Una mirada nueva a la luz: construye tu propio espectrómetro

¿Qué puedes hacer con una caja de cereal y un CD?

Con un poquito de ayuda de Mark Tiele Westra ¡tu
propio espectrómetro! Es hora de explorar el encanto
de los colores, ocultos en el objeto más prosaico de
todos.

Imagen cortesía del National

Optical Astronomy
Observatory/Association of
Universities for Research in
Astronomy/National Science
Foundation

La luz blanca en realidad no es blanca – está formada por muchos colores diferentes.
La composición de la luz – su espectro – se estudia con un instrumento
llamado espectrómetro. En este artículo explicaremos cómo se puede construir
un espectrómetro con poco más que una caja de cereal y un CD. Utilizaremos este
instrumento para observar el maravilloso mundo de colores ocultos detrás de objetos
de uso diario como bombillas de luz, luces fluorescentes, monitores de computadoras y
llamas de velas. ¡Vamos a explorar!

Cómo separar la luz

Hay varias maneras de separar la luz blanca en los distintos colores que la componen.
Una manera es usando un prisma, como hizo Newton. Debido a variaciones en el índice
de refracción, distintos colores siguen caminos diferentes a través del prisma,
causando la separación de colores.

Otra manera es usando una red de difracción, que consiste en muchos surcos

pequeños, colocados paralelos entre sí sobre una superficie, como se muestra más
abajo.

La interacción de los pequeños surcos con las ondas de luz hace que los distintos
colores se reflejen en direcciones diferentes.

Un prisma separa la luz blanca en los colores que la componen

Imagen cortesía de Mark Tiele Westra
La superficie de un CD aumentada 6250 veces
Imagen cortesía de Mark Tiele Westra

Afortunadamente todos tenemos redes de difracción de alta calidad en casa: los discos
compactos (CD). Los hermosos colores que se ven cuando la luz se refleja sobre la
superficie de un CD son un claro indicio de que éste actúa como una red de difracción.
¿Pero por qué? La ilustración de arriba muestra cómo se vería la superficie de un CD
con un gran aumento. La música está grabada en surcos cortos y largos, ubicados en
una larga pista espiralada sobre la superficie del CD. Las pistas, a una distancia de 1,6
µm (1600 nm) entre sí, actúan como una red de difracción.

La construcción de un espectrógrafo con una caja de cereal

Podemos dar buen uso a estas redes de difracción

hogareñas para construir nuestro propio
espectrómetro. Éste consiste en dos elementos
importantes: un CD, que separa la luz en sus diferentes
colores, y una rendija angosta del lado opuesto de la
caja que produce un haz de luz angosto.

Se hace la rendija en un costado de la caja usando

papel grueso y cinta adhesiva. Se puede hacer un
modelo algo más elaborado usando dos hojas de
afeitar, ubicándolas con las partes filosas enfrentadas y
La construcción del uniéndolas con cinta adhesiva, como se muestra en la
espectrómetro con una imagen. Si la rendija es demasiado ancha, el espectro
caja de cereal. El CD está se verá borroso; y si es muy angosta, será demasiado
tenue. Un ancho de 0,2 mm parece estar bien, pero se
colocado a un ángulo de
puede experimentar. La calidad de los espectros
60° con respecto al fondo obtenidos depende de la calidad de la rendija, por eso
de la caja se la debe hacer con cuidado.
Imagen cortesía de Mark
Tiele Westra
Del otro lado de la caja, se coloca un CD (el autor
utilizó un CD en blanco regrabable) a un ángulo de 60°
con respecto al fondo de la caja. Se hace un agujero en
la parte de arriba por la que se puede ver el CD. Se
debe cubrir todo espacio que haya alrededor del CD
con cinta oscura para reducir la dispersión luminosa.

Para observar un espectro, dirija la rendija hacia una

fuente de luz (cuanto más cerca, mejor), y mire a
través del agujero de arriba. Mueva la caja un poco
para darse cuenta de lo que está viendo. Puede hacer
fotos de los espectros observados usando una cámara
digital simple con capacidad “macro” para un enfoque
de primer plano, ligada a la caja con cinta o bandas El espectrómetro
elásticas. Es preferente que la cámara tenga enfoque construido por el autor.
manual, ya que obtener espectros definidos con
La foto de abajo a la
enfoque automático puede ser difícil.
derecha muestra la
rendija hecha con hojas
de afeitar
Imágenes cortesía de Mark
Tiele Westra
Mediciones

¡Es hora de experimentar! En nuestro primer intento,

miremos el espectro de una bombilla de luz
incandescente. El resultado está mostrado más abajo.

Ahora miremos dos luces fluorescentes diferentes.

Ambas emiten luz blanca.

El espectro de una
bombilla de luz
incandescente
Imagen cortesía de Mark
Tiele Westra

La primera, una luz fluorescente común, muestra

varias líneas definidas contra el fondo de un espectro
continuo. Estas líneas de emisión(ver el texto
más abajo) son producidas por el vapor de mercurio de
baja densidad en el tubo. El mercurio también produce
luz ultravioleta, que es convertida en un espectro
continuo de luz visible por una capa fina de fósforo que
hay dentro del tubo.
Espectro de una luz
incandescente común
Imagen cortesía de Mark
 Tiele Westra
La segunda luz fluorescente (ver más abajo) muestra un espectro muy diferente. Esto
se debe a que los fabricantes pueden variar el color de la luz al usar diferentes
combinaciones de fósforos. La lámpara que se muestra usa un fósforo que emite un
espectro continuo, pero este tipo usa los llamados fósforos tricolores: una combinación
de tres fósforos, cada uno con sus propios conjuntos de líneas de emisión. Percibimos
la mezcla de color resultante como blanco.

Espectro de una luz fluorescente que usa fósforos

tricolores. Debido a la sobreexposición de la
cámara, algunas líneas parecen tener un color
levemente diferente al que realmente tienen. La
línea amarilla brillante en la parte roja del
espectro también debería ser roja
Imagen cortesía de Mark Tiele Westra

Una pequeña sección de la pantalla de una

computadora portátil con un documento Word en
blanco produce el espectro que se muestra más abajo.
Los tres colores de los píxeles que forman la imagen –
rojo, verde y azul – son muy definidos.

El espectro de la pantalla
de una computadora
portátil
Imagen cortesía de Mark
Tiele Westra
Cómo se forman los espectros

Algunos de los espectros que pueden ser observados con el espectrómetro casero
tienen un fondo continuo, y los colores varían suavemente del rojo oscuro al azul
oscuro. Otros están formados por líneas definidas en un fondo continuo, líneas
definidas sin un fondo, o incluso líneas oscuras en un fondo continuo, como en el
espectro solar (ver más abajo). ¿Por qué esta diversidad? ¿Cómo se forman los
espectros?

Todo se debe a los átomos. Un átomo individual puede encontrarse en diferentes

estados de energía, dependiendo de si sus electrones ocupan sus órbitas usuales o han
sido excitados a órbitas más altas. Un átomo no puede tener cualquier nivel de
energía: los niveles de energía están definidos con precisión por su detallada
estructura atómica. Cuando un electrón salta de una órbita a otra, el cambio
corresponde a una precisa cantidad de energía emitida como un solo fotón. La energía
de este fotón emitido determina su color.

Como puede haber muchos saltos diferentes, cada átomo puede emitir una gama de
colores de luz distinta. Si esta luz es separada por un prisma o una red de difracción,
cada color es visto como una línea de emisión en el espectro, llamada línea espectral.
 Para demostrar cómo se forma una línea de emisión,
veamos qué pasa cuando ponemos un poco de sal de
mesa común (cloruro de sodio, NaCl) en la llama de
una vela. Las fotos de arriba muestran el espectro
continuo de la llama; es igual que el de la bombilla
incandescente. Cuando se pone un poco de sal de mesa
sobre un cuchillo y se lo sostiene en la llama, aparece
una línea naranja en el espectro, que corresponde a la
línea de emisión del sodio (Na, a 589 nm).

Un poco de sal de mesa

en la llama de una vela
produce una línea de
emisión del sodio
Imagen cortesía de Mark
Tiele Westra

Un átomo no solo emite luz, sino también absorbe fotones de la misma energía que
emite. Si la luz pasa a través de un gas frío y de baja densidad, los átomos en el gas
absorben ciertas frecuencias, lo que forma líneas oscuras en el espectro
llamadas líneas de absorción.

Los tres tipos de espectros y sus orígenes. Los

sólidos, los fluidos y los gases de alta presión
emiten un espectro continuo (arriba). En la
ilustración del medio se muestra un gas caliente
de baja densidad que emite un espectro de líneas.
Por último, cuando la luz con un espectro
continuo pasa a través de un gas frío de baja
densidad, los colores específicos de la luz son
absorbidos, dejando líneas oscuras en un
espectro de absorción (abajo). Haga clic sobre la
imagen para ampliarla 
Imagen cortesía de Mark Tiele Westra

Pero si todos los espectros están formados por átomos que emiten colores muy
definidos, ¿cómo se forman los espectros continuos? Para un solo átomo no afectado
por factores externos, las líneas son bien definidas. Esto es lo que sucede con un gas
de baja densidad, por ejemplo en un tubo fluorescente. En un gas de alta presión, por
ejemplo el Sol, y también en fluidos y sólidos, hay colisiones frecuentes y muchos
otros mecanismos que hacen que las líneas pierdan su definición y se vuelvan
borrosas, formando un espectro continuo. En la ilustración de más abajo hay una
síntesis de los tres tipos de espectros.

Los átomos (y moléculas) diferentes tienen distintos espectros de emisión y absorción.

Podemos aprovechar esta diferencia: al mirar la luz que viene de un objeto distante,
por ejemplo del Sol o de una estrella, se puede saber qué elementos químicos están
presentes. En la Tierra, se usa esta técnica para alumbrar una muestra (a menudo un
gas) y medir el espectro de absorción, y así deducir la composición de la muestra.

El espectro solar

Si sacamos nuestro espectrómetro afuera, podemos ver el espectro de la luz solar. El

espectro, que se muestra más abajo, a primera vista parece continuo. Pero, si
miramos más detenidamente, podemos identificar varias líneas oscuras, causadas por
la absorción de los átomos de ciertas frecuencias de luz en las capas externas del Sol y
en la atmósfera terrestre. La imagen de abajo no le hace justicia a la potencialidad del
espectrómetro casero: a simple vista las líneas de absorción se ven más
detalladamente.

Las líneas de absorción que observamos en el espectro solar se llaman líneas

de Fraunhofer. Joseph von Fraunhofer (1787 – 1826) fue el primero en realizar el
estudio sistemático y la medición cuidadosa de estas líneas oscuras, aunque no fue el
primero en observarlas. En total, descubrió alrededor de 570 líneas, a las que
categorizó y nombró.

El espectro del Sol visto con nuestro

espectrómetro casero. Las líneas corresponden a:
(1) hidrógeno a 656 nm, (2) sodio a 589 nm, (3)
hierro a 527 nm, (4) magnesio a 518 nm, (5)
hidrógeno a 486 nm, y (6) hierro y calcio a 431
nm. Haga clic sobre la imagen para ampliarla 
Imagen cortesía de Mark Tiele Westra

Alrededor de 1860, Kirchoff y Bunsen descubrieron que cada elemento químico está
asociado con un conjunto de líneas espectrales. Dedujeron que las líneas de
Fraunhofer en el espectro solar eran causadas por la absorción de ciertos colores de la
luz en las capas externas del Sol. Algunas líneas son también causadas por la
absorción de luz que realizan los átomos en la atmósfera terrestre, tales como el
oxígeno. Eventualmente, el estudio de estas líneas llevó al descubrimiento del
elemento helio en el Sol, lo que finalmente probó que la energía del Sol proviene de la
fusión nuclear.

Versión de alta resolución del espectro solar, que

muestra una multitud de líneas Fraunhofer. La
longitud de onda aumenta de izquierda a
derecha, y luego de abajo hacia arriba. Haga clic
sobre la imagen para ampliarla
Imagen cortesía del National Optical Astronomy
Observatory/Association of Universities for Research in