones. Para ello, introduce el contenido
de los sueños en una base de datos y analiza si, por ejem-
plo, cuando dormía percibía olores y los integraba en sus
ensoñaciones.
son un programa de entrenamiento mental que se ha de­
sarrollado en el transcurso de la evolución. A través de
ellos nos preparamos para situaciones y desafíos poten­
cialmente peligrosos. Durante el sueño practicamos para
escapar de los enemigos, para defendernos o para lidiar
con situaciones desagradables o con el rechazo social. Al
fin y al cabo, para nuestros antepasados la exclusión del
grupo significaba una muerte segura. A favor de las tesis
de Revonsuo se encuentra el hecho de que dos tercios de
los sueños de los adultos jóvenes contienen elementos
amenazantes, y que en ellos ocurren el doble de emocio­
nes negativas que de positivas. Posiblemente nos ayuden
a superar los retos, a gestionar mejor las emociones y a
mitigar la intensidad de los recuerdos.
24 N.O 100 - 2020
 SUEÑO / MUND O ONÍRIC O

CORTESÍA DE JULIA LOCKHEART, DREAMSID.COM

El sueño que representa este dibujo se desarrolla en un laboratorio de realidad virtual. El personaje principal vuela
sobre los edificios, la costa y los acantilados cercanos, mientras dos investigadores indican que el objetivo del pro­
yecto es provocar la sensación de alegría.

Suministro de reflexiones Tasmania mostraron un vídeo de los atentados terro­ristas

Soñar con una persecución puede relacionarse con el
miedo a algo de lo que se huye, lo que simboliza un
comportamiento evitativo en la vida cotidiana, según la
idea de Schredl. No importa si se intenta escapar de un
monstruo azul, un huracán o un dóberman con dientes
amenazadores. «Habría que investigar si existe una con-
ducta evitativa en la vida actual», sugiere el psicólogo.
Los sueños juegan de manera creativa con nuestras
experiencias. Las cosas que nos inquietan emocional-
mente durante el día, las intensifican e incorporan «en
un contexto más amplio», continúa Schredl. Conectan
vivencias actuales que nos remueven con otras anteriores;
rebuscan en el cajón de nuestros recuerdos y juntan lo
que encuentran en películas tan absurdas como metafó-
ricas. Blagrove se muestra de acuerdo con esta perspec-
tiva, después de que durante años contemplara con es-
cepticismo el significado de los sueños.
A veces, las experiencias oníricas conducen incluso a
nuevos conocimientos. Psicólogos de la Universidad de
del 11 de septiembre de 2001 a unos probandos. Otros
vieron la grabación de una conferencia. ¿Resultado? Los
que vieron el vídeo de los atentados no solo soñaron más
a menudocon el suceso, sino que también desarrollaron
conocimientos más amplios sobre él. Blagrove ha vivido
este fenómeno a nivel personal. «Teníamos prisa porque
no queríamos perdernos la obra de teatro de Harry Pot-
ter», explica. Pero sus hijos se demoraban mucho. Se puso
«un poco furioso» —confiesa— y riñó a los niños. Re-
cuerda que esa noche soñó: «Escribía un tuit, que finali-
zaba con palabras escritas en mayúscula. Es decir, estaba
gritando». En su sueño, alguien le contestaba indicándo-
le que no empleara mayúsculas en los tuits. «Sé muy bien
que no debería gritar a mis hijos en ese tipo de situacio-
nes, pero el sueño me ayudó a tener una visión más
clara de ello», afirma Blagrove. Desde entonces, reaccio-
na con mayor tranquilidad. «Rara vez los sueños te reve-
lan algo rompedor, pero posibilitan que veas las cosas
desde otra perspectiva», continúa. «Estos estímulos que

MENTE Y CEREBRO 25 N.O 100 - 2020

 SUEÑO / MUND O ONÍRIC O

llevan a la reflexión pueden ser de suma utilidad para el
crecimiento personal.»
«Soñar es saludable», sostiene Naiman. Tanto para la
mente como para el cuerpo. Este psicólogo habla de una
«epidemia silenciosa»: muchas personas duermen poco,
de forma que experimentan una fase del sueño MOR
reducida. Pero es justo en las dos horas aproximadas que
dura el sueño MOR cuando se proyectan las fascinantes
secuencias del mundo onírico. Sobre todo por la mañana,
período del descanso en el que se acumulan las fases de
sueño MOR.
«La cerveza, el vino y otras bebidas alcohólicas inhiben
esta fase del sueño», advierte Naiman. Además, provocan
que uno se despierte con mayor frecuencia durante la
noche. Asimismo, existen indicios de que la marihuana
perturba el sueño MOR. Por añadidura, trastornos del
sueño como el síndrome de la apnea [véase «Un sueño
fatigoso», por Xavier Drouot y Marie-Pia D’Ortho; Mente
y Cerebro n.o 19, 2006], en el que se experimentan peli-
grosas paradas de la respiración, merman igualmente esta
fase del sueño. Todo lleva a pensar que un amplio sector
de la población presenta un déficit de sueño MOR.
Hasta la fecha, se desconoce si la salud se resiente por
ello; aunque, en vista de las funciones que tienen los
sueños, «parece probable», agrega Naiman. Apoya su
afirmación con diversas investigaciones llevadas a cabo
en humanos y animales. Según se ha hallado, un sueño
MOR suficiente podría intensificar la capacidad de re-
sistencia de las personas, ya que puede proteger frente
a los trastornos de estrés postraumático (TPET). Neu-
rocientíficos de la Universidad Rutgers registraron a lo
largo de una semana el sueño de 17 personas que dormían
en sus casas. Después, «condicionaron» a los partici-
pantes: se les mostró imágenes de habitaciones ilumi-
nadas con diferentes colores. En algunas de ellas, reci-
bieron un ligero electrochoque. De esa manera,
aprendieron a temer determinados espacios. Los pro-
bandos con un sueño MOR más largo e intenso desarro-
llaron una menor respuesta de miedo ante las habita-
ciones «peligrosas».
Por otro lado, las personas que no desarrollan un
TPET tras una experiencia terrible muestran más ondas
theta en las regiones cerebrales anteriores durante el
sueño MOR que las que padecen el trastorno. Es proba-
ble que la actividad del cerebro indique un procesamien-
to emocional favorable de los contenidos traumáticos de
la memoria.
Quien comparte, gana
Otros estudios relacionan un sueño MOR deficiente con
una elevada sensibilidad al dolor, debilitación del sistema
inmunitario, propensión a las infecciones y problemas
de memoria y depresión. Todavía faltan pruebas para
poder establecer una relación causal, pero Naiman y sus
compañeros de fatigas van más allá: tratan de conectar
el enfoque de las ciencias naturales en la investigación
del sueño MOR con los estudios psicológicos de los
sueños y su significado. Con ello quieren devolver al
sueño el valor que ha perdido en buena parte de las so-
ciedades occidentales.
«Haríamos bien en devolver los sueños a la conciencia
pública», indica el psicólogo, «puesto que forman parte
de nuestro equipamiento mental básico». Naiman orga-
niza en Estados Unidos los llamados «círculos de sueños»,
unos eventos en los que las personas se reúnen en iglesias,
asociaciones, centros municipales u hoteles para discutir
sobre sus sueños. «Estos círculos son estupendos. Se
observa cómo los participantes crecen interiormente»,
asegura. En España también hay psicólogos que organi-
zan este tipo de terapia grupal. H

PA R A S A B E R M Á S

Dreamless: The silent epidemic of REM sleep loss. Rubin Naiman en Annals of the New York Academy of Sciences,
vol. 1406, n.º 1, octubre de 2017.
Characteristics of the memory sources of dreams: A new version of the content-matching paradigm to take mundane and remote
memories into account. R. Vallat et al. en PLOS ONE, vol. 12, n.º 10, octubre de 2017.
The meaningful continuities between dreaming and waking: Results of a blind analysis of a woman’s 30-year dream journal. Kelly
Bulkeley en Dreaming, vol. 28, n.º 4, págs. 337-350, diciembre de 2018.
Incorporation of recent waking-life experiences in dreams correlates with frontal theta activity in REM sleep. J.-B. Eichenlaub
et al. en Social Cognitive and Affective Neuroscience, vol. 13, n.º 6, págs. 637-647, junio de 2018.

EN NUESTRO ARCHIVO

Naturaleza de los sueños. Gerhard Klösch y Ulrich Kraft en MyC n.o 8, 2004.
Estados oníricos y conciencia. Christof Koch en MyC n.o 55, 2012.
Percepción durante el sueño. Michael Schredl en MyC n.o 79, 2016.
La sustancia de los sueños. Tanya Lewis en IyC, julio de 2017.

MENTE Y CEREBRO 26 N.O 100 - 2020

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CORTESÍA DE PHILIPP SCHMITT

La cámara Restricta localiza por GPS su posición

y busca a través de Internet las fotos que ya se
han tomado del lugar donde se encuentra.

MENTE Y CEREBRO 28 N.O 100 - 2020

 PSIC OLO GÍA SO CIAL

NUEVAS TECNOLOGÍAS En todo el mundo se disparan más

de 40.000 instantáneas por segundo. ¿Cómo influyen sobre
los recuerdos y el disfrute del momento los selfis
y las imágenes que se publican en Instagram?

El afán
por fotografiar
F R A N K LU E RW E G

E L AU TO R

Frank Luerweg es periodista científico.

MENTE Y CEREBRO 29 N.O 100 - 2020

En síntesis: ¿Fotos para recordar?
1 2
Con la digitalización, tomar fo- La intención de publicar una
tografías se ha convertido en foto en una red social puede
un fenómeno de masas. Solo en enturbiar el placer de retratar
la red social Instagram, cada día se lugares o eventos, ya que es posible
comparten más de 80 millones de que mostrarlas a personas descono-
imágenes. cidas provoque estrés.
A
primera vista, la cámara se asemeja a una
Leica clásica. Sobre todo, por su funda de
forma redondeada y el «rojo Leica» alre-
dedor del disparador. No obstante, mien-
tras que con la preciada máquina del fa-
bricante alemán de Wetzlar se podría
clavar un clavo en la pared, esta más moderna no parece
ni la mitad de robusta. De hecho, básicamente está com-
puesta de plástico barato.
Existen otras diferencias. La nueva cámara dispone de
una antena del tamaño de un pulgar que se alza sobre el
visor y de una pequeña pantalla en la parte posterior, que,
al contrario de lo que cabría esperar, no muestra ninguna­
imagen, sino una serie de números encriptados. Además,
en la parte superior, está equipada con un altavoz. Tam-
bién emite un ruido particular: suena con un clic cons-
tante, unas veces más rápido y otras más lento. Se parece
al sonido de un contador Geiger, esos aparatos para
medir la radiactividad de objetos o lugares.
La fotógrafa Carina Schwake, que vive en Copenha-
gue, explica las peculiaridades de este dispositivo en su
vídeo Camera Restricta, de 4 minutos de duración y que
ha colgado en Vimeo: «La cámara determina mediante
GPS su ubicación y busca por Internet las fotos que ya
se han tomado en ese lugar». La pantalla muestra el
número de coincidencias y las coordenadas del GPS. A
su vez, el altavoz anuncia el número de coincidencias
mediante una señal acústica. Cuántas más encuentra,
más pitidos emite. ¿La atracción principal del aparato?
Cuando detecta que en un lugar se han hecho más de
35 fotografías, el disparador desaparece automáticamen-
te dentro de la carcasa de la cámara. «Ya no se pueden
tomar más fotos», explica Schwake. «Eso puede llegar
a enervar», admite.
De momento, la cámara Restricta es un prototipo, por
lo que no se puede comprar. Su creador, Philipp Schmitt,
CORTESÍA DE PHILIPP SCHMITT
un joven alemán de 26 años de edad y estudiante de arte
y diseño en Nueva York, vivió un tiempo en Schwäbisch
Gmünd. En esta ciudad de Waden-Wurtemberg, residía
justo delante de la turística iglesia de la Santa Cruz. Día
sí y día también, veía como los visitantes fotografiaban
la emblemática fuente situada frente al edificio gótico.
Casi siempre captaban la imagen desde el mismo ángulo,
con la iglesia de fondo. «Parece que muchas personas
solo ven el mundo a través de la cámara», señala Schmitt.
MENTE Y CEREBRO 30
3
Por lo general, se desenfunda
la cámara y se aprieta el dispa-
rador para conservar el re-
cuerdo de momentos agradables y
felices. Ello puede alterar la visión
del pasado e, incluso, del presente.
Con la digitalización, fotografiar se ha convertido en
un fenómeno de masas. Según el Instituto de Estudios
de Mercado Infotrends, en 2017 se tomaron 1,2 billones
de fotografías, casi el doble que en 2013. Cada segundo,
en todo el mundo se presiona 40.000 veces el disparador,
con el efecto ulterior de que, casi cada lugar fotogénico,
aparece plasmado en una imagen cientos de veces. Si
usted introduce el término «Torre Eiffel» en el buscador
de la plataforma de imágenes Flickr puede abrirse cami-
no entre 10.465 imágenes. Las palabras «Catedral de
Colonia» proporcionan 19.113 resultados, y «Seljalands-
foss», una cascada en Islandia, recupera en Flickr 13.145
fotografías. En cuanto a la iglesia de la Santa Cruz de
Schwäbisch Gmünd, acumula 142 instantáneas.
¿Cómo nos cambia este auge de la fotografía? ¿Sacamos
provecho de ello, porque los avances tecnológicos nos
permiten descubrir nuestro lado creativo de manera fácil
y económica? ¿O perdemos la capacidad de gozar de una
escena? El fotógrafo Thomas Heaton informaba, no hace
mucho, en un videoblog sobre un seminario que había
dirigido en el arco natural de Utah. Este puente de piedra
natural es uno de los monumentos más fotografiados del
Parque Nacional Tierra de Cañones. Cuando Heaton, con
Si de un lugar se han tomado más de 35 fotografías,
la cámara Restricta impide capturar más imágenes.
En la pantalla aparece un «No» (Nein).
N.O 100 - 2020
 PSIC OLO GÍA SO CIAL / NUEVAS TECNOLO GÍAS
Al amanecer, el famoso arco de piedra en Utah se convierte en un reclamo para muchas personas armadas con una
cámara de fotografiar. Incluso hay peleas para conseguir el mejor sitio desde donde retratar la salida de sol.
su grupo, llegó al sitio a las cuatro y media de la mañana,
había otras personas en el lugar. A cada minuto llegaba
más gente. Cuántos más visitantes, más hostil se volvía
el ambiente: todos temían no conseguir la ansiada foto-
grafía. «Era espantoso de ver», lamenta Heaton. Nadie
tuvo la ocurrencia de buscar otro motivo para fotografiar.
O de enfundar de nuevo la cámara y disfrutar del impre-
sionante paisaje.
¿Enturbia el placer de mirar?
En una ocasión, el escritor y premio nóbel de literatura
Russell Banks (1872-1970) explicó que, aunque poseía
una cámara, en raras ocasiones volvía de sus viajes con
alguna foto. Para él, retratar un acontecimiento signifi-
caba reducirlo y domesticarlo. En esa declaración resue-
na la preocupación de que mirar a través del visor puede
robarnos algo. Como si sostuviéramos un filtro entre
nosotros y el mundo. Fotografiar es para los turistas, no
para los viajeros, decía Banks.
No es el único que sostiene esta opinión. «Antes se
organizaban viajes en los que tomar fotos era una prác-
tica explícitamente no deseada», recuerda Martin Schus-
ter, de la Universidad de Colonia. Sin embargo, al psicó-
logo y escritor (autor de un libro sobre la psicología de
fotografiar, entre otras obras) tampoco le acaba de agra-
dar a esa postura. «Es un poco elitista», apunta. Por el
MENTE Y CEREBRO 31
GETTY IMAGES / BOBBUSHPHOTO / ISTOCK
contrario, celebra la moda de la cámara. «Con la fotogra-
fía se establece un nuevo canal de comunicación», expli-
ca. Y agrega: «La capacidad de compartir con otros en
tiempo real aquello vivido es un sueño de la humanidad
hecho realidad».
Pero ¿qué ocurre con la preocupación de que tomar
fotos constantemente puede enturbiar el placer por el
aquí y ahora? Apenas existen datos científicos sobre esta
cuestión, aunque resulte sorprendente, si se tiene en
cuenta la cantidad de personas que hoy en día aprietan
el disparador a cada momento. El análisis más amplio al
respecto es seguramente el que han elaborado los econo-
mistas Kristin Diehl, Alixandra Barasch y Gal Zauberman.
Mediante varios estudios de campo y experimentos en el
laboratorio con más de 2000 participantes, investigaron
el modo en que repercutía el hecho de fotografiar sobre
el goce de una vivencia.
Los investigadores organizaron una ruta turística y
pidieron a los participantes que les entregasen sus telé-
fonos móviles y cámaras. Los probandos del grupo de
control, en cambio, podían tomar tantas fotografías como
quisieran. Estos últimos, según se desprendía de sus
declaraciones posteriores, gozaron con mayor plenitud
del paseo en autobús. Por otro lado, los resultados del
estudio revelaron que las personas que fotografiaban una
escena se sentían más partícipes de la experiencia.
N.O 100 - 2020
 PSIC OLO GÍA SO CIAL / NUEVAS TECNOLO GÍAS
Por diversos motivos, los hallazgos no son fáciles de
interpretar. En la vida real, además de esas dos opciones
(fotografiar un suceso o simplemente contemplarlo), a
menudo existe una tercera posibilidad: participar en el
evento. Es probable que muchos padres conozcan este
dilema: ¿permanezco sentado en el borde de la piscina
con el teléfono móvil en la mano mientras mi hijo cha-
potea alegre en el agua o salto y me uno a su juego?
Según explica Diehl, hasta ahora se ha puesto atención
en las situaciones en las que fotografiar no impide tomar
parte del acontecimiento. «Cuando tenemos que elegir,
los resultados pueden ser diferentes», afirma. Se ha de-
mostrado que participar en un evento proporciona alegría
a la mayoría de las personas. Los investigadores solicita-
ron a un grupo de voluntarios que construyeran una
torre con barquillos y alcorza, y que otros probandos
inmortalizasen la escena con una cámara. Comprobaron
que los que ejercían de fotógrafos no gozaron tanto de la
actividad como los que actuaron como pasteleros.
Que percibamos la fotografía como algo positivo de-
pende, además, de para quién hacemos la instantánea,
GETTY IMAGES / ADISA / ISTOCK
Desde su apertura en 1889, la torre Eiffel ha recibido
a más de 300 millones de personas, cifra que la convier-
te en uno de los monumentos más visitados del mundo.
Por supuesto, también es uno de los más fotografiados.
Solo en Flickr, plataforma en línea de imágenes, se
­pueden encontrar más de 10.000 fotos de la estructura
parisina.
MENTE Y CEREBRO
concluyeron en 2018 Diehl, Barasch y Zauberman. En la
actualidad, muchas personas cuelgan fotos en las redes
sociales. En 2015, solo en Instagram, se compartieron
más de 80 millones de imágenes, según datos de la pla-
taforma. No obstante, si fotografiamos pensando en que
vamos a compartir la imagen, nuestra felicidad puede
verse enturbiada.
Los investigadores pidieron a más de 400 estudiantes
que plasmaran en imágenes sus fiestas navideñas. Uno
de los grupos debía fotografiar las vivencias para confec-
cionar un álbum de fotos personal. A los otros partici-
pantes se le explicó que las imágenes eran para publicar-
las en Facebook. ¿Resultado? Los participantes que iban
a compartir las escenas navideñas en Internet disfrutaron
menos de la actividad propuesta. El objetivo de tener que
mostrar las fotos en las redes sociales puede provocar
estrés, sugieren los expertos. Al fin y al cabo, queremos
que nuestras imágenes gusten a los demás. Ese efecto
surge, sobre todo, cuando tomamos fotos para personas
desconocidas o conocidos lejanos. En cambio, quienes
comparten sus fotografías con la familia o los amigos
íntimos se sienten menos estresados.
A ello se suma otro fenómeno: al fotografíar, algunas
personas se sumergen en tal estado de felicidad que solo
se centran en su actividad y se olvidan por completo del
entorno. Esta sensación depende, en parte, de la «impor-
tancia» con la que percibimos una actividad. La expe-
riencia de fluir (flow) depende, entre otros factores, del
valor que le damos a una acción, subraya Johannes Keller,
psicólogo social de la Universidad de Ulm. «Fotografiar
para nosotros o para otros puede influir en la valoración
subjetiva», continúa. En otras palabras, quien da valor al
hecho de fotografiar experimenta antes la sensación de
fluir que la persona motivada por obtener el recono-
cimiento de los demás.
Con todo, seguramente muchas personas aprietan el
disparador de la cámara para conservar un recuerdo de
aquel momento. Cuando miramos una fotografía, la esce-
na vuelve a tomar vida ante nuestros ojos: aquel día de
verano en la playa, con el ruido de las olas, el olor a crema,
la arena bajo los pies... Pero ¿qué sucede con todas esas
imágenes que captamos con la cámara y que nunca más
volvemos a mirar? ¿Y las que, por falta de tiempo, no
rescatamos del fondo del disco duro del ordenador? Por
otro lado, ¿contribuyen las fotografías a nuestros recuerdos
del momento porque percibimos la escena de manera más
intensa? ¿O quizás olvidamos el evento más rápidamente,
ya que «ojos que no ven, corazón que no siente»?
Memoria que se almacena en una tarjeta
Existe un fenómeno que apoya la tesis del olvido: el lla-
mado «efecto Google». Según establece, recordamos peor
los detalles que suponemos que podemos encontrar fá-
cilmente en Internet. Los psicólogos hablan de una «des-
carga cognitiva», puesto que el cerebro se libera de con-
tenidos que están disponibles en el exterior. Una vez que
32 N.O 100 - 2020
 PSIC OLO GÍA SO CIAL / NUEVAS TECNOLO GÍAS

CORTESÍA DE PHILIPP SCHMITT

La cámara Restricta no permite que la fotógrafa Carina Schwake retrate el lugar en el que se encuentra, puesto que
ha detectado que existen muchas imágenes de este sitio en Internet. La máquina, que se parece a una Leica, ha sido
creada para que las personas reflexionen sobre aquello que fotografían.

hemos introducido el número de teléfono de una persona
en la lista de contactos del móvil, lo olvidamos. Al fin y
al cabo, lo podremos consultar cuando queramos.
De manera análoga, parece que descargamos parte de
nuestra memoria visual en la tarjeta de nuestra cámara
digital o en el teléfono inteligente. En 2014, la investiga-
dora cognitiva Linda Henkel, de la Universidad de Fair-
field, levantó revuelo con un estudio que demostraba
dicho efecto. Dejó que un grupo de personas tomaran
fotos durante una visita a un museo. Más tarde, estos
visitantes recordaban peor las obras que habían fotogra-
fiado en comparación con los que solo las habían con-
templado. No obstante, este fenómeno cambiaba cuando
los probandos enfocaban con el zoom determinadas
características de una pieza de la exposición. Curiosa-
mente, no solo retenían mejor esos detalles, sino también
la obra completa. Henkel atribuyó el efecto a la mayor
atención que debían emplear los participantes cuando
fotografiaban las obras con más detalle.
También los psicólogos Julia Soares y Benjamin Storm,
de la Universidad de California en Santa Cruz, compro-
baron, en 2018, que tomar instantáneas podía reducir la
retención de recuerdos; ello ocurría incluso cuando los
sujetos sabían que las fotografías se iban a borrar al poco
tiempo. El hallazgo contradice la hipótesis de la descarga
cognitiva. Por ello, los investigadores sospechan que
fotografiar precisa de una atención extra, lo que interfie-
re la capacidad de recordación.
En los dos estudios mencionados, se indicó a los
participantes que debían tomar fotos. Pero, por lo ge-

MENTE Y CEREBRO 33 N.O 100 - 2020

 PSIC OLO GÍA SO CIAL / NUEVAS TECNOLO GÍAS

neral, en la vida real cada uno decide si va a desenfun-
dar la cámara o no. Por tanto, parece plausible que
nuestra motivación para fotografiar en el día a día sea
otra; ello también podría afectar nuestra memoria. Para
comprobarlo, Barasch y Diehl permitieron a sus pro-
bandos que tomasen fotos cuando les apeteciera. Lle-
garon a un resultado muy distinto del que registraron
sus colegas: estos participantes podían recordar los
acontecimientos que habían fotografiado incluso mejor
que los sujetos que no habían sacado la cámara. Aunque
solo recordaban mejor los aspectos visuales; en cambio,
su memoria auditiva disminuyó.
Estos resultados plantean una pregunta interesante:
¿hasta qué punto altera la fotografía nuestra visión del
pasado? «Los aspectos no fotografiados no solo se re-
tienen peor, sino que, posteriormente, tampoco los
podemos contemplar», sostienen Barasch y Diehl. «Por
eso, todavía es más probable que, con el tiempo, esos
detalles se borren de la memoria.» A ello se añade que,
por lo general, fotografiamos los buenos momentos de
la vida: la obra de teatro de la niña, las fantásticas va-
caciones en Córcega, la barbacoa con los amigos, etcé-
tera. Desde una mirada retrospectiva, el mundo nos
parece una sucesión de momentos de color de rosa. «Y
si se mira un pasado lleno de momentos felices, ¿cómo
se valorará el presente?», plantea Martin Schuster, de la
Universidad de Colonia. «El presente, por el contrario,
debe parecer triste.»
Schuster considera que esa forma selectiva de fotogra-
fiar constituye un problema: la vista atrás se convierte de
ese modo casi inevitablemente en melancólica. El inves-
tigador aboga por retratar también los malos momentos:
«De esa manera, uno puede decirse a sí mismo, “¡Superé
de maravilla esa situación!”». Pero incluso las imágenes
neutras pueden provocar falsos recuerdos y llevarnos a
embellecer el pasado. Brittany Cardwell, psicóloga de la
Universidad de Otabo, demostró dicho efecto en 2016.
En uno de sus estudios, pidió a los participantes que le-
yeran en una pantalla nombres de animales que desco-
nocían (por ejemplo, «picozapato», una ave africana). A
continuación, debían alimentarlos virtualmente. Podían
elegir entre comida sana o poco saludable. Más adelante,
debían recordar cuál de las dos opciones habían escogido
para cada animal.
¿Las fotos cambian la visión del pasado?
Si durante el ejercicio de memoria, los sujetos veían la
imagen del animal en cuestión, tendían a pensar que lo
habían alimentado con comida sana. Es decir, el recuer-
do presentaba un sesgo positivo. Cardwell explica este
hallazgo a partir de un fenómeno ya conocido en la
psicología cognitiva: cuando algo nos resulta fácil, lo
asociamos con aspectos positivos. Ya que las fotografías
nos ayudan a recordar una situación, el suceso corres-
pondiente provoca, automáticamente y en particular,
connotaciones agradables. De ese modo, fotografiar no
solo altera nuestra percepción del presente, sino también
nuestra visión del pasado.
Con todo, la investigación actual no permite extrapo-
lar la recomendación de prescindir más a menudo de la
cámara. Incluso Schmitt, el inventor de la máquina de
fotrografiar Restricta, no quiere que su proyecto se en-
tienda de esa manera. «Mi intención no es prescribir a
nadie qué debe fotografiar ni cuántas fotos debe hacer»,
asegura. Antes bien, su reproducción con una impresora
3D de la cámara Leica debe incitar a las personas a que
se pregunten por qué fotografían determinados motivos.
Por otra parte, también quiere llamar la atención sobre
el uso que fácilmente se puede hacer con tecnologías
como el GPS para censurar.
Por lo general, al propio Schmitt los lugares muy fo-
tografiados le causan rechazo. Por ejemplo, cuando se
mudó a Nueva York, evitó visitar el rascacielos Empire
State, ya que le parecía el cliché de un monumento turís-
tico. «Pero, no hace mucho, subí al edificio», reconoce.
«Contemplar los tejados de la ciudad desde allí arriba fue
una experiencia increíble. Mucho más bonita de la que
podría transmitir una fotografía.» H

PA R A S A B E R M Á S

How taking photos increases enjoyment of experiences. K. Diehl et al. en Journal of Personality and Social Psychology,
vol. 111, 2016.
The effects of volitional photo taking on memory for visual and auditory aspects of an experience. A. Barasch et al.
en Psychological Science, vol. 28, 2017.
How the intention to share can undermine enjoyment: Photo-taking goals and evaluation of experiences. A. Barasch et al.
en Journal of Consumer Research, vol. 44, 2018.
Forget in a flash: A further investigation of the photo-taking-impairment effect. J. S. Soares, B. C. Storm en Journal of Applied
Research in Memory and Cognition, vol. 7, 2018.

EN NUESTRO ARCHIVO

Fotografiar las experiencias agradables aumenta su disfrute. Corinna Hartmann en MyC n.o 82, 2017.

MENTE Y CEREBRO 34 N.O 100 - 2020

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Mente&Cerebro

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 SALUD

TERAPIA FORESTAL Los llamados «baños de bosque», paseos

­inmersivos en la naturaleza, benefician el cuerpo y la mente.
Los investigadores estudian su aplicación médica

Inmersión saludable
en el bosque
DANIELA HALUZ A
(UNSPLASH.COM/PHOTOS/2UTJEMFEVEU)
UNSPLASH / ED VAN DUIJN
 L A AU TO R A

Daniela Haluza es profesora de higiene y medicina ambiental en el Centro

de Salud Pública de la Universidad de Medicina de Viena. Aboga por una
atención sanitaria basada en la naturaleza. Entre otros temas, investiga
los efectos de los espacios verdes urbanos en la salud.
En síntesis: La ciencia de los baños de bosque

1 2 3
Hace cientos de Múltiples estudios demuestran los Médicos japoneses y coreanos cons­
años, los investiga­ efectos beneficiosos para la salud tataron en los años ochenta del siglo
dores ya postulaban que aportan los espacios verdes. En pasado los beneficios que aportan
que un contacto estre­ la actualidad, los médicos utilizan cada los baños de bosque para el sistema in­
cho con la naturaleza vez más las experiencias en la naturaleza munitario y el aparato cardiocirculatorio.
ayuda a la recuperación para prevenir numerosas enfermedades Desde entonces, el interés por este méto­
psíquica de las personas. o complementar su tratamiento. do ha aumentado en todo el mundo.

A
dentrarse en el bosque tiene algo de má­
gico. El camino ondulante nos traslada
de la agitada vida diaria a una agradable
tranquilidad. Enormes árboles que se
elevan hacia el cielo nos dan la bienveni­
da. La atmósfera cambia. Se respira aire
fresco y limpio impregnado del olor a tierra húmeda y a
musgo. Entonces, percibo los pequeños detalles: forma­
ciones de setas que crecen en raíces singulares, plantas
silvestres en flor, el canto de los pájaros apostados en los
árboles y los rayos de sol que atraviesan, ahora sí, ahora
no, sus copas. Resulta refrescante a la par que reconfor­
tante estar tan cerca de la naturaleza. Al cabo de unas
horas, me siento como si hubiera nacido de nuevo, como
si alguien hubiera apretado el botón de «reinicio». Aban­
dono el bosque rejuvenecida por dentro y por fuera.
Quizás usted también haya experimentado esta sensación
alguna vez. ¿Se ha preguntado qué le sucedió en el bosque?
Vivir la naturaleza, moverse, perder la noción del tiem­
po. La mayoría de las personas albergan recuerdos positi­
vos de sus excursiones al bosque, sobre todo durante la
infancia. Desde hace unos años, estas experiencias reciben
un nombre: «baños de bosque». Consisten en sumergirse
en la atmósfera del espacio forestal para refrescarse física
y mentalmente. El origen de esta moda lo encontramos en
Japón. Allí, en los años ochenta del siglo pasado, el Mi­
nisterio de Agricultura, Ganadería y Pesca acuñó el con­
cepto shinrin-yoku, que significa precisamente «baño de
bosque». También en Corea del Sur es muy apreciada la
regeneración en entornos boscosos, que denominan
­sanlimyok. Y en China se practica chi kung en el bosque,
una tradición centenaria que llaman senlinyu.
El inmunólogo y profesor de la Escuela de Medicina
de Tokio Qing Li está considerado el mayor experto a
nivel mundial en la terapia del bosque o forestal. De
hecho, es autor de una guía general para sumergirse en
el bosque. Al inicio del libro, describe ese «baño» como
un paseo relajado por un espacio boscoso, en el que uno
se detiene a contemplar el entorno y realiza algunas
pausas para beber e hidratarse.
Hasta hace unos años, una excursión al bosque era
exactamente de esa suerte, ni más ni menos. Hoy, los
terapeutas forestales y los autodenominados «gurús de
los baños de bosque» hablan de «bañarse en el bosque».
Y los amantes de la naturaleza de todas las procedencias
y edades se dejan entusiasmar. De ese modo, se ha de­
sarrollado rápidamente una nueva especialidad: «el
maestro de baños de bosque». Formados en Austria y
cada vez en más países, ofrecen visitas guiadas y entre­
namiento para que la práctica se realice correctamente.
También se han publicado libros especializados y blogs,
algunos con una orientación más o menos esotérica o
una relación con el chamanismo, que proporcionan
instrucciones en cinco, siete o nueve pasos. En ellos se
leen consejos como: «Pasea pausada y detenidamente,
medita, realiza ejercicios de respiración, siente lo que te
rodea, elabora un mandala, recoge piedras, abraza un
árbol...». Esta lista de tareas contradice la idea de una
estancia ociosa, sin presión alguna, en la naturaleza.
El contacto directo con
la naturaleza contribuye
al desarrollo físico,
emocional y cognitivo
durante la infancia
Pero ¿por qué el bosque ejerce esta atracción? En 1984,
el sociobiólogo Edward O. Wilson publicó Biophilia, obra
en la que explicaba que las personas tenemos una nece­
sidad innata de estar en la naturaleza. Desde un punto
de vista evolutivo, nuestros antepasados tenían más po­
sibilidades de sobrevivir si se instalaban cerca del agua,
contaban con el refugio y el alimento que les ofrecía la
vegetación y convivían con animales domésticos (perros,
cabras y ovejas, entre otros). Ello explicaría la actual
popularidad de las actividades de ocio en la naturaleza,
como acampar, practicar senderismo o visitar el zooló­
gico. También el amor por la naturaleza de los humanos,
tema del que se ocupan los psicólogos ambientales, tiene
sus raíces en esta dependencia evolutiva. Sin embargo,
los científicos han constatado que la unión con la natu­
raleza varía a nivel individual.

MENTE Y CEREBRO 38 N.O 100 - 2020

 SALUD / TER APIA FORESTAL

En un estudio, los participantes que obtenían puntua­ Kaplan, de la Universidad de Michigan. Estos psicólogos
ciones más altas en los cuestionarios para valorar su ambientales elaboraron en los años ochenta la teoría de
preferencia por los espacios naturales no solo manifes­ la recuperación de la atención, la cual determina que los
taban un mayor interés por estar en el exterior: también entornos naturales poseen cuatro características impor­
se involucraban más en la protección del medioambien­ tantes que ayudan a recargar los recursos consumidos.
te e incluso se mostraban más satisfechos con su vida. Veámoslas.
¿Las personas felices aman más la naturaleza o, a la En primer lugar, la fascinación por la naturaleza fo­
inversa, es la naturaleza la que las hace felices? Richard menta la «atención no dirigida». Al contrario que la
Louv, escritor, periodista y divulgador estadounidense, concentración focalizada, en la que debemos suprimir los
sostiene que los niños necesitan una buena dosis de estímulos molestos, la atención no dirigida no nos exige,
naturaleza salvaje para su bienestar psicológico. En su sino que nos aporta un efecto regenerador. En segundo
superventas Los últimos niños del bosque, que publicó en lugar, a través de la ausencia (ese «estar desconectado»),
2005, cita el comentario de un niño de 9 años: «Prefiero las excursiones a los espacios naturales nos permiten
jugar dentro de casa porque allí hay enchufes». Si pre­ distanciarnos de la rutina y de las preocupaciones. Terce­
guntáramos hoy a niños de la misma edad dónde les ro: en la vastedad de la naturaleza nos sentimos como una
gustaría jugar, presumiblemente responderían: «Dentro pequeña parte de un gran todo: sentimos respeto, sentido
de casa, porque fuera no tengo conexión a Internet». y vínculo. Al fin y al cabo, en los entornos naturales, po­
Louv ha documentado y relacionado la falta de con­ demos practicar nuestras aficiones, como cazar, pescar,
tacto con la naturaleza con trastornos del desarrollo como cultivar plantas, pasear u otras actividades que propor­
la obesidad, el trastorno por déficit de atención e hipe­ cionan felicidad y, casi de manera automática, un senti­
ractividad (TDAH) y la depresión en la infancia o la ju­ miento de realización. Esta cuarta característica se cono­
ventud. Estos efectos negativos los engloba bajo el con­ ce como conciliación o compatibilidad.
cepto «síndrome de déficit de naturaleza». Mas este Múltiples investigaciones apoyan las tesis de la biofilia
término no debe entenderse como una enfermedad, sino y teorías similares. Un entorno natural, a diferencia de
como un fenómeno asociado al creciente distanciamien­ uno urbanizado, es más adecuado para recuperarse del
to de la naturaleza que caracteriza a la sociedad moder­ estrés y experimentar sensaciones positivas. Pero ¿tiene
na postindustrial. que ser necesariamente un bosque? Hay distintos tipos
de «naturoterapias» cuyo efecto positivo sobre la salud
Espacios que ayudan a la concentración se ha comprobado; entre estas, la terapia con animales,
El contacto directo con la naturaleza favorece el desarro­ la terapia de jardín o la terapia de naturaleza y aventura.
llo físico, emocional y cognitivo de los niños, según de­ No obstante, la mayoría de los estudios sobre el shinrin-
muestran las investigaciones. En 2019, Kristine Engemann yoku o baño de bosque se han llevado a cabo en Japón y
y su equipo de la Universidad de Aarhus examinaron, a parte de Corea, por lo que resulta cuestionable que los
través de imágenes por satélite, el tipo de entorno en el resultados puedan extrapolarse a los países occidentales.
que 900.000 daneses habían pasado su infancia. Descu­ La belleza y el bienestar son también fenómenos cultu­
brieron que las personas que vivían en lugares en los que rales. Así, el silencio y la contemplación gozan de mayor
abundaban las zonas verdes presentaban menos trastor­ valor en las sociedades asiáticas que en el mundo occi­
nos psíquicos que las que habían crecido en áreas urbanas dental, donde muchas personas dedican su tiempo libre
de cemento. El desarrollo cognitivo también se beneficia a actividades que suponen un desafío.
a largo plazo del contacto intensivo con la naturaleza. En
Barcelona se comprobó con cerca de 2500 niños que
cuantos más espacios naturales se encontrasen en las
proximidades de la escuela y del hogar, mejor se desarro­
llaban su memoria operativa y su capacidad de concen­ EN BREVE
tración. Asimismo, algunos estudios han revelado que
los síntomas del TDAH mejoran cuando los jóvenes BAÑO DE B OSQUE
afectados pasan mucho tiempo en la naturaleza.
Pero no solo los niños se benefician de las estancias El baño de bosque (shinrin-yoku) consiste en sumer­
en entornos naturales. Las exigencias laborales o fami­ girse con todos los sentidos en una atmósfera boscosa.
liares llevan con frecuencia a que los adultos se sientan Como parte de la terapia forestal, se utiliza para la
abrumados, lo que fomenta el nerviosismo, la descon­ prevención, la rehabilitación o como medida comple­
centración y el desequilibrio. En estas situaciones, los mentaria de un tratamiento. Por lo general, un experto
recursos corporales, cognitivos, emocionales y sociales se encarga de aplicar la terapia: guía a los participantes
se encuentran agotados, describen los científicos. «Se en las actividades corporales y las experiencias multi­
me han agotado las pilas», se suele decir. La naturaleza sensoriales con el objetivo de que aprovechen mejor los
puede ayudar en esos casos, afirman Rachel y Stephen efectos positivos del bosque.

MENTE Y CEREBRO 39 N.O 100 - 2020

En busca de estudios más rigurosos
Con todo, se requiere una definición clara para obtener
resultados rigurosos. Por ejemplo, no se ha regulado
internacionalmente la cantidad de árboles o la exten­
sión que definen un parque o un bosque. Además, cada
bosque es único: presenta una atmósfera, una geografía
y una diversidad de especies características. También
son difíciles de estandarizar los estímulos sensoriales
de la naturaleza.
Ante la diversidad de diseños de investigación, lite­
ralmente, los árboles no nos dejan ver el bosque. No es
lo mismo que una persona camine a que haga senderis­
mo o practique un deporte de riesgo en un entorno
boscoso. También es diferente que se examinen personas
sanas o enfermas, niños o adultos, mujeres u hombres.
Por otro lado, en las investigaciones varían tanto el
tiempo de la estancia en el entorno natural y la actividad
que llevan a cabo los probandos, como los efectos que
se analizan y su duración. Algunos son a corto plazo (de
MENTE Y CEREBRO 40
minutos a días) y otros a largo plazo (semanas). Todo
ello comporta que los resultados sean difíciles de com­
parar y, en parte, contradictorios.
Pero existen efectos demostrados. En 2014 confir­
mamos, a través de un estudio de revisión, que las
personas que practican un baño de bosque presentan
una disminución de la presión sanguínea y la frecuen­
cia cardíaca. También muestran una menor concentra­
ción de hormonas del estrés en la sangre y la saliva, así
como de glucosa en sangre, y su tensión psíquica dis­
minuye. Asimismo, su estado de ánimo mejora. Una
excursión al bosque favorece el sistema inmunitario
vegetativo, el cual controla los procesos inconscientes
(entre ellos, la digestión). Por otra parte, algunos estu­
dios japoneses revelan que la experiencia en el bosque
aumenta la presencia sanguínea de «células asesinas»,
encargadas de destruir los virus y las potenciales célu­
las cancerígenas. Este último efecto se detectaba inclu­
so semanas después de la ­excursión.
N.O 100 - 2020
 SALUD / TER APIA FORESTAL
¿Puede curar el aire del bosque?
Todavía no está claro qué factores del baño de bosque
causan los efectos beneficiosos. A menudo se atribuye el
poder sanador a la inhalación de los aceites esenciales
procedentes de la madera: respiramos esas sustancias
orgánicas volátiles, las cuales describimos como «aire del
bosque». No obstante, las pruebas sobre el efecto curati­
vo de esos aceites aislados resultan, por ahora, escasas.
Por el contrario, se ha comprobado que la luz natural
aumenta la energía diaria a través de una compleja inte­
racción hormonal. De esta manera, eleva el ánimo, regu­
la el ciclo de actividad del cuerpo y mejora el sueño.
La simple observación de la naturaleza también ayuda
a la recuperación mental. La proyección de una escena
del bosque sobre una gran pantalla propiciaba en pro­
bandos japoneses una actividad en el lóbulo frontal
distinta a la que manifestaba dicha región cuando con­
templaban la imagen de un horizonte. Los autores rela­
cionaron ese efecto con la relajación mental. Por otro
MENTE Y CEREBRO 41
lado, un equipo dirigido por Lene Lottrup, de la Univer­
sidad de Copenhague, comprobó que mirar la naturale­
za mejoraba el rendimiento y la satisfacción en el traba­
jo. En 1984, Roger Ulrich, de la Universidad de
Tecnología Chalmers, en Suecia, publicó un ya popular
artículo en el que e­xplicaba que los pacientes que habían
pasado por una operación de la vesícula biliar se recu­
peraban más deprisa y necesitaban menos analgésicos si
desde la cama veían árboles en lugar de una pared de
ladrillos. Incluso los estímulos acústicos aislados (el
canto de los pájaros, por ejemplo) pueden tener un im­
pacto positivo sobre el estrés y la atención. Sin embargo,
los efectos cambian de una persona a otra, como demues­
tra un estudio de 2013. Al fin y al cabo, no a todos los
mortales nos gusta el canto o el sonido de cualquier ave.
Pero parece que algunos efectos positivos sobre la salud,
como los relacionados con la presión sanguínea, se pueden
lograr incluso sin un contacto directo con el bosque. Esta
idea de los llamados «pseudobaños de bosque» la encon­
UNSPLASH / LEO RIVAS (UNSPLASH.COM/PHOTOS/5EDTKKHRCGG)
Permanecer durante un tiempo junto
a una cascada estimula el sistema
inmunitario y disminuye el estrés.
N.O 100 - 2020

GETTY IMAGES / MIHTIANDER / ISTOCK
tramos en la aromaterapia o en el uso de pino cembro
para amueblar viviendas, por ejemplo. Aunque los ele­
mentos forestales aislados no tienen el mismo efecto
global y duradero sobre el cuerpo, la mente y la psique. El
bosque es mucho más que la suma de sus árboles. Así, si
un baño de bosque es como una jugosa naranja, el pseu­
dobaño sería como una cápsula de vitamina C.
Recargar la «batería» con los sentidos
Probablemente, los baños de bosque reducen la secreción
de cortisol (la «hormona del estrés») a través de distintos
canales sensoriales. De la misma manera, los otros efec­
tos positivos de los paseos por entornos boscosos no se
producen por inhalar una determinada sustancia, sino
que se deben a una estimulación completa de los senti­
dos. Sin olvidar el ejercicio físico. Numerosos estudios
reflejan que la actividad corporal representa una de las
claves de la salud. Muchas de las dolencias de la civili­
zación moderna, como el sobrepeso, las enfermedades
cardiovasculares y la diabetes, están relacionadas con el
sedentarismo.
Ahora bien, la publicación de los hallazgos sobre el
efecto inmunitario de los baños de bosque tuvo rápida­
mente un eco «hiperoptimista» en los medios de comu­
nicación, el cual parece que se ha instalado en la mente
de muchas personas. Creen que ir al bosque lo cura todo,
desde el dolor de articulaciones, pasando por el cáncer,
MENTE Y CEREBRO 42
Consejos para un baño de bosque
El experto en medicina forestal Qing Li, de la Escuela
de Medicina de Tokio, ha investigado los resultados
del baño de bosque. Para lograr los efectos positivos
sobre los sistemas cardiovascular, hormonal e inmuni-
tario resulta suficiente con pasear —sin exigirse dema-
siado— por un entorno boscoso. Otras recomendacio-
nes para poner en práctica este método y aprovechar
sus beneficios son:

Realizar una estancia de tres días para estimular
el sistema inmunitario.

Si quiere relajarse y reducir el estrés, una excursión
por un bosque cercano puede ser suficiente.

Si dispone de todo un día, permanezca 4 horas en
el bosque y camine unos 5 kilómetros. En caso de
que solo tenga medio día, realice la mitad del
­recorrido en unas dos horas y media.

Cuando se encuentre cansado, haga una pausa.
Beba agua o té para calmar la sed.

Permanezca un rato en un sitio que le guste. Lea
un poco o disfrute del paisaje.

Los baños de bosque son una medida preventiva.
Si se siente enfermo, acuda al médico.
Fuente: Forest bathing: How trees can help you find health
and happiness. Q. Li . Penguin, 2018.
hasta las enfermedades neurodegenerativas. Está claro
que el bosque no consigue por sí solo sanar a las personas
gravemente enfermas, pero puede aplicarse como una
medida preventiva.
Para aliviar la depresión
Los baños de bosque pueden utilizarse para la prevención
y la rehabilitación. Están indicados para evitar y con­
trarrestar los efectos negativos del cansancio, el estrés y
la falta de movimiento sin tener que gastar mucho dine­
ro. Además, pueden favorecer los tratamientos, siempre
que los lleve a cabo un experto. Médicos del Hospital
Paik en Seúl complementaron el tratamiento farmacoló­
gico de unos pacientes con depresión grave con una te­
rapia cognitivo-conductual durante cuatro semanas. La
psicoterapia podía llevarse a cabo en el hospital o en
medio del bosque. El número de participantes recupera­
dos en un entorno boscoso triplicó al de los que se cura­
ron entre las paredes del hospital.
En la actualidad, está tomando forma la posibilidad de
ofrecer una terapia de bosque «a medida». Casi todas las
iniciativas ponen el foco en el ejercicio físico. En el jardín
forestal Nacadia de Hørsholm, al norte de Copenhague,
se lleva a cabo la terapia de bosque desde 2011. El lugar,
de aproximadamente una hectárea, se usa para testar la
vegetación y la estructura más efectivas para el tratamien­
to del estrés y del desgaste laboral (burnout). Otro ejemplo.
N.O 100 - 2020
 SALUD / TER APIA FORESTAL

Desde 2016, la isla alemana de Usedom dispone del primer
bosque curativo oficial. En una extensión de 180 hectáreas
se reparte una amplia oferta de posibilidades: desde un
recorrido saludable o caminos curativos, hasta pizarras
que describen ejercicios pensados para la relajación y el
aumento del bienestar psíquico. También en Estados
Unidos y Australia hay cada vez más afición por las tera­
pias en la naturaleza o de aventura: adolescentes y adultos
jóvenes con problemas psíquicos o de adicción intentan
reencontrar el equilibrio mediante tratamientos indivi­
duales y grupales en un entorno natural. En Nueva Ze­
landa, en las islas Shetland, así como en un número cre­
ciente de países, ya se receta una «dosis de naturaleza»:
las personas agotadas y depresivas pueden darse un baño
de bosque a costa del seguro médico.
Sin embargo, no hay que olvidar los posibles incon­
venientes. Entre otros aspectos, deberían adoptarse
medidas de precaución contra las picaduras de garrapa­
tas y de insectos y las quemaduras solares. También hay
que tener en cuenta que las personas con alergia al polen
quizá se sientan mejor en el monte o prefieran el mar. De
hecho, el agua posee un efecto adicional sobre la salud.
Investigadores dirigidos por Carina Grafetstätter, de la
Universidad Paracelsus de Salzburgo, publicaron ese
hallazgo en 2017.
Durante una semana, los participantes del estudio
efectuaron excursiones en las que dedicaban una hora a
permanecer junto a una cascada. Estas espectaculares
formaciones de agua producen un fino aerosol de iones
con carga negativa. Los autores concluyeron que la visita
a la cascada reducía el estrés, estimulaba el sistema in­
munitario, disminuía los síntomas de asma y alergia, y
mejoraba la función pulmonar de los probandos. El
grupo de control, que también fue de excursión pero no
realizó la parada de rigor junto al salto de agua, mostró,
en comparación, unos efectos saludables más débiles.
¿Qué se puede aconsejar a alguien que quiere experi­
mentar un baño de bosque por cuenta propia? ¿Cuánto
tiempo y con qué frecuencia debe ir al bosque? Hasta no
hace tantas generaciones, la vida de los humanos trans­
curría sobre todo al aire libre: iban de caza, recolectaban
frutos y trabajaban en el campo. Ha sido en los últimos
decenios cuando hemos pasado de ser el Homo sapiens
que vive en la naturaleza al «Homo sedens» que perma­
nece sentado en espacios interiores la mayor parte del
día. Por tanto, no existe ningún riesgo de sufrir una so­
bredosis de naturaleza. De hecho, cuanto más tiempo
pasemos en el exterior, más se beneficiarán nuestra salud
y nuestro bienestar. Por otro lado, siempre es mejor poco
que nada. En 2019, Mary Carol Hunter y otros científicos
de la Universidad de Michigan en Ann Arbor compro­
baron una menor producción de hormonas del estrés en
voluntarios que habían permanecido en contacto con la
naturaleza tan solo diez minutos durante tres días a la
semana.
Antes de poner rumbo al bosque, reflexione un mo­
mento sobre qué necesitan su mente y su cuerpo y cómo
puede profundizar en su experiencia y vivencia en la
naturaleza. ¿Buscará una ruta que pase por una cascada
refrescante o un lago majestuoso? ¿O quizá desea obser­
var animales desde una cima, correr para mover los
músculos, meditar o, simplemente, gozar de la tranquili­
dad y el aire fresco? Sea cual sea su opción, no se plantee
demasiadas actividades y programe suficiente tiempo.
Ponga todos sus sentidos en el aquí y ahora y, sobre todo,
apague el teléfono móvil. Tras unas horas, cuando salga
del bosque reactivado y satisfecho, no se pregunte qué le
ha sucedido. Ya lo sabe: ha sido un baño de bosque. H

PA R A S A B E R M Á S

The effect of cognitive behavior therapy-based psychotherapy applied in a forest environment on physiological changes
and remission of major depressive disorder. W. Kim et al. en Psychiatry Investigation, vol. 6, 2009.
Green perspectives for public health: A narrative review on the physiological effects of experiencing outdoor nature.
D. Haluza et al. en International Journal of Environmental Research and Public Health, vol. 11, 2014.
Does waterfall aerosol influence mucosal immunity and chronic stress? A randomized controlled clinical trial.
C. Grafetstätter et al. en Journal of Physiological Anthropology, vol. 36, 2017.
Los últimos niños en el bosque. R. Louv. Capitán Swing, 2018.
Forest bathing: How trees can help you find health and ­happiness. Q. Li. Penguin, 2018.
Residential green space in childhood is associated with lower risk of psychiatric disorders from adolescence into adulthood.
K. Engemann et al. en PNAS, vol. 116, 2019.
Urban nature experiences reduce stress in the context of daily life based on salivary biomarkers. M. R. Hunter et al.
en Frontiers in Psychology, 2019.

EN NUESTRO ARCHIVO

El poder de la naturaleza. Klaus Wilhelm en MyC n.o 54, 2012.

Jugar en la naturaleza. Armin Lude en MyC n.o 88, 2018.

MENTE Y CEREBRO 43 N.O 100 - 2020

 ENTREVISTA

NEUROCIENCIA El neurocientífico MICHEL LE VAN QUYEN, del

­Inserm, explica los beneficios que aporta el silencio al cerebro.
No se trata solo del silencio acústico, sino también del atencional,
­visual y meditativo, entre otros

«El silencio
de la naturaleza favorece
la creatividad»

Según afirma, el silencio posee bro te aporta pensamientos sin que tú lo esperes. Se crean
beneficios asombrosos para la salud. Pero ¿cómo defi- los pensamientos espontáneos, y ese flujo no se puede
niría silencio? controlar.
Es una pregunta difícil. Existen varias formas de silencio:
el «exterior», que es la ausencia de ruido, y el «interior»,¿La meditación ayuda a alcanzar ese estado de silencio?
que se obtiene cuando reduces el ruido de fondo de tus El objetivo de la meditación no es conseguir el silencio
pensamientos. Debes hacer callar la vocecilla que tienes absoluto; es un entrenamiento de la atención. Esos mo-
dentro y que te dice «haz más», «hazlo mejor», «trabaja mentos de vagabundeo mental forman parte de la medi-
más». Ese momento de silencio interior es el momento tación. La investigadora Wendy Hasenkamp, quien ha
de la meditación, la relajación y la ensoñación. estudiado la actividad cerebral en meditadores experi-
mentados, ha observado que en su cerebro hay tres redes
No obstante, si el estado natural del cerebro es la acti- básicas que se van turnando. Una es la de la atención
vidad, ¿cómo se consigue un silencio mental? focalizada; otra, la red neuronal por defecto, y la tercera,
Es cierto que el silencio interior absoluto no existe, como la red de alerta. Esta «avisa» sobre la pérdida de concen-
tampoco hay un silencio exterior absoluto. Incluso cuan- tración y redirige la atención a lo que se quiere. Segura-
do crees que te encuentras en un silencio total, la natu- mente, los beneficios de la meditación vienen de este
raleza tiene pequeños ruidos. pasar de una red a otra.

¿Y en el cerebro? ¿Qué ocurre en el cerebro cuando se está concentrado?

Existen diferentes intensidades de actividad. La tasa de
aparición de esos pensamientos espontáneos varía mucho.
Por ejemplo, en la depresión hay pensamientos que son
permanentes, que vienen y que vuelven. No paran de
llegar. Cuando te quedas embobado, encantado, el cere-
Cuando estás concentrado, la corteza prefrontal se halla
inundada de noradrenalina. Este neurotransmisor se fija
sobre unos receptores llamados alfa 2, pero cuando la
presión a la que estás sometido es muy fuerte, cuando
tienes demasiado trabajo o te encuentras en estado de

MENTE Y CEREBRO 44 N.O 100 - 2020

 PHILIPPE MATSAS © FLAMMARION
M I C H E L L E VA N Q U Y E N

Nació en 1966 en París. En la actualidad trabaja en el Inserm (Instituto Nacional de Salud e Investigación Médica
de Francia) y en el Laboratorio de Imágenes Biomédicas (LIB). También es autor de varios libros de divulgación
científica. En septiembre de 2017, sufrió una parálisis facial por agotamiento y le prescribieron reposo absoluto. El
estado de inacción y silencio en el que se vio sumido durante esa época le empujó a investigar la influencia que
tienen los diferentes tipos de silencio en la salud mental y fisica. Esa pesquisa ha dado pie a su libro Cerebro y si-
lencio: Las claves de la creatividad y la serenidad (Plataforma Editorial, 2019).

multitarea, la noradrenalina, además de fijarse en los
receptores alfa 2, se fija en los alfa 1. El exceso de nora-
drenalina desconecta la corteza prefrontal y se conectan
otras redes que actúan de manera automática. En el de-
porte, por ejemplo, cuando un jugador ve que va per-
diendo y se estresa, ya no tiene las ideas claras y no se
adapta al juego. Eso acelera su derrota.
En algunos deportes, como en el tenis, reina el silencio
entre el público; en otros, en cambio, los seguidores
no paran de gritar. ¿Qué es mejor para el cerebro y el
rendimiento del deportista?
En cualquier deporte, durante la preparación se necesita
un momento de concentración y de silencio. Eso ha de
formar parte del entrenamiento. Con todo, hay depor-

MENTE Y CEREBRO 45 N.O 100 - 2020

Los sonidos de la ¿Qué beneficios aporta el silencio de la naturaleza para
la mente?

naturaleza ayudan
Se ha comprobado que no hay nada mejor que el silen-
cio de la naturaleza para encontrar la calma, relajarse y
recargar las reservas. Además, favorece la creatividad.
a concentrarse y El economista Graham Wallace estudió cómo trabajan
los científicos y los creadores para tener ideas nuevas.

ejercen un efecto Descubrió que todos utilizan un proceso similar: pri-

mero recogen mucha información y luego experimentan

positivo sobre el
una fase de incubación. En esa fase no se quiere resolver
ningún problema; sencillamente se deja que la atención
flote, que los pensamientos fluyan. Aunque uno mismo
organismo no se dé cuenta, el cerebro continúa trabajando. Después
de eso viene una fase de iluminación. Es el momento
que se conoce como «¡eureka!», describe Wallace.

tistas que se ponen música para entrenar. Pero está Así que la clave está en la ensoñación y la naturaleza.
comprobado que la mejor concentración se alcanza con Jean-Jacques Rousseau, uno de los que mejor definió el
el silencio. estado de ensoñación en su libro Las ensoñaciones del
paseante solitario, huyó de la sociedad de su época porque
¿Qué diría a los estudiantes que se preparan los exá- tenía la sensación de que no lo entendían. Se fue a Suiza,
menes en la biblioteca con los auriculares puestos? a vivir junto a un lago. A través del contacto con la natu-
Algunas personas piensan que la música aumenta su raleza y la ensoñación reencontró el impulso creativo y
capacidad de concentración, pero eso depende de la la alegría de vivir.
actividad que estén efectuando. Si vas andando por la
calle, la música te ayuda a llevar un ritmo. En un trabajo ¿Podemos alcanzar ese estado en el trabajo?
intelectual, la música es una fuente de distracción. El cerebro genera pensamientos de manera espontánea.
También sucede con frecuencia en el trabajo o durante
No obstante, dicen que hay sonidos que ayudan a con- las tareas repetitivas o rutinarias, como cuando pelamos
centrarse, como el ruido blanco. patatas, conducimos o estamos en un ascensor.
Los sonidos de la naturaleza, de las olas, de los pájaros,
esos sí que ayudan. Y, según se ha demostrado, tienen un ¿Aunque no haya silencio? En muchos ascensores sue-
efecto positivo sobre el organismo y el corazón. El soni- na música ambiental.
do RSMA tiene un efecto similar. Son esos sonidos Las personas tienen miedo al silencio. Cuando se encuen-
apacibles que te provocan una especie de hormigueo o tran en un ascensor o en un lugar silencioso se sienten
escalofrío, como cuando una música te gusta mucho y te incómodas. La música ambiental les tranquiliza.
pone la piel de gallina; y se produce un aumento de do-
pamina en el cerebro. Al parecer, los pequeños ruidos de ¿A qué se debe ese miedo?
la naturaleza provocan esa misma sensación de bienestar, En cierto modo, el silencio se relaciona con la soledad, el
aumentan la dopamina y son beneficiosos para el cuerpo. aislamiento y la muerte. No estamos acostumbrados a
De hecho, en Japón se practica el shinrin yoku, algo así vivir en silencio.
como «baño de bosques».
Si el silencio no es un estado humano natural, entonces,
¿En qué consiste esta actividad? ¿por qué nos resulta tan beneficioso?
Los japoneses, quizá más que las personas de otras Yo no digo que se deba vivir en un silencio continuo,
culturas, están sometidos al mundo moderno, por lo como en un claustro y sin ningún ruido alrededor. Lo
que las autoridades sanitarias han pensado en prácti- importante es alternar fases de ruido y de actividad con
cas que puedan mejorar la salud de los ciudadanos. El fases de silencio auditivo, mental o corporal, como cuan-
shinrin yoku consiste en dar un paseo de media hora de do se está en reposo y con la atención concentrada en el
duración en la naturaleza, sin portátil, sin móvil y sin propio cuerpo.
música. Lo único que debes hacer es notar todo el efec-
to del bosque en ti. Si paseas dos veces a la semana ¿Cuáles son los últimos hallazgos neurocientíficos en
durante media hora por el bosque, obtienes unos efectos torno al silencio?
espectaculares que se reflejan en tu salud. Si permane- En la actualidad, algunos investigadores están estudian-
ces durante dos días en un entorno natural, esos efectos do el proceso de la creatividad gracias a la ensoñación.
durarán un mes. Al parecer, las personas que tienen más desarrollada esta

MENTE Y CEREBRO 46 N.O 100 - 2020

 ENTREVISTA / NEURO CIENCIA
habilidad presentan una disminución de la actividad del
lóbulo frontal cuando alcanzan el momento «¡eureka!»
Los científicos hablan incluso de una «hipofrontalidad».
Hay que rebajar el control cognitivo para que el pen-
samiento sea más flexible. En ese momento puedes
descubrir nuevas soluciones. Ello demuestra la relación
entre la ensoñación y la creatividad.
De manera similar a como funciona el cerebro de un niño.
Sí, exactamente. La corteza prefrontal madura a lo largo
de la adolescencia. Es muy importante alternar las
fases de gran concentración con las de ensoñación, por-
que en ese proceso sucede un fenómeno esencial.
Explique, explique.
En las fases de gran concentración, el cerebro consume
mucha glucosa y, con ello, genera unos residuos que debe
eliminar. Durante años, los neurocientíficos se han en-
frentado al enigma de cómo lo lograba. En 2012, Maiken
Nedergaard, de la Universidad de Rochester, y otros
científicos descubrieron que la clave era el sistema glin-
fático. Se trata de una red de células gliales que se encar-
gan del mantenimiento del cerebro y que permiten que
el líquido cefalorraquídeo circule por él. Este líquido
drena los residuos de la glucosa. Y, justamente, su circu-
lación en las células gliales es más intensa cuando nos
encontramos en reposo.
¿Cuando dormimos, por ejemplo?
Sobre todo cuando dormimos, pero también en los mo-
mentos de calma. Cuando estamos tranquilos, nuestro
cerebro experimenta una especie de «ducha neuronal» y
evacúa esos residuos. Es uno de los efectos del silencio.
¿El ruido acústico puede perturbar el funcionamiento
normal del cerebro?
Un estudio alemán demostró que tras la construcción de
un aeropuerto en Múnich, el rendimiento en la lectura y
escritura de los niños que vivían cerca había disminuido.
Otro estudio con 6000 alumnos de 90 escuelas próximas
a tres grandes aeropuertos europeos reveló que existía
una relación entre el ruido y el rendimiento de los niños.
Aparte del ruido acústico, en las sociedades actuales
también estamos sometidos al ruido visual.
Sí. Hoy en día sufrimos un bombardeo de información
visual. Eso, a grandes dosis, tiene un efecto sobre la
atención. Nos encontramos en una sociedad de economía
de la atención.
¿Economía de la atención?
La economía no se basa solo en los productos, sino tam-
bién en la atención que se les presta. Por ejemplo, los
gigantes informáticos intentan atraer la atención del
público sobre un producto que aparece en la pantalla.
Eso cansa al cerebro, lo agota.
MENTE Y CEREBRO 47
Cuando se está en
calma, el cerebro
experimenta una
especie de «ducha
neuronal»
Para terminar, ¿el silencio puede ser terapéutico?
Es posible que en las enfermedades neurodegenerativas
que se asocian con una acumulación de proteína, como
el alzhéimer, se dé un mal funcionamiento del sistema
de evacuación que comentaba. Muchos científicos inves-
tigan cómo se puede estimular ese proceso. Creo que el
silencio podría ser una forma de terapia para este tipo
de enfermedades. Hay que investigar más.  H
 ntrevista realizada por Yvonne Buchholz, periodista,
E
psicóloga especializada en neuropsicología y redactora
de Mente y Cerebro.
PA R A S A B E R M Á S
No task left behind? Examinig the nature of fragmented work.
G. Mark et al. en Proceedings of ACM CHI, 2005.
Mind wandering and attention during focused meditation:
A fine-grained temporal analysis of fluctuating cognitive sates.
W. Hasenkamp et al. en NeuroImage, vol.o 59, págs. 750-760, 2012.
Creativity in the wild: Improving creative reasoning through
immersion in natural settings. Ruth A. Atchley en PLOS ONE,
vol. 7, n.o 12, 2012.
Effects of forest bathing on cardiovascular and metabolic
parameters in middle-aged males. Q. Li et al. en Evidence-
Based Complementary and Alternative Medicine, 2016.
Cerebro y silencio: Las claves de la creatividad y la serenidad.
Michel Le Van Quyen. Plataforma Editorial, 2019.
EN NUESTRO ARCHIVO
La meditación refuerza la mente. Dieter Vaitl
en MyC n.o 55, 2012.
En el cerebro del meditador. Matthieu Ricard, Antoine Lutz
y Richard J. Davidson en IyC, enero de 2015.
La mente no descansa. Steve Ayan en MyC n.o 81, 2016.
Drenaje cerebral. Maiken Nedergaard y Steven A. Goldman
en IyC, mayo de 2016.
La ciencia de los sonidos apacibles. Susana Martinez-Conde
y Stephen L. Macknik en MyC n.o 96, 2019.
N.O 100 - 2020
 AVANCES

DEMENCIA

El factor vírico del alzhéimer

Las infecciones, como la que causa el virus del herpes, podrían desempeñar
un papel hasta ahora infravalorado en la enfermedad de Alzheimer
Melinda Wenner Moyer

INSTITUTO NACIONAL DEL CÁNCER, EE.UU. / DOMINIO PÚBLICO, VIA WIKIMEDIA COMMONS

Los virus del herpes (en rojo y captados con una

resolución de varios miles de aumentos) podrían
contribuir a la enfermedad de Alzheimer.

L
a respuesta a la pregunta ¿cómo surge la demencia
del alzhéimer? sigue siendo: «No lo sabemos con
exactitud». La predominante «hipótesis amiloide»
establece que los síntomas de la enfermedad aparecen
cuando la proteína amiloide beta se acumula en el ce-
rebro y se almacena en placas de depósitos tóxicos. Pero
todas las investigaciones con sustancias activas para
disolver esas placas fracasan en los estudios con pacien-
tes. Hasta ahora ni un solo fármaco ha conseguido
detener la pérdida progresiva de memoria. Ello ha lle-
vado a que entre los investigadores del alzhéimer reine
una diversidad de opiniones sobre los mecanismos de
la enfermedad.
Algunos científicos contemplan explicaciones alterna-
tivas, como la vieja hipótesis, discutida desde siempre:
los gérmenes podrían estar implicados en la aparición
del alzhéimer. La idea ha ido ganando cuerpo en los úl-
timos tiempos. En marzo de 2016, en la revista Journal
of Alzheimer’s Disease, 33 investigadores hicieron un
llamamiento a sus colegas para comprobar la teoría.

MENTE Y CEREBRO 48 N.O 100 - 2020

 Joel Dudley, genetista de la Escuela de Medicina Icahn
en Monte Sinai, Nueva York, no tenía realmente la inten-
ción de atender a esta llamada. En 2013, junto con su
equipo, había comenzado a investigar dianas para futuros
medicamentos contra el alzhéimer. Con este propósito,
analizaron variaciones moleculares que se encontraban en
las áreas cerebrales afectadas mientras la enfermedad
avanzaba. Podían acceder a tejidos y datos de 876 cerebros,
parte de ellos de donantes sanos y parte de personas que
habían sufrido alzhéimer en estadios tempranos o tardíos.
Los investigadores escudriñaron el ADN de los probandos
con el fin de descubrir diferencias genéticas entre los
grupos. Midieron la cantidad de ARN mensajero en las
muestras de tejido. Estas copias de genes sirven como
patrón para la síntesis de proteínas en las células. Con ello
obtuvieron información sobre cómo repercutían las dife-
rencias genómicas en la producción de ARN. En los
análisis, se toparon con muestras extrañas. «Los algoritmos
escupían una y otra vez señales de virus», informa Dudley.
En el cerebro de los pacientes con alzhéimer, los cien-
tíficos encontraron más ADN vírico que en el de las
personas sanas. Sobre todo les llamó la atención que una
gran parte de ese ADN procedía del virus del herpes
humano 6A (VHH 6A). Además, en el tejido cerebral de
pacientes descubrieron con mayor frecuencia copias de
ARN del VHH 6A y del VHH 7 (con él estrechamente
emparentado). Esa mayor cantidad de ARN de virus se
acompañaba de síntomas clínicos más graves.
En experimentos posteriores se comprobó si los virus
podían estar implicados en el avance de la enfermedad
de Alzheimer o si eran más frecuentes en los pacientes
por motivos bastante distintos, por ejemplo, que las
personas con alzhéimer fueran más propensas a las in-
fecciones víricas. Para ello crearon el equivalente bioló-
gico a una red social: pusieron los datos de ADN y ARN
que habían recopilado en un mapa y establecieron co-
nexiones entre moléculas que posiblemente se influían
de manera recíproca. De ese modo, visualizaban qué
moléculas interaccionaban entre sí. Según averiguaron,
Cómo llegan al cerebro los virus del herpes
El cerebro es un órgano «inmunoprivilegiado»: se halla
protegido contra las infecciones por la barrera hematoen-
cefálica. Aun cuando un virus produce estragos en las
vías respiratorias o una bacteria causa problemas en el
intestino, la barrera dificulta que los gérmenes penetren
en el encéfalo. Sin embargo, algunos virus pueden supe-
rar esa protección. La rabia puede colarse en el sistema
nervioso central indirectamente a través de los nervios
periféricos. En cambio, el virus de la fiebre del Nilo Occi-
dental, que transmite un mosquito, provoca reacciones
inmunitarias en el cuerpo que hace que la barrera sea
permeable por unos momentos. El virus se aprovecha de
MENTE Y CEREBRO 49
L A AU TO R A
Melinda Wenner Moyer es bióloga molecular y escribe sobre
biomedicina. Colabora con Scientific American y The New York
Times. También es profesora del Instituto de Periodismo
Arthur L. Carter de la Universidad de Nueva York.
los genes víricos influían sobre conocidos genes y molé-
culas relacionados con el alzhéimer. Por consiguiente, los
virus estarían en disposición, al menos, de controlar una
parte del proceso de la enfermedad. Los investigadores
identificaron también un microARN (una molécula
corta que contribuye a silenciar determinados genes) que
era reprimida por el VHH 6A. Al criar ratones transgé-
nicos que no podían producir este microARN hallaron
en su cerebro más y mayores placas amiloides.
Sospechoso, pero nunca declarado culpable
Desde hace decenios se sospecha que los microbios o los
virus desempeñan un papel en el alzhéimer. Diversos
estudios de laboratorio han vinculado los virus del herpes
de las cepas VHS 1, VHH 6 y VHH 7 con la enfermedad.
El VHS 1 es el típico germen patógeno del herpes labial.
Más del 80 por ciento de las personas menores de 20 años
portan este virus. Con frecuencia permanecen asintomá-
ticas, es decir, no desarrollan las vesículas características
de la enfermedad. El virus del herpes VHH 6 provoca,
sobre todo en bebés y niños pequeños, la denominada
fiebre de tres días, en la que a un acceso de fiebre le sigue
la repentina aparición de una erupción cutánea. Casi
todos los niños se contagian antes del tercer año de vida,
pero solo unos pocos manifiestan la enfermedad. El
VHH 7, estrechamente emparentado con el VHH 6,
puede conducir a los mismos síntomas. Más del 80 por
ciento de los lactantes están infectados. Los tres virus
pueden superar la barrera hematoencefálica y provocar
meningitis.
ello para llegar al cerebro y provocar una inflamación
(encefalitis). Los investigadores sospechan que en los vi-
rus del herpes, una ruta de la infección conduce al cere-
bro a través del nervio olfativo. Esos virus provocan pri-
mero una reacción local; por ejemplo, una calentura
labial. Después de que se reduzcan los síntomas, el virus
permanece en el cuerpo: infecta las células nerviosas sen-
soriales y busca un sitio agradable, a menudo ubicado
cerca de un ganglio nervioso. Allí perdura en una especie
de estado de letargo. Pero el estrés o los procesos inflama-
torios pueden volver a activarlo y allanarle el camino ha-
cia el cerebro a lo largo de los nervios aferentes.
N.O 100 - 2020
 Pero hasta ahora las investigaciones no habían podi-
do determinar si los gérmenes están implicados en el
curso de dicha demencia. «Este es el primer estudio que
lo demuestra sobre la base de diferentes y grandes regis-
tros de datos que respaldan esta idea», sostiene Keith
Fargo, director de programas científicos y relaciones
públicas de la Asociación del Alzhéimer en Estados Uni­dos.
Mas ello no lo aclara todo: «Los nuevos resultados no
demuestran que los virus causen la enfermedad de Al-
zheimer o que contribuyan a su avance».
Los propios directores del estudio, Dudley y el neuró-
logo Samuel Gandy, también de la Escuela de Medicina
Icahn en Monte Sinai, subrayan que no quieren postular
que el alzhéimer sea una enfermedad infecciosa que
pueda transmitirse como un resfriado. «Personalmente,
creo que los virus actúan en individuos con predisposición
genética o fisiológica como factor coadyuvante de la
enfermedad», señala Dudley. Es probable que una serie
de procesos contribuyan al trastorno, y los virus son una
parte de ese rompecabezas. Así, la mayoría de las perso-
nas tienen anticuerpos que revelan que en algún momen-
to han sido infectadas por el VHH 7; sin embargo, solo
algunas desarrollan el alzhéimer.
Incluso cuando los virus no se encuentran al comien-
zo de la enfermedad de Alzheimer, sino que solo influyen
en su curso, los científicos podrían emplear ese cono-
cimiento para mejorar el diagnóstico o para desarrollar
nuevas terapias. Se podrían emplear determinados
marcadores biológicos de los virus para identificar a las
personas con un elevado riesgo de padecer la enfermedad
en un futuro. Asimismo, se podrían investigar medica-
mentos antivíricos para prevenir el alzhéimer.
Un equipo dirigido por Nian-Sheng Tzeng, del Centro
Médico de la Defensa Nacional en Taipéi (Taiwán), inves-
tigó este planteamiento. Según publicaron en febrero de
2018, las sustancias antivíricas pueden proteger contra la
demencia senil. Los 8361 participantes de su investigación,
todos mayores de 50 años, habían visitado al médico en
el año 2000 a causa de una infección por el virus de herpes
simple 1 o 2 (VHS 1 y VHS 2). Casi un 85 por ciento de
ellos recibieron fármacos para aliviar sus calenturas o
herpes genitales. Al cabo de diez años, apenas el 6 por
ciento de estos probandos desarrollaron una demencia.
Pero en el mismo espacio de tiempo, casi el 30 por ciento
de los participantes infectados con herpes y no tratados
recibieron el mismo diagnóstico.
¿Defensa malograda?
Junto al VHH 6 y 7, el equipo de Dudley identificó una
gran cantidad de material genético del VHS 1 en el cere-
bro de pacientes con alzhéimer. Además, varios estudios
anteriores relacionan el virus con este tipo de demencia.
Pero algunos investigadores sospechan de un germen
bastante diferente: suponen que determinadas bacterias,
entre ellas las que causan neumonía y las que provocan
la borreliosis o enfermedad de Lyme podrían influir en
el curso de la enfermedad [véase «Infecciones neuroló-
gicas transmitidas por las garrapatas», por Reinhard
Kaiser; Mente y Cerebro n.o 63, 2013].
El neurólogo Robert Moir, del Hospital General de
Massachusetts, ha lanzado una hipótesis que admite todas
esas posibilidades. En su opinión, las proteínas amiloides
beta podrían acumularse en el cerebro como consecuen-
cia de una respuesta inmunitaria provocada, por ejemplo,
por una lesión o por un germen patógeno invasor.
En un estudio publicado en 2018, Moir y otros cien-
tíficos demostraron que los fragmentos de amiloide beta
se fijan al VHS 1 y al VHH 6, de modo que «atrapan» al
virus. Los ratones a los que infectaron con virus del
herpes desarrollaron con rapidez acumulaciones de
placas de amiloide beta en el cerebro. Esta reacción podría
contribuir a proteger el encéfalo de los invasores. Los
autores suponen que la elevada producción de placas
amiloides en el marco de tales infecciones conduce a

PA R A S A B E R M Á S

Alzheimer’s disease-associated β-amyloid is rapidly seeded by Herpesviridae to protect against brain infection. W. A. Eimer et al.
en Neuron, vol. 99, n.º 1, págs. 56-63, julio de 2018.
Multiscale analysis of independent Alzheimer’s cohorts finds disruption of molecular, genetic, and clinical networks by human
herpesvirus. B. Readhead et al. en Neuron, vol. 99, n.º 1, págs. 64-82, julio de 2018.
Anti-herpetic medications and reduced risk of dementia in patients with herpes simplex virus infections: A nationwide, popula-
tion-based cohort study in Taiwan. N. S. Tzeng et al. en Neurotherapeutics, vol. 15, n.º 2, págs. 417-429, 2018.
The viral protein corona directs viral pathogenesis and amyloid aggregation. Kariem Ezzat et al. en Nature Communications,
vol. 10, 2019.
Persistent infection with Herpes Simplex Virus 1 and Alzheimer disease’s: A call to study how variability in both virus and host
may impact disease. Colleen A. Mangold et al. en Viruses, vol. 11, n.o 966, 2019.

EN NUESTRO ARCHIVO

Gérmenes de la demencia. Lary C. Walker y Mathias Jucker en IyC, julio de 2013.

El alzhéimer, ¿una enfermedad transmisible? Diana Kwon en IyC, noviembre de 2015.

MENTE Y CEREBRO 50 N.O 100 - 2020

 AVANCES
posteriores reacciones inflamatorias perjudiciales. De
esta manera, podría poner en marcha la producción de
fibrillas tau, cuyo exceso mata a las neuronas. Pero las
placas también atraen a las células inmunitarias del ce-
rebro, la microglía. Los cúmulos de proteína advierten
de que algo no va bien ahí. En consecuencia, las células
activan una cascada inmunitaria que mata todavía a más
neuronas. El resultado final del proceso, que comenzó
con una supuesta reacción protectora a una invasión
microbiana, podría ser la enfermedad de Alzheimer.
Resultará difícil encontrar pruebas de esta controver-
tida idea que convenzan a los escépticos. En las confe-
rencias de Dudley, algunos investigadores se han acerca-
MEDICINA
Cómo superar las barreras
comunicativas entre médicos y pacientes
Se están desarrollando varias iniciativas para mejorar
la claridad y la veracidad de la comunicación sanitaria
Marta Consuegra Fernández
C
ada vez más, la comunicación asistencial se con-
sidera una parte integral de la práctica clínica.
Mientras que en los años setenta del siglo pasado
las habilidades comunicativas en el sector sanitario bri-
llaban por su ausencia, en los dos últimos decenios ha
crecido de manera notable el interés por el potencial
terapéutico tanto de la información que el médico trans-
mite al paciente como de la manera en que lo hace.
También se está poniendo mayor hincapié en la necesidad
de desarrollar estrategias que ayuden a garantizar una
información sanitaria clara y veraz a la ciudadanía, ya
sea a través de Internet o de otros canales más humanos,
como es el llamado «paciente experto». Todo ello con el
fin último de mejorar la calidad de vida de los enfermos
y de sus cuidadores.
Con este objetivo, la Universidad Pompeu Fabra or-
ganiza periódicamente las Jornadas HealthCom sobre
«Comunicación, lenguaje y salud», en las que se reúnen
profesionales sanitarios con académicos de áreas huma-
nísticas. La última edición de este encuentro se centró
en las estrategias lingüísticas para mejorar la comunica-
ción con el paciente. El diálogo entre los asistentes cose-
chó varias propuestas. Algunas de las iniciativas ya se
han puesto en marcha.
MENTE Y CEREBRO 51
do tras su presentación para explicarle en privado que
también han descubierto indicios que apoyan la teoría
de los gérmenes. No obstante, les asustaba publicarlos
por miedo a que la comunidad de investigadores del al-
zhéimer les margine. Ruth Itzhaki, neurobióloga de la
Universidad de Manchester, ha dirigido numerosos es-
tudios que relacionan el VHS 1 con el alzhéimer. Según
explica, se la ha tratado con «burlas y abierta hostilidad»
por seguir esta línea de investigación.
Pero Dudley está dispuesto a aceptar esos riesgos y a
seguir con sus estudios. «Admito que mi vida sería más
fácil si no hubiéramos descubierto los virus», explica.
«Pero los datos son los datos.» H
Informes médicos ambiguos
Históricamente, los médicos informaban al paciente de
forma directiva y dándole instrucciones. Así, sus compe-
tencias profesionales se limitaban al conocimiento clíni-
co, al examen físico y a la resolución de problemas; el
enfermo, simplemente, explicaba su malestar y acataba
las decisiones médicas. Este modelo «paternalista» per-
siste hoy en día, aunque en menor medida, a consecuen-
cia de las barreras comunicacionales inherentes a la
práctica clínica, a saber: la brevedad de las citas médicas,
el contacto físico limitado, un espacio poco acogedor o el
uso de jerga especializada por parte del facultativo.
En este sentido, una de las cuestiones más amplia-
mente discutidas durante la jornada fue la comprensi-
bilidad de los informes médicos. Los pacientes y los
familiares no siempre entienden los textos de los profe-
L A AU TO R A
Marta Consuegra Fernández es doctora en biomedicina.
Actualmente es profesora asociada del máster de Comunica-
ción Especializada en la Facultad de Filología y Comunicación
de la Universidad de Barcelona.
N.O 100 - 2020

Con frecuencia, las explicaciones y los informes de los médicos suponen un muro de entendimiento
para los pacientes. Una medicina más humanizada podría derrumbar esta barrera.
sionales sanitarios, lo que puede generar consecuencias
psicosociales y sanitarias negativas. Bertha Gutiérrez,
catedrática de historia de la ciencia de la Universidad de
Salamanca, destacó la necesidad de simplificar este tipo
de documentos y adaptarlos a un registro más accesible
para los usuarios. Sin embargo, sustituir la terminología
médica y simplificar el lenguaje especializado conlleva
el riesgo de perder rigor y trivializar la información
médica.
El grupo IULATERM (acrónimo de Léxico, Termino-
logía, Discurso Especializado e Ingeniería Lingüística)
de la Universidad Pompeu Fabra ha investigado la ido-
neidad de estos documentos. En el marco del proyecto
RecerCaixa JUNTOS, los científicos analizaron dos
muestras de informes médicos a partir de indicadores
lingüísticos generales y especializados. Su objetivo radi-
caba en evaluar la claridad de los textos. Hallaron que
los informes presentaban una gran opacidad semántica.
En concreto, detectaron un abuso de anglicismos, un
exceso de polisemias (abreviaciones que se referían a más
de un concepto) y de sinonimia (conceptos que tenían
varias abreviaciones). Estas características lingüísticas
dificultan la comprensión y hacen que el lector pueda
confundir los términos, según los autores.
Además, desde un punto de vista sintáctico, consta-
taron errores ortotipográficos, una puntuación inade-
MENTE Y CEREBRO 52
GETT Y IMAGES / RADACHYNSKYI / ISTOCK
cuada y la ausencia de conectores, lo que puede obsta-
culizar el seguimiento del texto. También destacaba un
trato demasiado impersonal y un exceso de formas
verbales pasivas reflejas que, en opinión de los investi-
gadores, despersonifican al paciente. Frases como «se
administraron dosis de» o «se refiere malestar» resultan
muy habituales. Ello puede transmitir la idea de que
interesa más la enfermedad y su tratamiento que el
propio paciente.
Ante estos hallazgos, los autores subrayan la necesidad
de formar y sensibilizar al profesional sanitario para
solucionar esta problemática. Con este fin se ha editado
un libro, cuya publicación está prevista para este año.
Dirigido a los profesionales y estudiantes del sector de la
salud, el volumen recopila recomendaciones y estrategias
para favorecer la comprensión de los pacientes. Además,
se ha creado una aplicación de móvil (COMjuntos) para
ayudar a las familias a gestionar las principales situacio-
nes comunicativas con los profesionales de la salud.
El paciente experto
Otra de las acciones llevadas a cabo para proporcionar
una información más accesible y comprensible a los
enfermos y a sus familiares y, de esta manera, favorecer
su calidad de vida, consiste en la ampliación de los pro-
gramas «paciente experto». Este término describe a una
N.O 100 - 2020
 AVANCES

persona que es o ha sido paciente durante un período de
tiempo en el que ha adquirido un amplio conocimiento
sobre su enfermedad, suficiente como para servir de
modelo o de referente para otros enfermos y ayudarles
en el manejo de su dolencia. La iniciativa surgió hace
más de treinta años de manos de Kate Lorig, Jacqueline
Laurin y Halsted Holman, de la Universidad Stanford. A
partir de entonces, se extendió a escala internacional. En
España, por ejemplo, se ha implantado esta figura en
comunidades autónomas como Andalucía y Cataluña.
Así, desde hace seis años, la Escuela Andaluza de Salud
Pública cuenta con una Escuela de Pacientes. Según su
directora, Ángeles Prieto, más de 300 unidades clínicas
se hallan implicadas en el proyecto, especialmente, para
formar a pacientes con fibromialgia, diabetes, cardiopa-
tías, EPOC, cáncer colorrectal y cáncer de mama, entre
otras dolencias. En Cataluña, entre 2006 y 2016 algo más
de 6720 personas con enfermedades crónicas han parti-
cipado en un programa de este tipo, de las cuales 401
ejercían de pacientes expertos, informa el Instituto Ca-
talán de la Salud (ICS).
Diversos estudios confirman que los pacientes que
participan en estos programas experimentan menos
reingresos y visitan con menor frecuencia los servicios
de urgencia. También tienen un mayor conocimiento
sobre la enfermedad que sufren y aprenden a cuidar
mejor de sí mismos, lo que se traduce en un aumento
de la calidad de vida, tanto del enfermo como de su
cuidador. Estos efectos beneficiosos también los ha re-
gistrado el ICS en los primeros diez años de evolución
del programa.
Contra las informaciones falsas
En la otra cara de la moneda se encuentran los llamados
«bulos» en el sector sanitario, los cuales suponen un riesgo
para la salud de la población. En la actualidad, los canales
de comunicación inmediata, como las redes sociales o la
mensajería instantánea (entre ellas WhatsApp) son medios
habituales de propagación de estas informaciones falsas.
Ante este fenómeno, desde la página web #Saludsinbulos
se enseña a pacientes, escolares y profesionales sanitarios
cómo deben buscar información fiable en Internet. Exper-
tos en distintos ámbitos sanitarios se encargan de identifi-
car y desmentir informaciones falsas que se han publicado
en la Red. La Sociedad Española de Neurología (SEN) se
unió al proyecto en junio del año pasado, convirtiéndose
en la fuente de referencia de #Saludsinbulos para recopilar
y desmentir los bulos relacionados con la neurología.
Dentro de esta iniciativa desarrollada por la agencia
de comunicación COM Salud y la Asociación de Inves-
tigadores en Salud, entre octubre y noviembre de 2018
se elaboró el primer Estudio sobre Bulos en Salud. Basa-
do en una encuesta en línea realizada entre profesionales
de la salud de toda España, los datos resultan reveladores:
dos de cada tres noticias falsas que circulan por Internet
están relacionadas con temas de salud y calidad de vida.
También refleja que un 92 por ciento de los sanitarios
consideran que los medios de comunicación no son su-
ficientemente rigurosos a la hora de contrastar la infor-
mación de salud que comunican.
En resumen, la existencia de un número creciente de
propuestas para promover el respeto mutuo, el cono-
cimiento, la confianza o los valores compartidos entre el
médico y el paciente, así como el aumento de iniciativas
para aportar una información comprensible y veraz a los
afectados y a la población en general, hace pensar que la
sociedad actual contempla un cambio de paradigma en
las relaciones sanitarias. Además, refleja que nos encon-
tramos en un punto de inflexión hacia una medicina más
humanizada y humanizadora. H

PA R A S A B E R M Á S

La relación médico-paciente: Bases para una comunicación a medida. María del Carmen Vidal y Benito. Argentina: Lugar Editorial, 2010.
The effect of clinician-patient alliance and communication on treatment adherence in mental health care: A systematic review.
L. Thompson y R. McCabe en BMC Psychiatry, vol. 12, n.o 1, 2012.
Diagnóstico del nivel de comprensión de informes médicos dirigidos a pacientes y familias afectados por una enfermedad rara.
xxxvi Congreso Internacional de AESLA. Lingüística aplicada y transferencia del conocimiento: Empleabilidad, internacionaliza-
ción y retos sociales. R. Estopà y O. Domènech Bagaria, en e-AESLA n.o 5, 2019.
Comunicación, lenguaje y salud. Estrategias lingüísticas para mejorar la comunicación con el paciente. VV.AA. Documenta
Universitaria, 2019.

WEB DE INTERÉS

El Instituto #Saludsinbulos publica en su página web actividades y hallazgos de informaciones falsas sobre la salud: Saludsinbulos.com

EN NUESTRO ARCHIVO

­ olinuevo Alonso en MyC n.o 60, 2013.

Relación terapéutica más allá de las palabras. Beatriz M
Las decisiones médicas son cosa de dos. Alejandra Fernández Trujillo en IyC, septiembre de 2019.

MENTE Y CEREBRO 53 N.O 100 - 2020

 CASO CLÍNIC O
Lola o el éxito a
cualquier precio
A los 13 años, Lola es una muchacha disciplinada, trabajadora
e inteligente. Quiere triunfar como gimnasta, pero su anhelo se quiebra
cuando desarrolla una anorexia. En ese momento descubre que
su sueño es, en realidad, el de sus padres
GRÉGORY MICHEL
S
i usted hubiera visto a Lola como la vi yo la prime-
ra vez se habría quedado impactado: una adoles-
cente encogida sobre sí misma en una silla de la sala
de espera de la consulta psiquiátrica. A su lado se encon-
traba un hombre tan abatido como ella. Frente a ambos,
una mujer de aspecto vigoroso y enérgico se levantó de
un brinco al verme. Una vez en mi despacho, monopo-
lizó la conversación.
«Hemos venido a verle de parte del doctor X. Queremos
que se ocupe de Lola, de su anorexia.» Bastaba con mirar
a Lola para darse cuenta de que estaba excesivamente
delgada. Su índice de masa corporal era inferior a 14.
Imagínense una chica de 13 años que mide 1,40 metros y
pesa menos de 27 kilos. Estaba gravemente desnutrida
y tras la piel pálida se traslucían sus articulaciones. Todo
ello le ocasionaba graves problemas cardiovasculares.
A lo largo de la entrevista, la madre de Lola jamás
perdió su tono firme y seguro. Según explicó, todo co-
menzó cuando Lola tenía 11 años. Su historia se parece a
la de muchos pacientes con anorexia: desde muy pronto, la
niña detestaba algunas partes de su cuerpo, pues las
encontraba demasiado gordas, a pesar de su inquietante
delgadez objetiva (trastorno de la percepción que se
conoce como dismorfofobia o trastorno dismórfico cor-
poral). A ello se sumaba una negación de su propio es-
tado (anosognosia) y una hiperactividad psíquica e in-
telectual. Esta situación obedecía, como aprecié en ese
momento, a la dedicación exagerada de Lola a la escuela
y a su actividad deportiva, la gimnasia. Aún recuerdo la
MENTE Y CEREBRO 54
frase de la madre: «Lola debe centrarse en alcanzar el
podio, porque es una gran deportista».
Obsesión por el rendimiento
Antes de su ingreso en el hospital, Lola era una gimnasta
nacional con excelentes clasificaciones. En pocas palabras,
una promesa de la gimnasia femenina. ¿Tenía eso que
ver con su problema? Las capacidades cognitiva y emo-
cional de esta adolescente habían girado siempre en
torno a una intensa preocupación por el cuerpo, el con-
trolar el peso y el ejercicio físico. Su anorexia, más allá
del síntoma «clásico» de la enfermedad, se caracterizaba
por una hiperactividad permanente y resistente a todas
las terapias ambulatorias y, posteriormente, hospitalarias.
El médico que la atendía por entonces refirió comporta-
mientos obsesivos, entre ellos, entrenamientos con el
propio peso corporal (como flexiones, incluso verticales,
en las que apoyaba la espalda contra la pared) que ponían
su vida en peligro, habida cuenta de sus problemas car-
diovasculares. Padecía bradicardia, es decir, un descenso
del ritmo cardíaco.
Decidí explorar a fondo la práctica física compulsiva
de la joven paciente. Lola me describió su necesidad
imperiosa de movimiento; no podía luchar contra ella.
Durante nuestra primera entrevista, advertí que presen-
taba un estado de tensión muscular permanente. Man-
tenía una postura recta, alineada y extendida sobre la
silla apoyándose constantemente sobre la punta de los
pies y con los puños cerrados. Esta dimensión obsesiva
N.O 100 - 2020
 Para Lola, lo peor no es el pa­
bellón deportivo sino su casa.
Se ha puesto en manos de otro
entrenador, su madre, quien
está convencida de que su hija
solo puede ser campeona.

GETTY IMAGES / ALEXEMANUEL / ISTOCK

MENTE Y CEREBRO 55 N.O 100 - 2020

En síntesis: Todo por el éxito
1
Lola, gimnasta de competición, padece anorexia. El
psicólogo averigua que su entrenadora no es otra
que su madre, antigua gimnasta, que le impone un
entrenamiento severo y dietas estrictas.
2
Los padres de Lola presentan un síndrome del
éxito por poderes. Obsesionados con el triunfo de
su hija, la explotan hasta que se desmorona.
3
Después de la terapia familiar, Lola retoma sus es-
tudios y se olvida de la gimnasia. Pero le quedan
secuelas profundas.
y compulsiva de su hiperactividad física parecía rebasar
la simple estrategia de control del peso. Lola me explicó
sin tapujos: «desde muy pequeña practico mucho de-
porte y siempre he seguido un programa de gimnasia
diario».
El programa, diseñado por sus entrenadores, era ex-
traordinariamente rígido y ritualizado. Cuando le resul-
taba imposible ejecutarlo «correctamente» sufría una
enorme ansiedad. Uno de mis colegas me describió la
reacción de rebeldía que la joven presentó al indicarle,
tras su ingreso hospitalario, que debía abandonar el
ejercicio físico. Cualquier interrupción del programa le
provocaba una gran ansiedad.
El trabajo con Lola empezó a dar sus frutos. Después
de aprender a controlar las emociones, era el momento de
liberarlas y de que expusiese con palabras su sufrimien-
to. Al cabo de un tiempo, me explicó que su madre había
tomado muy pronto el relevo de los entrenadores, obli-
gándola a efectuar ejercicios físicos con una secuencia
perfectamente definida e ideada para obtener el máximo
rendimiento en las competiciones. Desde los 6 años
vivía esa disciplina. A diferencia de la mayoría de los
pacientes anoréxicos, el aspecto corporal de Lola no se
caracterizaba por la delgadez, sino por un cuerpo mus-
culado, tenso y móvil. Ese era el ideal estético de la
adolescente.
Todo ello apuntaba a los factores familiares como
desencadenantes de la enfermedad de la adolescente. A
través de las entrevistas fui descubriendo, de forma pau-
latina, una información muy reveladora. Lola era hija
única de unos padres mayores que habían recorrido un
trayecto médico largo y difícil. Ninguno de los dos esta-
ba activo profesionalmente. Se trataba de una familia
marginal que parecía vivir en torno a la actividad de Lola,
tanto desde el aspecto académico (siempre había sido
una excelente alumna y, a menudo, la primera de la clase)
como deportivo. En cuanto a la personalidad de la ado-
lescente, se trataba de una muchacha muy perfeccionis-
MENTE Y CEREBRO
ta e insatisfecha, que procuraba en todo momento pro-
gresar hasta alcanzar la perfección. Ello se traducía en
una puntuación elevada en una dimensión de la perso-
nalidad concreta: el carácter concienzudo. En cambio,
obtenía un resultado muy bajo en el rasgo de apertura a
nuevas experiencias. Reservada e introvertida, se mos-
traba sumamente meticulosa y muy estable en el plano
emocional. Sus funciones cognitivas e intelectuales eran
excelentes. Le hice un examen psicológico profundo. En
el test de inteligencia WISC-V logró las valoraciones
máximas en todos los dominios: comprensión verbal,
ámbito visuoespacial, razonamiento fluido, memoria
operativa y velocidad de procesamiento de la información.
Se trataba de una chica viva e inteligente con una formi-
dable estructura mental y un cociente de inteligencia (CI)
superior a 130. Sin embargo, los tests proyectivos refleja-
ban muy poca fantasía. O dicho de otro modo, se pro-
yectaba poco hacia el futuro y apenas tenía sueños o
deseos personales.
Niños sujetos a la sobreinversión parental
He aquí a una joven extraordinaria a punto de destruir-
se. Las entrevistas familiares revelaron nuevas singulari-
dades. Desde un inicio, el padre se mostró anulado por
la madre. Siempre era el último en tomar la palabra.
Aunque lo hacía de un modo autoritario, luego se retraía.
Un día, la madre me dijo muy orgullosa: «Siempre me he
implicado mucho en el cuidado deportivo de mi hija, […]
He procurado ayudarla, incluso cuando ella no quería.
El éxito solo se consigue con esfuerzo […] y, si ha de
convertirse en una campeona, debe entrenarse sin des-
canso hasta alcanzar la perfección».
Lola me confirmó esa relación. Existían dos lazos de
dependencia afectiva importantes entre la joven y sus
padres; en particular, con su madre. Durante una de las
entrevistas, la madre manifestó un fuerte sentimiento de
impotencia frente a la anorexia de la hija. Se deshizo en
La familia de Lola,
aislada, parecía
vivir a través de la
actividad, tanto
académica como
deportiva, de la
joven adolescente
56 N.O 100 - 2020
 CASO CLÍNIC O

El síndrome del éxito por poderes

Fue descrito por primera vez a finales de los años noventa por el pediatra Ian Tofler, del Hospital de Niños de Los
Ángeles. Se trata de una variante del síndrome de Münchhausen por poderes [véase «El síndrome de Münchhausen
por poderes es una forma rara de maltrato», entrevista a Martin Krupinski; Mente y Cerebro n.o 60, 2013]. Con­
siste en la ambición desmesurada de los padres por el éxito de sus hijos, a través de los cuales intentan satisfacer
sus propios deseos y aspiraciones. Se observa en todos los ambientes competitivos: desde el deporte hasta la músi­
ca, pasando por los estudios. El síndrome del éxito por poderes presenta tres características básicas:

Sacrificio o seudoaltruismo. La vida
familiar se subordina a la carrera de­
portiva del hijo. Los padres sacrifi­
can todo su tiempo para el éxito del
niño. Todas las decisiones se centran
en él y en el hipotético éxito, hasta el
punto de que la familia llega a mu­
darse con el fin de ofrecer mejores
condiciones para el adiestramiento
del niño. En algunos casos, los pa­
dres cambian de profesión y se con­
vierten en entrenadores del hijo. Jus­
tifican y racionalizan estas decisiones
a través de la convicción de que con
ello contribuyen al «bien del peque­
ño», lo que también vehicula la ima­
gen de ser un buen progenitor. Pero
este aparente sacrificio es más bien
un seudoaltruismo, término que
­subraya el carácter ficticio del com­
promiso parental. En realidad, el sa­
crificio auténtico es el del pequeño
que, al dedicarse a fondo a una única
tarea, se ve marginado de actividades
sociales necesarias para su bienestar
y realización personal.
Instrumentalización. Los padres no
entienden la diferencia entre sus pro­
pias necesidades de realización y éxi­
to y las de su hijo. Así, el niño se
transforma en un medio para satisfa­
cer los objetivos del adulto y, en con­
secuencia, representa una «inversión»
que se debe rentabilizar al máximo.
La marginación social fomenta una
«identidad unidimensional» circuns­
crita a la mejoría del rendimiento. El
desarrollo, la salud o las necesidades
propias del pequeño se antojan se­
cundarias frente a los beneficios so­
ciales, económicos y narcisistas aso­
ciados al éxito. El padre no dudará en
enviar al hijo a un centro deportivo
para optimizar su rendimiento, inclu­
so si es aún demasiado joven e inma­
duro para separarse de la familia. El
adulto justifica las gratificaciones
económicas porque permiten al pe­
queño tener una independencia pre­
coz. No obstante, se trata de un simu­
lacro de independencia, puesto que el
dinero lo administran los padres.
Maltrato. A diferencia de los proge­
nitores que realizan inversiones sa­
ludables y mesuradas para el de­
sarrollo del niño, los adultos con
un síndrome del éxito por poderes
prefieren que su hijo se dedique a
una sola actividad, aunque esta
pueda resultar nociva. Ello pone al
niño en una situación de riesgo. A
veces, los padres inducen o refuer­
zan en el hijo un trastorno de la
conducta alimentaria, porque le
exigen que pierda peso o que se so­
meta a duros entrenamientos; in­
cluso si sufre fracturas, enfermeda­
des o fatiga física o psíquica
crónica. Esta violencia se traduce
también en reproches, críticas, cas­
tigos y humillaciones que se infli­
gen al pequeño cuando no satisface
las expectativas que se han deposi­
tado en él. Este tipo de maltrato re­
vela hasta qué punto se encuentra
alterada la capacidad del adulto
para separar sus propias necesida­
des de las de su hijo.

lágrimas al recordar el cese de la carrera de Lola. «No
consigo superar el duelo por la carrera deportiva de Lola
[…] La anorexia la ha obligado a retirarse […] Tenía todo
para triunfar, yo misma me había convertido en su en-
trenadora […] Conmigo había progresado de verdad
porque yo conozco muy bien el ambiente deportivo, ya
que fui gimnasta en mi juventud […] y todo se me hace
aún más duro porque Lola había alcanzado un nivel al
que yo nunca pude llegar.»
La primera vez que acudió a la consulta, Lola me
confesó su pesar por haber puesto fin a la carrera de
gimnasta. Luego, poco a poco, me fue confiando su alivio.
La adolescente que antes protegía a sus padres empezó a
expresar las primeras reivindicaciones: «si he acabado
con anorexia se lo debo en parte a mi madre […] Ella es
la que me prescribía la dieta, la que me controlaba lo que
debía comer antes de la competición, y, más tarde, todo
el tiempo […] En cuanto a los entrenamientos, me hacía
repetir los ejercicios, incluso cuando estaba enferma, en
la habitación que me había preparado […] Al final, nun-
ca me sentía feliz […] Ahora me encuentro mejor».
Cuando la anorexia de Lola exigió el ingreso hospita-
lario, pues la asistencia ambulatoria no daba más de sí,
la madre se quedó destrozada y manifestó síntomas de-
presivos que obligaron a recetar un tratamiento con
antidepresivos. En una entrevista, la madre admitió que
la situación le resultaba muy dura porque había hecho
muchos sacrificios por su hija. «Todos los fines de sema-
na y mi tiempo libre los he dedicado a mi hija [...] Lo he
hecho por ella.»
Ambición materna exagerada
Desde ese instante, la madre exhibió una conducta de
rechazo hacia la hija. La enfermedad bloqueó el viejo
esquema de la relación entre los padres y Lola, e hizo que
la madre viera como su objetivo se esfumaba. Empezó a

MENTE Y CEREBRO 57 N.O 100 - 2020


MARK WOODS / CREATIVE COMMONS CC BY 2.0 (HTTPS://CREATIVECOMMONS.ORG/LICENSES/BY/2.0/DEED.EN)
infravalorar y culpabilizar a su hija; le reprochaba la
falta de combatividad para convertirse en una campeona.
Antigua gimnasta frustrada, buscaba una forma de reco-
nocimiento en el papel de entrenadora de la niña, y
proyectó su propio éxito a través de ella.
La historia de la paciente Lola y de su familia ilustra
distintos aspectos del síndrome del éxito por poderes.
Descrito por el psiquiatra infantil Ian Tofler en 1999, este
trastorno se caracteriza por el deseo extremo de los
progenitores, más allá de la noble ambición de cualquier
padre o madre, de que el hijo triunfe. El carácter paroxís-
tico de esa aspiración «desmesurada» alberga el potencial
destructor que comporta el síndrome del éxito por po-
deres en los más diversos ámbitos: el deporte, la música,
la danza o los estudios, entre muchos otros.
En este síndrome, los padres sobreinvierten y sobrees-
timulan el talento y el éxito de su hijo hasta el punto de
condicionar su amor a los logros filiales. Para que se
produzca el trastorno es necesario que un adulto (casi
siempre, uno de los progenitores) introduzca al niño en
un entorno socialmente valorado (como el mundo aca-
démico, el deportivo o el artístico), con el riesgo de caer
en la explotación infantil a cambio de satisfacer sus
propias ambiciones y deseos. Existen tres grandes seña-
les que alertan de esta situación: el sacrificio o pseudoal-
truismo, la instrumentalización y el maltrato.
MENTE Y CEREBRO 58
«Durante los 24
años que viví con
mis padres, me
enseñaron que
dependía de
ellos. Ahora he
decidido salir de
esa burbuja»
En 2011, la campeona de tenis Aravane Rezaï
denunció a su padre —y entrenador— por
acoso moral, malos tratos y estafa.
La vivencia de Lola presenta, sin duda, elementos
característicos del síndrome del éxito por poderes. Por
un lado, los padres no dudaron en «sacrificar su vida
social», según sus propias palabras, por el bien de la hija:
todo giraba en torno a las competiciones de gimnasia de
la niña (sacrificio o pseudoaltruismo). Por otro lado, Lola
respondió plenamente a las expectativas de la madre
(instrumentalización): practicaba de forma incansable
los ejercicios en casa, seguía una dieta especial y partici-
paba en los entrenamientos a pesar de encontrarse en-
ferma o lesionada (maltrato).
Niños con una personalidad atrofiada
Es probable que la adhesión ciega a las expectativas
parentales y la negación de los peligros que comporta la
práctica deportiva sin mesura supongan para el niño un
E L AU TO R
Grégory Michel es profesor de psicología
clínica y de psicopatología de la Univer-
sidad de Burdeos.
N.O 100 - 2020
 CASO CLÍNIC O

modo de «supervivencia» en este tipo de relación tóxica. D I E TA S Y S O B R E N T R E N A M I E N T O S

Ambos fenómenos se intensifican cuando el joven de-
portista depende de los padres. El niño trata de cumplir
las expectativas de sus progenitores para hacerse «valer»
como persona. De ahí que su «verdadero yo» no se
pueda desarrollar. En esos casos se habla de una «per-
sonalidad atrofiada». Pero a partir de la preadolescencia,
el hijo empieza a manifestar los primeros signos de
enfren­tamiento.
La entrada en ese período de «separación e indivi-
duación» propició que la anorexia subsindrómica de
Lola, a causa de la dieta impuesta por la madre, se
transformara en una anorexia grave. Este trastorno de
la conducta alimentaria la llevó a alejarse, por primera
vez, de sus padres de forma prolongada, al ser ingresa-
da en el hospital.
La joven paciente recibió un tratamiento doble una
vez identificamos el síndrome de éxito por poderes de
los padres. En primer lugar, debíamos tratar su anorexia;
después, nos centramos en el síndrome. Para ello, inicia-
mos una psicoterapia de siete semanas de duración y
basada en entrevistas. Unas eran con Lola, otras con los
padres y otras más con toda la familia. El objetivo fun-
damental consistía en ayudar a los progenitores a que
reconocieran sus prácticas educativas nocivas.
Lo más dificultoso fue conseguir que la madre parti-
cipara en la terapia: no solo debíamos lograr que reflexio-
nara sobre sus conductas de rechazo y las restricciones
alimentarias y el sobreentrenamiento que imponía a su
hija, sino que también debía tomar consciencia de las
proyecciones que realizaba sobre Lola, las cuales se habían
convertido en un vector de su propio éxito. Al mismo
tiempo, era esencial debatir con los padres el proceso de
individuación de su hija, es decir, la transformación
progresiva de la niña en una adolescente con personali-
dad propia. Para ello, era imprescindible que la joven
supiera si los deseos que tenía eran los propios o los de
sus padres. El programa terapéutico incluyó, además, una
«Mi madre me ponía a dieta y controlaba lo que debía
comer antes de la competición; después, todo el tiem-
po. Cuando estaba enferma y no podía acudir a los
entrenamientos, me hacía repetir los ejercicios en la
habitación que me había preparado. Al final, nunca
me sentía feliz. Ahora me encuentro mejor».
—Lola, 13 años
terapia personalizada con la madre, ya que sufrió un
derrumbamiento narcisista al darse cuenta de que su
carrera deportiva (en el pasado como gimnasta; en el
presente como entrenadora) ya no cumplía sus expecta-
tivas.
Durante diez meses, Lola acudió a revisiones periódi-
cas. Hoy, a la edad de 15 años, sigue luchando contra su
tendencia anoréxica. También continúa con las sesiones
de psicoterapia, sin que haya sufrido ninguna recaída.
Aunque practica deportes (en la actualidad, el balonma-
no), su vida no se limita al terreno deportivo. Tiene
muchas amigas y una rica vida social. Debido a su per-
sonalidad, sigue buscando el éxito, pero no a cualquier
precio. Es una de las primeras de su clase y ha comenza-
do a decidir su futuro profesional. En cuanto a los padres,
la madre continúa con la psicoterapia y, poco a poco, va
desarrollando proyectos personales. El padre parece
haber ganado más influencia dentro la familia.
En ambientes de elitismo competitivo, como el depor-
te, la danza y la música, entre otros muchos, resulta im-
prescindible realizar un trabajo preventivo y de detección
para que los pequeños virtuosos queden protegidos de
la conducta destructiva de su entorno cercano, sea la
propia familia o el entrenador. Esta prevención pasa por
la formación de los clínicos y otros profesionales dedi-
cados a la infancia y al deporte. H

PA R A S A B E R M Á S

Just let the kids play: How to stop other adults from ruining your child’s fun and success in youth sports. Bob Bigelow,
Tom Moroney y Linda Hall. Health Communications, 2001.
Pratiques sportives et corrélats psychopathologiques chez l’enfant et l’adolescent. G. Michel et al.
en Neuropsychiatrie de l’enfance et de l’adolescence, vol. 51, págs. 179-185, 2003.
The involvement of parents in children’s sport. P. Singh. Kineties Publisher, 2006.
Annales médico-psychologiques. J. Salla y G. Michel en Revue psychiatrique, vol. 170, págs. 583-586, 2012.

EN NUESTRO ARCHIVO

Terapia de los trastornos alimentarios. Verena Liebers y Christian Eggers en MyC n.o 16, 2006.
La trampa del sobrentrenamiento. Sarah Tuff Dunn en MyC n.o 82, 2017.

MENTE Y CEREBRO 59 N.O 100 - 2020

 PREGUNTAS C ON RESPUESTA

¿Procesa el cerebro
el 95 por ciento de la
información de manera
inconsciente?
GETTY IMAGES / JOLYGON / ISTOCK

MENTE Y CEREBRO 60 N.O 100 - 2020


L A AU TO R A
Andrea Kiesel es profesora de psicología en la
Universidad Albert L ­ udwig de Friburgo,
donde investiga, entre otros temas, los
procesos mentales inconscientes.
No se sabe con certeza qué conforma un elemento de
información. ¿Acaso es el recuerdo de un acontecimien-
to, como el examen del carné de conducir, una unidad
de información? ¿O está compuesto de varios elementos,
como el nombre del examinador, el color del coche o las
calles por las que conducimos? Ni siquiera el hecho de
que las informaciones se representen en el cerebro me-
diante actividad neuronal nos aporta datos al respecto.

M
ientras usted lee este artículo, su vista se desliza
de izquierda a derecha por las líneas, sin que sea
consciente de ello. Solo percibe esa acción cuan-
do le presta atención. Lo mismo puede decirse de las
sensaciones físicas. Es probable que ahora mismo se en-
cuentre sentado. Solo nota la presión de la superficie de la
silla cuando dirige su atención hacia ello. Estos ejemplos
ilustran que mucha de la información de que dispone el
cerebro no la percibimos de forma consciente. Y es bueno
que sea así: si registráramos conscientemente y sin filtros
todas las sensaciones, nos desbordarían terriblemente.
Las células receptoras de nuestros órganos sensoriales
transforman de forma constante los estímulos en señales
nerviosas. Por una parte, eso nos permite percibir la
información del entorno: vemos, oímos, tocamos, olemos,
saboreamos y sentimos si hace frío o calor. Por otra
parte, el cerebro recibe permanentemente actualizaciones
sobre el estado del cuerpo; acerca del equilibrio o de la
posición de las extremidades, pero también sobre el
hambre o el dolor.
De vez en cuando, en los medios de comunicación se
publican impresionantes cifras sobre cuánto nos oculta el
cerebro. A veces se indica un 90 por ciento; otras, un 95
por ciento. Incluso se habla de un 99,9 por ciento. Para
estimar cuánta información permanece en el inconscien-
te y cuánta procesamos de manera consciente necesitaría-
mos una definición clara de «información». Además de
los estímulos del entorno y del propio cuerpo, el cerebro
cuenta con una cantidad inmensa de información alma-
cenada. Aparte de lo que sabemos del mundo y de nuestros
recuerdos sobre acontecimientos importantes, los diferen-
tes sistemas de memoria almacenan habilidades motoras,
(ir en bicicleta, por ejemplo), además de respuestas con-
dicionadas que hemos aprendido a lo largo de la vida.
Definir como información la activación de una sola
neurona resulta demasiado amplio, puesto que las neu-
ronas también se excitan de manera espontánea sin que
ello sirva para transmitir información. De esta manera,
queda abierta la pregunta: ¿qué tasa de actividad neuro-
nal, qué conexiones neuronales y qué frecuencia de ac-
tivación representa una unidad de información?
Aunque no se puede calcular un porcentaje exacto,
puede afirmarse sin miedo que gran parte de los datos
procesados por la consciencia permanecen inaccesibles.
Al fin y al cabo, nuestra experiencia se encuentra limita-
da en cada momento a una circunstancia. Sin embargo,
ya que nuestra atención salta continuamente entre dife-
rentes estímulos, es importante entender cuándo se
procesa algo de manera consciente y cuándo no. En este
sentido, la investigación psicológica apenas trata la cues-
tión de cuánta información se procesa inconscientemen-
te. En su lugar, se investiga si se diferencian los procesa-
mientos de información consciente e inconsciente y cómo
sucede.
En los experimentos de facilitación (priming) se mues-
tra a los participantes un estímulo que debe provocar una
reacción determinada. Previamente, se les ha expuesto a
otro estímulo, llamado de facilitación, que puede tener el
mismo significado que el estímulo de interés, u otro dife-
rente. El participante lo ve solo unos instantes, de manera
que no puede percibirlo conscientemente. Diversos estudios
de este tipo demuestran que los estímulos inconscientes
provocan las mismas reacciones automáticas que los cons-
cientes, influyen en nuestras decisiones y afectan a los
procesos cognitivos de control. En cambio, dirigen con
menor intensidad y de forma menos persistente nuestra
conducta en comparación con la información que proce-
samos de modo consciente. H

PA R A S A B E R M Á S

Imaging unconscious semantic priming. Stanislas Dehaene et al. en Nature, vol. 395, págs. 597-600, 1998.
Unconscious manipulation of free choice in humans. Andrea Kiesel et al. en Consciousness & Cognition, vol. 15, págs. 397-408, 2006.
Adjustments of response speed and accuracy to unconscious cues. H. Reuss, A. Kiesel y W. Kunde en Cognition, vol. 134,
págs. 57-62, 2015.

EN NUESTRO ARCHIVO

Naturaleza y extensión del aprendizaje implícito. Ralph Schumacher y Elsbeth Stern en MyC n.o 36, 2009.
Exploración del inconsciente. Christof Koch en MyC n.o 67, 2014.
El inconsciente: el piloto automático de la mente. Steve Ayan en MyC n.o 99, 2019.

MENTE Y CEREBRO 61 N.O 100 - 2020

 NEURO CIENCIA

MECANISMO NEURONAL Durante tiempo, los investigadores

creyeron que numerosas enfermedades neurológicas
y psiquiátricas se debían a una escasa actividad cerebral.
Pero, a menudo, ocurre justo lo contrario

Inhibición
neuronal:
cuando menos
es más
TOBIAS BAST

E L AU TO R

Tobias Bast es profesor asociado de la Escuela de Psicología

de la Universidad de Nottingham, donde investiga los
mecanismos neuronales de las funciones cognitivas, entre
ellas, la memoria y la atención.

MENTE Y CEREBRO 62 N.O 100 - 2020

 EFKS / GETTY IMAGES / ISTOCK

MENTE Y CEREBRO 63 N.O 100 - 2020

En síntesis: Delicado equilibrio
1 2
A menudo se piensa que cuando Sin embargo, muchos trastor-
un cerebro no funciona correcta- nos de las funciones cogniti-
mente es porque existe un déficit vas se deben a una inhibición
en la actividad neuronal. La moda de neuronal insuficiente y, por tanto, a
la estimulación neuronal se funda- una actividad desenfrenada de las
menta también en esta creencia. neuronas.
S
eguro que le habrá ocurrido alguna vez: alguien
se le acerca y le saluda de manera cordial, pero
usted no recuerda de quién se trata. Otra si-
tuación usual: intenta concentrarse en un
artículo de periódico, pero sus pensamientos
se dispersan cada dos por tres. Esas lagunas
de memoria temporales y esos despistes ocasionales los
solemos justificar con argumentos como «mi cerebro
todavía está durmiendo» o «mis neuronas aún no se han
puesto en marcha». Cuando nuestro cerebro deja de
funcionar como nos gustaría, solemos pensar que traba-
ja al ralentí.
¿Sucede así realmente? Muchos investigadores supu-
sieron durante largo tiempo que las alteraciones cogni-
tivas, como los trastornos de la atención y de la memoria,
obedecían a una actividad reducida de ciertas regiones
cerebrales. Así pues, bastaría con estimular esas áreas
para restablecer su función.
Sin embargo, estudios recientes con pacientes que
sufrían enfermedades neurológicas y psiquiátricas reve-
lan que a menudo sucede todo lo contrario: son los
mecanismos de inhibición neuronal los que no operan
de la manera correcta. Las neuronas se activan de forma
descontrolada, sobre todo en centros cerebrales como la
corteza prefrontal y el hipocampo.
El hecho de que mucho no significa mejor lo ilustra
el caso extremo de la crisis epiléptica. En esa situación
acontece una descarga instantánea de muchísimas neu-
ronas. Las consecuencias a veces resultan dramáticas: los
músculos se contraen y algunas personas pierden inclu-
so el conocimiento. Existe una serie de medicamentos
antiepilépticos que previenen estas convulsiones. Cada
tipo de fármaco actúa de distinta manera: unos potencian
la interacción inhibidora entre las neuronas para que no
se propaguen sus impulsos eléctricos; otros debilitan la
excitación neuronal bloqueando determinados canales
de la membrana celular o impidiendo su apertura.
Los neurocientíficos se han dado cuenta de que la
salud cerebral depende de una modulación refinada de
la transmisión de las señales excitadoras e inhibidoras.
Las neuronas se comunican entre sí a través de sustan-
cias señalizadoras: los neurotransmisores. Estos se unen
a los receptores de otra neurona y, a continuación, los
iones transitan por los canales de la membrana de esa
célula nerviosa, modificando su carga eléctrica. De ese
MENTE Y CEREBRO 64
3
Un fármaco antiepiléptico po-
dría ayudar a normalizar la ac-
tividad de las neuronas en las
áreas cerebrales afectadas y, de esa
manera, contrarrestar el deterioro
cognitivo.
modo se genera el denominado potencial de acción que,
a su vez, pone en marcha una onda excitadora que se
transmite a nuevas neuronas a través de los neurotrans-
misores. La señal inhibitoria, mediada de ordinario por
el mensajero ácido gamma-aminobutírico (GABA),
altera el estado de carga de la membrana, con lo que
dificulta que se desencadene un potencial de acción.
La inhibición neuronal no solo previene las crisis
epilépticas, sino que también desempeña una misión
clave en la actividad cerebral. Esta inhibición afina la
reacción de las neuronas para que no descarguen sin
control, sino que respondan de forma dosificada a es-
tímulos muy concretos. Además, las células inhibidoras
coordinan la actividad neuronal, tanto dentro de una
región cerebral como entre áreas diferentes. Esto podría
facilitar que esas neuronas se agrupen en fascículos y
trabajen, de manera colectiva, en tareas específicas.
Neuronas desenfrenadas
Los experimentos con animales, así como los estudios
del cerebro de personas fallecidas, revelan que este freno
neuronal intrínseco no funciona correctamente en muchas
enfermedades psiquiátricas y neurológicas (entre ellas,
la esquizofrenia y el alzhéimer) ni durante el enveje-
cimiento. Los científicos han detectado, entre otras ca-
racterísticas, un número menor de neuronas inhibidoras
en la corteza prefrontal y en el hipocampo de esos cere-
bros. La corteza prefrontal ayuda a coordinar funciones
cognitivas complejas y a centrar la atención, por ejemplo,
en un libro, una película o una conversación. El hipo-
campo, en el lóbulo temporal, es un centro importante
de la memoria. Nos permite, entre otras funciones, re-
cordar acontecimientos y lugares cotidianos (como qué
hicimos en nuestro último cumpleaños o dónde hemos
aparcado el coche).
En 1992, Peter Liddle, psiquiatra emérito de la Uni-
versidad de Nottingham, y otros investigadores descu-
brieron que la esquizofrenia cursaba con una mayor
actividad cerebral. Gracias a la tomografía por emisión
de positrones (técnica de neuroimagen que muestra las
regiones cerebrales que presentan un metabolismo
acelerado), midieron la actividad cerebral de 30 pacien-
tes con esquizofrenia. Comprobaron que el lóbulo
temporal, en particular el hipocampo, se activaba más
cuanto mayor era su pérdida de contacto con la realidad.
N.O 100 - 2020
 NEURO CIENCIA / MECANISMO NEURONAL

Cómo se inhiben las neuronas entre sí

Sin liberación de
neurotransmisores
Neurona
Inhibición selectiva inhibidora 3
Ninguna
respuesta
Presinapsis
Célula objetivo
1 2
Respuesta
Neurona Potencial de acción Liberación de
excitadora ­neurotransmisores
Respuesta

1 Una neurona excitadora 2 Se genera un potencial 3 Una neurona inhibidora se

produce una descarga. de acción. activa y bloquea la liberación
de neurotransmisores en la
sinapsis adyacente.

Inhibición global

Potencial postsináptico Ninguna

Neurona inhibitorio respuesta
inhibidora 4
1
2 Ninguna
respuesta
Neurona 3
excitadora Potencial postsináptico Ninguna
excitador respuesta

1 Se activan una 2 Los potenciales eléctricos 3 No se genera ningún 4 No se excita ninguna

YOUSUN KOH

neurona excitadora resultantes se compensan nuevo potencial de de las neuronas

y una inhibidora. entre sí. acción en la llamada sucesivas.
«zona de gatillo».

El sistema nervioso posee neuronas inhibidoras y excitadoras. Las primeras modifican el potencial eléctrico de las
neuronas sucesivas, a las que a partir de ese momento les cuesta excitarse o dejan de hacerlo. Dependiendo de la
relación que mantengan las neuronas entre sí, se producen efectos muy variados sobre el comportamiento de la red
neuronal. En la inhibición selectiva (arriba), una neurona inhibidora se une al axón de una célula nerviosa presi-
náptica. En este caso, se inhibe solo una célula objetivo. En cambio, en la inhibición global (debajo), ninguna de las
neuronas sucesivas recibe señales.

En los siguientes años, numerosos científicos confirma-
ron este hallazgo mediante exploraciones con técnicas
de neuroimagen.
Desde principios del siglo xxi, en muchos estudios,
incluidos los de la neurocientífica Reisa Sperling y su
equipo de la Universidad Harvard, se ha demostrado que
los pacientes con enfermedad de Alzheimer o una etapa
precursora de esta demencia también muestran una
mayor actividad en el hipocampo. Esta excitación exage-
rada podría resultar fatal para las neuronas, como des-
cubrió en 2013 un grupo dirigido por Scott Schobel, de
la Universidad de Columbia en Nueva York, en un estu-
dio con ratones: tras una descarga extraordinariamente
intensa de las neuronas del hipocampo, muchas de esas
células murieron; también se redujo el tamaño de dicha
región.
Durante mucho tiempo, numerosos investigadores
creyeron que la actividad intensa de ciertas áreas de los
pacientes se debía al intento del cerebro por compensar
el declive cognitivo. Sin embargo, los estudios indican
que los trastornos de atención y memoria se deben a una
actividad descontrolada. Según esto, solo podemos con-
centrarnos en nuestros pensamientos cuando las células
nerviosas específicas del lóbulo frontal responden a es-

MENTE Y CEREBRO 65 N.O 100 - 2020

 Reacción cerebral en cadena
Corteza
prefrontal
YOUSUN KOH
Hipocampo
Numerosas enfermedades psiquiátricas se asocian con
una inhibición neuronal insuficiente en la corteza pre-
frontal, así como en el hipocampo. Entre ellas se en-
cuentran la esquizofrenia, el alzhéimer, el autismo, la
depresión y el trastorno bipolar. Estas dos regiones del
cerebro se comunican con muchas otras áreas que, en
consecuencia, reciben una activación excesiva y dejan
de funcionar correctamente.
tímulos muy concretos y no a otros de carácter irrelevan-
te; o solo conservamos los contenidos de la memoria
cuando el hipocampo reacciona a fragmentos específicos
de los recuerdos. Si la inhibición neuronal deja de fun-
cionar, las neuronas empiezan a responder a estímulos
insignificantes. El resultado es que nos concentramos
peor y recordamos menos.
En 2014, el psiquiatra Jason Tregellas y su equipo de
la Universidad de Colorado en Denver realizaron pruebas
de memoria y atención a pacientes con esquizofrenia.
Observaron que cuanto mayor era la actividad del hipo-
campo, peores resultados obtenían los afectados.
Junto con mis colegas de la Universidad de Nottingham
constatamos la existencia de un vínculo causal entre
estos fenómenos a través de experimentos con ratas.
Inyectamos en el cerebro de los animales una sustancia
que bloqueaba los receptores del neurotransmisor inhi-
bidor GABA. En unos roedores nos centramos en la
corteza prefrontal; en otros, en el hipocampo. A conti-
nuación, insertamos finos electrodos en el área cerebral
que habíamos manipulado en cada caso, y medimos la
actividad neuronal. La sustancia inyectada desinhibió las
neuronas de ambas regiones, por lo que descargaron
muchas más ráfagas (paquetes de descargas que se suce-
den con rapidez). Esas ráfagas desempeñan una misión
MENTE Y CEREBRO
particular en la transmisión de las señales neuronales, ya
que inducen una respuesta más fiable en las células re-
ceptoras que las descargas aisladas.
Marie Pezze, investigadora de nuestro equipo, descu-
brió que la inhibición reducida de la corteza prefrontal
perturba la atención de las ratas. Situó a los animales
frente a una pared con cinco agujeros. En cuanto uno de
estos agujeros se iluminaba durante medio segundo, los
roedores debían introducir la nariz en él. En recompen-
sa a su respuesta inmediata recibían un terrón de azúcar.
Los animales a los que se había desinhibido la corteza
prefrontal cometieron más errores: o bien no reacciona-
ban a tiempo en el momento del destello, o bien intro-
ducían la nariz en un agujero equivocado.
Curiosamente, ciertas lesiones o la inhibición artificial
de la corteza prefrontal (es decir, la manipulación con-
traria a la que habíamos llevado a cabo nosotros) ocasio-
naban trastornos de la atención similares. En lo que
respecta a la actividad cerebral, algunas veces menos es
más, aunque nunca debe ser demasiado reducida. Al
parecer, la atención requiere una dosis de descarga es­
pecífica.
Exceso de actividad perjudicial
También se requiere una exquisita modulación de la
actividad neuronal para reconocer un lugar determina-
do. Cuando recorremos una ciudad desconocida y nos
encontramos, de repente, en la estación a la que habíamos
llegado dos horas antes, empiezan a activarse unas neu-
ronas concretas del hipocampo, las llamadas neuronas
de ubicación [véase «El GPS del cerebro», por May-Britt
Moser y Edvard I. Moser; Investigación y Ciencia,
marzo de 2016]. Estas se excitan siempre en una deter-
minada posición espacial, de manera que trazan un mapa
neuronal del mundo exterior. Ahora bien, si se descon-
trolan algunas de esas neuronas a causa de una alteración
de los mecanismos inhibidores, podríamos confundir
los lugares.
En 2017, Stephanie McGarrity, científica de nuestro
equipo, demostró este fenómeno en ratas. Introdujo a los
animales en un recipiente con agua para que nadaran en
busca de la plataforma que se ocultaba bajo la superficie.
El juego se repitió durante varios días, pero cada día la
plataforma se cambiaba de sitio. Es decir, los roedores
debían prestar atención al nuevo lugar durante el primer
recorrido del día (algo así como cuando hemos de recor-
dar dónde hemos aparcado nuestro vehículo) para no
tener que volverlo a buscar en los recorridos sucesivos.
Alrededor del recipiente se dispusieron varias señales de
orientación.
A las ratas cuyo hipocampo se había desinhibido
previamente con bloqueadores de los receptores de GABA
les costó mucho encontrar la nueva ubicación de la pla-
taforma. Se comportaron igual que otros múridos a los
que se les había destruido las neuronas del hipocampo
con una toxina celular. Así pues, el exceso o el defecto de
66 N.O 100 - 2020
 NEURO CIENCIA / MECANISMO NEURONAL

actividad neuronal resultan igualmente funestos para la
memoria de lugar.
Nos llamó la atención que los animales con un hipo-
campo desinhibido mostraran también problemas en el
test de atención descrito anteriormente. Más teniendo
en cuenta que esta área cerebral no contribuye por sí
misma a la atención. De hecho, las lesiones en el hipo-
campo no afectan al rendimiento de los animales en esta
y otras pruebas atencionales similares. Es posible que la
actividad hipocampal excesiva interfiera con la de la
corteza prefrontal durante el control de la atención. En
última instancia, ambas regiones se encuentran estrecha-
mente relacionadas.
Según averiguaron Stan Floresco y su equipo de la
Universidad de la Columbia Británica en Vancouver, si
las neuronas del lóbulo frontal descargan de forma desin-
hibida, además de la atención se alteran otras funciones
cognitivas; entre ellas la memoria operativa, que nos
permite recordar un número de teléfono durante un
corto tiempo, por ejemplo. Asimismo, se resiente la fle-
xibilidad mental, merced a la cual adaptamos nuestro
comportamiento a situaciones nuevas (como cuando
debemos conducir por la izquierda si estamos en Gran
Bretaña).
Floresco y su grupo también descubrieron que la
desinhibición de la corteza prefrontal modifica propie-
dades de la memoria de lugar, de las que no suele ocu-
parse esta región cerebral. Por lo tanto, cuando el lóbulo
frontal descarga sin freno, también parece interferir en
el hipocampo.
Pero ¿qué podemos hacer para evitar la desinhibición
de las regiones cerebrales asociadas al envejecimiento y
a las enfermedades neurológicas? Una posibilidad con-
siste en administrar medicamentos diseñados para el
tratamiento de las crisis epilépticas. Por lo general, apenas
afectan a las descargas neuronales normales y, en cambio,
amortiguan la hiperactividad cerebral patológica.
Un remedio para la desinhibición cerebral
La neurocientífica Michaela Gallagher y sus colaborado-
res de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore admi-
nistraron el antiepiléptico levetiracetam a ratas viejas con
problemas de memoria. La medicación normalizó la
actividad neuronal del hipocampo y aumentó la memo-
ria de los múridos. Los primeros resultados de una in-
vestigación con un pequeño grupo de personas mayores
apuntan en esa misma dirección. En la actualidad, los
científicos investigan en una muestra más grande de
pacientes si este medicamento podría detener la pérdida
de memoria en los estadios previos a la enfermedad de
Alzheimer.
Una cosa sabemos con certeza: para mantener nuestras
funciones cognitivas se precisa un equilibrio entre la
actividad y la inhibición cerebral. Uno de los mayores
retos de la investigación básica consiste en averiguar con
detalle cómo la actividad neuronal de las diferentes re-
giones del cerebro regula la cognición y el comportamien-
to. Hasta la fecha, una de las herramientas más útiles para
ello son los estudios de lesiones encefálicas y de inacti-
vación cerebral. Sin embargo, algunas funciones del ce-
rebro se alteran más a causa de una descarga neuronal
desenfrenada en regiones concretas que por la reducción
de la actividad de las neuronas.
Este dato reviste importancia para la mejora cognitiva,
el aumento de la capacidad cognitiva a través de fármacos
o con técnicas como la estimulación magnética transcra-
neal. Potenciar la actividad cerebral, objetivo al que se
han dedicado muchos esfuerzos, resultará muy poco útil
en este sentido. Como tantas veces en la vida, la virtud
se encuentra en el término medio. H

PA R A S A B E R M Á S

Too little and too much: Hypoactivation and disinhibition of medial prefrontal cortex cause attentional deficits. M. Pezze et al.
en Journal of Neuroscience, vol. 34, 2014.
Cognitive deficits caused by prefrontal cortical and hippocampal neural disinhibition. T. Bast et al.
en British Journal of Pharmacology, vol. 174, 2017.
Targeting neural hyperactivity as a treatment to stem progression of late-onset Alzheimer’s disease.
R. P. Haberman et al. en Neurotherapeutics, vol. 14, 2017.
Hippocampal neural disinhibition causes attentional and memory deficits. S. McGarrity et al.
en Cerebral Cortex, vol. 27, 2017.

EN NUESTRO ARCHIVO

Sincronización y epilepsia: el bueno, el malo y el patológico. Liset Menéndez de la Prida en MyC n.o 33, 2008.
La intrincada red de la memoria. Alcino J. Silva en IyC, septiembre de 2017.
Los frenos del cerebro. Simon Makin en IyC, abril de 2018.

MENTE Y CEREBRO 67 N.O 100 - 2020

 SI NOPSI S

Siete sentidos sobrehumanos

Muchos animales superan con creces a las personas en lo que a percepción sensorial se refiere.
Algunas especies incluso están dotadas de unos canales sensoriales únicos

Texto: Anna von Hopffgarten | Ilustración: Yousun Koh

1 Magnetorrecepción
Unas 50 especies de animales se orien-
tan mediante el campo magnético
terrestre cuando se desplazan; entre
1
ellos las aves, las tortugas marinas y los
salmones. Según una teoría reciente, los
denominados criptocromos, unas molé-
culas alojadas en los conos de la retina,
son los responsables de esta capacidad
Campo en las aves. Los campos magnéticos
magnético pueden modificar las características físi-
cas de dichos conos para así producir
Criptocromo
«manchas» claras y oscuras en el campo
visual.
Conos Capas de la
membrana

2 Órganos de Eimer 3 Foseta loreal

Los topos de nariz estrellada son unos expertos
«palpadores» dentro del reino animal. En el hoci-
co poseen 11 pares de tentáculos flexibles con los
que exploran el entorno. Cada par está provisto de
varios miles de papilas táctiles, llamadas órganos
de Eimer. Cuando estos topos detectan una posi-
ble presa, su hocico se mueve enérgicamente de
un lado a otro, como la pupila de los ojos. De este
modo, en solo ocho milisegundos, pueden decidir
si la presa es comestible o no.
Numerosas serpientes detectan sus presas
con ayuda de unos sensores térmicos. La
foseta loreal, situada debajo de los ojos,
contiene una membrana con receptores de
infrarrojos, que son muy sensibles a las
oscilaciones de temperatura.

2
Foseta loreal Membrana
con receptores
de infrarrojos
YOUSUN KOH

Papilas
Órgano
de Eimer MENTE Y CEREBRO 68 N.O 100 - 2020
 Chillidos
5 Visión ultravioleta
Los renos son los únicos ani-
males capaces de ver la luz ul-
travioleta (UV), pero solo en
Chillidos Chillido
simples doble invierno. De este modo, perci-
ben los líquenes de los que se
Señal nerviosa alimentan en un tono violeta
vistoso, que destaca entre la
blanca capa de nieve. También
4
divisan más rápidamente a sus
enemigos, como los lobos, pues
Reacción Reacción el pelaje de estos apenas refleja
a los al chillido la luz UV.
chillidos doble
simples

4 Ecolocalización
Los murciélagos utilizan ondas sonoras para
orientarse en la oscuridad. Por lo general,
emiten unos particulares chillidos, cuyo soni-
do rebota en los objetos de su alrededor.
Como reacción al eco, el encéfalo genera una 5
señal neuronal. Cuando el murciélago se
aproxima a su presa, produce un chillido do-
ble. La onda sonora que se refleja desencade-
na un patrón de actividad neuronal muy
complejo, el cual proporciona al animal una
imagen más precisa del entorno.

6 Línea lateral 7 Ampollas de Lorenzini

Casi todos los peces y anfibios acuáticos poseen, a los
lados del cuerpo, un sistema sensorial con el que de-
tectan el movimiento del agua. Esta línea lateral está
formada por poros rellenos de una sustancia gelatino-
sa que se disponen sobre la piel a lo largo de un canal.
Las ondas de presión deforman el gel y hacen que se
elonguen unos pelillos sensoriales muy finos.
Los tiburones, las rayas y las quimeras distinguen el campo
eléctrico, extremadamente débil, de una presa gracias a un ór-
gano sensorial especial, las ampollas de Lorenzini. Las utilizan,
sobre todo, antes de morder.
Canal gelatinoso

Célula sensorial
Escamas
Célula Nervio
Poro
Canal capilar
Nervio sensorial
Nervio
Ampollas de Lorenzini
6 7
YOUSUN KOH

FUENTES
Journal of Comparative Physiology A, vol. 185, págs. 367-372, 1999; Journal of
Experimental Biology, vol. 214, 2011; Science, 10.1126/science.aaf5804, 2016;
eLife, 10.7554/eLife.36561, 2018
 NEURO CIENCIA

INDICADORES DE VOLTAJE Las nuevas proteínas de precisión

graban en alta fidelidad la actividad de las neuronas. Los
resultados podrían revelar el modo en que los circuitos
­neuronales generan pensamientos y emociones

La estridente
sinfonía
del cerebro
GIORGIA GUGLIELMI

MENTE Y CEREBRO 70 N.O 100 - 2020

 GETTY IMAGES / KTSIMAGE / ISTOCK

L A AU TO R A

Giorgia Guglielmi es bióloga molecular

y periodista científica.

MENTE Y CEREBRO 71 N.O 100 - 2020

En síntesis: Medición brillante de voltaje

1 2 3
Las neuronas se comunican en­ Bautizadas con el acrónimo Pero el método todavía pre­
tre sí a través de señales eléctri­ GEVI, estas moléculas reac­ senta flecos. En muchos casos,
cas a alta velocidad. Para visua­ cionan ante los cambios de se requieren microscopios so­
lizarlas, los investigadores han voltaje: cuando se produce una des­ fisticados para visualizar las señales
desarrollado unas proteínas «lumi­ carga eléctrica en la membrana de reveladoras. Además, deben mejo­
nosas» que permiten detectar la ac­ una neurona, se origina una señal rarse las técnicas para registrar las
tividad cerebral más sutil. luminosa visible al microscopio. veloces señales eléctricas.

E
l biofísico Adam Cohen paseaba en 2010
por las calles de San Francisco, en Cali­
fornia, cuando una llamada de móvil le
cogió por sorpresa. «Tenemos una señal»,
anunciaba el interlocutor. A casi 5000 ki­
lómetros de distancia, en Cambridge,
Massachusetts, sus colaboradores habían encontrado
«oro». Después de meses de experimentos fallidos, los
investigadores habían hallado una proteína fluorescen­
te que permitía rastrear la transmisión de las señales
entre las neuronas.
Pero algo raro sucedía. Cuando Cohen regresó a su
laboratorio de la Universidad Harvard, se dio cuenta de
que todas las grabaciones del experimento exhibían una
progresión extraña. Al principio, las neuronas marcadas
con la proteína destellaban de manera impecable confor­
me iban zumbando los impulsos eléctricos a través de
ellas. Pero, luego, las células se transformaban en gotas
brillantes. «A mitad de cada grabación, la señal se volvía
loca», explica Cohen.
Para averiguar qué ocurría, decidió unirse a su equipo
durante uno de los experimentos. «Cuando empezaba la
grabación, todos se sentaban conteniendo la respiración»,
relata. Pero tan pronto se percataban de que el proceso
iba viento en popa, su actitud cambiaba radicalmente.
«Bailaban y corrían por toda la sala para celebrarlo.»
Durante la algarabía, dejaban que la luz de una lám­
para de escritorio incidiera en el microscopio. «En rea­
lidad, solo estábamos registrando nuestra emoción»,
indica Daniel Hochbaum, por entonces estudiante de
posgrado del grupo de Cohen. Los investigadores reba­
jaron el tono de las celebraciones y, un año más tarde,
publicaron su estudio, uno de los primeros en demostrar
que una proteína fluorescente diseñada para neuronas
específicas de los mamíferos rastreaba en tiempo real
impulsos eléctricos individuales.
Durante decenios, los neurocientíficos han intentado
observar las veloces señales eléctricas, un elemento esen­
cial del lenguaje cerebral. Aunque los electrodos, el ca­
ballo de batalla que mide el voltaje, registran de manera
fiable la actividad de neuronas aisladas, les cuesta captar
las señales de varias de estas células, en especial durante
períodos largos. Mas, en las dos últimas décadas, los
científicos han descubierto una manera de incrustar
proteínas fluorescentes indicadoras de voltaje en las
membranas de las neuronas. Con el microscopio adecua­
do, observan cómo se iluminan las células nerviosas
mientras se comunican con «susurros» o «gritos». Las
imágenes de voltaje también registran la vibración eléc­
trica simultánea de muchas neuronas; a continuación
promedian esas señales a través de grandes zonas de te­
jido cerebral, lo cual ayuda a los investigadores a estudiar
la actividad eléctrica del cerebro con diferentes escalas
espaciales. No solo oyen la «voz» de células aisladas, sino
también perciben el «rugido de la multitud», como des­
cribe Cohen.

Serie: «Nuevos métodos de la neurociencia»

Los instrumentos de investigación neurocientíficos han cambiado de m ­ anera notable en los últimos decenios.
Esta serie compuesta de seis ­artículos presenta y explica los métodos neurocientíficos más novedosos.

Parte 1: Virus de la rabia para cartografiar el cerebro (MyC 98/2020)

Parte 2: Código de barras en las neuronas (MyC 99/2020)
Parte 3: Voltímetros para el cerebro
Parte 4: Escáneres cerebrales superpotentes (MyC 101/2020)
Parte 5: La silueta de las neuronas (MyC 102/2020)
Parte 6: ¿Cerebro de ratón o de humano? (MyC 103/2020)

MENTE Y CEREBRO 72 N.O 100 - 2020

 SERIE: NUEVOS MÉTOD OS DE L A NEURO CIENCIA / INDICAD ORES DE VOLTAJE

Cómo funcionan los GEVI

Los científicos han construido diferentes tipos de indicadores de voltaje codificados genéticamente (GEVI, por sus
siglas en inglés). Una de las categorías principales () utiliza un fragmento unido a la membrana de una proteína
detectora de voltaje (un canal de sodio, por ejemplo). Este fragmento se fusiona con una o más proteínas fluores-
centes. En otra categoría de GEVI () se usa una proteína de tipo opsina, como la rodopsina microbiana, un canal
de membrana que cambia sus propiedades fluorescentes en respuesta a un campo eléctrico.

 Proteína de fusión con sensor de voltaje

El cambio de voltaje a través de la
membrana hace que el GEVI se altere,
de manera que disminuye la fluores-
cencia de la proteína adherida.
Membrana Sensor
citoplásmica del voltaje

Proteína
fluorescente
unida

 Indicador de voltaje basado en la opsina

El cambio de voltaje a través de la
membrana permite añadir un protón
al retinal, la porción fotosensible de la
opsina, que modifica su fluorescencia.

Proteína opsina
FUENTE: «THE BRAIN’S RAUCOUS SYMPHONY». G. GUGLIELMI EN NATURE, VOL. 561, 2018

Protón

MENTE Y CEREBRO 73 N.O 100 - 2020

Hasta el más mínimo detalle
Los indicadores de voltaje codificados genéticamente (GEVI) permiten visualizar las señales eléctricas a diferente
escala. A nivel global (), los investigadores los utilizan para explorar la actividad de muchas neuronas en un teji-
do cerebral. En más detalle (), los GEVI permiten observar la actividad de las neuronas en pequeños circuitos
eléctricos. Ya en el interior de una neurona (), las proteínas sensibles al voltaje pueden reproducir cómo una se-
ñal se propaga a través de la célula. Otros métodos, entre ellos los electrodos o la formación de calcio, no pueden
emplearse en una variedad tan amplia de superficies.

 Visión del conjunto  Circuitos neuronales  En la célula nerviosa

Los GEVI permiten visualizar la Se registran, mediante los GEVI, las Los GEVI revelan la pro-
actividad neuronal en un tejido a reacciones eléctricas de una neurona pagación del potencial de
partir de cambios oscilantes de con múltiples conexiones (como el acción en el interior de

FUENTE: «A NEW WAY TO CAPTURE THE BRAIN’S ELECTRICAL SYMPHONY». G. GUGLIELMI EN NATURE, 10.1038/D41586-018-06694-6, 2018
fluorescencia (por ejemplo, en un circuito neuronal en el cerebro de una sola neurona.
pequeño fragmento de la corteza una mosca de la fruta). Las células
somatosensorial de un ratón). intercambian informaciones entre sí.

MENTE Y CEREBRO 74 N.O 100 - 2020

 SERIE: NUEVOS MÉTOD OS DE L A NEURO CIENCIA / INDICAD ORES DE VOLTAJE
Desde 2013, los científicos han publicado alrededor
de mil artículos sobre este proceso. Gracias a los grandes­
planes de financiación, como la iniciativa BRAIN de
los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos
(NIH), se ha acelerado el desarrollo de nuevos tipos
de indicadores de voltaje diseñados por ingeniería
genética. Con la esperanza de encontrar variantes me­
jores, algunos grupos han ideado estrategias para exa­
minar millones de proteínas en busca de las caracterís­
ticas deseadas, como el brillo. Con uno de esos méto­
dos se ha descubierto un indicador que brilla dos veces
más que sensores similares construidos tan solo cuatro
años antes.
A medida que estas proteínas se perfeccionen, y los
avances en la microscopía permitan visualizarlas mejor,
los científicos confían en iluminar el mayor rompeca­
bezas de la neurociencia: cómo las células cerebrales
trabajan conjuntamente para transformar el sistema de
impulsos eléctricos en pensamientos, acciones y emo­
ciones. Los investigadores todavía batallan para registrar
todo el espectro de actividad y diseñar métodos para
visualizar las descargas rápidas y profundas de los ner­
vios dentro del tejido cerebral. Si los avances logran
solventar estos problemas técnicos, «sería una revolución»,
afirma Rafael Yuste, quien estudia la función de los
circuitos neuronales en la Universidad de Columbia, en
Nueva York.
Proceso de alta velocidad
El cerebro humano contiene alrededor de 120.000 millo­
nes de neuronas, que reciben y envían constantemente
información a través de ramificaciones llamadas dendri­
tas. Las señales químicas o eléctricas que llegan a las
dendritas producen pequeñas variaciones de voltaje a
través de la membrana celular que se encamina hacia el
soma. Cuando la suma de los cambios de voltaje alcanza
un punto de no retorno, llamado umbral, la neurona
origina una descarga eléctrica, el potencial de acción, que
se desplaza a una velocidad de hasta 150 metros por
segundo a lo largo de una prolongación (el axón) hacia
otro conjunto de ramificaciones. Aquí, las señales quí­
micas o eléctricas transmiten la información al siguiente
conjunto de dendritas.
Las señales neuronales convergen, divergen y se sin­
cronizan para producir una sinfonía de pensamientos,
emociones, acciones y reacciones, desde el rubor facial
hasta el hipo de un bebé. Sin embargo, las herramientas
de escucha de los científicos son muy limitadas. Desde
la década de los cuarenta del siglo pasado, disponen de
unos minielectrodos tan finos como un pelo que pueden
insertar en el cerebro, cerca o dentro de las neuronas,
para medir el voltaje de la membrana con precisión y
velocidad. No obstante, este método solo permite obser­
var una o un conjunto de neuronas a la vez durante un
tiempo limitado, porque los electrodos acaban dañando
la célula. Es como tratar de captar la esencia de un arre­
MENTE Y CEREBRO 75
glo orquestal siguiendo a un músico durante unos se­
gundos.
Los haces de microelectrodos registran la actividad
eléctrica de hasta 200 células a la vez, pero como estos
electrodos se colocan cerca de las neuronas y no dentro
de ellas, únicamente detectan los potenciales de acción,
los picos de la actividad eléctrica. Estos dispositivos son
«sordos» a las notas más suaves, ya que los pequeños
cambios eléctricos no impulsan la neurona a un potencial
de acción. Sin embargo, estos cambios subliminales de
voltaje resultan esenciales para la función cerebral, pues
de manera gradual, se van sumando para determinar si
una neurona se activará o no.
Con la idea de registrar la actividad cerebral más
silenciosa en una población numerosa de células, los
científicos de los años sesenta comenzaron a jugar con
la idea de crear un sensor o una sonda que produjera
fluorescencia en respuesta a una señal eléctrica. Las sondas
más populares, los indicadores de calcio, se iluminan
cuando se unen al calcio que fluye hacia la neurona como
consecuencia del pico de actividad eléctrica. Pero esta
técnica, conocida como visualización del calcio, solo
proporciona una «representación», ya que no registra
directamente el voltaje de la membrana. Y aunque mos­
trara la señal de sucesos «vistosos», como los potencia­
les de acción, omitiría factores cruciales para la función
cerebral, entre ellos, las sutiles oscilaciones del voltaje
de la membrana o las señales eléctricas que inhiben los
potenciales de acción. Imagínese que escucha solo una
salva de aplausos tras un concierto sinfónico: es eviden­
te que la orquesta ha tocado algo, pero no le es posible
saber la pieza que ha interpretado.
En los años setenta, los científicos comenzaron a de­
sarrollar sensores «colorantes» que detectan directamen­
te las variaciones de voltaje de la membrana. Las prime­
ras versiones de estos colorantes marcaban todos los tipos
de células, incluidas las no neuronales, lo cual dificultaba
el análisis de la actividad de neuronas concretas.
Años más tarde, en la década de los noventa, gracias
a la ingeniería genética, los científicos comenzaron a
investigar indicadores que aparecían exclusivamente en
las neuronas que examinaban. El primer indicador de
voltaje genéticamente codificado (GEVI, por sus siglas
en inglés) se desarrolló en 1997. Desde entonces, se han
creado más de dos docenas de sensores. Algunos de ellos
se fabrican combinando una proteína sensible al voltaje
con moléculas fluorescentes. Cuando esa proteína detec­
ta un cambio de voltaje, modifica su estructura tridimen­
sional y altera la fluorescencia de la molécula a la que se
halla acoplada. Otros indicadores de voltaje son versiones
mutadas de rodopsinas microbianas, moléculas fluores­
centes que cambian el voltaje a través de la membrana
citoplásmica en respuesta a la luz. Dichas proteínas
también pueden actuar al revés: modifican su respuesta
a la luz y, por tanto, su fluorescencia, en respuesta a un
cambio en el voltaje de la membrana.
N.O 100 - 2020
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Al más mínimo detalle
Hasta ahora, los GEVI han facilitado el seguimiento de
los potenciales de acción individuales tanto en neuronas
cultivadas en una placa como las que se encuentran en
el cerebro intacto de una amplia gama de animales, des­
de insectos hasta ratones. Una de las mayores prome­
sas de esta técnica consiste en la posibilidad de registrar
no solo los grandes procesos, sino también las variaciones
subliminales de voltaje de la membrana, es decir, los
mensajes que una neurona recibe de sus vecinas. Según
explica Cohen: «Las imágenes de voltaje permiten visua­
lizar in vivo los estímulos que entran en las neuronas,
algo imposible en épocas anteriores».
En 2017, junto con otros científicos, este investigador
desarrolló nuevos GEVI, así como técnicas de microsco­
pía mejoradas para registrar los cambios de voltaje subli­
minales simultáneos de muchas neuronas, también en el
cerebro de ratones. El equipo registró la actividad eléctri­
ca de las mismas neuronas hasta una semana después. La
capacidad de saber con exactitud qué neuronas se están
rastreando y seguirlas a lo largo del tiempo permite a los
investigadores analizar el «cableado», señala Ed Boyden,
del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambrid­
ge. Al hacerlo, «es posible vincular la estructura del cere­
bro con su función», afirma. «Esa es una de las cuestiones
cardinales de las neurociencias.»
Otra ventaja de los GEVI estriba en que, a diferencia
de los electrodos que registran principalmente señales del
soma celular, pueden registrar señales eléctricas de cual­
quier parte de una célula nerviosa, incluso del extremo de
las dendritas. Sería como escuchar solo las notas que toca
la mano izquierda de un pianista. «Llevo soñando con
esto mucho tiempo, y no soy la única», comenta Katalin
Toth, neurobióloga de la Universidad Laval, en Quebec.
Muchos neurocientíficos se esfuerzan por seguir el volta­
je a través de neuronas enteras para saber cómo va cam­
biando en las distintas partes de la célula, explica.
Wei Wei, de la Universidad de Chicago, está utilizando
GEVI para averiguar el modo en que se integran las se­
ñales eléctricas entrantes en las neuronas de la retina del
ratón. Está interesada en una clase de neurona concreta,
la cual responde con más fuerza ante un estímulo visual
cuando este se mueve en una dirección determinada. Con
la observación de cómo cambia el voltaje de la membrana
MENTE Y CEREBRO 76
en las diferentes partes de esas neuronas espera entender
de qué manera las células integran las señales entrantes
para detectar la dirección del movimiento.
El neurofisiólogo Vincent Villette, de la Escuela Nor­
mal Superior de París, planea usar sensores de voltaje
para estudiar el modo en que las fluctuaciones regulares
de las señales eléctricas subliminales determinan la forma
en que las neuronas cerebelosas de un ratón determinan
la coordinación muscular del animal. «Tenemos mucho
que aprender sobre la actuación conjunta de las células»,
afirma.
Una «lectura visual» del voltaje de la membrana tam­
bién permitirá detectar las señales eléctricas que inhiben
la descarga neuronal en lugar de activarla. Las señales
inhibidoras son imposibles de registrar con métodos
como la visualización del calcio, por lo que no está claro
cómo moldean exactamente la actividad cerebral, señala
Rosa Cossart, neurobióloga del Instituto de Neurobiolo­
gía del Mediterráneo en Marsella.
Cossart ha utilizado electrodos e imágenes de calcio
durante años, pero ahora está deseando probar los GEVI.
Espera que estos sensores le permitan medir el voltaje
que circula a la vez y a gran velocidad a través de muchas
neuronas (al menos cincuenta) en un ratón vivo. Según
afirma, ello ayudaría a entender cómo los grupos neuro­
nales integran las señales eléctricas (tanto excitadoras
como inhibidoras) para facilitar actividades que resultan
cruciales para el desarrollo y la función cerebral.
Grandes desafíos
A pesar de las elevadas expectativas, lograr que los GEVI
funcionen en el laboratorio resulta engorroso. Tomemos
como ejemplo a Helen Yang, una estudiante de posgrado
de la Universidad Stanford que decidió usar este indica­
dor para examinar las neuronas del sistema visual de la
mosca de la fruta. Cuando contempló al microscopio su
primer experimento, no advirtió ningún cambio en la
fluorescencia de las células; ni siquiera cuando lanzó un
destello luminoso sobre los ojos de las moscas. Hasta que
no analizó los datos, Yang no se percató de que los es­
tímulos visuales estaban produciendo una señal, aunque
minúscula. «Yo estaba muy emocionada, pero mis com­
pañeros de laboratorio no tanto», recuerda. «Las respues­
tas eran minúsculas y ruidosas.»
Yang comenzó a manipular los ajustes del microsco­
pio, aumentando la potencia del láser y acelerando la
toma de imágenes. «En esencia, hice que nuestro mi­
croscopio alcanzara la velocidad máxima», explica. El
motivo obedecía a que la respuesta del indicador ante
la señal eléctrica era tan rápida que el cambio de fluo­
rescencia solo se detectaba durante una fracción de
segundo. «Si solo capturas una secuencia durante el
período en que la célula responde, esa respuesta no
parece importante», aclara Yang.
Aunque la científica ha logrado usar GEVI para cono­
cer el modo en que las neuronas de la mosca procesan
N.O 100 - 2020
 SERIE: NUEVOS MÉTOD OS DE L A NEURO CIENCIA / INDICAD ORES DE VOLTAJE

las señales visuales, los problemas con los que se ha
tropezado hasta ahora le han impedido consolidar esas
imágenes de voltaje como una técnica. Se requieren
plataformas microscópicas avanzadas y, con frecuencia,
construidas a medida, subraya Cohen. «No puedes hacer
eso con el microscopio fluorescente de tu abuela.»
En los últimos seis años, el apoyo financiero de la
iniciativa BRAIN ha fomentado avances en este campo,
entre ellos, el desarrollo de mejores GEVI, sostiene Mi­
chael Lin, ingeniero de proteínas en la Universidad de
Stanford.
En paralelo al desarrollo de nuevos sensores, los cien­
tíficos están trabajando con técnicas para visualizar con
precisión las veloces señales eléctricas que viajan a través
del cerebro. Uno de los problemas con el que se topan
reside en que la mayoría de las técnicas conocidas hasta
ahora solo funcionan con células que se hallan en una
placa o en la superficie del cerebro. Pero el encéfalo de
los mamíferos no es transparente: de hecho, parece tofu,
describe Na Ji, física de la Universidad de California en
Berkeley.
Para examinar el cerebro en profundidad, los investi­
gadores recurren a métodos más invasivos, como extirpar
parte del tejido suprayacente o adherir directamente
sobre el cerebro microendoscopios, unos dispositivos
ópticos diminutos. Una vía alternativa, no invasiva, de
observar los tejidos opacos (hasta 1 milímetro de pro­
fundidad) es la microscopía bifotónica. Esta técnica
utiliza luz de mayor longitud de onda y menor energía,
que puede penetrar con mayor profundidad en los tejidos.
Sin embargo, los microscopios bifotónicos iluminan y
registran un solo punto cada vez, por lo que captan las
imágenes con una lentitud excesiva y no permiten rastrear
gran parte de la comunicación acelerada del cerebro. Con
todo, los expertos confían en que los avances tecnológi­
cos permitan pronto visualizar las señales más veloces
producidas por los GEVI. «Parece totalmente factible»,
afirma Ji.
Si con los diferentes métodos se superaran dichos
desafíos, los científicos no dudan en que la visualización
del voltaje se convertirá en una referencia para medir la
actividad cerebral. Algunos creen que esta técnica podría
incluso reemplazar los electrodos y resolver cuestiones
sobre el modo en que las neuronas procesan e integran
la información.
Los investigadores más jóvenes se muestran particu­
larmente optimistas. Hochbaum, actualmente posdocto­
rando en la Escuela de Medicina de la Universidad Har­-
vard en Boston, afirma que, a largo plazo, los GEVI serán
una herramienta de referencia para estudiar cómo los
diferentes compartimentos de la célula responden a se­
ñales subliminales. Planea usar las imágenes de voltaje
para entender el modo en que estas señales alteran la
conexión entre neuronas, proceso clave para el aprendi­
zaje. Las posibilidades son extraordinarias, sostiene
Hochbaum, quien extrajo al menos una lección de esos
iniciales días de júbilo y saltos por el laboratorio cuando
contemplaba, junto con sus compañeros, una señal bri­
llante bajo el microscopio: aunque los experimentos
funcionen, reduce las celebraciones al mínimo. H
Artículo original publicado en Nature,
vol. 561, págs. 300-302, 2018
Traducido con el permiso de Nature Research Group
© 2020

PA R A S A B E R M Á S

High-speed recording of neural spikes in awake mice and flies with a fluorescent voltaje sensor. Y. Gong et al. en Science,
vol. 350, págs. 1361-1366, 2015.
Subcellular imaging of voltaje and calcium signals reveals neural processing in vivo. H. H. Yang et al. en Cell, vol. 166,
págs. 245-257, 2016.
Voltage imaging with genetically encoded indicators. Y. Xu, P. Zou y A.E. Cohen en Current Opinion in Chemical Biology,
vol. 39, págs. 1-10, agosto de 2017.
A robotic multidimensional directed evolution approach applied to fluorescent voltage reporters. K.D. Piatkevich et al.
en Nature Chemical Biology, vol. 14, págs. 352-360, febrero de 2018.
Voltage imaging and optogenetics reveal behaviour-dependent changes in hippocampal dynamics. Y. Adam et al. en Nature,
vol. 569, págs. 413-417, 2019.

EN NUESTRO ARCHIVO

Objetivo: descifrar el cerebro. Alison Abbott en MyC n.o 65, 2014.

Historia de las imágenes cerebrales. Isabelle Bareither en MyC n.o 69, 2014.
Técnica para diferenciar grupos neuronales. Óscar Herreras en MyC n.o 69, 2014.
El nuevo siglo del cerebro. Rafael Yuste y George M. Church en IyC, mayo de 2014.

MENTE Y CEREBRO 77 N.O 100 - 2020

 SYLL ABUS

Psicología jurídica­:
el crimen bajo lupa
Los psicólogos jurídicos evalúan la credibilidad de las declaraciones
de los testigos, indagan por qué las personas se vuelven criminales
y aplican tratamientos a los delincuentes. Una visión panorámica
sobre un ámbito profesional lleno de cuestiones candentes
NIELS C. HABERMANN

¿P odría haberse evitado la catástrofe del vuelo de

Germanwings si se hubiera detectado a tiempo
la grave depresión que sufría el copiloto Andreas
Lubitz? ¿Pueden conseguir las psicoterapias o los medi-
camentos que los abusadores de menores no vuelvan a
ser un peligro para la sociedad? ¿Se acusó de violación
injustamente al «hombre del tiempo» alemán Jörg Ka-
chelmann, con testimonios falsos?
La psicología jurídica se ocupa de estas y similares
cuestiones. Tradicionalmente, esta disciplina comprende
dos ramas principales: la psicología criminal y la psico-
logía forense. La primera busca explicar teorías generales
de la conducta criminal y estudia los hallazgos en torno
al comportamiento delictivo, así como la manera de
prevenirlo a través de terapias. La psicología forense, en
cambio, se encarga de aplicar esos conocimientos en el
ámbito jurídico, por ejemplo, en la elaboración de peri-
tajes en procesos de derecho familiar y penal o en la re-
habilitación de personas que han delinquido.
Una gran parte de la investigación que realizan los
psicólogos jurídicos se refiere a esos temas. Así, estudian
cómo elaborar peritajes psicológicos válidos o cuán
elevado es el riesgo de que una persona vuelva a incurrir
en un delito. Esta cuestión adquiere especial interés social
cuando se trata de un acto violento, sobre todo, en caso
de abuso sexual. Entre los factores de riesgo en este tipo
de delitos contra mujeres se encuentra la edad del agresor
(por lo general suelen ser jóvenes) y haber cometido
acciones similares anteriormente. Por el contrario, según
un metanálisis de 2016 y en contra de la opinión gene-
ralizada, el sadismo no desempeña un papel significativo
como motivo de agresión sexual.
Otros aspectos de los que se ocupan los psicólogos
jurídicos son los procesos psicológicos que influyen en
el transcurso de un juicio [véase «Psicología en la sala de
audiencia», por Liesa Klotzbücher; Mente y Cerebro
n.o 88, 2018] o las estrategias de negociación que deben
emplear las fuerzas policiales en sucesos con rehenes.

¿Qué es? La psicología jurídica se mueve entre el mundo del derecho y el de la psicología, tanto
desde la vertiente teórica como desde la investigación, aplicación, evaluación y terapia.
Se divide en dos ramas principales: la psicología criminal y la psicología forense. Mientras que la primera estudia
las teorías generales y los hallazgos relacionados con la conducta criminal y los procesos mentales del delincuen-
te, la psicología forense se centra en la aplicación de esos conocimientos en el ámbito jurídico.

MENTE Y CEREBRO 78 N.O 100 - 2020

 DPA / RONALD WITTEK
En 2011, durante el proceso contra el presentador de televisión alemán Jörg Kachelmann (centro), los informes pe-
riciales cumplieron una función decisiva. También los conocimientos de la psicología del testimonio contribuye-
ron a que fuera absuelto del cargo de violar a su antigua amante. El caso saltó también a los periódicos españoles.

También tienen que demostrar la eficacia de regulaciones Recuerdos ilusorios

jurídicas novedosas, como es la compensación delincuen-
te-víctima. En este procedimiento, todavía poco exten-
dido, las partes acuerdan fuera de los tribunales la com-
pensación de daños materiales y morales. De esta
manera, determinan si el castigo debe consistir en una
multa económica, horas de trabajo o una simple disculpa.
Un campo de investigación de interés en este contex-
to es la psicología del testimonio, la cual se ocupa de la
credibilidad de las declaraciones de testigos y acusados.
Se estudian las señales que pueden ayudar a diferenciar
las historias verídicas de las falseadas. Por ejemplo, el
relato de un suceso que presenta consistencia lógica pero
no mantiene un orden cronológico es probable que sea
un testimonio verídico. En cambio, en una declaración
falsa, el interrogado suele memorizar antes el transcurso
del acontecimiento paso a paso. Asimismo, cuando em-
plea expresiones acordes a su edad, describe las conver-
saciones de manera textual y menciona detalles inusua-
les o secundarios, todo ello sugiere que se trata de una
declaración verdadera.
También resulta interesante saber hasta qué punto los
recuerdos son verosímiles. Una serie de investigaciones
muestra que la memoria de los testigos no trabaja con
tanta fiabilidad como sería deseable. Stephen Porter y
Julia Shaw, de la Universidad de la Columbia Británica,
demostraron en 2015 que se puede convencer fácilmen-
te a las personas de que cometieron un delito durante su
juventud pero que su mente ha reprimido ese recuerdo.
Los investigadores reunieron a un grupo de voluntarios
para que participaran, supuestamente, en un estudio
sobre la memoria de la infancia y juventud. Les pidieron
que recordaran dos acontecimientos concretos de su
adolescencia. Con ese objetivo, les nombraron un suceso
real, que conocían por un cuestionario que habían cum-
plimentado los padres de los probandos, y una acción
delictiva ficticia. Naturalmente, al principio ninguno de
los sujetos recordaba el acontecimiento que les había
llevado a la policía. Porter y Shaw les indicaron que esa
laguna memorística era normal y que seguro que con el
tiempo volvería el recuerdo. Tras solo tres sesiones, el 70

MENTE Y CEREBRO 79 N.O 100 - 2020

 ¿Por qué? La amplitud de los temas que trata la psicología jurídica, tanto desde las aplicaciones
como desde la investigación, permite optimizar la comprensión de la conducta delic-
tiva y, de esta manera, mejorar su prevención y tratamiento. También contribuye a innovar y mejorar los procedi-
mientos judiciales.

por ciento de los participantes estaban totalmente con- dos. En un 27 por ciento de los casos, se trataba de
vencidos de haber atacado a alguien con un arma o de amigos o conocidos. Dicho de otro modo, en más de la
haber cometido un robo cuando eran adolescentes. In- mitad de los crímenes existía un vínculo entre el agresor
cluso los «supuestos» delincuentes adornaron con floridos
y el agredido.
detalles la explicación del desarrollo de los hechos y del Las mujeres corren especial peligro en este aspecto. El
encuentro con la policía. psiquiatra forense Norbert Leygraf examinó 71 casos de
hombres que habían asesinado a su pareja o expareja en
Razones, realidades y prejuicios 2015. De estos asesinatos, 20 se produjeron en relación
Las causas de la violencia y de la conducta criminal con una separación anunciada o ya consumada (cinco
también forman parte de la materia de investigación de de los criminales asesinaron a su pareja para emprender
la psicología jurídica. Desde siempre, los humanos se una nueva vida con otra mujer, y en tres casos, la com-
han preguntado por qué se llega a cometer un asesina- pañera había sido infiel). El dinero también desempeña-
to. Muchos de los que se plantean esa pregunta desco- ba un papel importante en esos crímenes, entre otras
nocen que en este tipo de crímenes el agresor suele ser razones, porque la separación comportaba un desembol-
alguien del entorno personal de la víctima. Según datos so económico sustancioso para la antigua pareja o una
sobre criminalidad de la policía alemana, de los 2585 demanda por reclamación de alimentos. En 13 delitos, el
homicidios ocurridos en el país durante 2013, en cerca agresor padecía una enfermedad psiquiátrica grave, entre
de un tercio la víctima y el agresor estaban emparenta- las que destacaba el trastorno psicótico paranoide.
AKG IMAGES / MPORTFOLIO / ELECTA

El mundo del derecho y el de la psicología se encuentran próximos entre sí desde antiguo. Hacia el 200 a.C.,
el derecho romano consideraba que los locos y dementes (furiosi) no cumplían la edad penal, como tampoco los
«imbéciles», que padecían un trastorno transitorio del sentido, por ejemplo, a causa de embriaguez (mente capti).
Un mural de la villa Farnesina, en Roma, reproduce la escena de un juicio.

MENTE Y CEREBRO 80 N.O 100 - 2020

 SYLL ABUS

Diferencias entre la psicología jurídica y otras disciplinas

A ojos del profano, la actividad de la
psicología jurídica resulta difícil de
delimitar. Esto sucede sobre todo en
relación con la psiquiatría forense.
Una y otra disciplina tienen en co-
mún que investigan las causas psí-
quicas de los delitos. Pero mientras
que los psiquiatras forenses se cen-
tran en el diagnóstico médico y diri-
gen su mirada al posible trastorno,
los psicólogos jurídicos evalúan los
procesos psíquicos en general, tam-
bién cuando no se trata de un sínto-
ma de alguna enfermedad.
Sin embargo, en muchos casos,
estos puntos de vista se solapan: por
ejemplo, cuando se trata de valorar
en qué medida un trastorno de la
personalidad merma la capacidad
de culpabilidad, o en los casos de
delito afectivo. Dado que las emo-
ciones no son una enfermedad, po-
dría argumentarse que resulta más
apropiado que tales delitos los valo-
re un psicólogo, no un psiquiatra.
Sin embargo, tradicionalmente, los
tribunales recurren más a los psi-
quiatras forenses para las cuestiones
que tienen que ver con la imputabi-
lidad, puesto que los artículos
correspondientes exigen descartar
«enfermedades mentales». Por otro
lado, el tratamiento de los trastor-
nos mentales mediante psicofárma-
cos se halla reservado a los médicos.
Otra disciplina que se codea con
la psicología jurídica es la crimino-
logía. Presentan una gran proximi-
dad, sobre todo, cuando se trata de
determinar las causas de la crimina-
lidad o la evaluación de los progra-
mas de reinserción social.
Más recientemente, se está empe-
zando a establecer el trabajo social
forense como una formación espe-
cializada e independiente. Los tra-
bajadores sociales forenses desem-
peñan su actividad principalmente
en la inserción social de delincuen-
tes: les ayudan a encontrar un pues-
to de trabajo o una vivienda, entre
otras cosas. La reinserción en la so-
ciedad disminuye de manera nota-
ble el riesgo de que una persona
reincida en actos delictivos.
Por último, la psicología jurídica
presenta puntos en común con la
psicología clínica. Aun cuando los
psicólogos jurídicos diagnostican
con frecuencia enfermedades men-
tales, la mayoría de ellos no son psi-
coterapeutas. En el caso de un delin-
cuente con esquizofrenia, el
psicólogo jurídico más que conside-
rar el tratamiento terapéutico del
acusado, evalúa si el trastorno men-
tal pudo influir en su conducta de-
lictiva, o si en el futuro podría lle-
varle a ello de nuevo.

Por otro lado, existe la percepción social, sobre todo
en las grandes urbes, de que el aumento de la población
inmigrante se acompaña de un crecimiento de la delin-
cuencia. Los estudios desmienten esta relación. Entre
ellos, un trabajo llevado a cabo en 2012 por la Universi-
dad Carlos III de Madrid señala que entre 1999 y 2009
España vivió una ola de inmigración procedente de di-
ferentes puntos geográficos, pero los actos delictivos
aumentaron ligeramente. Según concluyeron los autores,
no existe una relación causa-efecto entre migración y
delito. Los datos del Instituto Nacional de Estadística
sobre criminalidad también apuntan en esa dirección:
más de tres cuartas partes de los delitos cometidos en
España a lo largo de 2018 corresponden a personas de
nacionalidad española.
De hecho, las causas de la delincuencia son múltiples.
Entre los científicos predomina la perspectiva de que el
denominado modelo biopsicosocial constituye la mejor
forma de explicar la conducta criminal. Dicho modelo
establece que la predisposición genética eleva el riesgo
de presentar una conducta antisocial, una alteración
temprana en el vínculo entre padres e hijos o en los
procesos de integración grupal durante la juventud. Una
parte cada vez mayor de la investigación se centra, además,
en la función que ejercen las estructuras cerebrales y los
procesos neuronales en el comportamiento delictivo. Este
campo de estudio tomó impulso a comienzos del nuevo
milenio con los avances en las técnicas de neuroimagen,
que, por otro lado, pueden aportar importantes debates
en el ámbito jurídico. Las conclusiones de prominentes
neurocientíficos han llegado a poner en tela de juicio el
libre albedrío del ser humano, lo que puede tener consi-
derables implicaciones en la responsabilidad penal
[véase «¿Ni responsables ni culpables?», por Florina Leiss;
Mente y Cerebro n.o 66, 2014]. Aunque un alcance tan
amplio de esa suposición debe recibirse con escepticismo,
no cabe duda de que los avances técnicos son determi-
nantes para la investigación psicológica jurídica.
Informes periciales
Pero la mayor parte de los psicólogos jurídicos no traba-
jan en la investigación pura. Por lo general, se especiali-
zan en derecho familiar, penal, de tráfico de armas o
social. Una de las cuestiones que explora el perito jurí-
dico es la capacidad de culpabilidad o imputabilidad. La
fiscalía o el tribunal están interesados en conocer si un
E L AU TO R
Niels C. Habermann es profesor de psicología
jurídica en la Universidad SRH de Heidel-
berg. Sobre todo perita crímenes violentos
y sexuales. Su investigación se centra en la
prevención de la delincuencia y en la calidad
de la psicoterapia forense.

MENTE Y CEREBRO 81 N.O 100 - 2020

WELLCOME COLLECTION / CREATIVE COMMONS CC BY 4.0 (HTTPS://CREATIVECOMMONS.ORG/LICENSES/BY/4.0/DEED.EN)

ANDRO X / CREATIVE COMMONS CC BY-SA 4.0 (HTTPS://CREATIVECOMMONS.ORG/LICENSES/BY/4.0/DEED.EN)

Las causas de la criminalidad llevan años interesando a los humanos. Alrededor del año 1650, Paolo Zacchia
(izquierda), consejero del Tribunal Papal, terminó con las ideas medievales: los enfermos psíquicos no estaban
­poseídos por demonios. También se interesó por la imputabilidad de los acusados que habían actuado impulsados
por un arrebato pasional. En 1783, Karl von Eckartshausen (derecha), filósofo y jurista, publicó el tratado Fuentes
del crimen y de la posibilidad de la propia prevención. Buscaba explicar el origen de los delitos, tanto a través de la
predisposición del criminal como de su entorno.

acusado ha podido cometer el crimen porque en ese
momento la enfermedad mental influyó en su conducta.
Ello sería el caso de un episodio psicótico agudo, un es-
tado emocional excepcional, por el influjo de las drogas
o una inteligencia reducida. En estas circunstancias
surge a menudo otra pregunta: ¿se debe internar al acu-
sado en un centro psiquiátrico o de desintoxicación?
Una segunda tarea de los psicólogos jurídicos consis-
te en el informe pronóstico, en el que se valora la peli-
grosidad del delincuente. Este análisis permite establecer
recomendaciones como la de rebajar las condiciones de
arresto del condenado o de pedir su excarcelación para
ingresarlo en una institución psiquiátrica.
Otro tipo de dictámenes son los informes periciales
de credibilidad. Estos se llevan a cabo, principalmente,
cuando un acusado niega la declaración de una víctima
o un testigo. Se produce entonces un «testimonio contra
testimonio». Situaciones así suceden, sobre todo, en re-
lación con los delitos sexuales. El informe psicológico
pericial se basa, en estos casos, en las señales que revelan
que una historia es verídica o falsa (entre ellas, las ante-
riormente mencionadas).
Aunque el perito concluya que no se ha producido
delito, eso no significa de forma automática que el testi-
go o el demandante haya mentido de manera intencio-
nada. La sugestión puede ser la responsable de ello. Por
ejemplo, en los delitos de abuso infantil, a veces las
personas toman las conjeturas por verdaderos recuerdos
sin darse cuenta. Eso puede ocurrir incluso en el marco
del interrogatorio policial, por lo que resulta esencial
instruir desde la psicología a los policías que interrogan
a los testigos.
El derecho familiar es otra de las grandes áreas de las
que se ocupan los peritos jurídicos. Sobre todo, tratan
temas asociados con el bienestar de los hijos o el derecho
de guarda y custodia de los padres tras una separación.
La mayoría de estos psicólogos trabajan en una consulta
privada, pero también hay muchos que ejercen su profe-
sión en los centros penitenciarios. Estos últimos se
ocupan, sobre todo, del diagnóstico y tratamiento de los
trastornos psíquicos de los presos. Según los estudios,
entre el 40 y el 70 por ciento de los reclusos sufren una
enfermedad mental o de dependencia (en su mayoría, un
trastorno de la personalidad o una drogadicción). Estos

MENTE Y CEREBRO 82 N.O 100 - 2020

 SYLL ABUS

porcentajes reflejan el exigente trabajo que demanda la

profesión de psicólogo de instituciones penitenciarias.
Pero hoy en día existe consenso entre los expertos de PA R A S A B E R M Á S
que ciertas terapias resultan eficaces durante el período Psicología jurídica. Un enfoque criminológico. E. Garrido
de reclusión. En cambio, el cumplimiento de la condena Gaitán, R. Rodríguez Escudeiro y D. Tejedor de Felipe. Delta
por sí solo no tiene ningún efecto o, incluso, puede re- Publicaciones, 2006.
sultar negativo. Por lo general, un período largo de Fundamentos y principios de la psicología jurídica. Miguel
arresto sin tratamiento psicológico conlleva un alto Clemente Díaz. Ediciones Pirámide, 2011.
riesgo de reincidencia. Por ello, desde mediados de los Constructing rich false memories of committing crime. J. Shaw
años noventa del siglo pasado, los psicólogos forenses y S. Porter en Psychological Science, vol. 26, págs. 291-301, 2015.
implantan programas multimodales basados en la terapia Sadism and violent reoffending in sexual offenders. R. Eher
cognitivo-conductual con los que, según se ha visto, se et al. en Sexual Abuse, vol. 28, págs. 46-72, 2016.
obtienen resultados exitosos.
Mientras, la psicología jurídica sigue evolucionando. EN NUESTRO ARCHIVO
Entre las actividades más recientes, que se suman a los
Libre albedrío y derecho penal. Carsten Könneker
campos «clásicos», se encuentran la prevención de los abu- en MyC n.o 19, 2006.
sos sexuales o del consumo de drogas y la psicología
Neurocriminalística. Stephan Schleim en MyC n.o 35, 2009.
policial. El objetivo de esta última radica en asesorar a la
policía en la elección de personal, la formación continua, «No cabe una predicción fiable del acto criminal». Entrevista
la dirección y las estrategias para afrontar las acciones de a Henning Sass en MyC n.o 43, 2010.
alto riesgo, entre otros temas. Según parece, las medidas Trastorno antisocial de la personalidad. Simone Einzmann
restrictivas en la lucha contra el crimen, como una mayor en MyC n.o 43, 2010.
presencia policial o una imposición de penas más rápida Asesinos múltiples en un solo acto. J. R. Pereira, V. Garrido
y dura, carecen de fundamento científico. H y S. de las Heras en MyC n.o 72, 2015.

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83 MENTE Y CEREBRO N.O 100 - 2020
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 ILUSIONES

Colores
que resplandecen
Esta ilusión convierte las sombras grises en un arcoíris
STEPHEN L. MACKNIK Y SUSANA MARTINEZ-CONDE

STEVEN DAKIN (IMAGEN ORIGINAL DE ROSELLAS COMUNES DE WWW.ANIMAL.PHOTOS)

Colorido ilusorio de Steven Dakin de una imagen

en escala de grises de la rosella común.

L O S AU TO R E S

Stephen L. Macknik y Susana Martinez-Conde son profesores de oftalmología,

neurología, fisiología y farmacología en el Centro Médico Downstate de la
Universidad Estatal de Nueva York.

MENTE Y CEREBRO 86 N.O 100 - 2020

E
l pasado mes de julio, Internet se vio sacudido por
una fotografía en la que aparecía un grupo de co-
legiales. Los chavales vestían pantalones cortos
oscuros y camiseta de color y parecían disfrutar de una
salida escolar, tal vez a un zoológico o a una reserva
natural. En el centro de la foto, una chica en cuclillas y
con una camiseta amarilla sostenía una tortuga de tama-
ño mediano. Se la mostraba a un adulto, quien, a su vez,
fotografiaba la escena. Los sonrientes compañeros de
clase, con sus camisetas blancas, verdes, rojas y azules,
rodeaban a la chica y a la tortuga.
A primera vista, nada parece extraño en la instantá-
nea del grupo de alumnos, pero un examen más en
detalle revela que muchos tonos de color del fondo y de
la ropa que portan los chicos no son lo que parecen. La
imagen aparentemente policromática es, en realidad, en
blanco y negro, mas está recubierta por una cuadrícula
multicolor.
Esta «cuadrícula de asimilación de color» (nombre
que debe a su creador Øyvind Kolås, artista de medios
digitales y desarrollador de programas) se halla relacio-
nada con otros efectos visuales que evocan tonos ilusorios.
Entre estos se encuentran la ilusión de Munker, la difusión
de color de neón y la ilusión de la acuarela. Esos engaños
tan vistosos ocurren porque el sistema visual de nuestro
cerebro procesa el color a una resolución mucho más
baja que la forma de los objetos.
Pintores con pastel o acuarela, desde Cézanne hasta
Picasso, se han aprovechado de nuestra tosca percepción
del color para no limitarse a colorear dentro de los con-
tornos de sus creaciones. En lugar de ello, los artistas
suelen aplicar pigmento a objetos y personas de una
manera vaga e imprecisa, sin poner mucha atención a los
confines representados. La corteza visual asigna, de
manera automática, los colores correctos a las formas
relevantes, sin que los propios observadores se percaten
de ello.
La cuadrícula que entrecruza la imagen original no es
la pieza crítica para la percepción errónea. Tampoco lo
es la fotografía que se convirtió en viral. Kolås ha demos-
trado efectos similares con muchas otras imágenes en
escala de grises a través de la superposición de líneas a
color, lunares e incluso texto sobre ellas. En este artículo
ilustramos cómo una delicada cuadrícula cromática,
superpuesta sobre una fotografía en blanco y negro de
dos pericos, devuelve los deslumbrantes tonos de las aves
a nuestra percepción.
La visión borrosa hace que la ilusión resulte todavía
más sorprendente, al reducir aún más la calidad del
procesamiento de color del sistema visual. Para lograr la
máxima pigmentación ilusoria de la imagen (página
anterior), entrecierre los ojos, quítese las gafas o espíe a
los pájaros por el rabillo del ojo.
De blanco y negro a tecnicolor
La mayoría de nosotros, cuando miramos a un pájaro,
vemos su forma aviar en perfecta alineación con los co-
lores de su bello plumaje. ¿Acaso podría ser de otra
manera? La forma y el color se derivan del mismo obje-
to; por ello, el cerebro debe procesar juntas ambas carac-
terísticas, es decir, como una percepción unificada.
¿Verdad? Mentira. El cerebro procesa la forma y el color
en circuitos neuronales separados, pero debido a que
estas regiones cerebrales se comunican entre sí, disfru-
tamos de una percepción integrada.
Con el fin de entender cómo funciona todo esto, ha-
gamos un experimento con nosotros mismos: separemos
(y luego recombinemos en nuestro cerebro) los colores y
las formas de una imagen siguiendo el proceso de asimi-
lación de color desarrollado por Kolås (pasos A, B y C).

STEVEN DAKIN (IMAGEN ORIGINAL DE ROSELLAS COMUNES

× =
DE WWW.ANIMAL.PHOTOS)

Imagen original Cuadrícula (blanco = 1, gris = 0) Colores borrosos

A. Primero aplicamos una cuadrícula a las aves, de manera que podamos mostrar sus colores al tiempo que nos des-
hacemos de la mayoría de la información acerca de su forma. Simplemente, tomamos la imagen original y la desdi-
bujamos (para eliminar la información de la forma, no mostrada) y luego multiplicamos los píxeles resultantes paso
a paso, píxel a píxel, mediante una cuadrícula del mismo tamaño de la imagen original. Con esta rejilla, de píxeles
blancos igual a 1 y con las regiones grises igual a 0, el resultado es una retícula borrosa de los colores de las aves.

MENTE Y CEREBRO 87 N.O 100 - 2020

 ILUSIONES

STEVEN DAKIN (IMAGEN ORIGINAL DE ROSELLAS COMUNES

× =

DE WWW.ANIMAL.PHOTOS)
Rosellas comunes en escala de grises Cuadrícula inversa (blanco = 1, gris = 0) Formas en gris

B. Ahora que hemos disminuido la información de la forma y registrado los colores, necesitamos hacer lo contra-
rio: registrar las formas tras reducir la información del color, de manera que después podamos mezclar forma y
color para ver cómo se asimilan en el cerebro. Para crear la imagen de la forma por sí sola, primero pasamos la
imagen original a escala de grises y luego le aplicamos el inverso de la cuadrícula que usamos en la muestra del
color. El resultado es una imagen en grises de las aves, con la información de la forma preservada y con una cua-
drícula de espacios vacíos superpuesta, donde después añadiremos la información del color sin alterar el resto de
la imagen.

STEVEN DAKIN (IMAGEN ORIGINAL DE ROSELLAS COMUNES

+ =

DE WWW.ANIMAL.PHOTOS)
Colores borrosos Formas en gris Cuadrícula de asimilación
de color

C. Por último, sumamos el resultado de los dos procesos previos (la imagen de colores borrosos y la de formas en
gris). Al hacerlo, podemos observar que no existe solapamiento entre la información procedente de una y otra
imagen, gracias al proceso de enmascaramiento que separa cuidadosamente los píxeles de ambas. ¡Y listo! Obte-
nemos la ilusión de la cuadrícula de asimilación de color. Los pájaros son mayoritariamente grises, pero parecen
coloreados porque nuestro cerebro registra la información de color en la cuadrícula y la esparce generosamente
por toda la imagen, ¡incluso sobre las partes grises! Este fenómeno perceptual respalda la idea de que nuestros
circuitos cerebrales procesan la información de la forma de un modo preciso y la del color de manera difusa adhi-
riendo color a forma sobre la marcha... según haga falta. H

PA R A S A B E R M Á S

Vision and art: The biology of seeing (edición expandida y revisada). Margaret S. Livingstone. Ed. Harry N. Abrams, 2014.

WEBS DE INTERÉS

La página web de la plataforma Patreon muestra ejemplos de la ilusión de la asimilación de color por cuadrícula en imágenes
­estáticas y en movimiento: https://www.patreon.com/posts/color-grid-28734535

EN NUESTRO ARCHIVO

Los segmentos coloreados de un retículo producen el halo de los tubos de neón. Jearl Walker en IyC, enero de 1990.
Colores ilusorios. John S. Werner, Baingio Pinna y Lothar Spillmann en IyC, mayo de 2007.

MENTE Y CEREBRO 88 N.O 100 - 2020

 RETROSPECTIVA

La indefensión
aprendida
Las teorías del psicólogo Martin Seligman han demostrado que las
experiencias a las que estamos expuestos pueden cambiar radicalmente
nuestra conducta, alterando incluso las respuestas instintivas
D A N I E L A O VA D I A

E
n algunas ocasiones, cuando un psicólogo asume
el papel de figura estelar, sus descubrimientos se
bagatelizan y se olvida la elegancia de estos. Es lo
que le ha sucedido a Martin E. P. Seligman, psicólogo
nacido en Nueva York en 1942 y convertido en famoso
por publicar numerosos superventas de autoayuda, libros
que no suelen gustar mucho a los científicos. Por otra
parte, si la corriente teórica a la que se pertenece se llama
«psicología positiva», con todo el corolario de expectati-
vas y simplificaciones que un término como semejante
lleva consigo, la desconfianza aumenta. Especialmente
si, como ha establecido un estudio, el psicólogo en cues-
tión ocupa el trigésimo lugar entre los más citados en el
mundo de la prensa, inmediatamente por detrás de
monstruos sagrados como Freud y Jung.
A pesar de todo, el trabajo de Seligman, en particular
las investigaciones que lo llevaron a formular su teoría
para abandonarse a la impotencia, se debe tener la expe-
riencia de que ya no hay nada que hacer. «Cuando nos
dimos cuenta de este fenómeno, la primera explicación
causal que encontramos fue que está provocado por la
consciencia de que es imposible controlar lo que nos está
haciendo daño», explicaba Seligman en el estudio que
describe sus primeros experimentos. Cuando en la de-
presión u otras enfermedades mentales se carece del
control sobre la causa, el afectado llega a aceptar pasiva-
mente las sensaciones desagradables que se originan.
En síntesis:
Inactividad frente al peligro

de la indefensión aprendida, ha descubierto una nueva
clave para la lectura de enfermedades mentales como la
depresión, lo que ha contribuido a generar nuevos filones
de investigación en el campo de las neurociencias.
1
Los animales, pero también las personas, pierden
la confianza en su capacidad de actuar ante el es-
trés incontrolable. No buscan una salida, aunque
sea fácil dar con ella.

2
Incapacidad de reaccionar La experiencia de la impotencia puede influir en
El término que acuñó Seligman a principios de los años la propia conducta de tal manera que incluso el
setenta del siglo pasado, la indefensión aprendida, se instinto natural de huida falla, según demostró
refiere a un estado mental durante el cual una persona Martin Seligman con sus experimentos de condiciona-
se siente literalmente desbordada por un estímulo dolo- miento con perros.
roso o desagradable que la incapacita para evitarlo. Se

3
trata de una forma extrema de resignación al dolor, no El mecanismo de la indefensión aprendida explica
solo físico, sino también psicológico. Es aprendida porque por qué las personas con depresión soportan a menu-
la naturaleza se ha dotado de mecanismos para evitar el do las situaciones negativas, mientras que las perso-
sufrimiento, pero también para limitar el daño. Por ello, nas sin ese trastorno psíquico buscan superar el problema.

MENTE Y CEREBRO 89 N.O 100 - 2020

 Martin Seligman (derecha), pionero de
la psicología positiva, empezó su carre-
ra de investigación con un experimento
controvertido de condicionamiento
con perros. En uno de los ensayos, los
animales recibían descargas eléctricas
sin que lo pudiesen evitar. De esa for-

GEHIRN UND GEIST / MARTIN BURKHARDT

ma desarrollaban una indefensión
aprendida: no buscaban una forma de
escapar de esa situación aunque dispu-
sieran de una escapatoria visible, como
saltar una pequeña barrera para situar-
se al otro lado de la jaula (debajo).

GEHIRN UND GEIST / MARTIN BURKHARDT

L A AU TO R A

Daniela Ovadia es directora científica de la agencia italiana Zoe de información

sobre ciencia y medicina. También es profesora de periodismo científico en la
Universidad de Milán y colaboradora habitual en Mente e Cervello.

MENTE Y CEREBRO 90 N.O 100 - 2020

 RETROSPECTIVA
Experimentos con perros
Entre los años sesenta y setenta, la Universidad de Pen-
silvania, donde trabajaba Seligman, era uno de los focos
de la psicología del comportamiento, hija de los experi-
mentos del psicólogo Ivan Pavlov [véase «Ivan Petrovich
Pavlov (1849-1936)», por José María López Piñero;
Mente y Cerebro n.o 8, 2004].
En 1967, Seligman descubrió, junto con su colega Ste-
ve Maier, que los perros que habían sometido a experien-
cias de condicionamiento basados en estímulos desagra-
dables se comportaban de forma diferente a lo previsto
según los estudios de Burrhus Frederic Skinner (1904-1990),
uno de los padres del conductismo [véase «Conductismo»,
por Klaus-Jürgen Bruder; Mente y Cerebro n.o 31, 2008].
Los canes no solo aceptaban el estímulo desagradable, sino
que, cuando se les daba la oportunidad de huir, no estaban
en condiciones de aprovecharla.
Seligman diseñó un experimento con tres grupos de
perros. Los del primer grupo los mantuvo atados duran-
te un cierto tiempo; posteriormente, los liberaba. Los del
segundo, los sometió a estímulos eléctricos desagradables
que los canes podían interrumpir mediante una palanca.
Los ejemplares del tercer grupo recibieron una descarga
eléctrica de igual duración e intensidad que los del se-
gundo, pero la palanca que tenían a su disposición no
permitía interrumpir los electrochoques. Para cualquier
animal de ese grupo, las descargas eléctricas eran casua-
les e inevitables. Mientras que los animales de los prime-
ros dos grupos recuperaron en poco tiempo un compor-
tamiento normal y parecían superar la desagradable
experiencia, los del último desarrollaron síntomas seme-
jantes a los de una depresión.
Los investigadores Seligman y Maier efectuaron una
segunda versión del experimento, en la que retenían a
los animales en pequeños cajones con paredes bajas, de
modo que podían escapar fácilmente. Mientras que en
el caso del primer y segundo grupo apenas se notaba la
descarga y escapaban del cajón, los ejemplares del tercer
grupo, que habían experimentado previamente que el
dolor era inevitable, permanecían paralizados en el re-
cinto: ninguno intentaba escapar. «La falta de iniciativa
se encuentra asociada a un retraso en el aprendizaje»,
describió Seligman en su estudio. «Tras percibir que con
mover la palanca no se produce el cese de la descarga, ya
no son capaces de relacionar la fuga con el alivio de las
molestias.» El trauma que sufrían era de carácter irrever-
sible y repercutía en el resto de la vida del animal. Pero
también esa fue una de las razones por las cuales, a tenor
de las normas éticas de experimentación actuales, el es-
tudio de Seligman se considera inapropiado.
En otro trabajo llevado a cabo por Seligman, esta vez
junto con su colega J. B. Overmier, se repitió el mismo
esquema del primero, pero con la diferencia de que a los
perros del tercer grupo se les permitió experimentar algún
tipo de alivio, por ejemplo, a través de una palanca que
funcionaba. En cambio, se les impidió la posibilidad de
MENTE Y CEREBRO 91
huida con un elemento externo, a veces mediante una
inyección de curare (sustancia paralizante que se utiliza
en anestesia) o bien con una correa. El resultado del ex-
perimento fue similar al primero: los animales adoptaban
una postura totalmente pasiva frente al dolor; incluso
cuando tenían un control parcial de la situación.
Con todo, la desesperación puede curarse. Seligman
concluyó su trabajo con un intento de rehabilitación.
Cogió a los perros traumatizados con la parrilla electri­
ficada y articuló sus patas de manera que imitaban el
­movimiento que necesitaban hacer para superar la barre-
ra. Se requirieron algunas sesiones de «rehabilitación»
(de dos a tres) para que los animales «reaprendieran» el
esquema de la fuga y lo pusieran en práctica. En cambio,
otro tipo de intervenciones, como hacerles ver que otros
perros o incluso el examinador superaban la barrera, no
sirvieron de nada.
El experimento se repitió en humanos, utilizando
ruidos en lugar de descargas eléctricas, con resultados
análogos. De esta forma, nació la expresión «indefensión
aprendida», que describe el estado en que se encuentra
quien considera inevitable el resultado de las propias
acciones en una situación de extremo estrés.
Estos experimentos han contribuido a cambiar la
teoría de la conducta humana: las experiencias que ad-
quirimos pueden cambiar de raíz nuestro comportamien-
to y modificar incluso las respuestas instintivas. El
aprendizaje negativo explica también por qué aceptamos,
tal vez de modo pasivo, situaciones insoportables en las
que los otros reconocen una vía de escape.
En su libro Aprenda optimismo, Seligman sostiene que
las expectativas negativas tienen otras consecuencias: un
escaso amor propio conduce a reiteradas decaídas, triste-
za e incluso a dolencias físicas como consecuencia de la
somatización del estrés. La teoría de la indefensión apren-
dida se ha aplicado al estudio de diversas enfermedades,
entre ellas, la depresión, el alcoholismo y la drogadicción.
Además, es la única teoría que explica fenómenos como
la imposibilidad de las víctimas de violencia doméstica
de escapar de su maltratador, así como la sumisión a
políticas discriminatorias, como el hostigamiento (stalking)
y el acoso psicológico (mobbing).
Mas no faltan las críticas. Sobre todo en lo que respec-
ta a la aplicación de la teoría de la indefensión aprendida
en la depresión. Según muchos expertos, interpretar la
La indefensión aprendida es la
única teoría que explica
fenómenos como la
incapacidad que sienten las
víctimas de violencia doméstica
para escapar de su situación
N.O 100 - 2020
 RETROSPECTIVA

Caracteres positivos, caracteres negativos
Para explicar la diferencia entre las personas que gene-
ralizan la indefensión aprendida y caen en la depresión
de aquellas que logran limitarla a unas circunstancias
determinadas, los psicólogos han estudiado la persona-
lidad de sus participantes. Han identificado dos tipos
de personalidad opuestos: por un lado, las personas que
se incluyen entre las «negativas» y que tienden a ver los
efectos de una situación difícil como algo permanente y
penetrante que depende de su «culpa»; por otro, las
«positivas», que alejan de sí mismas la causa externa y
ven su capacidad de hacerle frente. Sobre esta base, el
psicólogo Martin Seligman propuso una terapia cogni-
tivo-conductual de la depresión que actúa sobre los me-
canismos de la baja autoestima y la autoconsciencia.
Mecanismos similares podrían hallarse en el origen
del escaso éxito escolar de algunos niños, que se sienten
frustrados por los juicios negativos. Los alumnos más
«frágiles» podrían generalizar los resultados de sus ac-
tuaciones, y de esa manera, poner en marcha una espi-
ral de resultados negativos que los lleve inevitablemente
al fracaso en los estudios.
apatía que padecen los pacientes con depresión solo a
partir de la impotencia resulta simplista y no tiene en
cuenta las alteraciones de los neurotransmisores, que
están en el origen de este trastorno mental y que a me-
nudo son independientes de las experiencias que ha vi-
vido el afectado.
La herencia de Seligman
El protocolo que siguió en su día el psicólogo Seligman
con los perros se ha repetido posteriormente con otros
animales. Los resultados han sido similares: el factor
predictivo más importante para el desarrollo de la inde-
fensión aprendida es la falta de control de la situación.
Sin embargo, la gran variabilidad de patrones de res-
puesta humana dificulta que se pueda generalizar la
teoría de la indefensión: para algunos, la actitud pasiva
se limita a un estímulo negativo relacionado con el origen
de esa conducta, mientras que para otros ese estado de
impotencia se extiende a otros ámbitos de la vida. Una
de las explicaciones del fenómeno se encuentra ligada a
la capacidad del individuo de dar una explicación racio-
nal al fenómeno negativo; es decir, de encuadrarlo en un
contexto con sentido. Individuos más propensos a afron-
tar el estrés se encuentran en condiciones de «limitar» la
indefensión en la situación específica, mientras que los
otros se sienten abrumados.
Un estudio con niños ha demostrado que el estímulo
no debe ser necesariamente negativo para cortar las alas
a la iniciativa individual. Se colocaron a dos grupos de
bebés en cunas sobre las que colgaban móviles musicales,
esos juguetes rotatorios que giran al son de una música.
El primer grupo reposaba sobre un cojín sensible que
podía modificar el movimiento del móvil cuando el niño
hacía rotaciones de la cabeza, el segundo grupo descan-
saba sobre un cojín normal. Los bebés del primer grupo
aprendieron rápidamente a poner en marcha y a parar el
juguete; los del segundo, aunque se les dotaba ocasional-
mente de un cojín sensible, no aprendieron nunca esa
estrategia. El experimento demostró que incluso la «fal-
ta de aprendizaje» actúa como un factor inhibidor para
el desarrollo.
En los últimos años, gracias a los registros intracranea-
les de la actividad de las neuronas y a las técnicas de
neuroimagen, ha sido posible comprobar una correlación
fisiológica a la indefensión aprendida. Por ejemplo, los
animales que tenían el control del estímulo estresante
manifestaban cambios en la activación de neuronas espe-
cíficas alojadas en la corteza prefrontal. También estaban
en condiciones de modular el fenómeno. En cambio, los
que no controlaban el estímulo de estrés no presentan esa
activación neuronal. Ya que la corteza prefrontal resulta
esencial para los mecanismos de la planificación motora
y desarrolla un papel fundamental en la llamada agencia
(capacidad de actuar voluntariamente), la falta de activa-
ción se puede considerar un índice del efecto biológico
que produce el condicionamiento negativo, que en los
animales se acompaña de signos de ansiedad social.
Otras áreas cerebrales, como la amígdala, parecen jugar
una función crucial en la instauración de la indefensión.
Sobre esta y sus mediadores actúan muchos fármacos
actuales para el tratamiento de la ansiedad y las depre­
siones. H

PA R A S A B E R M Á S

Learned helplessness. M. E. P. Seligman en Annual Reviews of Medicine, vol. 23, págs. 407-412, 1972.
Learned helplessness at fifty: Insights from neuroscience. S. F. Maier y M. E. P. Seligman en Psychological Review, vol. 123,
n.o 4, págs. 349-367, 2016

EN NUESTRO ARCHIVO

El control del estrés. Robert M. Sapolsky en IyC, noviembre de 2003.

Superar la depresión. Knut Schnell, Henrik Walter y Elisabeth Schramm en MyC n.o 66, 2014.

MENTE Y CEREBRO 92 N.O 100 - 2020

 LIBROS
CONSCIENCE
THE ORIGINS OF MORAL INTUITION
Patricia Churchland
W.W. Norton, Nueva York, 2019
Mecanismos biológicos
de la moral
Origen de la consciencia y de la moral
E
n 1998, Giulio Tononi y Gerald M. Edelman daban
un golpe de timón en el planteamiento de la cons-
ciencia en un famoso artículo publicado en Scien-
ce con el título «Consciousness and complexity». Hasta
entonces, los enfoques neurocientíficos para abordar la
cuestión se centraban en la contribución de áreas espe-
cíficas del cerebro o de grupos de neuronas. El nuevo
planteamiento que postulaban atendía, en cambio, a los
tipos de procesos neuronales que pudieran justificar las
propiedades de la experiencia consciente. Se centraban
en dos características en particular: la experiencia cons-
ciente es algo integrado (cada escena consciente es un
todo indiviso) y, al propio tiempo, es sumamente dife-
renciado. Es decir, en un brevísimo intervalo de tiempo
podemos experimentar un elevado número de estados
de consciencia. Desde entonces, se han venido sucedien-
do múltiples hipótesis sobre la naturaleza de la conscien-
cia. La propuesta en el libro de Patricia Churchland
aboga por una procedencia social: nuestra neurobiología
se ha conformado en el curso de la evolución para que
tengamos consciencia, al tiempo que lo ha hecho para la
vida en comunidad.
La autora se ha caracterizado en su larga actividad
académica por aplicar la investigación sobre el cerebro,
en particular, y las ciencias biológicas, en general, a los
problemas filosóficos. En este libro lo hace con el origen
de la consciencia y de la moral. La sociedad, razona,
cuenta con medios de los que se valen sus miembros para
adaptarse a una convivencia pacífica. Las personas pon-
drían en la balanza diversas restricciones morales, guiadas
por los sentimientos de simpatía entre los miembros del
grupo, unas emociones nacidas en los entresijos del cere-
bro. Para entender la moral, un constructo neurobiológi-
co en su concepción, hay que aunar la tesis de David Hume,
según la cual los humanos nacen con una predisposición
a ser socialmente sensibles, y la convicción de Francis
Crick, contraria a los principios de la razón pura, de
acuerdo con la cual no cabe ética sin razón biológica. Al
MENTE Y CEREBRO 93
disponer de un sistema de recompensa, la neurobiología
interioriza las normas s­ ociales.
Apoyándose en un encuentro con el Dalai Lama y otros
eximios budistas, que narra como si de una iluminación
se tratara, Churchland distingue entre buscadores de
sabiduría (los pensadores orientales y, entre los occiden-
tales, el escocés Hume) y proveedores de normas (tomis-
tas y Kant). Los primeros entrelazan consciencia y mo-
ralidad con la sociabilidad, en tanto que los segundos se
guían por leyes universales de la moral que gobiernan a
todas las sociedades.
Pese a ser docente de filosofía, parece manifiesto que
no es ese el terreno donde la autora se mueve con solven-
cia. Comete errores de bulto al confundir la teología
moral con la filosofía moral en Tomás de Aquino y en la
interpretación de la ética kantiana. Se desenvuelve mucho
mejor describiendo hechos científicos, que supone ponen
en conexión las funciones cerebrales con el compor-
tamiento moral. Pero no alcanza a dar, en mi opinión
porque no se puede, una teoría unificada de la causalidad
cerebral de la moral. Conseguirlo significaría nada menos
que resolver el problema mente-cerebro.
La autora parte de los datos de observación empírica.
Todos los grupos sociales tienen sus códigos morales,
aunque las normas varíen de una cultura a otra. Parece,
pues, que en su estipulación convergen la naturaleza y la
educación. Por un lado, el cerebro se conforma para es-
tablecer lazos, cooperar y asumir responsabilidades; por
otro, los niños crecen en sociedad; aprenden, a través de
la repetición y las recompensas, las normas, los valores
y la conducta de sus progenitores. El vínculo fundamen-
tal entre madre e hijo se extendió a la pareja, parientes y
amigos. El vínculo engendra cuidados, y los cuidados
engendran consciencia, que no es otra cosa que la inte-
riorización de los patrones de comportamiento de la
comunidad.
Niega Churchland que nuestra consciencia aprehenda
las verdades morales universales y que cuanto nos dic-
te la consciencia deba ser seguido. Lo que no deja de ser
contradictorio, porque si no hemos de seguir el criterio
de la consciencia personal es que reconocemos una
autoridad externa que establece y dicta valores éticos
superiores. ¿Cuáles serían esos valores éticos superiores
N.O 100 - 2020
y por qué serían superiores a los nuestros, si dejamos de
admitir que existen principios morales universales? Da
por cierto que, en distintas culturas reconocen normas
diferentes y, por tanto, optan por decisiones diversas.
Discrepancia que a menudo se extiende a familiares,
amigos o conciudadanos. A la autora parece escapársele
que, si esas divergencias fueran absolutas y equiparables
en su valor, no podría hablarse de declaración universal
de derechos humanos ni de ética de mínimos, válida para
Occidente y Oriente.
La idea de una moral objetiva y común, que se reduce
en última instancia al principio de perseguir el bien y
evitar el mal, no nos exime de buscar en el cerebro los
mecanismos biológicos que subyacen al comportamien-
to, moral inclusive, y en la evolución las raíces de la so-
ciabilidad en cuyo contexto aparece la ética. Ambos se
encuentran entrelazados. El cerebro de los mamíferos
está adaptado para la sociabilidad, cuyo primer beneficio
consiste en la protección de la prole. Las crías son inma-
duras al nacer y morirían si les faltasen los cuidados
necesarios. Cuatro factores intervienen en el auxilio del
bebé: las neurohormonas oxitocina y vasopresina, los
opioides y los cannabinoides. Su importancia es cumpli-
damente resaltada aquí.
Tras el nacimiento, el encéfalo de los mamíferos crece
el quíntuple del tamaño que presentaba en el parto, al
tiempo que va construyendo pautas de conexión cada
vez más intrincadas entre neuronas. (El cerebro humano
posee alrededor del 2 por ciento de la masa corporal y
utiliza el 25 por ciento de nuestra ingesta calórica. Cons-
ta de unos 86.000 millones de neuronas, lo que significa
que necesita unas 516 calorías por día) En el curso de la
evolución, adquirió flexibilidad y potencia, asociadas a
la inteligencia y a la sociabilidad, merced a una estruc-
tura cerebral exclusiva de los mamíferos, la corteza, que
consta de seis capas. Ahora bien, las estructuras cerebra-
les donde las neuronas reciben y envían señales se agru-
pan en núcleos, no en capas. Ejemplo de esas agrupacio-
nes es el núcleo accumbens, estructura subcortical que
desempeña un papel importante en la creación de víncu-
los familiares. La sociabilidad en los mamíferos difiere
de la observada en animales que carecen de corteza, como
las abejas, las termitas y los peces. Es más sensible a las
contingencias del medio.
Cuando afirmamos que el cerebro de nuestros ante-
pasados mamíferos estaba adaptado para la sociabilidad,
hemos de entender el significado de la adaptación en
biología evolutiva. Adaptación es, en ese contexto, la
reconfiguración de una función existente para producir
algo nuevo que resulta ventajoso en la lucha por la su-
pervivencia. Unos pocos genes se alteran o duplican y,
con ello, la vieja función cobra un aire nuevo y una
aplicación inédita. En los mamíferos, la sociabilidad fue
favorecida por la selección natural. El último antepasado
común de homininos y chimpancés vivió hace entre
cinco y ocho millones de años. El encéfalo de los homi-
ninos se expandió muchísimo, en particular la corteza
cerebral. El de Homo sapiens triplica el de los chimpancés.
La expansión del cerebro requirió potenciar los recursos
energéticos. En ese sentido, el uso del fuego para trans-
formar los alimentos supuso un cambio decisivo. Crick
y, tras él, Churchland, pensaba que la motivación básica
de la compartición y cooperación, así como para apren-
der las normas sociales, se debía, en última instancia, a
los genes que habían construido la red de conexiones
cerebrales. Ahí, según ambos, debe buscarse el origen de
la consciencia y la moral.
—Luis Alonso

THE NEW MIND READERS

WHAT NEUROIMAGING CAN AND CANNOT REVEAL ABOUT OUR THOUGHTS
Russell A. Poldrack
Princeton University Press, Princeton, 2018

Imágenes cerebrales reveladoras mirada precisa sobre los orígenes, desarrollo y futuro de
Resonancia magnética funcional tales herramientas extraordinarias, presentes ahora en
los servicios de radiología de todos los hospitales impor-

L
a capacidad de leer la mente ha constituido un tantes. Firma su autoría Russell A. Poldrack, neurocien-
motivo recurrente en las novelas y creaciones de tífico de la Universidad Stanford, coautor de un manual
ficción. Como en otros campos, la ciencia ha supe- sobre la interpretación de los datos aportados por dichas
rado aquí también con verismo real la imaginación, máquinas, la parte más controvertida de su manejo.
gracias al desarrollo de nuevos métodos de formación de El desciframiento del mecanismo de operación del
imágenes cerebrales. The New Mind Readers aporta una cerebro y su relación con las funciones superiores de la

MENTE Y CEREBRO 94 N.O 100 - 2020

 LIBROS
mente, de la consciencia, constituye la cuestión científica
más acuciante de nuestro tiempo. No parece fácil dar una
explicación cabal de cómo cerca de 1,4 kilos de tejido
pueden dar soporte a hazañas mentales que superan de
lejos la capacidad de los ordenadores, mientras consumen
menos energía que una bombilla eléctrica. Pero en la
dificultad se crece el científico, quien cuenta con el tra-
bajo previo de una pléyade de investigadores sobre el
mecanismo de acción del cerebro en gusanos, moscas de
la fruta, gatos, ratones y monos, sobre todo.
Merced a los métodos de neuroimagen, como suele
abreviarse la formación de imágenes cerebrales, podemos
abordar con seguridad y rigor no solo la estructura o
constitución del órgano, sino también su mecanismo de
acción o funcionamiento. Hay una técnica en particular
que ha revolucionado nuestro arsenal: la resonancia
magnética nuclear (RMN). Increíblemente versátil, ha
dotado a los neurocientíficos de capacidad para contem-
plar, sin causar daños, el cerebro en acción y, de ese
modo, interpretar funciones psicológicas. Por su segu-
ridad y flexibilidad, se ha convertido en la técnica más
socorrida. En algunos casos, la RMN descifra, o desco-
difica, como gusta de matizar el autor, lo que el otro está
pensando o experimentando. Lo consigue con solo
observar la actividad cerebral mientras realiza una tarea
determinada o se halla simplemente en reposo. La reso-
nancia magnética nuclear descodifica, en términos de
traducción, el lenguaje humano y el lenguaje del cerebro.
No es tarea sencilla, si tenemos en cuenta al ingente
número de neuronas del cerebro que necesitamos aten-
der: más de 10.000 millones de neuronas para realizar
una traducción.
Podemos recurrir a diferentes clases de barridos por
resonancia magnética para medir diversos aspectos del
cerebro. Suelen agruparse en dos grandes grupos, a saber,
resonancia magnética estructural (RMe) y resonancia
magnética funcional (RMf). La RMe mide diversos as-
pectos de la constitución del tejido cerebral: por ejemplo,
la cantidad de agua o grasa que hay en el tejido en cada
parte del encéfalo. Esos aspectos resultan de sumo interés
para detectar enfermedades y para entender las diferen-
cias en tamaño y morfología de distintas partes del cere-
bro entre una persona y otra.
Para comprender qué está haciendo el cerebro nece-
sitamos la RMf. Se consiguió esta técnica cuando los
investigadores descubrieron cómo aplicar la resonancia
magnética para detectar las sombras de la actividad ce-
rebral a través de sus efectos sobre la cantidad de oxíge-
no en sangre. La RMf es la que aporta imágenes del ce-
rebro llenas de colorido. La potencia de la resonancia
magnética no se limita al estudio del encéfalo durante
un intervalo temporal prefijado: pone de manifiesto la
forma en que nuestras experiencias cambian el cerebro
en su evolución de la infancia a la vejez. Además, para
medir diferentes aspectos cerebrales, podemos aplicar
distintas clases de barrido.
MENTE Y CEREBRO 95
Desde su invención a comienzos de los años noventa
del siglo pasado, la RMf se ha impuesto sobre el resto de
los métodos de la neurociencia cognitiva. Su éxito se
apoya en un conjunto de ventajas químicas y biológicas
que, conjugadas, nos descubren el funcionamiento del
cerebro. El primer dato biológico que nos hace posible
la existencia de la RMf es la excitación de las neuronas,
que se encuentra circunscrita en determinados lugares
cerebrales. Piénsese en la región del cerebro que proce-
sa la información visual, es decir, la corteza visual. En
su interior existen secciones que responden a la infor-
mación procedente de diferentes partes del mundo visual.
Otra área cerebral alojada en el lóbulo temporal, la
corteza auditiva, responde a los sonidos. Y otra, la cor-
teza motora, induce el movimiento de mis dedos mien-
tras escribo. En cierta medida, hay una modularidad
cerebral: diferentes regiones del cerebro realizan distin-
tas tareas. Esa localización de funciones es lo que nos
permite, en última instancia, descifrar qué es lo que está
haciendo un sujeto. Y se confirma con la demostración
de los efectos de las lesiones cerebrales sobre funciones
específicas.
Otro aspecto que posibilitó el advenimiento de la RMf
fue la organización, a grandes rasgos similar, del cerebro
de los individuos. Todos los humanos, de hecho casi
todos los mamíferos, presentan una corteza visual situa-
da en la parte posterior del cerebro, que recibe estímu-
los de los ojos y muestra una actividad relacionada con
la visión. Un tercer hecho biológico crucial concierne a la
propia excitación de las neuronas, que desencadena cam-
bios en el flujo sanguíneo, circunscritos también a deter-
minadas áreas. Cuando se excitan las neuronas de una
región del cerebro, se incrementa el flujo sanguíneo en
torno a esas neuronas activadas. Esa respuesta constitu-
ye una reacción potenciada, al menos con respecto al
oxígeno.
El mecanismo químico que posibilitó la aparición de
la RMf fue descubierto en los años treinta del siglo pa-
sado por Linus Pauling, mientras estudiaba las propie-
dades magnéticas de la hemoglobina. Halló que la hemo-
globina oxigenada, que confiere el color rojo intenso a la
sangre, no era magnética; en cambio, la hemoglobina
desoxigenada era paramagnética. Una sustancia para-
magnética no es magnética en sentido estricto, pero
adquiere esa propiedad en presencia de un campo mag-
nético. La invención de la RMf se apoyó en la relación
entre concentración de oxígeno y características magné-
ticas de la sangre.
Aunque los intentos de estudiar el flujo sanguíneo en
el encéfalo se remontaban a las décadas postreras del
siglo xix, y contó entre los pioneros con algún nombre
sobresaliente como el de Charles Sherrington, la cuestión
no se abordó de manera sistemática hasta los años
ochenta del siglo pasado. Se introdujo entonces una
nueva técnica, la tomografía por emisión de positrones,
que se apoya en la desintegración de determinados
N.O 100 - 2020
 LIBROS
isótopos radiactivos, lo que produce una partícula co-
nocida como positrón (o antielectrón). Tras la emisión
del positrón, este recorre una corta distancia hasta que
encuentra un electrón, de lo que resulta la emisión de
dos fotones de alta energía que viajan en dirección
opuesta a través de un proceso de aniquilación. Para
crear una imagen tomográfica, se le inyecta al sujeto un
trazador radiactivo.
Tras un decenio de maduración, en los años ochenta
comenzó a introducirse en los hospitales la resonancia
magnética. No implica radiación ionizante ni que se in-
yecte nada en el cuerpo humano, salvo los agentes de
contraste en casos singulares. Al no darse radiación, el
paciente puede pasar por el escáner cuantas veces sea
aconsejable. Hasta cien veces se ha sometido el propio
autor a la prueba.
La RMN, descubierta a mediados del siglo xx, mide
un tipo particular de resonancia, que se produce cuando
colocamos un material en un campo magnético. En ese
momento, algunos núcleos se alinearán con dicho campo.
Apuntan en la misma dirección. Si aplicamos al material
un pulso de energía (en este caso, energía de radiofre-
cuencia), los núcleos se alinean unos con otros.
La relación recíproca entre los progresos en neuroima-
gen y los avances en otros campos se ilustra en la vincu-
Novedades Una selección de los editores de Mente y Cerebro
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MENTE Y CEREBRO 96
lación entre adicción y enfermedad mental. La adicción,
tal como se entiende hoy en día, es una enfermedad que
puede explicarse a través de las imágenes de vías cere-
brales de recompensa y una enfermedad altamente de-
pendiente, señal de que puede inhibirse la activación
de tales vías. Aunque ahora interpretamos la enfermedad
mental como un trastorno cerebral, cabe preguntarse si
las intervenciones podrán alguna vez cambiar la biología
del individuo.
Queda, sin embargo, mucho camino por andar. Aun-
que se puede descodificar la actividad de la corteza visual
para identificar las propiedades generales de una imagen
observada en una máquina de resonancia magnética, no
cabe extrapolar una emoción subyacente o un estado
mental a partir de la actividad cerebral si el sujeto no está
realizando una tarea específicamente diseñada para eli-
citar dicha emoción. Deducir el estado emocional o
mental de una persona a partir de la actividad cerebral,
un proceso denominado de inferencia inversa, sigue
siendo todo un reto que habrá de requerir una compren-
sión más detallada del procesamiento de las emociones
complejas y su representación en el cerebro. Y la forma
en que la actividad cerebral se combina a través del
tiempo y del espacio.
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N.O 100 - 2020
 PRÓXIMAMENTE

Mente y Cerebro n.o 101, marzo de 2020

Neurobiología
Los ­«minicerebros»

CORTESÍA DE MADELINE LANCASTER / IMBA

Un nuevo método, ­basado
en piezas de construcción,
­permite producir cerebros
­diminutos cada vez más
pare­cidos al ­órgano
­pensante de los h
­ umanos.
Neurociencia
Por John ­Rennie
Cerebro predictivo
Nuestras células grises trabajan como una
GETTY IMAGES / IPOPBA / ISTOCK

­suerte de bola de cristal. De forma permanente, Emociones

elaboran predicciones, aunque no exentas ¡Viva la nostalgia!
de error. Por Jordana Cepelewicz
Escuchar las canciones favoritas de antaño o mirar
las series televisivas de la infancia no es ninguna
pérdida de tiempo, sino una gran estrategia para
combatir la soledad o la tristeza. Por Tim Wulf,
Constantine Sedikides y Tim Wildschut
Neuropsicología
El té, un elixir
para la mente
Cada vez se tienen más

GETTY IMAGES / XAVIERARNAU / ISTOCK

­datos sobre cómo el té
GETTY IMAGES / OLEGKOV / ISTOCK

­logra levantar el ánimo,

­incrementar la capacidad
de concentración y, quizá,
prevenir trastornos como
la depresión y la demencia.
Por Natasha Gilbert

Mente y Cerebro DISTRIBUCIÓN Colaboradores de este número

Directora editorial: Laia Torres Casas para España: Asesoramiento y traducción:
Ediciones: Yvonne Buchholz, LOGISTA, S. A. Mónica Herrero: Encefaloscopio, Siete sentidos sobrehumanos; Nuria
Anna Ferran Cabeza, Ernesto Lozano Tellechea Pol. Ind. Polvoranca - Trigo, 39, edificio B Comas: Sexo, una necesidad muy natural, El afán por fotografiar,
Director de márquetin y ventas: Antoni Jiménez Arnay 28914 Leganés (Madrid) Inmersión saludable en el bosque; Federico Fernández Gil: El valor
Desarrollo digital: Bruna Espar Gasset Teléfono 916 657 158 de los sueños, El factor vírico del alzhéimer, Psicología jurídica: el cri-
Producción: M.a Cruz Iglesias Capón, Albert Marín Garau para los restantes países: men bajo lupa, Colores que resplandecen.; Ignacio Navascués: Lola o
Secretaría: Eva Rodríguez Veiga Prensa Científica, S. A. el éxito a cualquier precio, Inhibición neuronal: cuando menos es más,
Administración: Victoria Andrés Laiglesia Muntaner, 339 pral. 1.a - 08021 Barcelona La estridente sinfonía del cerebro ; Raquel Madrid: ¿Procesa el cerebro
Suscripciones: Concepción Orenes Delgado, Olga Blanco Romero el 95 por ciento de la información de manera inconsciente?; Francesc
Asensi: La indefensión aprendida
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Muntaner, 339 pral. 1.a Teléfono 934 143 344
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