OS FONEMAS VOGAIS DO INGLÊS E DO PORTUGUÊS
ENGLISH AND PORTUGUESE VOWEL PHONEMES COMPARED
PHONOLOGY
Each language makes a different use of the
articulatory system and phonology is the study of the
sound patterns of the language, especially its matrix
of phonemes.
What is a phoneme?
Phoneme the smallest unit of sound in a language
that serves to distinguish two words.
Example 1:
/pIt/ pit and /bIt/ bit are different words
with different meanings. The only distinction relies
on the manner of articulation of the bilabial
consonant. Therefore /p/ and /b/ are different
phonemes in English.
Coincidentally in Portuguese the bilabial consonant
can also be realized in different ways to produce two
different phonemes (ex: pico and bico).
Example 2:
/biyt/ beet and /bIt/ bit are also different
words with different meanings. The only distinction
relies on the manner of articulation of these high-
front vowels. Therefore /iy/ and /I/ are different
phonemes in English.
In Portuguese however there is only one high-front
vowel phoneme, as in vida or linda. Any variation
in the highness or frontness of this vowel will be
perceived simply as variations of the same
phoneme.
Conclusion:
Different languages have different phonemes and
have them in different numbers. In other words, they
use different phonological matrixes.
In the beginning learners will perceive sounds in the
target language to be phonologically similar to native
language sounds. Without proper coaching, they
will internalize their own modified phonologigal
matrix based on a combination of similar sounds in
the two languages, causing "foreign accent".
Here I'm going to present the inventory of vowel
phonemes of English and Portuguese, as part of the
phonological matrixes of the two languages. The
language varieties used in this phonological analysis
are the American and the Brazilian. When I here
refer to vowels, I mean vowel sounds (phonemes). I
do not refer to letters of the alphabet (graphemes).
Ricardo Schütz
Atualizado em 28 de maio de 2008
FONOLOGIA
Cada língua faz um uso diferente do aparelho articulatório, e
fonologia é o estudo das características fonéticas da língua,
em especial de sua matriz de fonemas.
O que é um fonema?
Fonema é a unidade mínima de som da língua que diferencia
palavras entre si.
Exemplo 1:
/pIt/ pit e /bIt/ bit são palavras diferentes, com
significados diferentes, cuja única distinção fica por conta da
consoante bilabial. Portanto, /p/ e /b/ são fonemas
diferentes em inglês.
Coincidentemente, a consoante bilabial também é articulada
de formas diferentes para produzir dois fonemas diferentes
(ex: pico e bico).
Exemplo 2:
/biyt/ beet e /bIt/ bit são também palavras
diferentes, com significados diferentes, cuja única distinção
fica por conta da maneira de articular essas duas vogais
altas-frontais. Portanto, /iy/ e /I/ são fonemas diferentes em
inglês.
Em português, entretanto, existe apenas uma vogal alta-
frontal, como por exemplo nas palavras vida e linda.
Qualquer variação no grau de altura ou frontalidade desta
vogal, será percebida simplesmente como variações do
mesmo fonema.
Conclusão:
Diferentes línguas possuem fonemas diferentes, em
qualidade e número. Em outras palavras, diferentes línguas
fazem uso de matrizes fonológicas diferentes.
No início, o aprendiz vai perceber os sons da língua
estrangeira como sendo semelhantes aos sons da língua
materna. Sem a devida orientação, irá basear sua pronúncia
num modelo acústico intermediário entre os sons das duas
línguas, ao invés de baseá-la no modelo acústico específico
da língua estrangeira, assim como ocorre no aprendizado da
língua materna. Em outras palavras, o aprendiz criará e
assimilará sua própria versão de matriz fonológica,
caracterizando seu "sotaque".
Os dialetos usados nesta análise fonológica de vogais são o
inglês norte-americano e o português do Brasil e, quando
aqui falamos de vogais, estamos nos referindo aos sons e
não às letras do alfabeto. Ou seja, estamos falando de
pronúncia e não de ortografia; de fonemas e não de
grafemas. Por exemplo, nas palavras vô e vó do português
temos dois fonemas vogais diferentes.
 VOWELS
Vowels are speech-sounds produced by a
continuous flow of air and vibration of vocal cords.
In the majority of the languages the difference
between vowels is perceived not in intensity nor
pitch, but in the timbre of the sound. Different
timbres are produced by the position of the tongue
in the mouth, changing the shape of the oral cavity.
Vowel sounds can thus be realized on a continuum
by an almost infinite number of intermediate
positions of the tongue inside the oral cavity.
In less compact languages, with a small number of
1-syllable words and a higher average of syllables
per word, the number of phonemes does not need to
be large and the difference between each vowel can
be bigger. This is the case of Spanish (5 vowel
phonemes) and Portuguese (7 vowel phonemes).
English, however, is a language extremely economic
in the use of syllables, very compact, with a large
number of 1-syllable words. Naturally, this requires
a larger number of vowel phonemes to supply the
bigger "demand" of a system with a reduced number
of possible combinations.
Phonological systems with a large number of vowel
phonemes, require additional hearing accuracy from
the speakers in recognition and production. The
problem is aggravated by the fact that there are no
distinct boundaries between one type of vowel or
another. When describing consonants the
categories are much more distinct. A sound may be
a stop or a fricative, but it can hardly be half way
between the two. It is perfectly possible, however,
to produce a vowel that is half way between a high
vowel and a mid vowel. Therefore, achieving the
correct vowel position is perhaps the most
significant and persistent problem not only for
learners of English as a foreign language that speak
Portuguese or Spanish as a native language, but
also for speakers of all languages that do not have
as large a number of vowels in the spectrum as
English.
The number of vowels with phonemic significance,
therefore, is a determining factor in the degree of
difficulty to attain oral proficiency and a good
pronunciation. Although in this work we identify only
eleven vowels for American English, Mazurkiewicz
(69) counted at least fifteen vowels whereas
D’Eugenio found even more:
“It is a well-known fact that English is
phonetically rich in vowels, containing not
less than twenty vocalic phonemes (twelve
pure vowels and eight diphthongs)” (54).
Given the inherent limitations of the human speech
articulatory system, it follows that all possible vowel
sounds will fall necessarily on the same spectrum
(see figure below) and that the difference between
one phoneme and the next may well reach the limit
VOGAIS
Vogais são sons da fala humana produzidos por um fluxo de
ar contínuo, acompanhado de vibração das cordas vocais. O
que diferencia uma vogal da outra, na maioria das línguas,
não é a intensidade nem a freqüência, mas o timbre.
Diferentes timbres são produzidos pelo posicionamento da
língua na boca, que muda a forma da cavidade bucal. Sons
vogais variam portanto de forma contínua, podendo ser
produzidos por um número praticamente infinito de posições
intermediárias da língua dentro da cavidade bucal.
Em línguas menos compactas, com menor ocorrência de
palavras monossilábicas e com uma média superior de
sílabas por palavra, o número de fonemas não precisa ser
tão grande e a diferença entre cada vogal pode ser maior.
Este é o caso do espanhol (5 fonemas vogais) e do
português (7 fonemas vogais). O inglês, entretanto, é uma
língua notadamente econômica no uso de sílabas, compacta,
com um grande número de palavras monossilábicas. Isto
naturalmente exige um número maior de fonemas vogais
para atender a essa maior "demanda" de um sistema com
um número reduzido de combinações possíveis.
Em sistemas fonológicos com um grande número de
fonemas vogais, a diferença entre cada um tende a ser
mínima, o que exige uma maior acuidade auditiva de parte
dos falantes dessa língua tanto no reconhecimento quanto na
produção oral. O problema é agravado pelo fato de que não
existem delimitações claras e precisas entre vogais. No
estudo da fonologia, a descrição e a classificação das
consoantes é muito mais fácil. Um som pode ser uma
oclusiva ou uma fricativa, mas dificilmente poderá ser
classificado como algo intermediário. É perfeitamente
possível, entretanto, produzir sons intermediários entre uma
vogal alta e uma média. Portanto, este talvez seja o maior e
mais persistente problema não apenas para estudantes de
inglês como língua estrangeira que falam português ou
espanhol como língua materna, mas para todos aqueles
cujas línguas não possuem um número tão grande de vogais
dentro do espectro vocálico quanto o inglês.
O número de vogais com relevância fonêmica em uma língua
é portanto um fator determinante do grau de dificuldade em
se obter proficiência oral e uma boa pronúncia. Embora
neste trabalho tenhamos identificado apenas onze vogais
para o inglês norte-americano, Mazurkiewicz (69) relacionou
pelo menos quinze vogais, ao passo que D’Eugenio
encontrou ainda mais:
“É notório o fato de que o inglês é rico no número de vogais,
contendo nada menos do que vinte fonemas vocálicos (doze
vogais puras e oito ditongos)” (54, minha tradução).
Considerando a anatomia do sistema articulatório humano
que produz a fala, suas limitações, e considerando o fato
óbvio de que não existem diferenças fisiológicas no aparelho
articulatório entre pessoas de diferentes nacionalidades,
podemos concluir que todos os sons vogais, de todos os
idiomas possíveis, recairão sobre o mesmo espectro (veja
figura abaixo) e que as diferenças entre um fonema e outro
próximo poderão chegar ao limite da perceptibilidade da
audição humana.
of the human hearing perception.
The higher the number of vowels, the more subtle
the difference among them will be. For this reason,
it can become extremely difficult to maintain a clear
distinction between phonemes in such an “enriched
inventory” of phonemic units (as in English)
produced by such a limited articulatory system. This
problem is inherently more difficult in the sense of
initial language acquisition when it takes longer for
the child to learn to distinguish among all the
vowels, and particularly harder for the foreign
language learner when the native language has a
smaller number of phonemes than the target
language. The same way that Spanish native
speakers have an obvious difficulty to tell apart
Portuguese words like pê and pé, vô and vó,
Portuguese native speakers will have a hard time
hearing the difference between certain English
vowels, as we will explain below.
NASALITY: One fact to be addressed when
analyzing vowel speech sounds is nasality. Nasality
is produced by the lowering of the velum, so that
part of the air stream is free to pass through the
nasal cavity which functions as a resonance
chamber. It alters the sound just by adding a new
feature but leaving all the other features unchanged
and unobscured.
Portuguese is notorious for its strong nasality. In
certain dialects it can actually be considered
phonemic and a stricter phonological analysis of the
language would identify at least 3 additional nasal
vowel phonemes as demonstrated by the following
minimal pairs:
lá - lã
pau - pão
pais - pães
The fact that Portuguese (as well as French and
Polish, among the European languages) makes
large use of the additional distinctive phonetic
feature of nasalization reinforces the argument
presented here. On the one hand, the nasality of
Portuguese will represent a difficulty for foreign
learners and cause an obvious foreign accent, and
on the other hand, it does not help at all Brazilian
learners of English. They will actually face two
difficulties: suppressing nasality and still dealing with
the large inventory of vowel phonemes of English,
produced by only one distinctive feature - minimal
differences of tongue position.
TENSENESS: This is another distinctive feature in
speech sounds that deserves attention. Tenseness,
produced by the tension of the vocalization muscles,
is a characteristic that occurs in 4 of the English
vowels while nonexistent in Portuguese. This
represents an additional probability of foreign accent
for both types of learners.
Portanto, quanto maior for o número de vogais de uma
determinada língua, tanto menor e mais sutil será a diferença
entre elas. Desta forma, torna-se muito difícil manter uma
distinção clara entre vogais dentro de um inventário tão
repleto de fonemas (como no inglês) e, ao mesmo tempo,
produzido por um aparelho articulatório tão limitado. Em
primeiro lugar, este é um problema que afeta a assimilação
da língua materna, fazendo com que a criança leve mais
tempo até conseguir distinguir todas as vogais. Em segundo
lugar, e com maior insistência, o estudante de língua
estrangeira será afetado, principalmente quando a língua
materna tiver um número de vogais menor do que o número
de vogais da língua estrangeira. Da mesma forma que
falantes nativos de espanhol exibem uma notória dificuldade
em distinguir as vogais do português nas palavras pê e pé,
vô e vó, também nós que temos o português como língua
materna, temos dificuldades evidentes em distinguir
determinadas vogais do inglês, como será mostrado abaixo.
NASALIDADE: Uma questão a ser analisada no estudo da
fonética, é a nasalidade. A nasalidade é produzida pelo
rebaixamento parcial de uma membrana chamada palato
mole ou véu palatino, de maneira que nas vogais, parte do
fluxo de ar passa através da cavidade nasal, a qual funciona
então também como câmara de ressonância. Isto altera o
som apenas pelo fato de acrescentar uma característica
nova, deixando as demais características da vogal
inalteradas.
O português é notório pela forte nasalidade que o
caracteriza. Em alguns dialetos, esta nasalidade pode
adquirir relevância fonêmica (não apenas fonética) e uma
análise fonológica minuciosa da língua vai identificar pelo
menos 3 fonemas vogais nasais além dos relacionados neste
estudo, como demonstram os seguintes pares mínimos:
lá - lã
pau - pão
pais - pães
O fato de o português (assim como também o francês e o
polonês) fazer largo uso da nasalidade reforça o argumento
aqui apresentado. Por um lado, a nasalidade do português
representa uma dificuldade para aprendizes estrangeiros, se
constituindo em mais um elemento causador de interferência
e sotaque. Por outro lado, a nasalidade do português em
nada ajuda seus falantes nativos em seu aprendizado de
línguas estrangeiras. Pelo contrário, os aprendizes
brasileiros de inglês, enfrentam uma dupla dificuldade:
eliminar a nasalidade ao mesmo tempo em que enfrentam o
desafio de assimilar um sistema com um número maior de
vogais cuja única característica diferenciadora são as
mínimas diferenças no posicionamento da língua.
TENSÃO: É outra característica diferenciadora na
articulação de sons vogais que merece atenção. Produzida
pela tensão dos músculos articuladores, é uma característica
que pode ser observada em 4 das vogais do inglês, enquanto
que inexistente em português. Representa portanto uma
probabilidade adicional de sotaque estrangeiro, tanto para
aprendizes brasileiros de inglês como para falantes nativos
de inglês que aprendem português como língua estrangeira.
 Spanish, Portuguese and English vowel phonemes on the sound spectrum of human speech

Os fonemas vogais do
Os fonemas vogais do
The above English The above Portuguese português, acima
inglês, acima
vowel phonemes occur vowel phonemes occur representados,
representados, ocorrem
in words like: in words like: ocorrem tais como nas
tais como nas palavras:
palavras:

/iy/ - beat /biyt/ *

/I/ - bit /bIt/
/êy/ - bait /bêyt/ * /i/ - ali /ali/
/e/ - bet /bet/ /ê/ - ele /êli/
/æ/ - bat /bæt/ /é/ - pé /pé/
/a/ - father /'faðer/ /a/ - lá /la/
/ə/ - but /bət/ /ó/ - pó /pó/
/o/ - bought /bot/ /ô/ - ovo /ôvu/
/ôw/ - boat /bôwt/ * /u/ - uva /uva/
/U/ - book /bUk/
/uw/ - boot /buwt/ *

* Glided and tense vowels: For the representation of the OBS: Omitimos aqui as vogais nasais na descrição
English glide vowels (also called tense vowels) I prefer a fonológica
two-character transcription including the off-glides, to do português, em benefício de uma maior
distinguish them from the lax vowels. simplificação.

PROVÁVEIS ERROS COM VOGAIS:

PROBABLE ERRORS WITH VOWELS:
Estes são provavelmente os erros mais comuns com as
These are the most common errors with the English vogais do inglês de estudantes cuja língua materna é
vowels made by Portuguese native speakers. português.

A) The first problem, and perhaps the most evident, will
occur in the vicinity of the front/high vowels. The
English /iy/ and /I/ are very likely to be perceived
and produced as Portuguese /i/, thus neutralizing the
contrast between words like:
A) O primeiro problema, e talvez o mais evidente deles,
ocorre na área das vogais anteriores altas. Os fonemas
/iy/ e /I/ do inglês muito provavelmente serão
percebidos e reproduzidos como /i/ do português,
neutralizando portanto o único contraste entre palavras
como:
 beach /biytsh/ - bitch /bItsh/
bead /biyd/ - bid /bId/
beat /biyt/ - bit /bIt/
cheap /tshiyp/ - chip /tshIp/
eat /iyt/ - it /It/
feel /fiyl/ - fill /fIl/
feet /fiyt/ - fit /fIt/
green /griyn/ - grin /grIn/
heat /hiyt/ - hit /hIt/
heel /hiyl/ - hill /hIl/
lead /liyd/ - lid /lId/
leap /liyp/ - lip /lIp/
least /liyst/ - list /lIst/
leave /liyv/ - live /lIv/
meal /miyl/ - mill /mIl/
neat /niyt/ - knit /nIt/
peel /piyl/ - pill /pIl/
reach /riytsh/ - rich /rItsh/
scheme /skiym/ - skim /skIm/
seat /siyt/ - sit /sIt/
seek /siyk/ - sick /sIk/
sheep /shiyp/ - ship /shIp/
sheet /shiyt/ - shit /shIt/
sleep /sliyp/ - slip /slIp/
steal /stiyl/ - still /stIl/
wheel /wiyl/ - will /wIl/

Since the English phonemes /iy/ and /I/ Uma vez que os fonemas /iy/ e /I/ do inglês têm uma carga
carry a very heavy functional load, any funcional muito ampla, isto é, ocorrem com muita freqüência como
neutralization in this area becomes a problem único elemento diferenciador, qualquer neutralização nesta área
of major significance. pode representar um sério problema.

B) Outro problema de provável ocorrência situa-se na área

B) Another problem likely to occur is around the
dos fonemas /æ/ e /e/ do inglês. Ambos serão percebidos
English /æ/. Both English phonemes /e/ and
como /é/ do português, cuja posição de articulação é
/æ/ will be perceived as Portuguese /é/, which is
intermediária, um pouco mais próxima de /e/ do que de
in fact a little closer to English /e/ than /æ/. This
/æ/. Este desvio neutraliza o contraste entre palavras
will neutralize the contrast between words like:
como:

bed /bed/ - bad /bæd/ lend /lend/ - land /lænd/

beg /beg/ - bag /bæg/
dead /ded/ - dad /dæd/
end /end/ - and /ænd/
flesh /flesh/ - flash /flæsh/
gem /dzhem/ - jam /dzhæm/
guess /ges/ - gas /gæs/
head /hed/ - had /hæd/
men /men/ - man /mæn/
met /met/ - mat /mæt/
pen /pen/ - pan /pæn/
said /sed/ - sad /sæd/
send /send/ - sand /sænd/
shell /shel/ - shall /sæl/
then /ðen/ - than /ðæn/

C) A vogal média-central neutra /ə/ do inglês,

C) The English mid-central /ə/, especially when
stressed, has no counterpart in Portuguese, which
causes the possibility of phonological error in words like
but /bət/ and rubber /'rəbər/.
Also, its unstressed and reduced form, named “schwa”,
is likely to become a persistent problem if we consider
that Portuguese unstressed vowels are not normally
reduced. Very likely Brazilian ESL students will be
influenced by spelling in this area. Example: the word
photographer might be pronounced
/fô'tógrafêr/ instead of the correct
/fə'tagrəfər/.
See more about vowel reduction at:
http://www.sk.com.br/sk-reduc.html
especialmente quando tônica, não têm equivalente em
português, o que significa possibilidade de erro
fonológico em palavras como but /bət/ e rubber
/'rəbər/.
Também a forma reduzida e atônica deste fonema,
denominada "xevá" ou "xuá", (de alta ocorrência no
inglês), representa uma notória dificuldade mesmo a
longo prazo. Isto porque no português vogais atônicas
não são reduzidas e neutralizadas como em inglês. É
muito provável que o aluno brasileiro venha a ser
influenciado pela ortografia neste caso. A palavra
photographer, por exemplo, poderá vir a ser pronunciada
/fô'tógrafêr/ em vez do correto
/fə'tagrəfər/.
Veja mais sobre redução de vogais em:
http://www.sk.com.br/sk-reduc.html

D) Portuguese native speakers will also experience D) Brasileiros encontrarão dificuldade para distinguir entre os
difficulty distinguishing between English /a/ and
/o/. Most of the times /a/ will be perceived as
Portuguese /ó/. This is reinforced by the fact that
the English /a/ is many times spelled with the letter
“o”, often corresponding in Portuguese to /ó/ as in
pó, which is very similar to English /o/ as in law.
This may cause foreign accent in some dialects, with
the possibility of phonological error in minimal pairs
like:
sons de /a/ e /o/ do inglês. Na maioria das vezes /a/
será percebido como /ó/ do português. Este problema é
agravado pelo fato de que o fonema /a/ do inglês é muitas
vezes representado na ortografia pela letra “o”, a qual
freqüentemente corresponde, em português, a /ó/, como na
palavra pó. Sendo /ó/ do português muito parecido com
/o/ do inglês, como por exemplo na palavra law, haverá
possibilidade de erro fonológico, como nos seguintes
exemplos:

collar /'kalər/ - caller /'kolər/

cot /kat/ - caught /kot/
are /ar/ - or /or/

E) Outra área de notória dificuldade para brasileiros é a

E) Another source of problems will be the back/high
vowels. The Portuguese /u/ falls right between
English /U/ and /uw/. As a result, perception and
production of these phonemes will follow the single
pattern of Portuguese /u/, neutralizing the contrast
between words like:
das vogais posteriores altas. O fonema /u/ do
português tem uma posição de articulação intermediária e
conseqüentemente um som exatamente intermediário
entre /U/ e /uw/ do inglês. O resultado disto é que
estes fonemas serão percebidos e reproduzidos como
/u/, neutralizando portanto o único contraste entre
palavras como:

full /fUl/ - fool /fuwl/

look /lUk/ - Luke /luwk/
pull /pUl/ - pool /puwl/
stood /stUd/ - stewed /stuwd/

PRONUNCIATION MODELS FRASES-MODELO PARA PRONÚNCIA DE VOGAIS

The memorization of pronunciation models can help with Decorar com pronúncia correta um modelo contendo
articulation difficulties in the target language. The following todas as vogais do inglês, pode ser de grande valia
sentences provide good vowel pronunciation models, para o aluno de inglês. As frases abaixo constituem-
because they exhibit the whole inventory of English vowels. se excelentes modelos de pronúncia de vogais.

Lee bit Ray's best hat. - O Lee mordeu o melhor chapéu do Ray.
/iy//I//êy/ /e//æ/

Stew pushed Joe off the cot. - O Stew empurrou o Joe para fora da cama de campanha.
/uw//U/ /ôw//o/ /ə//a/

She is acing ten classes using the books and notes always honestly.
/iy//I//êy/ /e/ /æ/ /uw/ /ə//U/ /ôw/ /o/ /a/
Ela está fazendo com perfeição dez matérias usando os livros e as anotações sempre honestamente.

The above sentences not only portray the full inventory of
vowels, but also place them on a scale ranging from front-
high to front-low in the first example and from back-high to
mid-low in the second example. The student who
memorizes these sentences with the right pronunciation
will have available at all times the matrix of English vowel
sounds to resort to.
Além de portarem o inventário completo de fonemas
vogais do inglês, as frases acima os colocam em
escalas variando da posição frontal-alta para frontal-
baixa no primeiro exemplo, e de posterior-alta para
média-baixa no segundo exemplo. A pessoa que tiver
decorado totalmente as frases acima, com pronúncia
exata, terá sempre à sua disposição a matriz
completa das vogais do inglês.
Sentences featuring minimal pairs which contrast Também úteis são frases curtas que contrastam sons
commonly mistaken phonemes are also worth memorizing. vogais próximos e facilmente confundidos e
Consider the following examples: neutralizados pelo aluno. Veja os seguintes exemplos:

Please, sit in this seat. - Por favor, sente-se neste assento.

/iy/ /I//I//I//iy/

The gem fell in the jam. - A pedra preciosa caiu na geléia.

/e/ /e/ /æ/

Pull me out of the pool. - Puxe-me para fora da piscina.

/U/ /uw/