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LA TIERRA EN EL UNIVERSO.

TEMA 1: GEOLOGÍA DE LOS PLANETAS.


ORIGEN DE LA TIERRA Y DEL SISTEMA SOLAR.

0.- INTRODUCCIÓN

¿Alguna vez os ha llamado la atención un cielo nocturno, plagado de

pequeños puntos de luz, de estrellas?. ¿Os habéis fijado que las estrellas

parecen dibujar figuras en el cielo?.

Esa misma sensación de inmensidad que podéis haber experimentado

es tan antigua como nuestra propia especie. El sobrecogimiento que nos

produce un cielo oscuro estrellado, un eclipse o, más modernamente, una

fotografía de la superficie de un planeta, de una nova o de una nebulosa es

un sentimiento que el hombre ha experimentado siempre, y que nos ha

llevado a hacernos preguntas sobre lo que hay en el Universo, sobre su

origen, y sobre nuestro papel dentro de esa inmensidad.

Estas preguntas hacen de las ciencias de la Astronomía unas de las

más actuales y de las que más información interesante nos aportan día a día.

Y además de aumentar nuestros conocimientos, los objetos del Universo nos

producen una sensación de paz y de belleza difícil de encontrar en otros

lugares. Así el Universo será el eje central de este tema.

1.- LA TIERRA EN EL UNIVERSO

Podemos decir que el concepto de Universo es el más amplio que

existe, puesto que abarca todo lo que ha existido, existe y existirá en

cualquier lugar y en cualquier tiempo. Si analizamos lo que existe en el

Universo veremos que todo se reduce a tres componentes:

 la materia en forma de polvo, estrellas, planetas, etc.

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 la energía de los cuerpos estelares

 el vacío cósmico

Según los principios de la termodinámica, la materia y la energía son

dos formas de la misma realidad, ya que la materia y la energía ni se crean ni

se destruyen, sólo se transforman. Por esta razón todo lo que existe hoy en

día ha existido siempre, aunque ha podido cambiar su forma.

La materia del Universo actual se encuentra formando tres tipos de

objetos, que existen en gran número: la materia interestelar, las estrellas y

los planetas. Cuando las nubes de gases que se unen no alcanzan un tamaño

mínimo, el cuerpo que se forma no se calienta lo suficiente y no se inician las

reacciones de fusión, por lo que no se forma una estrella, sino un cuerpo más

pequeño, que no libera energía y que recibe el nombre de planeta. Si es muy

pequeño (como los asteroides o los cometas) se denomina planeta menor o

planetoide. Suelen ser atraídos por alguna estrella cercana y quedan en

órbitas a su alrededor. Estos objetos constituyen grandes grupos,

denominados galaxias, que pueden ser consideradas como la unidad de

organización del Universo.

Nuestra galaxia recibe el nombre de Vía Láctea. Se encuentra

inmersa en un pequeño cúmulo denominado el Grupo Local que, a su vez,

pertenece al llamado Supercúmulo de Virgo. Es de tipo espiral y está

formada por varios millones de estrellas

En un brazo de la Vía Láctea, el llamado brazo de Orión, se encuentra

nuestro sistema planetario, el Sistema Solar. Esta formado por el SOL, que

es una estrella amarilla, relativamente joven, de tamaño mediano, alrededor

del cual giran una serie de planetas y planetoides o planetas menores. Los

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planetas son ocho. Sus nombres, según su proximidad al Sol son:

MERCURIO, VENUS, TIERRA, MARTE, JÚPITER, SATURNO, URANO,

NEPTUNO. Entre los planetoides podemos destacar el papel de PLUTÓN.

Entre Marte y Júpiter se encuentran los ASTEROIDES, que a veces son

atraídos por los planetas y chocan contra su superficie (METEORITOS). En

órbitas muy alargadas procedentes de más allá de Plutón, se mueven los

COMETAS.

Hoy en día se conocen, además de los planetas del Sistema Solar, al

menos 50 PLANETAS EXTRASOLARES descubiertos desde 1990. La

mayoría de gran tamaño (entre 0,5 y 10 veces el tamaño de Júpiter) y

orbitan alrededor de su estrella a distancias variables. En la actualidad se

están perfeccionando las técnicas de detección, lo que permitirá descubrir

planetas de tamaño similar a nuestra Tierra.

2.- LA GEOLOGÍA DE LOS PLANETAS

Los planetas que se encuentran antes de los asteroides son: Mercurio,

Venus, Tierra y Marte. Reciben el nombre de PLANETAS TERRESTRES,

puesto que todos presentan características similares a las de la Tierra: son

muy densos, están formados por materia sólida dispuesta en capas

concéntricas, con núcleos metálicos, mantos y cortezas de silicatos y son

relativamente pequeños. Los planetas situados después de los asteroides

son: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno se llaman PLANETAS GASEOSOS

o gigantes, ya que son de gran tamaño, poco densos, están formados por

gases (de los que algunos están congelados) y presentan una serie de anillos

formados por hielo y rocas alrededor de su ecuador. También se les da el

nombre de "planetas jovianos", por ser Júpiter el más característico de los

cuatro. Plutón es un caso especial, debido a que es más parecido a los

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planetas terrestres; se supone que es un cometa capturado por la gravedad

del Sistema Solar. Vamos a ver sus características, comenzando por el más

cercano al Sol.

MERCURIO es un planeta pequeño, de aspecto muy parecido a la

Luna, ya que al no poseer atmósfera (por su baja gravedad y proximidad del

Sol) su superficie está salpicada de infinidad de cráteres meteóricos y

cuencas similares a los mares de la Luna; Esta carencia de atmósfera hace

que las variaciones térmicas entre el día y la noche mercuriana sean

enormes, es decir, entre 400 ºC durante el día y -170 ºC durante la noche.

Su constitución interna es similar a la de la Tierra, aunque el núcleo ocupa

un radio mayor que el de la Tierra, en comparación.

VENUS es de tamaño parecido a la Tierra. Se caracteriza por la

presencia de una atmósfera muy densa, lo que determina una presión en la

superficie 90 veces superior a la terrestre, y una temperatura muy alta, de

unos 460 ºC, por el efecto invernadero. La atmósfera está constituida en un

96% por CO2, con N2, vapor de agua y SO2, sustancia ésta última

responsable de la formación de ácido sulfúrico, lo que hace que ciertas

zonas de la atmósfera sean muy corrosivas.

La superficie de Venus ha sido apenas vista gracias a algunas sondas,

que enviaron algunas fotografías que muestran un paisaje pedregoso y árido.

También su superficie ha sido cartografiada utilizando ondas de radar

enviadas desde la Tierra y desde la sonda Magallanes que orbitó el planeta,

lo que ha permitido descubrir la existencia de dos grandes altiplanicies

similares a lo que serían los continentes terrestres si no existieran los

océanos, algunas cordilleras, así como dos elevaciones que parecen ser

volcanes activos.

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Su estructura interna es de tipo terrestre y llama la atención su

movimiento de rotación, que aparte de ser muy lento (243 días) es

retrógrado, es decir, al revés que el de la Tierra.

La TIERRA es inconfundible desde el espacio por el color azul que le

dan sus extensos océanos de agua líquida, salpicado del blanco de las masas

nubosas; posee un único satélite, la LUNA, planetoide rocoso de unos 3470

km de diámetro que no presenta atmósfera, por lo que su superficie está

tachonada de cráteres meteóricos, algunos de gran tamaño. Los sismógrafos

dejados en su superficie por los astronautas estadounidenses han

detectado infinidad de terremotos de intensidad variable. El origen de la

Luna parece estar en el choque de un pequeño planeta errático con la Tierra

en los primeros tiempos del Sistema Solar.

MARTE es más pequeño que la Tierra pero presenta muchas

similitudes con nuestro planeta, hasta tal punto que se especuló con la

posibilidad de que existiera algún tipo de vida en Marte. Para despejar esta

incógnita se diseñó el proyecto Viking que permitió depositar dos sondas

automáticas en la superficie marciana y que realizaron una serie de

experimentos cuyo objeto era descubrir la presencia de microorganismos,

aunque los resultados radiados a la Tierra no fueron muy concluyentes.

Presenta una atmósfera más tenue que la terrestre con un 95% de

CO2 mezclado con cantidades menores de nitrógeno, monóxido de carbono,

oxígeno y vapor de agua. La temperatura en la superficie de la zona

ecuatorial oscila entre +22 C y -73 C, aunque en el invierno marciano las

temperaturas pueden bajar de -120 C. Existen dos casquetes polares

formados por CO2 helado y hielo que disminuyen en el verano marciano y

aumentan en el invierno. Se ha demostrado la existencia de rocas formadas

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en presencia de agua líquida, agua que se sospecha que puede encontrarse

en el subsuelo marciano, donde podría protegerse alguna forma de vida

bacteriana similar a algunas bacterias quimiosintéticas terrestres.

JÚPITER es el planeta más grande de nuestro sistema, hasta el punto

de que con algunos millones más de toneladas de masa habría entrado en

fusión convirtiéndose en una estrella. Emite 2.5 veces más energía de la que

recibe del Sol.

Presenta un núcleo sólido de silicatos rodeado de una capa envuelta

de hidrógeno, helio, metano y amoníaco que constituyen una atmósfera muy

densa y turbulenta. En esta atmósfera se registran enormes ciclones, como

la famosa Mancha Roja, descomunal borrasca donde cabría la Tierra entera.

Cerca de su ecuador se observa un sistema de anillos formados por

fragmentos rocosos, oscuros. Actualmente Júpiter posee 16 satélites. Se

han fotografiado erupciones, que suponen hasta el momento las únicas

muestras de actividad volcánica constatada fuera de la Tierra.

SATURNO es para muchos el planeta más bello de nuestro sistema,

por su conjunto de anillos múltiples de fragmentos de hielo, que son los

únicos visibles desde la Tierra. Su estructura es similar a la de Júpiter,

aunque es algo más pequeño, y también emite más energía que la que recibe

del Sol. Su densidad es tan baja que flotaría en el agua. Presenta unos 18

satélites. Algunos de estos satélites (los llamados "satélites pastores")

desempeñan un papel muy importante en el mantenimiento de los anillos,

evitando con su atracción gravitatoria que los fragmentos de los anillos

caigan sobre el planeta.

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URANO es visible desde la Tierra sólo como un punto de color

azulado. Su estudio ha avanzado en gran manera gracias a las sondas

Voyager que enviaron una considerable cantidad de información en la década

de los ochenta; estas sondas descubrieron, entre otras cosas, un sistema de

anillos que no se conocía anteriormente.

Está formado por un núcleo rocoso alrededor del cual se dispone un

manto compuesto de metano y amoníaco helados y por una atmósfera de

hidrógeno, helio, metano y amoníaco gaseosos. Su característica más

importante es que su eje está inclinado más de 90º; con respecto al plano

orbital, por lo que los anillos se disponen de forma vertical. Este hecho hace

que cada hemisferio de Urano sólo tenga dos estaciones de 42 años de

duración, así como un día de 42 años y una noche también de 42 años. Posee

15 satélites

De NEPTUNO, gracias a los Voyager, disponemos hoy de un

conocimiento amplio. Es muy parecido a Urano, aunque su eje presenta una

inclinación similar al de otros planetas. También presenta anillos, que son

bastante oscuros. Posee ocho satélites, entre ellos algunos de los objetos

más fríos del Sistema Solar, como Tritón (3200 km de diámetro), de

movimiento retrógrado, y Nereida (300 km) que se supone que es un cometa

capturado.

PLUTÓN es el más desconocido de los planetas del Sistema Solar, y

se piensa que su origen es exterior al mismo; sería un cometa del cinturón

de Kuiper que fue atraído por la gravedad de nuestro Sistema. Se cree que

está formado por un núcleo rocoso rodeado de hielo y metano helado. En

1979 cruzó la órbita de Neptuno y hasta 1999 Plutón fue el octavo planeta

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del Sistema, siendo Neptuno el más alejado del Sol. Posee un satélite casi

tan grande como él de unos 3000 km de diámetro.

3.- ORIGEN DE LA TIERRA Y EL SISTEMA SOLAR

La teoría aceptada en la actualidad para explicar el origen del

Universo y de las galaxias recibe el nombre de BIG-BANG (Gran Explosión).

Parte del supuesto de que en un principio toda la materia existente estaba

concentrada en un único punto llamado "huevo cósmico". En un momento

determinado, hace unos 15 mil millones de años, y debido a la gran presión,

temperatura, gravedad, etc., a la que estaba sometida esta masa, se produjo

una explosión tan tremenda que toda la materia salió lanzada en múltiples

direcciones, desplazándose a gran velocidad de tal forma que hoy en día ese

movimiento aún continua. Esta materia proyectada en todas direcciones

comenzaría a enfriarse y su fuerza gravitatoria se haría más efectiva. En

ese momento las partículas empezarían a juntarse y darían lugar, primero, a

la aparición de nubes de gases y polvo; a partir de ellas, posteriormente,

comenzarían a formarse estrellas. Las más próximas entre sí formarían las

galaxias, quedando restos de polvo y gases entre las estrellas (nebulosas).

Esta Gran Explosión produjo una especie de "eco", detectado en

forma de microondas que constituyen la llamada RADIACIÓN DE FONDO,

capaz de ser observada por medio de radiotelescopios en cualquier

dirección de nuestro Universo

En el futuro las galaxias podrán seguir expandiéndose

indefinidamente o podrán frenarse para, luego, ir juntándose poco a poco

hasta originar un nuevo "huevo cósmico" De esta manera se repetiría de

nuevo todo el proceso. Que acontezca un caso u otro dependerá de que la

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Velocidad (V) de desplazamiento de las galaxias sea superior o inferior a la

atracción gravitatoria (G) que las galaxias ejercen entre sí:

 Si V > G ===== Universo en expansión.

 Si V = G ===== EL desplazamiento se frena y el Universo

entra en equilibrio.

 Si V < G ===== El desplazamiento se frena y el Universo entra

en contracción al juntarse las galaxias.

Según los últimos datos, en el Universo hay suficiente materia como

para que la fuerza gravitatoria de atracción entre las galaxias sea mayor

que su velocidad de separación, por lo que el Universo podría dejarde

expandirse y contraerse

Para la explicación del origen de los planetas la teoría que hoy se

acepta recibe el nombre de Teoría de los Planetesimales. Concuerda

razonablemente con la teoría del propio origen del Universo y de las galaxias

a partir del Big - Bang.

Estos son sus supuestos: una nube de gas y polvo cuyas partículas, por

efecto de la gravedad, habrían comenzado a juntarse unas con otras,

formando una gran masa que habría alcanzado la temperatura suficiente

para iniciar las reacciones de fusión, apareciendo una estrella que sería el

Sol. El resto de la nebulosa, dispuesta alrededor del Sol, comenzaría a

enfriarse y sus componentes moleculares se habrían colocado de acuerdo a

su densidad y masa por la atracción gravitatoria solar de la siguiente

manera:

1. Los elementos y moléculas más densos serían atraídos con mayor fuerza

y quedarían más cerca del Sol, originando los planetas terrestres.

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2. Los componentes gaseosos, más ligeros serían atraídos con menos fuerza

y quedarían más lejos, originando los planetas gaseosos.

3. Habrían aparecido pequeños cuerpos sólidos de distintos tamaños que se

atraerían unos contra otros, uniéndose y formando cuerpos cada vez

mayores. Estos cuerpos sólidos reciben el nombre de planetesimales.

4. Finalmente estos planetesimales irían formando los ocho grandes

cuerpos que terminarían dando los planetas. Los asteroides son

planetesimales que no llegaron a formar planeta, o son restos de un

planeta que se desintegró. Plutón sería atraído posteriormente por la

gravedad del Sistema Solar. Los satélites más grandes se formarían

igual que los planetas y otros serían asteroides y cometas capturados.

El estudio de nuestro Universo constituye hoy en día uno de los

campos de investigación que más frutos está dando en la actualidad. Si hace

20 años los límites de nuestro conocimiento apenas rebasaban la órbita de

Saturno, hoy en día podemos decir que estamos acercándonos a los confines

del Universo.

Estas observaciones se realizan gracias a un trabajo en el que, más

que en ningún otro, convergen ciencia, como aporte de la curiosidad y el

deseo de conocer, técnica, como elemento facilitador de las herramientas

necesarias para abordar la investigación y sociedad, ya que, en definitiva, lo

que queremos es contestar a las preguntas más viejas que el hombre se

viene haciendo desde que es capaz de pensar.

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