¿Qué es la metástasis?

Aprobado por la Junta Editorial de Cancer.Net, 03/2019

Metástasis significa que el cáncer se ha diseminado a una parte del cuerpo distinta de
donde comenzó. Cuando esto sucede, los médicos dicen que el cáncer ha hecho
“metástasis”. El médico también puede llamarlo “cáncer metastásico”, “cáncer
avanzado” o “cáncer en estadio 4”. Pero estos términos pueden tener diferentes
significados. Por ejemplo, un cáncer de tamaño grande, pero que no se ha diseminado a
otra parte del cuerpo también se puede denominar cáncer avanzado o cáncer localmente
avanzado. Pídale a su médico que le explique a dónde se ha diseminado el cáncer.

Cómo se desarrollan las metástasis

La palabra metástasis se usa, tanto en plural como en singular. Las metástasis
normalmente se desarrollan cuando las células cancerosas se desprenden del tumor
principal e ingresan al torrente sanguíneo o al sistema linfático. Estos sistemas
transportan fluidos por el cuerpo. Eso significa que las células cancerosas pueden
desplazarse hacia un lugar alejado del tumor original y formar nuevos tumores cuando
se asientan y crecen en una parte diferente del cuerpo.

A veces, las metástasis también pueden desarrollarse cuando las células cancerosas del
tumor principal, habitualmente en el estómago o la cavidad abdominal, se desprenden y
crecen en áreas cercanas, como el hígado, los pulmones o los huesos.

Cualquier tipo de cáncer puede diseminarse. El hecho de que esto suceda o no depende
de varios factores, incluidos los siguientes:

 El tipo de cáncer. Algunos tipos de cáncer son más propensos a diseminarse

que otros.

 La velocidad con la que crece el cáncer.

 Otros factores relacionados con el comportamiento del cáncer que su médico

puede determinar.

A qué parte del cuerpo se puede diseminar el cáncer

El cáncer puede diseminarse a casi todas las partes del cuerpo. Algunos tipos de cáncer
tienden a diseminarse a determinadas partes del cuerpo. Por ejemplo:

 El cáncer de mama tiende a diseminarse a los huesos, el hígado, los

pulmones, la pared torácica y el cerebro.

 El cáncer de pulmón tiende a diseminarse al cerebro, los huesos, el hígado y

las glándulas suprarrenales.

 El cáncer de próstata tiende a diseminarse a los huesos.

 El cáncer rectal y de colon tiende a diseminarse al hígado y los pulmones.

Con menos frecuencia, el cáncer puede diseminarse a la piel, los músculos u otros
órganos del cuerpo. Las células cancerosas también se diseminan hacia la membrana
que rodea a los pulmones, llamada cavidad pleural. También puede diseminarse al
espacio que rodea al estómago, denominado cavidad peritoneal. Cuando estas células
cancerosas provocan la acumulación de líquido en estas áreas, esto se
denomina derrame pleural maligno y ascitis maligna.
¿Es la metástasis el mismo tipo de cáncer que antes?
Sí, un cáncer que se ha diseminado a otra área recibe el mismo nombre que el cáncer
original. Por ejemplo, el cáncer de mama que se ha diseminado al hígado se denomina
cáncer de mama metastásico, no cáncer de hígado. Esto se debe a que el cáncer
comenzó en la mama y el tratamiento utilizado es para el cáncer de mama. 

¿Cómo diagnostican los médicos una metástasis?

Si ya recibió tratamiento contra el cáncer por un cáncer no metastásico, probablemente
tenga un plan de atención de seguimiento. Verá a su médico para realizarse controles
periódicos. Podrían realizarse pruebas específicas para detectar metástasis. 
Por otro lado, algunas personas ya tienen metástasis cuando se les diagnostica cáncer
por primera vez. En esta situación, las metástasis en general se encuentran durante las
pruebas iniciales para determinar el estadio del cáncer.

El cáncer puede causar síntomas como dolor o falta de aire. A veces, esos síntomas
orientarán al médico para realizar las pruebas necesarias para detectar las metástasis.

¿Cómo tratan las metástasis los médicos?

El tratamiento depende de los siguientes factores:

 El cáncer original y dónde comenzó.

 Cuánto se ha diseminado el cáncer y dónde se encuentra.

 Su edad y su salud.

 Sus elecciones de tratamiento personales.

Los investigadores están descubriendo más cosas acerca de cómo las metástasis pueden
diferenciarse del tumor original a nivel molecular y genético. Es por eso que el
tratamiento de la metástasis a menudo es diferente del tratamiento utilizado para el
tumor original.

El tratamiento puede incluir quimioterapia o terapia hormonal. La cirugía y la

radioterapia también pueden ser opciones para algunos tipos de cáncer. Los médicos
podrían intentar un tipo de tratamiento y luego cambiar a otro cuando el primer
tratamiento ya no funciona (en inglés). O bien, podría recibir una combinación de
tratamientos.
Tipos de tratamiento
Los principales tipos de tratamiento para la metástasis incluyen:

 Tratamiento que afecta a todo el cuerpo. Los médicos lo denominan terapia

sistémica. Incluye quimioterapia y otros medicamentos, como terapia dirigida,
terapia hormonal e inmunoterapia.

 Tratamiento para el área con cáncer. Los médicos lo denominan terapia

local. Incluye cirugía, radioterapia y algunos otros tratamientos.

Cuando elija un tratamiento, hable con sus médicos, que tienen experiencia en el
tratamiento del cáncer metastásico. Los médicos pueden tener opiniones diferentes
sobre el mejor plan de tratamiento. Conozca más sobre cómo obtener una segunda
opinión (en inglés).
¿Se cura el cáncer metastásico con el tratamiento?
En algunas situaciones, el cáncer metastásico se puede curar, pero en la mayoría de los
casos, el tratamiento no cura el cáncer.  Sin embargo, los médicos pueden tratarlo para
retrasar su crecimiento y reducir los síntomas. Es posible vivir por muchos meses o años
con determinados tipos de cáncer, incluso después del desarrollo de la enfermedad
metastásica.

La eficacia del tratamiento depende de los siguientes factores:

 El tipo de cáncer.

 Cuánto se ha diseminado el cáncer y dónde se encuentra.

 Cuánto cáncer hay.

 Si el cáncer crece rápido o lento.

 El tratamiento específico.

 Cómo responde el cáncer al tratamiento.

Es importante preguntarle a su médico cuáles son los objetivos del tratamiento. Estos
objetivos pueden cambiar durante su atención, dependiendo de si el cáncer responde al
tratamiento. También es importante saber que el dolor, las náuseas y otros efectos
secundarios se pueden manejar con la ayuda de su equipo de atención médica. Esto se
denomina cuidados paliativos y debe formar parte de cualquier plan de tratamiento. 

Se ha demostrado que los cuidados paliativos pueden mejorar la calidad de vida y

ayudarlo a sentirse más satisfecho con el tratamiento que recibe. Conozca más sobre
los cuidados paliativos o la atención de apoyo.
Tratamiento en ensayos clínicos
Los ensayos clínicos ofrecen tratamientos que aún no están a disposición del público en
general. Un ensayo clínico podría ser el tratamiento principal para las metástasis o solo
una de las opciones. Solo el 3 % al 5 % de los adultos con cáncer participan en ensayos
clínicos. El tratamiento del ensayo clínico podría ayudar o no. Pero aunque no lo haga,
aporta información a los investigadores, que podría ayudar a pacientes futuros. Conozca
más sobre ensayos clínicos y hable con su equipo de atención médica si le interesa
participar en uno.
Cuando vive con cáncer metastásico
Cuando vive con cáncer durante muchos meses o años, los médicos a menudo lo tratan
como una enfermedad crónica o a largo plazo. Como sucede con las personas que
padecen cualquier enfermedad crónica, como diabetes o insuficiencia cardíaca, el
tratamiento es importante.

Es fundamental seguir su plan de tratamiento para que funcione lo mejor posible.

También necesita apoyo para los efectos físicos, emocionales y sociales de vivir con
cáncer.

Recursos relacionados
Sobrellevar el cáncer metastásico (en inglés)
Cómo enfrentar la recurrencia del cáncer (en inglés)
¿Qué es un segundo cáncer? (en inglés)
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Instituto Nacional del Cáncer (National Cancer Institute): Cáncer metastásico
Sociedad Americana contra el Cáncer: Cáncer avanzado, cáncer metastásico y
metástasis ósea