Planning for Family-Friendly Communities - Briefing Paper

Parks, Open Space and Recreation

April 2010

Expanding lifestyle amenities for families

by Kathleen Rose Imbriano, Cornell University
Neighborhood parks, open space and other  Despite such promising trends, many communities 
recreational areas are essential components of healthy,  still struggle to provide access to parks, especially in low‐
family‐friendly communities. The venues promote physical  income and minority neighborhoods. In Los Angeles, for 
activity and combat the nation’s growing obesity  example, white neighborhoods average 31.8 acres of park 
epidemic. They provide opportunities for parents to  space for every 1,000 people, compared with 1.7 acres in 
interact socially, which builds stronger, safer  African‐American neighborhoods and 0.6 acres in Latino 
neighborhoods. And they have direct, positive impacts on  neighborhoods (Sherer and Steiner 2009).  In suburban 
childhood development.   areas, even those with plenty of recreation space, the 
According to the Center for City Park Excellence, a  problem is that the parks are often disconnected from 
project of the Trust for Public Land, the total area covered  residential areas so users must drive to them. 
by urban parkland in the United States exceeds one million  Increasing park investment in communities may 
acres, with city park usage greatly exceeding that of the  require planners and other officials to re‐frame the issue. 
national parks. City parks, such as New York's Central Park  Parks and open space that are conceived of as “green 
or Chicago’s Lincoln Park, receive more than 20‐25 million  infrastructure” receive elevated status in a community – 
users annually – five times more than the Grand Canyon. people think of them as necessary components that need 
Planners profess a great openness to creating  planning and developing as an integrated system 
parks in their communities – and in many cases there has  (Benedict and McMahon 2003). The American Planning 
been success. In a 2008 survey conducted by the American  Association’s City Parks Forum has published a series of 
Planning Association and Cornell University over 80  briefing papers on defining and justifying city parks, which 
percent of planners reported that the zoning in their  help re‐frame the notion of green space from simply a 
community advanced the interests of families in the area  place to enjoy leisure activity to an integral tool for 
of open space and parks. About 70 percent said their  enhancing community.  In these papers, parks and open 
communities “often” or “sometimes” required parks or  spaces take various forms (such as neighborhood parks, 
playgrounds as part of development projects (Israel and  trails, greenways, riverways, playgrounds, athletic fields, 
Warner 2008). Data from the 2009 International City/ community gardens or nature centers), but all serve 
County Management Association yearbook show that 90  multiple roles in creating a healthy, sustainable and 
percent of communities provide parks and recreation  socially cohesive family‐friendly community.
services (Warner and Hefetz 2009). 

This research was made possible with funding from the Cornell University Linking Economic 
Development and Child Care Project, which is supported by the WK Kellogg Foundation and the 
Peppercorn Foundation. Professor Mildred Warner directs the project. Additional issue briefs and 
case studies can be found at: http://economicdevelopmentandchildcare.org.
1
 The American Association of Pediatrics (2009) has 
recommended the reduction of environmental barriers to 
an active lifestyle through the construction of safe 
recreational facilities, parks, playgrounds, bicycle paths, 
sidewalks, and crosswalks. Such opportunities move 
children away from the passive entertainment of 
computers and television and into an interactive setting 
that engages both body and mind (Garcia 2004). 
East Lansing, Michigan, is a city that offers many 
recreational opportunities for adults and children through 
its more than 20 community parks. Along the Northern 
Tier Trail, which connects eight of the community’s parks 
and numerous neighborhoods, families enjoy hiking, 
jogging, biking, rollerblading and bird watching. The city 
also manages an outdoor family aquatic center and an 
This issue brief explores ways that planners can  indoor family fitness center equipped with state‐of‐the‐
support and promote parks, open space and recreation to  art exercise equipment. The Governor’s Council on 
meet the public health, social interaction, and childhood  Physical Fitness and the Michigan Department of 
development needs of families. Parks and open spaces  Community Health have recognized East Lansing as an 
are an integral part of a community’s infrastructure and  innovative community that “makes it easier for their 
essential to the creation of family‐friendly neighborhoods. citizens to live more active lifestyles.” 

Key Points #1: Promote Health  Key Point #2: Promote Social Ties 
Parks and recreational programs support public  Parks and open space function as gathering places 
health efforts by providing opportunities for physical  for families to form social ties that produce stronger, safer 
activity, which helps increase fitness and reduce obesity.  neighborhoods that benefit all residents. 
During the past 20 years, obesity has risen  Parks and open spaces nurture the formation of 
dramatically in the United States. In 2008, one‐third of  neighborhood ties through frequent, informal interaction 
American adults were obese and another third were  among neighbors. When ties are strong, people tend to 
overweight, according to data from the National Health  help and protect each other. Researchers from the 
and Nutrition Examination Survey (Flegal et al. 2010). The  University of Illinois found that residents who live near 
same series of surveys found that, since the late 1970s,  outdoor greenery tend to be more familiar with their 
the rate of obesity has more than doubled for children  neighbors, leading to increased socialization and greater 
aged two to five years and tripled for those aged six to 19  feelings of community and safety than residents who 
years (CDC 2010). The trend’s negative implications are  lacked nearby green spaces. They also learned that the 
clear: obesity increases the risks for heart disease, high  conspicuous presence of people contributes to safety and 
blood pressure, high cholesterol, and Type 2 diabetes.  discourages criminal activity (University of Illinois 2003). 
Research has also found that the built  Unfortunately, many American families, 
environment plays an important role in helping control  particularly those in low‐income and minority 
the weight problem in American families. A 2006 study  neighborhoods, lack access to parks and open space near 
found that greater access to parks was associated with  their homes. South Central Los Angeles has the highest 
more physical activity and less sedentary behavior among  share of children and second‐highest poverty rate, but the 
youth (Epstein et al. 2006). Other research has also found  lowest access to parks. This neighborhood received only 
that enhanced access to places for physical activity can  about half as much per‐child funding for parks as the 
lead to a 25.6 percent increase in the number of people  affluent West Los Angeles neighborhood between 1998 
exercising three or more days per week (CDC 2001).  and 2000 (Wolch et al. 2008). 

2
 For safety as well as health reasons, planners  provides a chance to initiate activity, develop problem‐
must work to address lack of access to parks and other  solving skills, use imagination and negotiate with peers. 
areas where all family members can be physically active  In younger children, parks may also foster a 
and alert to trouble in the neighborhoods. The American  lifelong sense of appreciation for nature and connections 
Academy of Pediatrics (2009) has recommended that  to their local ecosystem. Older children find in parks and 
local governments create more parks and green space in  green spaces the opportunity for interdisciplinary study 
low‐income neighborhoods to reduce unequal access.  in areas such as science and conservation (Goltsman et 
Such investment can establish a stronger sense of  al. 2009). Parks provide excellent locations for arts 
belonging, community responsibility, and alertness that  education activities that allow for the early cultural 
boosts the safety of the neighborhood for families.  expression of children (Rivel, 2002). 
The diverse community of Fort Myers, Florida  Many communities provide programs in their 
documented a 28 percent drop in juvenile arrests after  parks to attract children and their families. For example, 
the city began the STARS (Success through Academics  Michigan, East Lansing’s ‘Play in the Park Program’ offers 
and Recreational Support) Program in 1990. Participants’  adults and children an opportunity to pack a picnic meal 
grades also showed significant improvement. The city  and enjoy free activities such as puppet shows and 
even built a new recreation center in the heart of a low‐ storytelling during the summer. Miramar, Florida has 
income community to support STARS (Witt and  taken its programming a step further by anchoring a new, 
Crompton 1996).   high‐density town center project with an Arts and 
Another approach is through community  Cultural Center for the exploration of art, music, dance 
gardens. A 2003 study conducted by the University of  and theater. 
Missouri–St. Louis found that neighborhoods with 
community gardens were found to be more stable than 
other neighborhoods (as cited by Sherer and Steiner 
2009). The gardens increase a sense of community 
ownership and stewardship, provide a focus for activities, 
expose inner‐city youth to nature, connect people from 
diverse cultures, reduce crime by cleaning up vacant lots 
and build community leaders (Sherer and Steiner 2009). 
Nashville, Tennessee currently supports ten community 
gardens. The Metropolitan Area Board of Parks and 
Recreation has formed a coalition of local organizations 
called Grow Nashville to provide information and 
resources to area residents who are interested in starting 
their own community garden.

Key Point #3: Promote Child Development 
Parks and open space have direct, positive 
impacts on childhood development through 
opportunities for experiential learning and play, and 
socializing with peers. 
!
City parks provide the open spaces that are 
essential to childhood development. Children’s play 
promotes their cognitive, social and emotional well‐being  Photos credits: George Homsy ‐ page 1 middle 
(Ginsburg 2007). According to the Natural Learning  and right as well as page 2. Page 1 left by 
Initiative, natural settings offer children a multi‐sensory  Apple Inc. Page 3 by City of Miramar, Florida.
experience that stimulates informal play, experiential  Editing and layout by George Homsy
learning, imagination and creativity. Outdoor play 

3
Toolkit
Parks and recreation master plan
As with every other aspect of a community, parks and recreation would be well served by a master plan of their own or 
a detailed chapter within a comprehensive plan. This would include, among other things, an inventory of existing facilities, their 
uses and their programs as well as a map of park locations in relation to residential areas. Analysis should include examining 
underserved neighborhoods and underutilized facilities with appropriate plans for change to match community needs. 
Recommendations for zoning and subdivision regulations should provide for parks and ongoing upgrades and maintenance. 
Park Financing
Over the last decade, voters have overwhelmingly approved park financing initiatives. Since 1998, more than 750 
measures have gone before voters across the country with a success rate of 80 percent or nearly $30 billion in new park 
and conservation funding (Blaha 2005). Communities have supported parks with impact fees, real estate taxes, tax 
increment financing (TIF), co‐location with schools and corporate or philanthropic sponsorships. The Trust of Public Land 
has documented the successful strategies on its website http://www.tpl.org.
Promoting Health 
• Assess current parks and open space for bike and pedestrian accessibility to residential areas 
• Develop brochures to advertise walkable and bikeable daytime outings throughout your community 
• Co‐locate fitness and exercise trails with existing parks, athletic fields or school playgrounds 
• Develop & maintain athletics complexes, including basketball courts, swimming pools and baseball fields 
• Administer sports programming for all ages, including youth sports and community adult leagues 
• Require large, new residential development to provide open space and playgrounds 
Promote Social Ties 
• Support community gardens on vacant lots 
• Create a teen council of local students to describe their needs for the community 
• Plan parks for family members of different ages and for those with special needs and disabilities 
• Use park and recreational facilities as focal points for after school teen programs
• Translate parks and recreation information into other languages spoken in your community 
Promote Child Development 
• Offer high‐quality infant care, toddler care, pre‐K or Mother’s day play groups 
• Explore new types of parks, such as dog, wetland, pocket or waterspray parks in existing neighborhoods 
• Integrate children’s environmental programming into park facilities 
• Consider art in alternative venues and offer public art that children can touch and play around safely 
• Develop a summer concert, film, theater or dance series in the park 
• Organize a summer fine arts camp for youth 
Additional Resources
• American Community Gardening Association ‐ www.communitygarden.org
• APA Parks Forum ‐ www.planning.org/cityparks
• Nashville, Tennessee Community Gardens/GROW Nashville ‐ www.nashville.org/community_gardens
• Natural Learning Initiative  ‐ www.naturalearning.org
• Park, Recreation, Open Space & Greenways Plan, 2009‐2013, East Lansing, Michigan  ‐ www.cityofeastlansing.com 
• Public Art – Project for Public Spaces ‐ www.pps.org/info/pub_art 

4
References 
American Academy of Pediatrics. 2009. Committee on Environmental Health, “The Built Environment: Designing 
Communities to Promote Physical Activity in Children.” Pediatrics. Vol. 123, No. 6: 1591‐1598. 
Benedict, Mark and Edward T. McMahon. 2003. “How Cities Use Parks for Green Infrastructure.” City Parks Forum 
Briefing Paper. Chicago: American Planning Association.  www.planning.org/cityparks/briefingpapers/index.htm
Blaha, Kathy. 2005. “How Cities Use Parks for Smart Growth.” City Parks Forum Briefing Paper. Chicago: American 
Planning Association.  www.planning.org/cityparks/briefingpapers/index.htm
CDC (U.S. Centers for Disease Control and Prevention). 2010. “Obesity and Overweight for Professionals: Childhood 
Trends: NHANES|DNPAO|CDC.” www.cdc.gov/nchs/products/pubs/pubd/hestats/overweight/
overwght_child_03.htm
CDC (U.S. Centers for Disease Control and Prevention). 2001 “Increasing Physical Activity: A Report on Recommendations 
of the Task Force on Community Preventive Services.”  www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/rr5018a1.htm 
Epstein, Leonard H., Samina Raja, Samuel S. Gold, Rocco A. Paluch, Youngju Pak and James N. Roemmich. 2006. 
“Reducing Sedentary Behavior: The Relationship Between Park Area and the Physical Activity of Youth.” Psychological 
Science. Vol. 17, Issue 8: 654‐659. 
Flegal, Katherine M. et al. 2010. “Prevalence and Trends in Obesity Among US Adults, 1999‐2008.” Journal of the 
American Medical Association Vol. 303, No. 3: 235‐241.
Garcia, Robert, Erica S. Flores and Sophia Mei‐Ling Chang. 2004. “Healthy Children, Health Communities: Schools, Parks, 
Recreation, and Sustainable Regional Planning.” Fordham Urban Law Journal. Vol. 31: 1267. 
Ginsburg, Kenneth R. 2007. “The importance of play in promoting healthy child development and maintaining strong 
parent–child bonds,” Pediatrics. Vol. 119, Issue 1: 182–191. 
Goltsman, Susan, Laurel Kelly, Susan McKay, Patricia Algara, and Larry Wright. 2009. “Raising ‘Free Range Kids’: Creating 
Neighborhood Parks that Promote Environmental Stewardship.” Journal of Green Building. Vol. 4, Issue 2: 90. 
Israel, Evelyn. and Mildred Warner. November/December 2008. “Planning for Family Friendly Communities.” PAS Memo. 
Chicago: American Planning Association. http://www.planning.org/pas/memo/open/nov2008/index.htm
Rivel, David.2005. “How Cities Use Parks for Arts and Cultural Programs.” City Parks Forum Briefing Paper. Chicago: 
American Planning Association. http://www.planning.org/cityparks/briefingpapers/index.htm
Sherer, Paul M. and Fritz Steiner. 2009. “The Benefits of Parks: Why America Needs More City Parks and Open Space.” 
San Francisco: Trust for Public Land. www.tpl.org/content_documents/parks_for_people_Jul2005.pdf
Trust for Public Land’s Center for City Park Excellence. 2009. 2009 City Park Facts. Washington, DC: Trust for Public Land. 
http://www.tpl.org/content_documents/CityParkFacts_2009.pdf
University of Illinois. 2003. “How Cities Use Parks to ... Create Safer Neighborhoods.” City Parks Forum Briefing Paper. 
Chicago: American Planning Association. www.planning.org/cityparks/briefingpapers/index.htm
Warner, Mildred and Amir Hefetz. 2009. “Cooperative Competition: Alternative Service Delivery, 2002‐2007.” In 
Municipal Yearbook, pp 11‐20. Washington, DC: International City/County Management Association (ICMA).
Witt, Peter A., and John L. Crompton. 1996. “The At‐risk Youth Recreation Project.” Journal of Park and Recreation 
Administration Vol. 14, Issue 3: 1‐9. 
Wolch, Jennifer, John P. Wilson, and Jed Fehrenbach. 2002. “Parks and Park Funding in Los Angeles: An Equity Mapping 
Analysis.” Los Angeles: University of Southern California, Sustainable Cities Program, GIS Research Laboratory. 
ceres.ca.gov/biodiversity/Meetings/archive/ej/USC.pdf