LECTURA SOBRE LA DEFINICIÓN DE CAMPO ELÉCTRICO

¿Cómo viaja una fuerza?

La ley de Coulomb permite calcular la fuerza electrostática que actúa sobre una
partícula cargada debida a la presencia de otras partículas cargadas. Pero, ¿cómo es que
una cosa puede ejercer fuerza sobre otra sin tocarla?, ¿cómo viaja una fuerza en el
espacio? Estas preguntas generaron serias dificultades conceptuales que preocuparon a
los físicos desde la época de Newton.

Con el objeto de aclarar estas ideas, supongamos dos cargas que están inicialmente
separadas por una distancia fija y que de repente una de ellas se mueve acercándose
ligeramente a la otra. De acuerdo con la ley de Coulomb, la fuerza entre las dos cargas
debe aumentar, pero, ¿al cabo de cuánto tiempo se entera una carga del cambio de
posición de la otra? Sin duda que “el aumento de la fuerza” constituye una señal que no
puede viajar instantáneamente, ya que es un principio fundamental de la física basado
en la teoría de la relatividad que ninguna señal puede propagarse a una rapidez mayor
que la de la luz.

Podemos decir que la comunicación entre las cargas ocurre mediante una perturbación
electromagnética que viaja a través del espacio a la velocidad de la luz. Esta
perturbación posee componentes eléctrica y magnética y se denomina campo
electromagnético. En el caso de cargas en reposo, podríamos imaginar que la presencia
de una carga hace que, a su alrededor el espacio esté modificado por un campo
eléctrico. De modo que, cuando colocamos otra carga en la región donde ya existe el
campo, se ejerce sobre ella una fuerza eléctrica.

Las cargas se ejercen fuerzas mutuas por medio del campo que ellas generan en el
espacio que las rodea. El campo eléctrico sirve de mediador de la fuerza de acuerdo al
esquema:

Los campos eléctricos generados por las cargas que interactúan pueden ser diferentes
pero las fuerzas sobre cada carga son de igual magnitud y forman un par de acción y
reacción, de acuerdo con la tercera ley de Newton.
El concepto físico de campo

Las cargas eléctricas no precisan de ningún medio material para ejercer su influencia
sobre otras, de ahí que las fuerzas eléctricas sean consideradas fuerzas de acción a
distancia. Cuando en la naturaleza se da una situación de este estilo, se recurre a la idea
de campo para facilitar la descripción en términos físicos de la influencia que uno o más
cuerpos ejercen sobre el espacio que les rodea.

La noción física de campo se corresponde con la de un espacio dotado de propiedades

medibles. En el caso de que se trate de un campo de fuerzas éste viene a ser aquella
región del espacio en donde se dejan sentir los efectos de fuerzas a distancia. Así, la
influencia gravitatoria sobre el espacio que rodea la Tierra se hace visible cuando en
cualquiera de sus puntos se sitúa, a modo de detector, un cuerpo de prueba y se mide su
peso, es decir, la fuerza con que la Tierra lo atrae. Dicha influencia gravitatoria se
conoce como campo gravitatorio terrestre. De un modo análogo la física introduce la
noción de campo magnético y también la de campo eléctrico o electrostático.

En general, un campo es una propiedad física que existe en una región del espacio
generada por un atributo de algún objeto. Así también podemos decir que una masa M
genera en cada punto del espacio una propiedad física llamada campo gravitatorio.

Así pues, en cualquier marco de referencia donde una carga eléctrica estacionaria
experimenta una fuerza, existe por definición un campo eléctrico. Este campo
proporciona información sobre la fuerza eléctrica que actuaría si se colocase una carga
en un punto. De manera que podemos investigar el campo eléctrico que rodea a una
carga o a un grupo de cargas, midiendo la fuerza que se ejerce sobre una pequeña carga
testigo, de ensayo o de prueba, de valor conocido qo. En este sentido, la presencia de la
carga de ensayo no debe alterar la distribución original de cargas, por lo que qo debe ser
infinitesimalmente pequeño o no deben existir cuerpos conductores cercanos a ella.
Por tanto, se define el vector campo eléctrico en cualquier punto del espacio como la
fuerza eléctrica F que actúa sobre una carga de prueba colocada en ese punto, dividida
entre el valor de esta carga de prueba qo, es decir:
r
r Fsobreqo
E=
qo

De acuerdo con la definición anterior, la unidad en el sistema internacional para el

campo eléctrico es el Newton/Coulomb (N/C).

La expresión del campo E puede obtenerse fácilmente para el caso sencillo del campo
eléctrico creado por una carga puntual Q sin más que combinar la ley de Coulomb con
la definición de E. La fuerza que Q ejercería sobre una carga de prueba positiva en un
punto genérico P distante r de la carga central Q viene dada, de acuerdo con la ley de
Coulomb, por:

r qQ
F = k o 2 rˆ
r
Combinando esta expresión con la definición de campo, es posible determinar su valor
en la forma: r
r F qQ
E= = k o 2 rˆ
qo qo r

Donde F es la fuerza calculada mediante la ley de Coulomb entre la carga central Q y la

carga de prueba qo empleada como elemento detector del campo. Es decir:
r Q
E = k 2 rˆ
r
A partir del valor de E debido a Q en un punto P y de la carga q situada en él, es posible
determinar la fuerza F en la forma:
r r
F = qE

Expresión que indica que la fuerza F entre Q y q es igual a q veces el valor del campo E
en el punto P.

Esta forma de describir las fuerzas del campo y su variación con la posición hace más
sencillos los cálculos, particularmente cuando se ha de trabajar con campos debidos a
muchas cargas, donde se requiere la aplicación del principio de superposición.
Lectura sobre representación gráfica de campos eléctricos

Es posible conseguir una representación gráfica de un campo de fuerzas empleando las

llamadas líneas de fuerza. Son líneas imaginarias que describen, si los hubiere, los
cambios en dirección de las fuerzas al pasar de un punto a otro. En el caso del campo
eléctrico, las líneas de fuerza indican las trayectorias que seguirían las partículas
positivas si se las abandonase libremente a la influencia de las fuerzas del campo. El
campo eléctrico será un vector tangente a la línea de fuerza en cualquier punto
considerado.

Para representar entonces los campos eléctricos, a menudo se suele utilizar un recurso
visual inventado por Faraday, que consiste en dibujar las referidas líneas de fuerza (ó
líneas de campo), las cuales permiten visualizar los patrones de campo eléctrico y se
relacionan con el mismo en cualquier región del espacio, atendiendo a los siguientes
criterios:

- La dirección de E en un punto está indicada por la dirección de la tangente a la línea

en ese punto.
- La magnitud de E está dada por la densidad de líneas. Es decir, a menor separación de
líneas vecinas, más fuerte será el campo, y a mayor separación más débil será el campo.
- Las líneas de campo eléctrico se originan en cargas positivas y terminan en cargas
negativas, pero si la carga neta no es cero, las líneas pueden comenzar o terminar en el
infinito.
- El número de líneas que emergen o terminan en una carga es proporcional a la
magnitud de la carga.
- Ningún par de líneas de campo pueden cruzarse o tocarse.

Una carga puntual positiva dará lugar a un mapa de líneas de fuerza radiales, pues las
fuerzas eléctricas actúan siempre en la dirección de la línea que une a las cargas
interactuantes, y dirigidas hacia fuera porque las cargas móviles positivas se
desplazarían en ese sentido (fuerzas repulsivas). En el caso del campo debido a una
carga puntual negativa el mapa de líneas de fuerza sería análogo, pero dirigidas hacia la
carga central. Como consecuencia de lo anterior, en el caso de los campos debidos a
varias cargas, las líneas de fuerza nacen siempre de las cargas positivas y mueren en las
negativas. Se dice por ello que las primeras son «manantiales» o fuentes y las segundas
«sumideros» de líneas de fuerza. Esto se evidencia en la siguiente figura:
A continuación se muestran varias representaciones de campos eléctricos para distintas
configuraciones de carga.

Dipolo eléctrico

Cargas alineadas Plano de cargas

Planos paralelos de cargas opuestas

Desventajas de las líneas de campo

- Solo brindan una descripción cualitativa del campo eléctrico E, luego cuando
dibujamos un número de líneas finito desde cada carga hace que el campo pareciera que
estuviese cuantizado, o que fuese discreto, cuando en realidad es continuo (existe en
todo punto del espacio)
Lectura sobre campos eléctricos estáticos en conductores

Un conductor metálico contiene electrones libres. Esto trae como consecuencia que
cuando el conductor está en equilibrio electrostático, es decir, cuando no hay
movimiento neto de carga en su volumen, presenta ciertas propiedades que tienen
implicaciones prácticas muy interesantes:

a. En todo punto del interior del conductor E es nulo.

Supongamos que se coloca un trozo de metal en estado neutro en una región que estaba
previamente afectada por un campo eléctrico uniforme (Eext). Los electrones libres
dentro del metal experimentan una fuerza en dirección opuesta a la del campo externo,
como se ilustra en la figura 1a:

Figura 1

Como consecuencia, se acumulan cargas negativas en la superficie de la izquierda y

aparece una carga positiva (deficiencia de electrones) en la superficie derecha (ver
figura 1b). Al cesar el flujo de cargas (lo cual sucede en un lapso de tiempo sumamente
pequeño), el campo Eint generado por la distribución de carga inducida anula al campo
externo, dando lugar a un campo neto nulo (figura 1c).

b. En la superficie de un conductor cargado en equilibrio E es perpendicular a

dicha superficie

En efecto, si el campo eléctrico E tuviera una componente paralela a la superficie, esto

haría que las cargas libres superficiales se movieran, creando una corriente y una
situación de no equilibrio.
 Figura 2

c. Cualquier exceso de carga que haya en un conductor aislado se distribuye en su

superficie

La cancelación del campo eléctrico en el interior de un conductor también ocurre

cuando el conductor está cargado. Las cargas en exceso se repelen mutuamente y en
virtud de que son libres de moverse se alejan hasta donde puedan, alcanzando
rápidamente una ubicación de equilibrio.

En la situación final de equilibrio el exceso de cargas aparecerá distribuido sobre la

superficie del conductor. La distribución exacta de las cargas será aquella para la cual
se anula el campo eléctrico en el interior del conductor. Si éste es esférico la
distribución será uniforme. Si el conductor tiene superficies puntiagudas, la densidad
de cargas será mayor en esas regiones. Este es un comportamiento característico de
todos los conductores.

Figura 3

Ejemplo: Blindaje electrostático. Aún cuando los conductores presenten cavidades

internas, el campo eléctrico será nulo en la región hueca del conductor. Podemos
ilustrar esta situación considerando un bloque metálico en presencia de un campo
externo, como se ilustra en la figura 4a.

Figura 4

Como el campo dentro del metal es cero y no hay cargas desbalanceadas dentro del
metal, podríamos hacer una cavidad extrayendo un trozo de este material, sin afectar en
absoluto la configuración del campo (figura 4b). Por consiguiente, dentro de la
superficie de la cavidad del metal, el campo eléctrico será nulo. Esto quiere decir que la
región de la cavidad no será alcanzada por los efectos eléctricos producidos
exteriormente.
Este resultado tiene interesantes implicaciones prácticas. Si queremos proteger un
objeto contra las influencias eléctricas externas, lo encerramos dentro de una cubierta
metálica (blindaje electrostático). El blindaje es efectivo aún en el caso de que la
superficie presente pequeños orificios, como cuando se trata de una malla metálica
formando una especie de jaula (Jaula de Faraday).

La siguiente figura muestra un automóvil que es alcanzado por los rayos de una
tormenta. La persona en el interior del automóvil está a salvo, gracias a que los
electrones se distribuyen sobre la superficie del metal para que las contribuciones al
campo interno se cancelen a cero.

Figura 5

Observe que contra el campo gravitacional no hay forma de protegerse. Esto es debido
a que la gravedad sólo atrae. No existe una parte que repela y contrarreste la parte
atractiva.