Charles Louis Napoléon Bonaparte ou Napoléon III

 est né le 20 avril 1808 à Paris.

Charles est le neveu de Napoléon Ier. Son père, Louis Bonaparte, est roi de Hollande depuis 1806. Sa
mère, Hortense de Beauharnais, est la fille de Joséphine de Beauharnais, première épouse de
Napoléon Ier. Charles et sa mère s'installent en Suisse. Il va faire des études à Coblence, en
Allemagne. Il devient membre d'une société secrète italienne qui lutte alors pour l'unification de l'
Italie. Capitaine en 1834, Charles devient citoyen suisse.

En 1832, après la mort de son frère aîné puis de son cousin (Napoléon II), Charles devient le
prétendant à la couronne impériale. Il a vingt-quatre ans. Il va alors tenter de prendre plusieurs fois le
pouvoir par la force en France. Il échoue et doit s'exiler aux États-Unis. Il sera finalement arrêté en
1840, après une autre tentative de prise du pouvoir. Il est condamné à la prison à vie mais il s'évade
du fort de Ham en 1846, en se déguisant avec les habits de l'ouvrier Badinguet (surnom que ses
adversaires lui donneront pour se moquer de lui).

En février 1848, le roi Louis-Philippe Ier est renversé et la République est proclamée. Louis Napoléon
rentre en France, fait une campagne politique en s'appuyant sur le souvenir glorieux de son oncle
Napoléon Ier. Soutenu par les hommes politiques conservateurs, il est élu président de la République
le 10 décembre 1848.

Mais la Constitution limite la durée du pouvoir présidentiel. Louis napoléon veut pouvoir se représenter
en 1852, or l'Assemblée nationale refuse de modifier la constitution. Après avoir fait de nombreux
déplacements en province pour tester sa popularité Louis Napoléon en novembre 1851 fait un coup
d'État. Il dissout l'Assemblée, rédige une nouvelle constitution peu démocratique et rétablit le suffrage
universel masculin. L'année suivante le président devient l'empereur Napoléon III.

C'est sous sa présidence, à partir de 1849, que sont émis les premiers timbres-poste français.

En 1853, Napoléon III épouse une aristocrate espagnole, Eugénie de Montijo. Copiant son oncle
Napoléon Ier, et soucieux se satisfaire les possédants qui ont été ses soutiens, Napoléon III installe
un régime politique autoritaire. Il dispose du pouvoir exécutif, il peuple le pouvoir législatif de ses
partisans. Il lutte pour contraindre les opposants républicains les plus actifs au silence. Pourtant à
partir de 1860, il perd l'appui d'une partie de ses soutiens (en particulier les catholiques mécontents du
soutien à l'unification italienne au détriment du pape). Les républicains reprennent de l'influence et
des socialistes apparaissent profitant du développement de l'industrialisation et de l'artisanat.
Napoléon III doit progressivement assouplir le régime politique.

Intéressé par les idées économiques et sociales du Saint-Simonisme Napoléon III veut faire de la
France un pays développé. Pour cela, poussé par les milieux d'affaires qui sont très proches du
pouvoir, il favorise le développement du chemin de fer, de l'industrie sidérurgique et métallurgique. Le
réseau bancaire des banques de dépôts draine l'épargne des Français, vers les entreprises. Il signe
un traité de libre-échange avec les Anglais en 1860, ce qui lui vaut l'hostilité des industriels du textile
et de la métallurgie très concurrencés par les produits anglais. Il ne néglige pas pour autant de
s'inquiéter de la condition des ouvriers et autorise en 1864, le droit de grève pour les salariés. Sous
son règne le préfet Haussmann transforme Paris et en fait la capitale des loisirs des Européens
fortunés.

Par son passé familial et les aventures de sa jeunesse, Napoléon III se fait le défenseur de quelques
idées issues de la Révolution française de 1789. Il défend le droit des peuples à disposer d'eux-
mêmes. En 1859-1860, il aide militairement le royaume de Piémont-Sardaigne à chasser les
Autrichiens d'Italie et de commencer l'unification de la péninsule. Pour augmenter le prestige de la
France, il se lance dans l'aventure de créer un empire au Mexique de 1862 à 1867. L'armée française
installe à Mexico Maximilien de Habsbourg, le frère de l'empereur d'Autriche, qui doit favoriser les
intérêts français. L'aventure militaire tourne vite au désastre. De 1854 à 1856, avec l'aide des Anglais,
la France intervient victorieusement contre la Russie en Crimée afin d'interdire l'accès des Russes à la
Méditerranée.

Napoléon III prend tardivement conscience que l'unification de l'Allemagne par le royaume de Prusse
fait courir un danger à la France. Tentant très maladroitement de s'y opposer, il irrite fortement les
Allemands. Il se fait manœuvrer par le premier ministre de Prusse Bismarck. Poussé par son
entourage il déclare la guerre à la Prusse en août 1870. Les armées françaises mal préparées, mal
commandées sont rapidement battues. Napoléon III est fait prisonnier à Sedan. Les républicains
parisiens en profitent pour proclamer la République le 4 septembre 1870. Libéré, Napoléon III doit
s'exiler en Angleterre où il meurt en 1873.