O que os cientistas querem sobre sobre o

surto de coronavirus
Pesquisadores sequenciaram o genoma do patogeno letal - e agora estão
correndo para descobrir como ele se dissemina e o quão letal ele é

Por Ewen Callaway e David Cyranoski

O mundo está em uma corrida para saber mais sobre o surto de uma nova
infeccção viral que foi detectada pela primeira vez em Wuhan, China, no mês
passado e que está causando um alarme crescente ao redor do mundo.
Até o momento que a Nature foi impressa, oficiais na China tinham
confirmado mais de 4,5000 casos do virus, que causa uma doença
respiratória, e em torno de 100 mortes. Por volta de 50 casos também foram
confirmados em outros países, na Asia, nos estados unidos, e na Europa.
Pesquisadores temem semelhanças com a epidemia de sindrome respiratória
aguda severa, que surgiu no sul da Cinha e matou 774 pessoas em 37 países.
Amos são membros de uma grande família de vírus, chamada coronavirus,
que também incluem virus responsáveis pela gripe comom. China tomou
medidas inéditas para tentar deter o surto - incluindo colocar Wuhan e
cidades próximas em 'quarentena', restringindo viagens para dentro e fora
das cidades. Até o momento, a OMS tem adiado a declaração de um estado
de emergência de implicações mundiais - o nível mais alto de risco da agência
- depois de uma reunião de oficiais na semana passada, mas isso pode
mudar. A nature reuniu as questões que estão no centro dos esforços dos
cientistas para entender o vírus?

Como o vírus se dissemina:

Essa é a questão mais urgente envolvendo o surto. Autoridades chineses
confirmaram que a transmissão de pessoa para pessoa depois de identificar
de grupos de casos entre familias, bem como transmissão de pacientes para
profissionais de saúde. Monitorar a velocidade com que novos casos
aparecem, e quando os sintomas começam para cada caso, deve revelar o
quão facilmente o virus é transmitido entre seres humanos e se o surto tem o
potencial de persistir.
Um dado de que os cientistas precisam é o numero de pessoas que alguém
com o virus tende a infectar - conhecido como R0. Um R0 DE mais de 1
significa que medidas preventivas, como quarentena, serão necessárias para
conter a disseminação. Na semana passada a OMS publicou uma estimava da
R0, que seria 1.4-2.5. Outras euipes sugerem valores ligeiramente maiores.
Essas estimativas são semelhantes à R0 da SARS nos estágios iniciais do surto
de 2002-3, e da nova linhagem de influenza H1N1 que causou uma pandemia
em 2009. Mas elas são maiores do que os valores de R0 estimados durante
os surtos do virus da sindrome respiratória aguda do Oriente Médio (MERS),
um coronavirus semelhante ao SARS.
"Agora ele está na escala dessas outros epidemias importantes, e isso indica
a possibilidade que ele vá causar uma escala similar de risco de saúde pública
se nada de diferente acontecer", diz Mark Woolhouse, um epidemiologista
da Universidade de Edinburgo, Reino Unido.
Mas pesquisadores avisam que as estimativas do R0 está envolta em
incertezas em função das lacunas nos dados, e as suposições usadas para
calcular o valor. Eles também ressaltam que o R0 é um alvo móvel e que as
estimativas do valor mudam ao longo do surto, conforme medidas de
controle são implementadas. Nos próximos dias, autoridades de saúde vão
procurar sinais de que as restrições a viagens em Whuhane outras cidades
chineses, e outros passos seguidos para conter a transmissão, reduziram a R0
lá.
Pessoas infectadas podem transmitir o vírus sem apresentar sintomas?
Outra importante questão ainda sem resposta é se - e em que escala -
pessoas sem sintomas podem infectar outras. Um estudos de um grupo de
seis infecções em uma família em Shenzen identificou uma criança que
estava infectada com o virus mas não apresentava sintomas. Se casos
assintomaticos como esse forem comuns e esses individuos transmitirem os
virus, então conter a sua disseminação será muito mais difícil, dizem os
pesquisadores. Essencial para controlar os virus SARS foi o fato de que
poucos casos foram assintomáticos.
"Definir a escala de transmissão assintomática continua sendo crucial: se é
um evento raro, o impacto deve ser mínimo em termos do surto geral," disse
Jonathan Ball, um virologista da Universidade de Notthingham, Grã Betanha,
em uma declaração distribuida pelo Centro de Mídia científica do reino
Unido. "Mas, se esse modo de transmissão estiver contribuindo
significativamente [para o surto], então o controle se torna cada vez mais
difícil."
Uma maneira de determinar se as pessoas sem sintomas podem transmitir o
virus seria estudar sua transmissão em casas individuais na China, diz Sheila
Bird, uma bioestatística na Universidade de Cambridge, GB. Ao monitorar
todos os membros de uma família na qual uma pessoa está infectada, deve
ser possível determinar quem mais contrai o virus e como. Esse tipo de
estudo também seria útil para identificar maneiras de deter a transmissão
entre familiares, acrescenta Bird.
Raina Macintyre, uma epidemiologista na Universidade de New South Wales
em Sidnei, Australia, diz que embora o aumento de casos provavelmente
reflita um aumento nos testes para o virus e sua detecção, o salto dramático
é preocpante "É uma imagem dinâmica, e até que nós tenhamos uma
indicação que os casos estão diminuindo, isso vai continuar sendo um motivo
de alerta", ela diz.
Mas Macintyre também nota que os pesquisadores estão lutando para
modelar de forma precisa o surto, e predizer como ele pode se desenrolar,
porque os dados de casos notificados pelas autoridades chinesas são
incompletos. "O que nós precisamos identificar é quando as pessoas
adoeceram, não quando os casos foram notificados."
Qual é a letalidade do virus?
Altas taxas de pneumonia entre as primeiras pessoas infectadas fez com que
muitos pesquisadores receassem que o virus de Wuhan fosse particuarmente
nocivo. Esse temor recuou um pouco, a medida que surgiram casos menos
graves. Com aproximadamente 100 morte em mais de 4,500 casos
notificados, o virus não parece ser tão letal quanto o SARS. - que matou por
volta de 10% das pessoas infectadas . Mas "É muito cedo para ser otimista
quanto à severidade", diz Neil Ferguson, um epidemiologista matemátco do
Imperial College de Londres.
De onde veio o virus?
Autoridades estão trabalhando na teoria de que o virus se originou em um
animal ou animais não identificados, e foi transmitido para seres humanos
em um mercado de animais e frutos do mar em Wuhan, que atualmente está
fechado.
A identificação da origem animal do virus poderia ajudar os oficiais a
controlar o surto atual e mensurar o seu risco - e potencialmente evitar
epidemias futuras, dizem os pesquisadores. Sequencimaneto genetico sugere
que o virus de Wuhan está relacionado com os coronavirus que circulam em
morcegos, incluindo a SARS e seus parentes próximos. Mas outros mamíferos
podem transmitir esses vírus - a SARS foi provavelmente transmitida para os
seres humanos pelo gato-civeta.
O mercado de Wuhan também vende animais selvagens. E em um estudo
controverso publicado na última semana, uma equipe de pesquisadores na
China que realizou uma análise genética sugeriu que o virus passou para os
seres humanos a partir de cobras. Mas outros cientistas são céticos quanto
ao estudo, e dizem que não há provas de que virus como os que estão por
trás do surto possam infectar outros animais além de mamíferos e pássaros.
"Nada sustenta [a hipótese] de que as cobras estão envolvidas", diz David
Robertson, um virologista da Universidade de Glasgow, GB.
Vários pesquisadores pensam que o animal hospedeiro os os animais
hospedeiros do virus não serão identificados sem mais trabalho de campo e
de laboratório. E muitos esperam que os testes genéticos com fontes animais
ou ambientais vão trazer indícios.
Um mamífero é o candidato mais provavel, diz Ciu Jie, um virologista do
Instituto Pasteur de Xangai que fez parte da equipe que identificou virus
relacionados a SARS em morcegos de uma caverna na provincia de Yunna, no
sudoeste da China em 2017. A SARS e os novos virus são parte de um
subgrupo conhecido como betacoronavirus. Trabalho de campo na eclosão
do surto de SARS encontrou esses virus apenas em mamíferos, disse Cui.
O que nós podemos saber a partir da sequencia genética do virus?
O sequenciamento genético do coronavirus de Wuhan oferece indícios de
sua origem e difusão. Laboratórios na China e na Tailandia sequenciaram o
genoma de mais de 20 linhagens encontradas em pessoas infectadas e os
disponibilizaram ao publico. É "bastante notável", diz Trevor Bedford, um
geneticista evolutivo do Centro de Pesquisa de Cancer Fred Hutchinson, em
Seattle, Washing, que está analisando as sequencias à medidas que elas
surgem "As pessoas são extremamente rápidas e excelentes em
compartilhamento de dados", ele acrescenta.
Beford e outros geneticistas estão usando os dados para determinar quando
o virus surgiu - estimativas atuais apontam para novembro de 2019.
Sequencias de virus, acrescenta Bedford, poderiam identificar qualquer
mudança genética que possa ter ajudado o virus a passar de animais para
seres humanos. E se houver ampla transmissão entre seres humanos,
Bedford e outros geneticistas irão buscar sinais de que o virus sofreu
mutações adicionais que estejam permitindo que eles se disseminem com
mais eficácia entre seres humanos.
Beford alerta que quaisquer conclusões são preliminares, porque os dados
disponíveis são muito poucos: "O acrescimo de umas poucas amostras-chave
podem mudar o quadro de forma significativa", ele diz.
É possível desenvolver uma droga para tratar o coronavirus?
Nenhuma droga se mostrou efativa no tratamento de SARS ou de outras
infecções causadas por coronavirus em seres humanos, e nenhuma vacina
destinada a prevenir essas infecções foi liberada.
Uma equipe do Centro Nacional de Pesquisa em Engenharia para drogas de
emergencia em Beijing está trabalhando para encontrar terapias que
atuariam bloquando o receptor nas celulas humanas ao qual o virus se acopla
e usa para infectar as celulas. Uma comapração entre as sequencias da SARS
e do novo virus da China, publicada em 16 de janeiro, descobriu que eles
provavelmente se acoplam ao mesmo receptor. A equipe espera retomar os
esforços para desenvolver tratamentos para a SARS e adaptá-los para
desenvolver uma droga que possa agir contra os virus mais recentes.
Outro pesquisador que tem desenvolvido drogas para coronavirus desde do
surto da SARS espera testar drogas candidatas em modelos animais do virus
de Wuhan.
Autoridades chinses também estão fazendo testes para saber se as drogas
para HVI existentes podem tratar a infecção. Ritonavir e liponavir, que são
aprovadas para tratar HIV, estão sendo dadas para pessoas com pneumonia
causada pelo coronavirus, de acordo com notas da imprensa e uma
declaração do braço de Beijing da comissão nacional de saúde da china.
Perguntas e Respostas
Rolf Hilgenfeld
O biólogo estrutural Rolf Hilgenfeld tem tentado desenvolver uma cura para
os coronavirus desde do surto de SARS de 2002-3. Hilgenfeld, que está
radicado na Universidade de Lubeck, Alemanha, espera entrar na cidade
bloqueada de Wuhan para testar drogas compostas em animais infectados
com o novo Coronavirus. Ele conta à Nature sobre sua empreitada.
Por que você vai visitar a China?
Depois que o vírus surgiu, eu entrei em contato com dois colaboradores em
Wuhan. Eu tenho dois compostos para testar contra o novo virus, então eu
estou buscando colaboradores que tem amostras do virus.
Em que estágio de desenvolvimento estão os seus compostos?
Nós os temos preparados para testar em um modelo de camundong da
sindrome respiratória do oriente médio (MERS). Na cultura celular, nós
sabemos que eles atuam contra coronavirus SARS e MERS.
Eles poderiam ajudar a conter o novo virus?
O problema com drogas antivirais é que quando o composto está pronto, não
há mais pacientes. Depois de seis meses, nós podemos ter dados mostrando
que um dos nossos compostos age contra o novo virus, e nós poderíamos
denvolver uma droga. Mas se o surto tiver terminado, não haverá mais
pacientes, então como você conseguiria fazer testes clínicos?
O que os seus compostos fazem?
Eles são ativos contra coronavirus e uma família de enterovirus, que incluem
doenças de mão, pé e boca. A cada ano, meio milhão de crianças contrai
enterovirus-71, então nós pretendemos iniciar testes clínicos para esses
doenças. Nós podemos envolver industrias farmaceuticas. Se nós tivermos
algo prova para essas doenças, nós poderemos usar a droga no príoximo
surto de coronavirus. Os compostos são direcionados contra proteases virais,
que tem caracteristicas comuns em coronavirus e enterovirus.