Rev. Col. Anest. Noviembre 2010 - enero 2011. Vol. 38 - No.
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eDitorial
¿Qué rumbo debe tomar el sistema
de salud colombiano?
la justiicación de una comisión independiente
para deinir prioridades
Where to next for Colombia’s health
System?
the Case for an Independent priority
Setting Agency
a D
pesar de los grandes avances realizados
para lograr la cobertura de salud total a
sus ciudadanos (1-3) el sistema de salud
colombiano se enfrenta a una crisis. Hay preocu-
pación respecto a la equidad del sistema y de si
el PoS y PoSS realmente proporcionan la aten-
ción en salud esencial. Este fue el raciocinio del
fallo de la Corte Suprema de Justicia (T760) que
estableció que el PoS y el PoSS deberían ofre-
cer el mismo nivel de atención y que el faltante
fuese aportado por el gobierno central (este fallo
representa 800 mil millones de pesos). Enfrenta-
do al hecho de tener que pagar por los servicios
adicionales o reorganizar el sistema de salud, el
gobierno propuso que los individuos que requi-
rieran servicios de alto costo usaran sus ahorros
pensionales y prestacionales para cubrir estos
servicios. Esta propuesta fue muy impopular y
inalmente fue retirada. Actualmente el gobierno
estudia otra alternativa y es la de aumentar el
gravamen de las bebidas alcohólicas, cigarrillos
y juegos de azar.
la preocupación acerca de la equidad en la dis-
ponibilidad de atención en salud existe en otros
países con sistemas sociales de aseguramien-
to en salud (donde ésta se inancia con apor-
tes deducidos de los ingresos personales) (4,5).
espite making considerable strides
towards providing health care cover-
age to all its citizens (1-3). Colombia’s
health care system is facing a crisis. Concerns
have been raised about the equity of the sys-
tem and whether the POSS and POS are pro-
viding essential care. This was, in part, the
rationale behind the 2008 ruling by the Su-
preme Court (T760) stating that the POS and
the PoSS must offer the same level of care and
that the government must fund the addition-
al beneits (a ruling that is estimated to cost
the government around 800 billion pesos).
Faced with the prospect of either paying for
additional services or re-organizing the health
care system, the government proposed that in-
dividuals who needed high cost services use
their savings, retirement pensions, and sever-
ance pays to cover the cost of such services.
The proposed changes were widely unpopular
and subsequently withdrawn. The government
is currently pondering its next move, includ-
ing increasing the taxes on alcoholic drinks,
cigarettes, and gambling.
Concerns about the equity of healthcare provi-
sion exist in other countries with social health
insurance systems (whereby health care is i-
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En teoría el beneicio de un sistema social de
aseguramiento en salud sobre otros tipos de sis-
temas (en los cuales el gobierno se dedica a ad-
ministrar hospitales y contratar médicos) es que
la competencia entre las compañías de seguros
permitiría contener los costos y promover la ei-
ciencia. Pero la existencia de la competencia per-
mitiría a los individuos adquirir la cobertura que
releje sus necesidades y deseos. Para algunos
esto podría representar adquirir mayor cobertura
para enfermedades especíicas (por ejemplo una
persona con una historia familiar de diabetes de-
searía servicios preventivos), mientras otra podría
desear mayor cobertura para tratamientos electi-
vos. También podría implicar pagar por mejores
servicios en los hospitales o más comodidades
(por ejemplo habitaciones individuales o camas
más confortables), ya que la atención en salud
también tiene elementos de los bienes lujosos (así
como las personas adquieren vehículos lujosos
con más accesorios que los vehículos convencio-
nales). El resultado inal de permitir que el con-
sumidor elija es que es muy probable que haya
cobertura de servicios de salud no equitativos.
aunque el acceso no equitativo podría ser una
característica inevitable de un esquema social de
aseguramiento en salud, los gobiernos aún tie-
nen la responsabilidad de asegurar que todos los
paquetes de salud ofrecidos contengan un nivel
esencial de cuidado y de lograr inanciar la aten-
ción esencial para todos aquellos que no puedan
sufragarla. Las cortes pueden dirimir disputas de
cobertura, pero generalmente le dejan al gobier-
no y al proceso político la decisión de determinar
el paquete de cuidado esencial. Por ello el rol de
las cortes colombianas en determinar la cobertura
esencial y exigir su inanciamiento por el gobierno
es un hecho único. Aunque es comprensible basa-
do en los derechos humanos y en la equidad, esto
agrega un nivel de complejidad adicional al siste-
ma social de aseguramiento en salud que no exis-
te en ninguna otra parte del mundo (6). En esen-
cia las cortes están decidiendo como priorizar los
recursos a través de fallos de tutelas que han ido
expandiendo la cobertura caso a caso. Este proce-
so de tomar decisiones sobre el nivel de cobertura
caso a caso en lugar de hacerlo a nivel poblacional
(como lo hacen los gobiernos) complica el proce-
nanced by earnings related contributions)
(4,5). In theory, one beneit of a social health
insurance scheme over other types of systems
(such as the government running hospitals
and hiring doctors) is that the competition be-
tween insurance companies will help contain
health care costs and promote eficiency. But
allowing competition means allowing people
the freedom to purchase the coverage that re-
lects their needs and desires. For some, this
might mean purchasing more coverage for
speciic types of conditions (e.g., a person with
a family history of diabetes might want more
prevention services), while others might want
more coverage for elective treatments. It could
also mean purchasing better facilities in hos-
pitals or more amenities (e.g., single rooms or
more comfortable beds), for health care also
has elements of a ‘luxury’ good as well (just as
some people purchase expensive luxury cars
with more features than standard cars). The
end result of allowing consumer choice is that
there is likely to be inequitable healthcare cov-
erage.
although inequitable access might be an un-
avoidable feature of a social health insurance
scheme, governments still have a responsibil-
ity to ensure that all insurance packages con-
tain an ‘essential’ level of care and to inance
‘essential’ care for those who cannot afford it.
The Courts can settle coverage disputes, but
typically leave the issue of determining the
package of essential care to the government
and political process. Thus, the insertion of
the Colombian Courts in determining essen-
tial coverage and requiring government inanc-
ing is unique. While understandable on hu-
man rights and equity considerations, it adds
a level of complication to the social health in-
surance system not present in other systems
around the world (6). In essence, the Courts
are deciding how resources will be prioritized,
with successful tutelas leading to expansion of
coverage on a case-by-case basis. Making cov-
erage decisions on a case-by-case basis rather
than at a population level (as governments do)
complicates the process of prioritizing health
care purchasing. If the courts are not using a

so para priorizar cuales servicios de salud deben
pagarse. Sí las cortes no utilizan un esquema uni-
versal para determinar la cobertura, ellas estarían
sustituyendo un tipo de inequidad (PoS vs. POSS)
por otra (acceso a jueces solidarios o no).
el problema que enfrenta el gobierno colombia-
no y las cortes es cómo identiicar o deinir los
niveles esenciales o mínimamente aceptables de
atención en salud. Por ejemplo una opción es que
las cortes deinan que las personas deban recibir
suiciente atención médica para que estén “salu-
dables”. Mientras que esto es apropiado para al-
gunas enfermedades (por ejemplo todo el mundo
tiene el derecho a no tener tuberculosis), esto no
es práctico cuando se aplica a otros grupos eta-
rios o de comorbilidades (por ejemplo, ¿debe un
paciente de 80 años recibir atención médica has-
ta que pueda correr como una persona sana de
dieciocho años?). No existe un estándar de salud
perfecta (como lo mencionó hace más de 50 años
René Dubos [7]), por lo que el estado de salud no
puede ser aplicado de manera universal para de-
inir lo que es atención esencial en salud.
Otra opción (y es la que las cortes han usado) es
comparar los beneicios ofrecidos por el POSS
contra los que ofrece el POS. Como se mencio-
na arriba uno de los beneicios del POS es que
permite a los individuos adquirir atención en
salud de acuerdo a sus ingresos, incluyendo co-
modidades y servicios no esenciales. Es difícil
determinar cuántos de los beneicios adicionales
ofrecidos por el PoS comparado con el PoSS son
comodidades, pero muy seguramente existen
servicios no esenciales. Por lo tanto usar el POS
como el estándar de comparación para el POSS,
signiicaría que muchos de los recursos se des-
tinarían a la salud en detrimento de otras áreas
(por ejemplo vivienda, seguridad o transporte).
Por otro lado hay razones para pensar que el inte-
rés de las cortes en determiner los beneicios pue-
den también limitar la atención en salud esencial
ofrecida por el POS. Si las cortes ordenan al go-
bierno pagar por servicios de cobertura según el
PoS, las compañías de seguros tienen un incen-
tivo para decidir limitar su cobertura marginal,
especialmente para las de alto costo, sabiendo
que el gobierno eventualmente terminaría sufra-
gando por esta cobertura. Por ello utilizar el POS
¿Qué rumbo debe tomar el sistema de salud Colombiano?
Where to next for Colombia’s Health System?
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universal standard for determining coverage,
then it might mean substituting one type of
inequity (POS vs. POSS) for another (access to
sympathetic judges or not).
The problem facing the Colombia Government
and the Courts is how to identify or deine ‘es-
sential’ or minimally acceptable level of health-
care. For instance, one option is for the courts
to say that all people should enough health care
to make them ‘healthy.’ While this might be ap-
propriate for certain types of conditions (e.g.,
everyone has a right to be free of TB), it is not
practical when applied to people at different
ages and co-morbidities (e.g., should an 80 year
old male keep getting health care until he can
run as far as a healthy 18 year old?). There is
no standard of ‘perfect health’ (as pointed out
by Rene Dubos (7) over 50 years ago), so ‘health
status’ cannot be universally applied to deter-
mine what is ‘essential care’.
Another option (and one that the Court’s have
used) is to compare the beneits offered by the
POSS scheme to those offered by the POS. As
mentioned above, one of the beneits of the
POS is that is allows individuals to purchase
health care in accordance with their income,
including amenities and non-essential servic-
es. It is dificult to say how much of the ad-
ditional beneits offered by the POS relative to
the POSS are for amenities, but there is likely
to be some non ‘essential’ services. Thus, us-
ing the PoS as the standard of comparison for
the PoSS may mean that too many resources
are going toward health at the expense of other
areas (e.g., housing, security, or transporta-
tion).
on the other hand, there is reason to suspect
that the Court’s insertion into determining ben-
eits may even limit amount of essential care
offered by the POS. If Courts order the govern-
ment to pay for denials of coverage under the
PoS, then insurance companies have an incen-
tive to limit the marginal coverage decisions,
especially for high priced care, knowing that
ultimately the government might end up paying
for the care. So using the POS as a standard
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como un standard de comparación no elimina el of comparison does not remove the problem of
problema de identiicar que es atención esencial how to identify ‘essential’ care and may even
si no que lo pueden complicar aún más. complicate the problem.
Una tercera opción es que las cortes asuman di-
A third option is for the Courts to take on the
rectamente la responsabilidad de identiicar que
responsibility of directly identifying what is,
es, y que no es atención esencial. La forma más
and is not, essential care. The most simplis-
simplista es la de usar los criterios de “capacidad
tic form that this can take is to use the ‘ca-
de beneicio” (una intervención en salud debe ser
pacity to beneit’ criteria (a health care pro-
realizada sí el paciente se beneicia). Aunque es
cedure should be undertaken if the patient
atractivo por su simpleza, los criterios de capaci-
will beneit). While attractive for its simplic-
dad de beneicio pueden llevar a inanciar proce-
ity, the capacity to beneit criteria can lead
dimientos de poco beneicio pero alto costo. Por
to funding procedures with little beneit but
ejemplo, tanto un hombre en edad productiva
high cost. For instance, both a 40 year old
de 40 años como una mujer de 80 años con os-
male of working age and an 80 year old female
teoporosis y diabetes podrían beneiciarse de un
with osteoporosis and diabetes might beneit
reemplazo total de cadera, ¿pero se beneiciará
from a hip replacement, but will the latter
ella lo suiciente para justiicar el costo?, ¿Y por
beneit ‘enough’ to justify the expense? And is
ejemplo, sería justiicable sufragar un tratamien-
an end-of-life treatment that is very expensive
to muy costoso que solamente de un mes de so-
but only extend life for one month ‘worth it’?
brevida a un paciente terminal? La respuesta es
The answer may be ‘yes’ in all these cases,
sí a todos los casos, pero éstos son ejemplos don-
but there will be examples where the amount
de la magnitud del beneicio está excedido por el
of the beneit is outweighed by the cost of the
costo de la intervención. El análisis actual del rol
procedure.
de las cortes decidiendo tutelas sugiere que éste
es el tipo de decisiones que enfrentan (2,5). En The analysis to date on the role of the Courts
un país de ingreso per cápita intermedio como in deciding on tutelas suggests these are the
Colombia, usar este criterio de capacidad de be- types of decisions they are facing (2,5). In a
neicio podría llevar rápidamente al sistema de middle income country like Colombia, using
salud a la bancarrota. Podría decirse que esto es ‘capacity to beneit’ might quickly bankrupt
lo que ha venido ocurriendo en Colombia. La po- the health system. It could be said that this
blación desea servicios de salud como si fuera un is what has been going on in Colombia: The
país de ingreso alto y se pretende que el gobierno people want health care services as if we were
debería esforzarse para sufragarlos. a high income country, but the government
el problema de cómo priorizar la atención en sa- would struggle to cover the expense.
lud sólo va a hacerse más pronunciado en el fu-
The problem of how to prioritize health care
turo. Colombia tendrá una población más vieja
will only become more pronounced in the fu-
y con una población más envejecida habrá más
ture. Colombia will have an aging population,
enfermedades crónicas y cáncer. Los tratamien-
and with an aging population comes more
tos futuros para las enfermedades crónicas y el
chronic conditions and cancer. The future
cáncer incluyen el tener mejores tratamientos y
treatments for chronic conditions and cancer
diagnósticos, pero a un costo mucho mayor. Si
is to have better treatments and diagnosis, but
las cortes continúan interviniendo, ordenando el
at a much higher cost. If the Courts contin-
tipo de atención, el gobierno colombiano se en-
ue to intervene by mandating care, then the
frentará a un escenario de mucho mayor gasto
Colombian government will be faced with the
en tratamientos para los ancianos. Nadie podría
prospect of spending more and more money on
negar que atender las enfermedades crónicas y el
treatment for the elderly. No one would deny
cáncer es importante y debe ser de alta prioridad
that treating chronic conditions and cancer is
en cualquier sistema de salud; pero en un país

con ingreso per cápita intermedio como Colombia,
manejar todas las enfermedades crónicas con los
últimos tratamientos o llevarán al país a la banca-
rrota o tomará recursos de la salud de otras áreas
de alta prioridad como la salud infantil, las enfer-
medades infecciosas y la prevención del sida.
Colombia necesita un sistema para identiicar el
paquete mínimo de atención en salud. Este es
un proceso complejo que todos los países alre-
dedor del mundo han enfrentado con diicultad.
Las experiencias en otros países (8,9), sugieren
que la aceptabilidad y la conveniencia del paque-
te depende de manera fundamental del tipo de
representación que las partes interesadas tengan
en los órganos o instituciones que toman decisio-
nes, en la transparencia de los procesos y en la
consistencia de las decisiones de beneicio (10).
Una manera de adelantar este proceso sería la
creación de una entidad independiente que pro-
porcione consejería a las cortes, al gobierno y al
público respecto a la priorización de las decisio-
nes en atención de salud. La CRES –Comisión
reguladora de Salud- fue creada para tomar en
cuenta las guías de práctica clínica, el análisis
económico y el impacto presupuestal de los tra-
tamientos y procedimientos. Pero como entidad
del gobierno, la CreS no es percibida como in-
dependiente por parte de las cortes y por lo tan-
to no goza de la conianza del público. Lo que se
necesita es una entidad independiente que les
proporcione a los jueces asesoría técnico cien-
tíica que les permita tomar decisiones. Actual-
mente los jueces solicitan la historia clínica de
los pacientes y alguna información técnica, que
cada juez utiliza caso a caso para determinar los
criterios de priorización, lo que naturalmente no
permite lograr decisiones consistentes o racio-
nales a nivel de la población.
esto lleva a que Colombia necesite una entidad
independiente que sea responsable de hacer re-
visiones acerca de la tecnología y la salud, esta-
blecer grupos de enfoque que aseguren la repre-
sentación de todas las partes interesadas, que
cree unos procesos transparentes y una serie de
procedimientos y que hagan recomendaciones
de cobertura en salud y disponibles para el pú-
blico. Recomendaciones de este grupo no necesi-
tarían ser mandatorias ya que las decisiones de
¿Qué rumbo debe tomar el sistema de salud Colombiano?
Where to next for Colombia’s Health System?
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important and should be a high priority for any
health system. But in a middle income coun-
try such as Colombia, treating all chronic con-
ditions with the latest treatments will either
bankrupt the country or take health resources
away from other high priority areas, such as
children’s health, communicable diseases and
AIDS prevention.
Colombia needs a system for identifying the
acceptable minimal package of care. This is
a complex process that countries around the
world have struggled with. The experiences in
other countries (8,9), suggests that the accept-
ability and adequacy of the package depending
crucially on the representation of stakeholders
in decision-making bodies, the transparency of
procedures and the consistency of beneit deci-
sions (10).
One way forward would be to create an inde-
pendent entity to provide advice to courts, the
government and the public regarding health
prioritization decisions. The CRES- Regulatory
Commission in Health was created to take into
consideration the clinical practice guidelines,
economic evaluation, and budget impact of
treatments and procedures. But as a govern-
ment agency, the CreS is not seen as indepen-
dent by the courts and thus not trusted by the
people. What is needed is an independent agen-
cy that could provide judges with technical-
scientiic advice to help make their decisions.
Currently, judges request the patient's medical
records and some technical information, there
allowing each judge on a case-by-case basis
to determine the prioritization criteria will not
lead to consistent or rational decisions at the
population level.
This suggests that Colombia needs an indepen-
dent entity that will be responsible for conduct-
ing health technology reviews, conducting focus
groups to ensure representation of stakeholders’
views, creating a transparent process and set of
procedures, and making recommendations for
coverage publicly available. These recommen-
dations of this group need not be binding, for
the actual coverage decisions will ultimately re-
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cobertura recaerían inalmente en el gobierno.
Pero podrían en esencia, proporcionar la infor-
mación que las cortes utilicen para determinar
si el gobierno está cumpliendo su deber de ob-
servar los derechos humanos. De esta manera la
función de las cortes de preservar los derechos
humanos se mantiene mientras se evita la inter-
ferencia de las cortes a través del mecanismo de
tutelas (que incluye las decisiones de cobertura
y la distorsión de los costos).
Es poco probable que el resultado inal sea un
esquema de cobertura igual para todas las perso-
nas. Las personas con mayores ingresos podrían
adquirir servicios y habitaciones privadas en me-
jores hospitales. Mientras esto viola el principio
de equidad universal (que todas las personas tie-
nen acceso al mismo nivel de salud), la evidencia
alrededor del mundo sugiere que aquellos países
que restringen los servicios a quienes los pueden
pagar (como en Canadá) han encontrado gran
resistencia y crítica de sus ciudadanos. Es me-
jor permitir que aquellos con recursos adquieran
servicios con mejores habitaciones y mucho me-
jor concentrarse en tratar de aumentar la cober-
tura de aquellos sin ingresos suicientes.
el resultado sería que el nivel mínimo de aten-
ción en salud esencial al cual todas las perso-
nas tendrían acceso (ya sea POS o POSS) sería
determinado por un método racional y transpa-
rente con la anuencia del público. El mecanismo
de las tutelas ha sido un camino para que las
personas tengan acceso a negaciones de aten-
ción en salud, entonces lo que se propone en
este ensayo es establecer un mecanismo más
racional para determinar cuál es este nivel. Las
presiones políticas creadas por las personas que
no reciben cobertura no pueden ser ignoradas,
pero deben utilizarse para establecer debates y
sistemas de toma de decisiones en atención de
salud más razonables. El uso continuo del me-
canismo de tutelas no es una solución a largo
plazo. Lo más probable es que produzca una si-
tuación donde se proporcione atención en salud
más costosa a menos personas, en detrimento
de las aproximaciones basadas en la población
donde se persigue obtener mejores servicios
para grandes números de personas. Este es el
enfoque del futuro que debe asumir Colombia
main the responsibility of the government. But
they could, in essence, provide the information
that Courts would use to determine whether the
government is meeting its requirements under
its human rights obligations. That is, it would
retain the Court’s role in ensuring human rights
are enforced while avoiding the problems that
are created by the interference of the Courts via
the tutelas (including distort pricing and cover-
age decisions).
The end result is unlikely to be a single package
of care for all people. People with more income
may still be able to purchase nicer hospitals
and private rooms. While this might violate a
principle of universal equity (each person has
access to the same health care), evidence from
around the world suggests countries that try
to restrict those who can afford it from getting
the care they want (such as tried in Canada)
have encountered signiicant resistance and
criticism from their populations. Better to al-
low those with money to purchase the nicer
rooms and concentrate instead on trying to in-
crease the coverage of those without suficient
income.
The result would be that the minimum level of
‘essential care’ that all people would have ac-
cess (via either the POS or POSS) would be de-
termined in a rational and transparent method
that was accepted by the public. The tutelas
have been an avenue for people to get access
to denied health care, so what is being advo-
cated for here is a more rational way of deter-
mining what this level would be. The political
pressures created by people not receiving cov-
erage should not be ignored, but should be a
spur to a more reasonable debate and system
of making decisions about health care. But the
continued use of the tutelas is not a long term
solution. It is likely to result in more expensive
care being provided to fewer people, at the det-
riment of more population based approaches
that provide better services to a large number
of people. This should be the focus in the fu-
ture if Colombia is going to fulill its dream of
showing the world how to provide good health
care to all its peoples.
 ¿Qué rumbo debe tomar el sistema de salud Colombiano?
Where to next for Colombia’s Health System?
437

si aspira a lograr el sueño de mostrarle al mun- gloSSARy

• poS: employee contributed system
do como proporcionar buena atención en salud
para toda su población.
• poSS: government sponsored system
gloSARIo
• tutElAS: are legal actions to uphold fun-
• poS: Plan obligatorio de salud (sistema de
damental rights
contribución de los empleados)

• poSS: Plan obligatorio de salud subsidiado

(por el gobierno)

• tutElAS: acciones legales para garantizar

los derechos fundamentales

paul brown, mD
University of North Carolina, Chapel Hill, USA.
University of Auckland (New Zealand)
pm_brown@unc.edu

Jorge A. Díaz RQf mSc

Profesor asociado
Departamento de Farmacia
Universidad Nacional de Colombia

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