Andrew E.

 Gall

UNIV 241 – The Election

10/31/2008

Much has been made of Senator Obama’s “grassroots” mobilization of supporters for financing 

and conducting his presidential campaign. Utilizing the format of popular social networking 

sites, the Obama campaign has reached out to a great number of people to take an active part in 

organizing events such as fundraisers and debate watch parties. Is such an approach really all that 

novel? Has it changed, in any substantive manner, the ways in which the current campaigns and 

electoral process have played out, and, if so, how? Finally, how might such a campaign strategy 

shape the Presidency should Senator Obama win? In other words, is this strategy more than just a 

means of winning an election? Is it a way of transforming and revitalizing politics and political 

participation overall?

Obama has profoundly changed the way that an elections happen in this country. 

Obama's grassroots mobilization was in many ways not novel but rather a combining of the best 

parts of several past and present populist movements.  It has additionally changed in a substantial 

way the way in which the electoral process has played out.  Last, the choice whether this begins 

to revitalize politics in this nation is up to Obama but there are many things to learn from his 

campaign.  Overall, this has profoundly changed the way that American presidential campaigns 

will be conducted as we move forward into this century.

Obama's grassroots mobilization has borrowed and expanded on many brilliant strategies 
from those who preceded him.  He borrowed and expanded on many lessons from Ron Paul's 

innovative campaign.  Additionally, he borrowed pages from the play books of the late 19th 

century  and early 20th Century Populist parties.   These are two movements which have impacted 

Obama's campaign the most profoundly.

We will start by discussing the much more recent and prominent campaign of Ron Paul fo 

r the candidacy of the Republican Party.  He was a ground breaker in a lot of the techniques that 

the Obama campaign would move on to expand on.  I first heard about Mr. Paul on the floor of 

the House of Representatives when there was a vote that was nearly unanimous except for Mr. 

Paul's vote of nay.  And why you may ask would he vote nay, because that bill cost money and his 

policy was to vote down on those bills.  The next time I heard about Ron Paul was when I heard 

about his blog and honestly I did not just hear about his blog.  I heard about the phenomena it 

had become.  How he was posting what he wanted to talk about and people were listening, 

talking, and getting excited.  It is a truly exciting thing to hear about this because we live in a 

world now where the only time people seem to get excited about politics is when Jon Stewart 

makes it into a joke.  However, here were people following what a politician said and his 

campaign avidly.  Barack Obama continued this frame of ideas and even has improved upon it. 

His campaign maintains a blog of what is going on.  The blog includes real candid pictures and 

thoughts as the campaigns go through is as well as covering the issues.  But he goes even further 

than the Paul campaign did by embracing all the avenues that the new web and technology has 

opened to us.  This has included everything from developing an i­phone application listing your 

friends in order of how crucial of a battleground their state was to having a text message sent to 

everybody that signed up announcing his vice presidential nominee.  And suddenly, people have 
politics right in their cell phone, their life and its interacting with them.  

An additional technique that he borrowed from Ron Paul was effectively large­scale 

small­donation advertising campaigns.  Traditionally, most campaigns have been financed by the 

people that could afford to put down $5000 and come to a campaign finance dinner.  Many 

people did not even feel like they could the $200 that it would take them to get on that 

achievement and were at least given the impression that smaller donations did not matter. 

However, Ron Paul's campaign thought that if they could reverse this idea than they could tap a 

largely unused fund­raising pool and so they did it using the web.  Ron Paul's website gave you a 

quick and easy way to donate your money in any amount you wanted to.  You could literally and 

still can go to his website and in two clicks and the filling in of a series of blanks you could 

donate what you thought you could handle to his campaigns and they even take VISA.  It had 

never been easier.  Barack Obama's campaign seized on this idea and took it to new levels.  By 

enabling the average Joe with a few extra nickels banging around in his pocket that he would like 

to put towards something the easy and quick opportunity to put that money towards a campaign 

he believed in, he changed the face of the donator.  Remarkably a majority of individual 

contributions to his campaign are  $200 or less.  A full $280 million of the total of $579 million 

donated in total came from the average Joe.  All this because Ron Paul made it popular and easy 

to give with a few clicks.

The Obama campaign has also borrowed a number of pages from the play books of 

populists from the beginning of the 20th century.  It is ironic that we have come back to these 

roots more than a century later.  The first lesson that Obama borrowed from the populists was a 

very heavily community based very granular organization.  “The Obama campaign has broken 
the country into a collection of battleground states, which are dissected into precincts that are 

parceled one more time into neighborhood teams. (Ohio, for example, is divided into 1,231 

neighborhoods.) And each of these teams, if the recruiting is up to speed, has a leader who, 

ideally, lives just down the block from all those doors that need to be knocked on.”  This is in the 

true populist spirit in that you know the person or at least can relate to the person who is trying to 

persuade you to vote in a particular way and that the organization for this is happening on a very 

local level primarily.  

The second page which the Obama campaign has taken from the populist books is to try 

to upset traditional strongholds for the party that you are opposing.  They traditionally do this by 

making efforts to mobilize and unify groups which have been scattered or not involved.  We will 

start by talking about the groups that Obama has been able to mobilize through different aspects 

of his campaign.  The first group is college students and the recent graduates,  the younger 

generation, the Internet generation.  He has been able to due to a combination of his extensive 

use of the Internet which he has used to engage this young generation in a way in which it has 

never been engaged before and calling out their frustration with the way the last 8 years have 

gone.  It has been a bleak time for the youth of America who will soon be raising kids in this 

world with decreasing world security and education making it possible to engage them firmly on 

these issues.  Additionally, Barack Obama through a combination of his promised universal 

health care and race has been able to energize a black electorate who perhaps have been blind to 

their power in many southern states where traditionally they have held no political swing.   These 

mobilized citizens will allow him to do something that populists down through history have been 

able to do.  This is to challenge and overturn strongholds of the party you are opposing.  In the 
early 20th century, the Populist took many votes several states in the south which were thought to 

democratic strongholds and they did this through mobilization of citizens, of under­voting 

groups, of disenchanted and dis­energized peoples.  The Obama campaign is threatening to do 

this in several states that were thought to be shoe­ins.  These include Arizona, Georgia, and 

Virginia which haven't come into play until recent and at least partially because of the efforts of 

the very grassroots organization that are the foundation of his movement.

While Obama's tactics may be nothing new, he has taken them in new and exciting 

directions.  He took the best things that Ron Paul did and made them better.  He also brought 

back a populist cast to his campaign which has aided him greatly.  Obama is standing on the 

shoulders of giants and hopefully they will care him into victory.

Overall, all these new grassroots effort have significantly altered how this campaign has 

played out.  First of all, the Obama campaign have opened lanes for more people to be involved 

more easily.  Whether this means their emphasis on small individual donation or a much more 

community based organizational structure, it just means that it has made more people through it 

efforts to get Obama elected.  In addition to getting involved more easily,  they have opened up 

new avenues for peoples to be involved by thrusting it into their world through iphone 

applications and text messages.  The cumulative effect of all this is that it has changed the 

election from one of figureheads to one of people who let you know what is going and if you are 

on the fence, a discussion with a neighbor, with somebody you know.  This emphasis has turned 

to election into a personal affair.  This change is a significant change from the last few decades of 

relative complacency showing a vehemency and an invasion of every day life that has not been 

seen since the Army was drafting people to take them to Vietnam. 
 The greatest part about this grassroots mobilization is that it looks like for the first time 

the person that is using them will be able to secure the presidency.  This means that Obama has a 

chance to use the things that he has done throughout his campaign into the office of president. 

First, he can work similar tactics into how he conducts the public affairs of his presidency. 

Additionally, he has an opportunity to spread these lessons into the larger government through an 

example set in his executive departments.  These methods have the great potential to be able 

evolve to revitalize and re­energize our democracy.

The most immediate way that Obama can takes his efforts and use them to change the 

Presidency is to change the way the public interacts with the President. He can do this in several 

ways.  The first is he can use the web to establish a more “personal” connection with the public. 

He can do this through various methods he has used throughout his campaign including Twitter, 

Facebook, and text messages.  These can be used to give people a more daily incite into the 

presidency, opening up that world and involving people at a level never seen before.  On top of 

informing people, he could also expand his Web 2.0 endeavors by not just informing the citizens 

but by reaching to them for input through these technologies.  The president could set up opinion 

polls right on his web site and ask exactly the questions he thinking about and thereby cutting out 

the middle man of the media.  The only step after admitting the public into these hallowed 

corridors using these newly discovered techniques is to make it a reality in the whole public 

sphere.

As president, Obama can start movement to move these new techniques into the 

government.  The first lesson to be passed onto the government is accessibility of information.  In 

this Google age, government information is much too hard to search and get to.  It is frequently 
hard to aggregate information on issues or particular politicians.  We should use modern methods 

and websites to make this much easier.  The second thing we should do is to take all government 

websites into the modern era by enabling with the new web 2.0­ish characteristics of interactive 

and feedback.  These websites can be made to take feedback and so constantly improve the 

content offered.  This is the power of what Obama has borrowed from his giants and is the lesson 

which must be learned from his hopefully successful candidacy.

Obama's grassroots efforts have allowed a lot of things that have been in the air, if you 

will allow the pun, to take root finally.  While Obama's tactics have for the most part completely 

novel, he has taken the work of great men who came before and taken it to a new level.  These 

tactics have transformed the way that the campaigns and electoral process have played out. 

Lastly, these principles if not these techniques exactly are a solid foundation for Obama to install 

to continue to reinvigorate the electorate.