TRADUCCIÓN CON FINES ACADÉMICOS NO CITAR, NO

REPRODUCIR, NO DISTRIBUIR. 2003-01-16

DISEÑO DE ESTUDIOS EPIDEMIOLÓGICOS: UNA
APROXIMACIÓN1

El objetivo del estudio: Estudios Descriptivos VS Analíticos

Básicamente, un estudio epidemiológico tiene uno de dos objetivos: descripción o

análisis. En un estudio descriptivo, los datos son ensamblados y reportados para
resumir información (Ej. tasa, promedio, distribución) acerca de uno o más atributos
en un grupo de sujetos. No se busca asociación, ni se infiere causalidad. Usualmente, el
propósito es describir una población blanco que tiene ciertos atributos de interés, ya
sean geográficos, sociodemográficos o clínicos. Dado que, la totalidad de la población
difícilmente se puede incluir en un estudio, el investigador selecciona una muestra de
estudio. Mientras más representativa sea la muestra de la población estudiada mayor
validez tendrán los estimativos realizados para describirla (Ej. media o tasa). Aún más,
mientras mayor sea el tamaño de la muestra, más reproducibles serán sus estimativos.

En un estudio analítico, uno o más grupos son estudiados con el propósitos explícito de
generar inferencias a cerca de la asociación entre dos o más variables, específicamente
a cerca de una asociación del tipo causa – efecto. En otras palabras, el objetivo
principal de la mayoría de los estudios analíticos es la inferencia causal. Como en el
caso de los estudios descriptivos, se selecciona una muestra de la población blanco.

La distinción entre estudios descriptivos y analíticos no siempre es clara. Por ejemplo,

un estudio descriptivo primario puede comparar y contrastar descriptores entre uno o
más subgrupos al interior de la muestra de estudio, con lo cual podría examinar la
asociación (incluso causal) entre la pertenencia a un subgrupo y la variable de interés,
para luego extender dicha inferencia a la población blanco. Como estudio (o al menos
en este aspecto) podría considerarse como analítico.

Los estudios descriptivos puros pueden ser útiles al medir la incidencia y la prevalencia
de importantes enfermedades en la población. Adicionalmente, los estudios
descriptivos son adecuados para describir la naturaleza histórica o el espectro de los
hallazgos clínicos en un grupo de pacientes con una enfermedad particular. También
sirven para generar hipótesis para futuros estudios analíticos.

Tanto en la investigación descriptiva como analítica, el objetivo debe ser claro y debe
plantearse antes de que el estudio sea diseñado y de que los datos sean recolectados. La
importancia de un objetivo claro no debe subestimarse. Si el propósito del estudio es la
descripción, la población blanco y las variables a ser descritas deben ser identificadas
con exactitud. Si el objetivo es analítico, el investigador debe indicar los atributos de la
asociación que será investigada.

Exposición y Desenlace

La exposición es el factor causal putativo, o efector que el investigador considera como

responsable (o al menos en parte) de un desenlace en estudio. Puede ser una exposición
natural, como la exposición al aire contaminado, radiación cósmica o toxinas
ambientales. Puede ser también, una característica intrínseca de los sujetos, como el
sexo, la raza o el tipo sanguíneo. Puede ser así mismo, una práctica o exposición que los
sujetos han seleccionado por si mismos, como los hábitos de fumar, hacer ejercicio o
beber. Del mismo modo, puede ser el tratamiento prescrito por el médico a un paciente.

1
Kramer MS. Chapter 4. Epidemiologic research design: an overview. En Kramer MS. Clinical
epidemiology and biostatistics. Berlin: Springer – Verlag, 1988: 37 – 46. Traducción y adaptación con fines
académicos de Socorro Moreno Luna 16 de enero de 2003.
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Finalmente, puede ser, un tratamiento impuesto por el investigador, como en el caso de
los nuevos medicamentos. La exposición puede ser activa o pasiva.

En los estudios observacionales (llamados también encuestas), la exposición no es

asignada por el investigador. Dado que, la exposición se produce naturalmente, por
autoexposición o por la prescripción médica, el investigador no puede tener certeza de
que los grupos con diferentes exposiciones fueran igualmente susceptibles de presentar
el desenlace antes de haberse expuesto. Esta situación introduce confusión dentro del
estudio.

En un experimento, la exposición es asignada por el investigador. Cuando la asignación

ocurre aleatoriamente (por azar), la posibilidad de que se presente confusión se reduce.

El desenlace en un estudio analítico es el efecto que el investigador cree que la

exposición puede causar. Puede ser la muerte o la aparición de otro estado de salud o
enfermedad (Ej. la aparición de enfisema después de muchos años de consumo de
cigarrillo) o su prevención (Ej. la reducción de casos de sarampión por la aplicación de
la vacuna). Puede ser, así mismo, el alivio de alguna condición clínica o, la reducción
del dolor, ansiedad o disconfort generados por alguna intervención quirúrgica.
Finalmente, puede ser el cambio (para mejorar o empeorar) en la calidad de vida con
un tratamiento determinado.

Los Tres Ejes del Diseño de Estudios Epidemiológicos

Una vez que el investigador a determinado los objetivos de su estudio y ha identificado

la población, la exposición y el desenlace, el siguiente paso es planear el diseño de
investigación. Los estudios epidemiológicos pueden considerar tres aspectos distintos:
la direccionalidad, el muestreo y la temporalidad.

La direccionalidad se refiere al orden en que se investiga la asociación entre exposición

y desenlace: hacia delante, es decir, de la exposición hacia el desenlace; hacia atrás, del
desenlace a la exposición; o simultánea, cuando la exposición y el desenlace son
determinados al mismo tiempo, inclusive sin el conocimiento de cuál precedió a cuál.

El muestreo corresponde al criterio para seleccionar a los sujetos de estudio. Esta

selección puede realizarse por la exposición, el desenlace o por otro criterio.

La temporalidad consiste en la relación entre el tiempo de la realización del estudio y el

tiempo calendario en el que ocurrieron la exposición y el desenlace: histórico
(exposición y desenlace ocurren ambos antes de iniciarse el estudio); concurrente
(exposición y desenlace son contemporáneos con la investigación) o mixta.