O açúcar no Brasil com 2 mil militares e arregimentou entre os colonos e os
indígenas uma grande tropa. Em março de 1560, as forças
Na América portuguesa, a produção de açúcar
esteve baseada em grandes fazendas monocultoras
voltadas para a exportação e no trabalho escravo,
inicialmente dos indígenas e, mais tarde, dos africanos;
esse tipo de organização produtiva se mostraria
extremamente lucrativo para Portugal.
O negócio do açúcar se transformou em um
mercado global: o financiamento vinha da Holanda; a
produção se fazia no Nordeste da colônia; o refino,
também na Holanda; os consumidores estavam
disseminados pela Europa; a principal fonte de mão de
obra encontrava-se na África; parte dos insumos, na
Europa; outra parte, em vários pontos da América do Sul.
Em 1542, começou a operar o primeiro engenho
em Pernambuco; quatro décadas depois, já havia aí 66
engenhos. Em 1580, eram 115 os engenhos distribuídos
por todo o litoral brasileiro. Juntos, eles colocavam no
mercado uma produção anual de 300 mil arrobas de
açúcar (4,5 mil toneladas), além de aguardente (cachaça).
Os donos de engenhos, também conhecidos
como senhores de engenho, desfrutavam de status social
semelhante ao da nobreza em Portugal. Eles controlavam
a vida política da região, ocupavam cargos nas câmaras
municipais e seus filhos e parentes detinham importantes
postos públicos. Além disso, mantinham sob controle uma
ampla rede de dependentes.
A obtenção do açúcar era resultado de um
processo que exigia grandes investimentos em máquinas,
instalações, animais e mão de obra especializada, além
das áreas destinadas ao plantio da cana. Algumas dessas
áreas pertenciam ao próprio engenho. Outras faziam parte
de terras cujos proprietários vendiam ao senhor do
engenho a cana aí cultivada.
Até meados do século XVII, a colônia
portuguesa liderou a produção açucareira mundial. A
partir de então, problemas internos – como secas e a
destruição de engenhos nordestinos durante a Insurreição
Pernambucana – e, mais tarde, externos – como a forte
concorrência dos produtores holandeses da região das
Antilhas – provocaram a lenta decadência da economia do
açúcar na colônia portuguesa da América.
• A França na território brasileiro
Em 1555, o governo do rei da França, Henrique
II (1547-1559), decidiu criar colônia na América. A tarefa
de comandar a implantação de uma colônia francesa na
América do Sul coube ao almirante Nicolas Durand de
Villegaignon (1514-1571). A princípio, os 130 colonos
franceses estabeleceram-se em uma pequena ilha chamada
pelos nativos de Serijipe (atual ilha de Villegaignon, no
Rio de Janeiro). Nela viviam os Tamoio, povo indígena
que, havia já alguns anos, comercializava com os
franceses e era contrário à presença portuguesa na região.
A nova colônia recebeu o nome de França Antártica,
assim chamada porque Villegaignon e seus homens
acreditavam que ela estava localizada nas proximidades
do polo antártico.
Ao descobrir que Villegaignon se encontrava no
exterior, o novo governador-geral da colônia portuguesa
na América, Mem de Sá, reuniu uma armada de 26 navios
portuguesas destruíram Henriville. Enquanto isso, os
povos indígenas que apoiavam os franceses formaram a
Confederação dos Tamoio, que passou a ameaçar a
presença portuguesa no litoral de São Vicente.
À frente de 220 portugueses, Estácio
desembarcou na baía de Guanabara em fevereiro de 1565.
No dia 1º de março, fundou ali um arraial com o nome de
São Sebastião do Rio de Janeiro. Construído e fortificado
o arraial, passou a lançar surtidas contra os franceses. Os
confrontos se reiniciaram em 1567. A luta provocou a
morte de mais de mil nativos. Entre os europeus, as baixas
não chegaram a trinta. A vitória coube aos portugueses,
que puseram fim à França Antártico e escravizaram cerca
de mil Tamoio.
Apesar da destruição da França Antártica, os
franceses continuaram a assediar outras regiões, muitas
delas no Nordeste, em terras que hoje pertencem à Paraíba
e ao Rio Grande do Norte. Buscando manter o domínio
dessas regiões, os portugueses construíram fortes e
fundaram povoações que originaram, entre outras, as
atuais cidades de João Pessoa e Natal. Por essa época,
consolidou-se também a colonização da região do atual
estado de Sergipe.
• União Ibérica
O rei de Portugal, dom Sebastião, tinha apenas
24 anos quando, em 1578, morreu na batalha que travava
contra os mouros em Alcácer-Quibir, no Marrocos atual.
Solteiro, não tinha filhos que o sucedessem. O trono foi
entregue então a seu tio dom Henrique, cardeal de Lisboa
de 66 anos. Morto dois anos depois, o novo rei tampouco
deixou herdeiros Depois de uma acirrada disputa entre
vários pretendentes, a Coroa portuguesa acabou nas mãos
do rei espanhol Filipe II (1527-1598), neto do rei dom
Manuel I (1469-1521). O novo monarca unificou então as
Coroas portuguesa e espanhola sob seu comando, dando
início à chamada União Ibérica, que vigoraria até 1640.
• Os holandeses e a Companhia das Índias
Ocidentais
Com a União Ibérica, tradicionais adversários da
Espanha tornaram-se inimigos de Portugal. Os
holandeses, por exemplo, mantinham, havia vários
séculos, relações mais do que amistosas com os
portugueses. Eram eles que financiavam a instalação de
engenhos em território brasileiro, compravam a maior
parte do açúcar produzido e o refinavam na Holanda para
revendê-lo no mercado europeu.
A relação entre espanhóis e holandeses, porém,
era marcada por desavenças. Por essa razão, em 1621 o
governo da União Ibérica fechou seus portos e os de suas
colônias aos navios holandeses. A decisão desagradou os
comerciantes flamengos, como também eram conhecidos
os holandeses, que, por isso, passaram a estimular a
ocupação do Nordeste da colônia portuguesa, principal
centro açucareiro da América. O instrumento para isso
seria a Companhia das Índias Ocidentais, fundada
naquele mesmo ano de 1621.
Em maio de 1624, uma esquadra holandesa com
26 navios, 3 300 homens e 450 canhões postou-se diante
de Salvador, sede do Governo-Geral, e abriu fogo. Em
pouco tempo, os holandeses tomaram conta da cidade. Em
março de 1625, a União Ibérica enviou reforços à Bahia.
Após um mês de combates, os holandeses foram
derrotados e abandonaram Salvador.
Fracassada a ação na Bahia, a Companhia das
Índias Ocidentais resolveu invadir Pernambuco, que, com
seus 137 engenhos, era o maior fornecedor de açúcar da
colônia luso-espanhola, produzindo em média 700 mil
arrobas anuais. A invasão teve início em fevereiro de
1630, quando 3 500 soldados holandeses desembarcaram
de 56 navios na costa de Pernambuco e ocuparam Recife
e Olinda, sede da capitania. Sob o comando do
governador Matias de Albuquerque, os colonos passaram
a armar emboscadas para impedir o avanço flamengo pelo
interior. Mesmo assim, os holandeses se apoderaram de
Pernambuco.
Em 1637, os flamengos já haviam expandido sua
área de influência no Nordeste, controlando as zonas
litorâneas das capitanias de Pernambuco, Itamaracá,
Paraíba e Rio Grande, atual estado do Rio Grande do
Norte.
– O governo de Maurício de Nassau
Em 1637, a Companhia das Índias Ocidentais
enviou a Pernambuco o conde João Maurício de Nassau,
com a missão de governar todo o Nordeste holandês – que
passou a ser chamado de Nova Holanda.
Nassau estabeleceu leis, nomeou juízes e
funcionários de Justiça e implantou um sistema
administrativo inspirado no modelo holandês, reprimiu
abusos, assegurou liberdade de crença a todos, garantiu
aos judeus proteção de suas sinagogas e estimulou a
diversificação da produção agrícola e procurou recuperar
a economia açucareira. Permitiu que a Cia concedesse
empréstimos aos senhores de engenho que necessitavam
de recursos para restaurar suas moendas semidestruídas
durante os anos de guerra.
• Insurreição Pernambucana
Percebendo que corriam o risco de perder suas
propriedades ou até mesmo de serem presos, os senhores
de engenho começaram a articular uma rebelião visando
expulsar os holandeses do Nordeste. Os conflitos,
chamados de Insurreição Pernambucana ou Guerra
Brasílica, começaram em 1645 e se estenderam por nove
anos.
Em 1648 e 1649, os holandeses foram derrotados
em duas batalhas decisivas ocorridas nos montes
Guararapes, ao sul do Recife. A dupla derrota os obrigou a
se retirar de Olinda e concentrar suas forças na cidade de
Maurícia. Ali permaneceram até janeiro de 1654, quando
uma esquadra portuguesa assediou a cidade.
Reconhecendo a superioridade do inimigo, os holandeses
se renderam. Pernambuco voltou então ao domínio de
Portugal.
Durante os 24 anos em que estiveram no
Nordeste, os holandeses aprenderam os segredos da
produção açucareira e passaram a aplicá-los na região do
Caribe, onde tinham uma colônia. Em pouco tempo, o
açúcar produzido nessa região tornou-se forte concorrente
do produto nordestino no mercado externo, levando a
economia açucareira da colônia a entrar em crise.

• A crise do açúcar
Com o fim da União Ibérica, Portugal firmou
com a Holanda um acordo de paz pelo qual reconhecia o
domínio holandês nas terras conquistadas na África e no
Brasil e assegurava aos flamengos o direito de
propriedade dos engenhos sob seu controle. Entretanto,
violando o acordo, em 1641 os holandeses conquistaram
regiões no Maranhão e em Sergipe (de onde haviam sido
expulsos em 1640).
Enquanto isso, a produção açucareira de
Pernambuco enfrentava grave crise, provocada por
incêndios nos canaviais, epidemias entre os escravos e
períodos de seca. Os preços do açúcar no mercado
internacional caíram, e os senhores de engenho ficaram
sem recursos para quitar as dívidas contraídas com a
Companhia das Índias Ocidentais.
Nassau queria que a Companhia agisse com
moderação em relação a essas dívidas. A Companhia,
entretanto, não só exigiu a quitação imediata das dívidas,
mas também aumentou os impostos sobre o açúcar. Em
1644, Nassau pediu demissão do cargo que ocupava e
retornou à Holanda.