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AGROINDUSTRIA DE LA PANELA
Las plantas pueden crecer a una altura de dos a seis metros. Cada cultivar de
caña de azúcar es un híbrido entre varias especies y subespecies.
Condiciones de plantación
Clima
La caña de azúcar puede ser cultivada en zonas templadas, siendo su
productividad mucho mayor en climas tropicales. Necesita de días largos,
soleados y calientes (32 a 38 ° C, 90 a 100 ° F) durante la temporada de
crecimiento con niveles moderados a altos de precipitaciones (1100 y 1500 mm en
total).
Suelo
La caña de azúcar puede crecer en distintos tipos de suelos como ser arenosos,
arcillosos y suelos ácidos o alcalinos (pH de 5 a 8,5). Un suelo franco bien
drenado con pH de 6,5 o menor es ideal.
Crecimiento y cosecha
Plantación
La caña de azúcar se propaga por medio de clones, a fin de asegurar que las
características de los cultivares se mantengan a través del tiempo. La siembra
suele ser el proceso más caro.
Trozos de tallos llamados "semilla" con uno o más brotes, son plantados
generalmente a finales del verano. El enraizamiento y desarrollo se lleva a cabo
durante el invierno.
Crecimiento
Para que la caña de azúcar sea cosechada, transcurren entre 9 a 24 meses,
dependiendo del clima.
Madurez
La maduración dura tres meses, momento en el que el tallo se seca y acelera la
síntesis y almacenamiento de azúcar.
Cosecha
La cosechadora corta los tallos en secciones más
pequeñas (de 30 cm).
Molienda o extracción
La extracción del jugo de la caña se lleva a cabo en el molino. El molino es una
máquina con tres rodillos estriados (mazas) por los cuales se pasa la caña para
hacer la extracción del jugo o guarapo y separarlo del bagazo. Existen diversos
tipos de molinos:
Molinos verticales: Tienen el engranaje en la parte superior de sus tres mazas.
Son movidos generalmente por tracción animal, son muy populares en la pequeña
industria panelera del país.
Molinos horizontales: Pueden ser movidos por motor, rueda hidráulica o turbina.
Generalmente son de tres mazas, pero los hay de cinco y hasta de ocho mazas en
los Ingenios Paneleros con producciones superiores 150000 Kg de panela por
semana.
Las mazas son los elementos que realizan el trabajo de molienda. Un molino típico
de cinco mazas consta de una unidad de molienda previa, de dos mazas,
llamadas desmenuzadores y de un molino de tres mazas.
Las impurezas más pesadas como la arena y el lodo se van al fondo, los residuos
livianos y el bagacillo flotan formando un colchón, el cual es retirado manualmente;
el jugo limpio sale por la parte intermedia.
Estos agentes clarificantes en presencia de agua tibia, forman una baba, la cual al
adicionarse al jugo, forma con los sólidos en suspensión y otras impurezas del
jugo un producto aglutinado, llamado cachaza, que al flotar permite separarla
manualmente por medio de cucharones.
Punteo
Batido
Obtenido el punto, se deposita la miel en una batea
(de acero inoxidable preferiblemente, o en madera)
con el fin de enfriar la mezcla (90ºC aprox) y permitir
la formación de gránulos, se bate constantemente con
espátulas llamadas mecedores (cagüingas) a fin de
que aclare y enfríe, durante 5-7 minutos.
Moldeo
La masa casi fría se vierte sobre moldes de madera
previamente colocados sobre una superficie plana, los
cuales presentan diferentes formas, según las
necesidades del cliente así: cuadrados de 1lb, 11/4 lb, 2
lb y 125 g; o redondos de 1lb llamados gaveras. La masa
se deja enfriar completamente hasta su endurecimiento,
luego se retira el molde y se procede al conteo.
Empaque
La panela se empaca en papel kraft, el número de unidades depende de la
presentación: redonda de libra x 48 unidades, Cuadrada de libra x 24 unidades,
cuadrada 11/4 libra X 12 unidades, cuadrada por 125 g y Redonda ¾ de libra x 48
unidades.
La panela que se distribuye a los supermercados, es comercializada en empaque
de polipropileno termoencogible y las presentaciones son: Redonda (1000 g) y
Cuadrada de 125 g X 8 Unidades (1000 g)
Almacenamiento
Características
Cordón comentó que existen dos opciones de panela, la orgánica y la no orgánica,
ambas son producidas de manera natural, la diferencia radica en que la producida
con sello orgánico es que el cultivo de la caña se hace sin añadirle químicos, lo
cual hace que tenga mayor demanda.
Bibliografía