La microscopie `a effet tunnel est l’une des techniques scientifiques les plus fascinantes car

elle permet de sonder la matière `a l’´echelle atomique et de découvrir le monde inaccessible

des atomes.

Le microscope à effet tunnel (Scanning Tunneling Microscope ou STM) a été développé par
Binning et Rohrer au début des années 80 au laboratoire de recherche IBM en Suisse. Les
deux inventeurs ont ´et´e récompensés d`es 1986 par le Prix Nobel de Physique pour cette
innovation révolutionnaire.

Dans le STM, une pointe conductrice très fine est approchée si prés de la surface d’un
échantillon que les électrons peuvent passer de l’un `a l’autre par effet tunnel. Lorsqu’une
tension est appliquée entre la surface et la pointe, un courant d’´electrons peut être détecté.
Grace à ce courant, la distance pointe-surface peut être contrôlée de manière très précise. Par
cette technique, une résolution fantastique peut être atteinte permettant d’avoir accès à
l’arrangement des atomes sur une surface conductrice.
A l’aide d’une pointe STM des chercheurs de IBM Almaden ont réussi à manipuler un à un
des atomes de fer déposés sur une surface (111) de cuivre, pour former des structures
"fermées". Ces objets appelés depuis "corral quantique" engendrent des perturbations
oscillantes de la densité électronique à la surface de cuivre.