Elle est un long poème d’envergure nationale qui raconte les exploits historiques ou mythiques d’un héros ou d’un peuple. Cependant, les deux épopées les plus connues, les plus anciens textes littéraires grecs relèvent d’une longue tradition orale, transmise par les aèdes, au moyen d’une mémoire orale. L’épopée est faite du récit en vers (Aristote ne traite que de la poésie) dans un « style soutenu » des exploits de héros (princes et dieux), notamment d’exploits guerriers, et elle inclut l’intervention de puissances surnaturelles. Les définitions communes du genre s’accordent sur ces critères, comme celle de Daniel Madelénat : « Long poème où le merveilleux se mêle au vrai et dont le but est de célébrer un héros ou un grand fait », ou celle de Michelle Aquien : « Long poème à la gloire d’un héros ou d’une nation, mêlant souvent le surnaturel et le merveilleux au récit des exploits et des hauts faits. » En outre, on attribue généralement à l’aède légendaire Homère les deux premières épopées grecques : l’Iliade et l’Odyssée. Mais, même si l’origine de ces deux textes n’est pas certaine, ils furent pendant des siècles un élément capital de la culture grecque. Et à l’époque classique, l’épopée, l’un des trois genres poétiques, avec le drame et la poésie lyrique, que distinguaient les Grecs, est pourtant concurrencée par la poésie dramatique. Au ive siècle, Aristote écrit une Poétique où il compare les deux genres, donnant finalement la prééminence au genre dramatique, et où il en offre une théorisation sommaire. L’Énéide de Virgile, quant à elle, est l’épopée latine la plus célèbre et le récit du périple d’Énée, ancêtre mythique des romains fuyant Troie assiégée par les grecs. L’Énéide remplit ainsi une fonction qu’elle partage avec beaucoup d’épopées, celle de donner à un peuple des récits fondateurs. Cependant, l’épopée latine se distingue radicalement de l’épopée de type homérique : il ne s’agit pas de récits constitués par une tradition mais de textes élaborés par des auteurs connus.
Rappelons par ailleurs que Virgile est un poète qui a vécu à Rome au Ier siècle avant J.-C., siècle le plus brillant de l’histoire romaine malgré les troubles politiques. Il a écrit L’Enéide à la demande de l’empereur Auguste, qui voulait asseoir son pouvoir en se dotant d’une ascendance mythique et divine : celle du héros Énée. Avec L’Énéide, vaste poème de 12 chants, inachevé, Virgile se présente en digne successeur d’Homère (genre de l’épopée) et de L’Iliade (récit de la guerre de Troie). Énée, prince troyen vaincu lors de l’attaque de Troie par Ulysse et ses guerriers, est chargé par les dieux de fonder une nouvelle ville : Rome.
Extrait de L’Odyssée de Homère :
« Alors survint l’âme du Thébain Tirésias, le sceptre d’or en main. Il me reconnut et
me dit : « Descendant de Zeus, fils de Laërte, Ulysse aux mille expédients, » pourquoi donc, malheureux, quittant la lumière du soleil, es-tu venu voir les morts et la région sans joie ? Mais éloigne-toi de la fosse, écarte la pointe de ton épée, que je boive du sang et te dise la vérité. » Il parlait ainsi ; moi, je m’éloignai et remis au fourreau mon épée aux clous d’argent. Quand il eut bu le sang noir, l’irréprochable devin m’adressa ces paroles : «C’est le retour doux comme le miel que tu cherches, glorieux Ulysse ; mais un dieu te le rendra pénible ; car l’Ébranleur de la terre ne te laissera point passer, je pense; il a conçu en son cœur de la rancune contre toi ; il t’en veut d’avoir ôté la vue à son cher fils. Mais, malgré sa colère, vous pourriez encore, au prix d’épreuves, arriver chez vous, si tu veux contenir ton cœur et celui de tes compagnons, dès l’instant où tu approcheras ton vaisseau bien charpenté de l’île du Trident, après avoir échappé à la mer violette, quand vous y trouverez au pacage les vaches et les robustes moutons d’Hélios, qui voit tout et entend tout. Si tu ne leur fais aucun mal, si tu penses à votre retour, vous pourrez encore, non sans souffrir, atteindre Ithaque ; mais si tu les endommages, alors je te prédis la perte de ton vaisseau et de tes compagnons ; et toi, si tu échappes au trépas, tu rentreras tard, en triste état, après avoir perdu tous tes compagnons, sur un vaisseau étranger ; tu trouveras en ta maison de quoi te peiner ; des hommes arrogants, qui dévorent ton bien, en prétendant à ta noble femme et lui offrant des présents de noces. »
