HYPNOS ET THANATOS : UNE ASSOCIATION TRADITIONNELLE

RENOUVELÉE À LA RENAISSANCE

Christine Pigné

Les Belles lettres | « L'information littéraire »

2008/4 Vol. 60 | pages 21 à 34

ISSN 0020-0123
ISBN 2251061320
Article disponible en ligne à l'adresse :
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
https://www.cairn.info/revue-l-information-litteraire-2008-4-page-21.htm
Document téléchargé depuis www.cairn.info - - - 191.88.197.219 - 19/11/2019 03:28 - © Les Belles lettres

Document téléchargé depuis www.cairn.info - - - 191.88.197.219 - 19/11/2019 03:28 - © Les Belles lettres
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Distribution électronique Cairn.info pour Les Belles lettres.

© Les Belles lettres. Tous droits réservés pour tous pays.

La reproduction ou représentation de cet article, notamment par photocopie, n'est autorisée que dans les
limites des conditions générales d'utilisation du site ou, le cas échéant, des conditions générales de la
licence souscrite par votre établissement. Toute autre reproduction ou représentation, en tout ou partie,
sous quelque forme et de quelque manière que ce soit, est interdite sauf accord préalable et écrit de
l'éditeur, en dehors des cas prévus par la législation en vigueur en France. Il est précisé que son stockage
dans une base de données est également interdit.

Powered by TCPDF (www.tcpdf.org)

Info.litt.4.2008.p.2-64.XV 13/02/09 16:52 Page 21
Ch. PIGNÉ : HYPNOS ET THANATOS À LA RENAISSANCE
paraître principalement en exerçant l’hospitalité envers tout le
monde. Le ciel lui donna des hôtes ; les anges lui apprirent les
conseils de Dieu ; il y crut et parut en tout plein de foi et de
piété.48
Là où Bossuet ajoute du sens au texte de l’Ancien
Testament en le lisant à la lumière de son interprétation
comme préfiguration du Nouveau Testament et en soutenant
ce dédoublement symbolique par un style sublime, Voltaire
en retire et vide de toute substance symbolique un récit
décharné. Pourtant, et c’est le paradoxe – et la réussite la
plus remarquable sans doute d’« Abraham » – le texte de
Voltaire n’est pas du tout exempt de poésie, et d’une poésie
infiniment plus « moderne » que celle de Bossuet, parce
qu’elle n’est pas épanouissement et apothéose d’une
« langue spectacle » mais interrogation sur la parole même
et sur la narration.
« Abraham » n’est donc pas un article « parmi d’autres »
dans l’ensemble des textes consacrés par Voltaire aux figures
majeures de l’Ancien Testament, chacun des textes impor-
tants relevant de ce « front » – et, par exemple, « David »,
« Ézéchiel » ou « Salomon » – expérimentant d’autres formes
stylistiques de la polémique et de la « déconstruction ». Et ce
n’est pas seulement par l’intervention de l’histoire et de l’éru-
dition, qui n’en jouent pas moins un rôle essentiel, mais par
48. Discours sur l’histoire universelle, p. 673.
Document téléchargé depuis www.cairn.info - - - 191.88.197.219 - 19/11/2019 03:28 - © Les Belles lettres
Hypnos et Thanatos :
une association traditionnelle renouvelée à la Renaissance
Dans son livre intitulé L’homme devant la mort, Philippe
Ariès écrit : « Le repos est à la fois l’image la plus ancienne,
la plus populaire et la plus constante de l’au-delà. Elle n’a
pas encore disparu aujourd’hui, malgré la concurrence
d’autres types de représentation »1. Dans la mythologie
antique, Hypnos et Thanatos sont frères jumeaux. Or le rap-
prochement du sommeil et de la mort n’est pas le seul fait
des Grecs. Des sociologues et des historiens2 se sont penchés
1. P. Ariès, L’homme devant la mort, Paris, Seuil, 1977, p. 32.
2. Voir P. Boyancé, Le sommeil et l’immortalité, extrait des Mélanges
d’Archéologie et d’Histoire, publiés par l’Ecole Française de Rome,
une confondante « machine narrative » qui interroge les
rouages essentiels de tout récit humain, que Voltaire par-
vient à affronter dans un « duel au sommet » le récit
biblique. Car si, comme Paul Ricœur, et, avant lui, Frank
Kermode, l’ont magistralement montré, le récit est ce qui,
par la mise en intrigue, vise à donner du sens à l’expérience
humaine, notamment à travers la création par le discours
d’un « début » et d’une « fin » (que Kermode comparait
génialement au tic tac de l’horloge : « Tic est une humble
Genèse, Tac une faible Apocalypse »49), le récit de Voltaire,
préfigurant certaines des expériences les plus troublantes de
notre modernité, parvient, par le travail d’élimination radi-
cale de la « transcendance » qu’il met en œuvre, à être au
contraire (et partiellement) un essai d’effacement du sens.
D’une certaine manière, le génie narratif voltairien apparaît
donc ici comme porteur d’une philosophie plus radicale (et
peut-être plus « spinoziste » ?) que ses argumentations
explicites et fait d’« Abraham » un véritable rival spirituel
(ou déspiritualisé) du récit biblique en tant que « conte fon-
dateur » d’une modernité dans laquelle, au prix de légers
mais nécessaires anachronismes, nous pouvons pleinement
nous retrouver.
Marc HERSANT
Université Paris VII - Denis-Diderot
49. The sense of and ending, Oxford university press, 1966, p. 44-45.
Document téléchargé depuis www.cairn.info - - - 191.88.197.219 - 19/11/2019 03:28 - © Les Belles lettres
sur cette gémellité et en ont trouvé des traces chez les
Romains, dans les textes médiévaux3, mais aussi, loin de
l’Occident, chez de nombreux peuples dits « primitifs »4. À
la Renaissance, certains penseurs – théologiens, médecins,
poètes et écrivains – reprennent cette association tradition-
t. XLV, 1928, Paris, E. de Boccard, 1928 ; E. Morin, L’homme et la mort,
Paris, Seuil, 1970 ; P. Ariès, L’homme devant la mort, op. cit. ; R. Bastide
Le Rêve, la transe et la folie, Paris, Seuil, 2003, p. 60-61.
3. P. Ariès cite les adieux d’Olivier et de Roland (L’homme devant
la mort, op. cit., p. 30).
4. E. Morin cite par exemple le proverbe boshiman : « la mort est
un sommeil » (L’homme et la mort, op. cit., p. 139).
21
Info.litt.4.2008.p.2-64.XV 13/02/09 16:52 Page 22
L’INFORMATION LITTÉRAIRE N°4 / 2008 – DOCUMENTATION GÉNÉRALE
nelle du sommeil et de la mort, et lui donnent souvent une
portée qu’elle était loin d’avoir dans les textes antiques.
Après avoir analysé les raisons d’une telle association
entre le sommeil et la mort, nous nous pencherons sur l’évo-
lution de ce thème à la Renaissance, et, dans un dernier
temps, nous relèverons les traces d’un tel rapprochement
sous la plume d’un des plus grands poètes du XVIe siècle,
Pierre de Ronsard5.
I. La mort est un « sommeil »
Les raisons d’un tel rapprochement peuvent être nom-
breuses. La plus évidente est l’analogie entre le corps d’un
homme endormi et celui d’un cadavre : même position
allongée, même baisse de la température corporelle, mêmes
yeux fermés, apparente décontraction, « inconscience ».
Mais cette ressemblance ne résiste pas aux simples données
de l’expérience. Le corps d’un homme mort ne ressemble à
celui du dormeur que quelques heures ; il est ensuite inéluc-
tablement entraîné dans le processus de décomposition6. De
plus, le dormeur « sort » de son sommeil ; le cadavre ne peut
« sortir » de la mort.
Il faut donc chercher ailleurs les causes d’une telle analo-
gie, loin de la simple observation visuelle. Cette association
a comme but principal d’euphémiser la mort, de supprimer ce
qui fait d’elle l’altérité absolue, de la rapprocher d’un état
connu, rassurant, que traverse l’homme chaque jour : le som-
Document téléchargé depuis www.cairn.info - - - 191.88.197.219 - 19/11/2019 03:28 - © Les Belles lettres
meil. Le discours de Socrate à la veille de sa mort est, à cet
égard, révélateur : la mort n’est peut-être qu’une nuit sans
rêves7. À la Renaissance, Montaigne reprend le raisonnement
socratique au livre III des Essais : « Si c’est un anéantisse-
ment de notre être, c’est encore amendement d’entrer en une
longue et paisible nuit. Nous ne sentons rien de plus doux en
la vie, qu’un repos et sommeil tranquille et profond sans
songes »8. Comment craindre la mort dans ces conditions ?
La conséquence immédiate d’un tel raisonnement est égale-
ment faite pour rassurer : si la mort est un sommeil, l’agonie
n’est qu’une autre forme de l’endormissement. Point de dou-
leur là où la conscience glisse progressivement ailleurs, dans
la douceur9. À la suite d’un grave accident, Montaigne décrit
5. Voir également C. Pigné, Le Sommeil, la Fantaisie : l’âme,
l’image et le corps selon Ronsard, thèse soutenue en sept. 2005 à Paris
X Nanterre, sous la direction de J. Céard. ; et du même auteur, De la
fantaisie chez Ronsard, Genève, Droz, à paraître en 2008.
6. Voir E. Morin, L’homme et la mort, op. cit., p. 139.
7. Voir Platon, Apologie de Socrate, 40c.
8. Michel de Montaigne, Les Essais, éd. réalisée par D. Bjaï, B.
Boudou, J. Céard et I. Pantin, sous la direction de J. Céard, Le Livre de
Poche, 2001, livre III, chapitre XII, « De la physionomie », p. 1635.
9. R. B. Onians montre que, dans l’imaginaire grec archaïque
essentiellement, le sommeil et la mort sont conçus comme deux
22
ainsi ce qui ressemble fort à une agonie : « Il me semblait que
ma vie ne me tenait plus qu’au bout des lèvres : je fermais les
yeux pour aider (ce me semblait) à la pousser hors, et prenais
plaisir à m’alanguir et à me laisser aller. C’était une imagina-
tion qui ne faisait que nager superficiellement en mon âme,
aussi tendre et aussi faible que tout le reste : mais à la vérité
non seulement exempte de déplaisir, ainsi mêlée à cette dou-
ceur, que sentent ceux qui se laissent glisser au sommeil. Je
crois que c’est ce même état, où se trouvent ceux qu’on voit
défaillants de faiblesse, en l’agonie de la mort : et tiens que
nous les plaignons sans cause, estimant qu’ils soient agités de
grièves douleurs, ou avoir l’âme pressée de cogitations
pénibles »10. G. Matthieu-Castellani commente ainsi ce pas-
sage : « Plaisir de mourir, mourir de plaisir : ce plaisir est
d’une qualité tout autre que le plaisir viril ; il est tout d’aban-
don, de laisser-aller, d’alanguissement, de glissement ; c’est
un plaisir féminin, marqué par la liquidité, l’effusion (…) un
plaisir à la surface du corps, à la surface de l’âme, senti “au
bout des lèvres”, aux “bors de l’ame”, un plaisir oral comme
celui de l’infans, arrosé du lait maternel »11.
La mort serait donc rapprochée du sommeil pour une autre
raison : celle de sa ressemblance avec l’état prénatal. P. Ariès
cite la réaction des sept dormants d’Ephèse, contenue dans La
légende dorée de J. de Voragine, s’écriant à leur réveil, après
un très long sommeil : « Or, de même que l’enfant dans le
ventre de sa mère vit sans ressentir de besoins, de même nous
aussi, nous avons été vivant, reposant, dormant et n’éprouvant
pas de sensations ! »12. Pour E. Morin, cette ressemblance
Document téléchargé depuis www.cairn.info - - - 191.88.197.219 - 19/11/2019 03:28 - © Les Belles lettres
entre le sommeil, la mort et la vie fœtale est essentielle :
« L’idée d’éternel sommeil n’aurait été qu’une idée à la sur-
face de l’expérience, aussitôt démentie par elle, si elle ne
« voiles » enveloppant la tête et la conscience du personnage. Le som-
meil a « cette propriété de couvrir, de couvrir avec douceur (…) Il voile
les yeux et lie aussi étroitement, paralyse, celui qui est enveloppé de
cette façon. (…) Telle est même la mort, et l’on pouvait prier qu’elle
aussi pût nous recouvrir avec autant de douceur. » (Les origines de la
pensée européenne sur le corps, l’esprit, l’âme, le monde, le temps et
le destin, Paris, Seuil, 1999, p. 498).
10. Montaigne, Les Essais, op. cit., livre II, chapitre VI, « De
l’exercitation », p. 596.
11. G. Mathieu-Castellani, « Veiller en dormant, dormir en veillant.
Le Songe dans les Essais », dans Le Songe à la Renaissance, F.
Charpentier éd., U. de Saint-Étienne, 1989, p. 238. U. Langer note le
même plaisir du « glissement » dans le sommeil dans les œuvres de
Ronsard : « Ronsard est fasciné par le passage au sommeil, par ce glis-
sement de l’esprit et du corps : la passivité du sujet recevant le don du
sommeil constitue la différence essentielle par rapport au songe éro-
tique qui est fantasme de maîtrise, et aux rêves prophétiques ou autre-
ment révélateurs, amenant le sujet apparemment en pleine possession
de ses facultés à des connaissances plus hautes » (« L’invocation au
sommeil dans les Odes : du plaisir de la passivité », dans Lectures des
Odes de Ronsard, sous la direction de J. Gœury, Presses Universitaires
de Rennes, 2001, p. 116-117).
12. P. Ariès, L’homme devant la mort, op. cit., p. 31-32.
Info.litt.4.2008.p.2-64.XV 13/02/09 16:52 Page 23
Ch. PIGNÉ : HYPNOS ET THANATOS À LA RENAISSANCE
s’était alourdie, épanouie et poursuivie dans la tiède commu-
nication de toutes les profondes analogies de la mort. C’est le
sommeil originaire que retrouve le mort. Il y a triple analogie
entre le sommeil nocturne des vivants, le sommeil de la mort
et le sommeil fœtal. Ils se tiennent tous trois au niveau des
“sources élémentaires” aux “tréfonds de toute vie”. Notre
petite vie est baignée d’un grand sommeil. Le sommeil notre
berceau, le sommeil notre tombeau, le sommeil notre patrie,
d’où nous sortons le matin, où nous rentrons le soir, et notre
vie, le court voyage, la durée entre l’émergement, l’unité pre-
mière et l’engloutissement en elle »13. Maternel, doux et
accueillant, le sommeil profond gomme tout ce que la mort
peut avoir d’effrayant : la coupure définitive avec les êtres
chers, les douleurs de l’agonie, l’Inconnu absolu.
Reste une dernière raison qui intéresse moins le sommeil
profond que le sommeil propice aux rêves. Selon de nom-
breuses croyances philosophiques, poétiques et médicales,
l’âme du dormeur se détacherait du corps, temporairement
bien sûr, dans le temps du sommeil. Ronsard, par exemple,
utilise l’expression « L’ame du corps a demi detachée »14. Ce
voyage psychique permettrait au rêveur d’entrer en contact
avec le monde divin, céleste, et de connaître des vérités
suprasensibles, interdites à l’homme éveillé dont le corps
reste trop pesant15. Une telle conception du sommeil est
alors très proche de celle de la mort, qui suppose, selon de
nombreuses croyances, un détachement de l’âme et du corps,
cette fois définitif16. Cette distanciation du rapport âme-
corps – ponctuelle dans le cas du sommeil, définitive dans le
Document téléchargé depuis www.cairn.info - - - 191.88.197.219 - 19/11/2019 03:28 - © Les Belles lettres
cas de la mort – expliquerait par exemple le rapport de fra-
ternité entre ces deux notions, divinisées dans la mythologie
grecque. Dans son Anthropologie du rêve, S. Jama écrit ainsi :
« Schématiquement, on dira que le voyage de l’âme est provi-
soire dans le cas du sommeil : il produit les actions et visions
du rêve. Ce départ de la partie spirituelle de l’homme est défi-
nitif et irréversible au moment de la mort : il entraîne l’altéra-
tion corporelle. Sommeil et mort participent bien d’un
mécanisme identique. Si l’âme se présente comme inaltérable,
le corps ne subit de dégradation que dans le cas du décès »17.
13. E. Morin, L’homme et la mort, op. cit., p. 139-140.
14. Lm XVI, La Franciade, livre I, p. 81, v. 1045, variante de 1573.
Le sigle Lm renvoie à l’édition critique des œuvres de Ronsard établie par
Paul Laumonier. Voir Pierre de Ronsard, Œuvres complètes (éd. chrono-
logique), P. Laumonier éd., Paris, S. T. F. M., à partir de 1914, 20 vol.
15. Pour Ronsard, voir Lm X, L’Excellence de l’esprit de l’homme,
p. 101 et suiv.
16. « Le sommeil donne à l’homme une connaissance et une commu-
nication avec Dieu dont il ne dispose pas dans l’état de veille. Il y a dans le
sommeil et la mort concentration de l’âme hors du corps, au lieu que l’âme
soit diffuse à travers tout le corps. Une telle ressemblance amène à s’inter-
roger à la fois sur les pouvoirs de la mort et sur le degré de séparation de
l’âme et du corps » (P. Ariès, L’homme devant la mort, op. cit., p. 348).
17. S. Jama, Anthropologie du rêve, Paris, P.U.F., 1997, p. 98.
On peut se demander, dans ces conditions, pourquoi le lien
de fraternité a été remplacé par un lien de gémellité ? Or la
gémellité humaine vient ici éclairer la gémellité divine.
Hypnos et Thanatos, frères jumeaux, ont des destins simi-
laires, mais l’un le vit dans le monde des vivants, l’autre le
poursuit dans le monde infernal. Dans le cas de jumeaux
humains, l’un serait mort, tandis que l’autre resterait en vie.
L’image de rêve vient jouer encore une fois un rôle important :
« Que produit l’absence d’un jumeau lorsque le double du dis-
paru poursuit ses jours parmi les vivants ? À l’occasion d’une
naissance gémellaire, n’attribue-t-on pas aux deux nourris-
sons un seul et même destin ? Le décès du premier des deux
le transforme en revenant peut-être jaloux de son alter ego. Le
jumeau mort est donc, curieusement, l’unique être qui conti-
nue son vieillissement de l’autre côté du miroir de la vie »18.
L’association de la mort et du sommeil repose donc sur
des bases plus solides que la simple analogie entre le dor-
meur et le cadavre. Elle répond à des inquiétudes profondes
de l’homme et permet de les apaiser. La mort ne serait qu’un
sommeil éternel, une nuit sans fin. Mais elle permet aussi de
répondre aux interrogations métaphysiques de certains,
anxieux de comprendre à quoi ressemble l’au-delà : le songe
serait cette ouverture timide sur la réalité infernale. Reste
désormais à tracer l’évolution de cette association dans les
textes antiques et ceux de la Renaissance.
II. De la mythologie antique aux mythographes
Document téléchargé depuis www.cairn.info - - - 191.88.197.219 - 19/11/2019 03:28 - © Les Belles lettres
de la Renaissance19
Au chant XIV de l’Iliade, Homère appelle le Sommeil
« le frère de Trépas »20. Le chant XVI est plus précis,
18. S. Jama, Anthropologie du rêve, op. cit., p. 103. Cet auteur cite
l’exemple de couples « gémellaires » qui ne se retrouvent que dans le
rêve ou la mort : Pyrame et Thisbé, Roméo et Juliette, etc.
19. Proposer un relevé exhaustif de tous les textes antiques évoquant
cette association de la mort et du sommeil, relève de l’impossible. Il s’agit
plutôt de parcourir quelques grands textes de l’Antiquité grecque et latine,
susceptibles d’avoir influencé les auteurs de la Renaissance, et plus particu-
lièrement Ronsard. Nous nous en tiendrons aux seuls textes occidentaux.
Pour une présentation générale d’Hypnos, voir P. Grimal, Dictionnaire de la
mythologie grecque et romaine, Paris, P.U.F, 1963, p. 218-219. Pour une
étude détaillée du Sommeil et de la Mort dans l’Antiquité grecque, voir
C. Ramnoux, La Nuit et les Enfants de la Nuit dans la tradition grecque,
Paris, Flammarion, 1986, p. 50-54 ; J.-C. Eger, Le sommeil et la mort dans
la Grèce antique, Paris, éd. Sicard, 1966 ; G. Wöhrle, Hypnos, der
Allbezwinger : eine Studie zum literarischen Bild des Schlafes in der grie-
chischen Antike, Stuttgart, F. Steiner, 1995. Pour l’Antiquité latine, voir plus
particulièrement C. Lochin, « Hypnos / Somnus », dans Lexicon
Iconographicum Mythologiae Classicae (LIMC), tome V, 1, Artemis Verlag
Zürich und München, 1990, p. 592 : « Somnus dans le domaine funéraire ».
20. Iliade, XIV, v. 231. Pour la traduction française, voir Homère, Iliade,
texte établi et trad. par P. Mazon, tome III, Paris, Belles Lettres, 1938, p. 49.
23
Info.litt.4.2008.p.2-64.XV 13/02/09 16:52 Page 24
L’INFORMATION LITTÉRAIRE N°4 / 2008 – DOCUMENTATION GÉNÉRALE
puisque l’aède parle désormais de gémellité : le corps de
Sarpédon est enlevé par des « porteurs rapides qui doivent
l’emporter, Sommeil et Trépas, dieux jumeaux »21. Hypnos a
des rapports quasi maternels avec la Nuit, puisque, dans son
récit à Héra, il évoque sa dernière mésaventure avec Zeus et
l’aide providentielle que la Nuit « qui dompte les dieux aussi
bien que les hommes » lui a apportée22. La mort est donc
décrite par Homère comme « un sommeil d’airain23 ». La
Mort et le sommeil profond sont constamment reliés24. Dans
l’Odyssée, cette association est moins fréquente, quoique le
chant XIII présente le sommeil d’Ulysse comme très proche
de la mort : « Mais déjà sur ses yeux, tombait un doux som-
meil, sans sursaut, tout pareil à la paix de la mort »25.
La Théogonie d’Hésiode offre également une trace de
cette association de la mort et du sommeil. Parmi les
enfants de la Nuit, effrayants et mortifères, se trouve
Hypnos : « Nuit enfanta l’odieuse Mort, et la noire Kère,
et Trépas (Thanatos). Elle enfanta Sommeil (Hypnos) et,
avec lui, toute la race des Songes – et elle les enfanta
seule, sans dormir avec personne, Nuit la ténébreuse »26.
Cette filiation est d’autant plus forte qu’aucun géniteur n’a
participé à cette création. La Nuit « aussi, comme Gaïa,
engendre des enfants sans s’unir à personne, comme si elle
les taillait dans son propre tissu nocturne »27. L’hymne
orphique au Sommeil se souvient de ces filiations homé-
riques et hésiodiques : « Car d’Oubli et de Mort, tu es le
Document téléchargé depuis www.cairn.info - - - 191.88.197.219 - 19/11/2019 03:28 - © Les Belles lettres
21. Iliade, XVI, v. 671-672, op. cit., p. 124. Voir également v. 682.
C. Ramnoux fait remarquer que dans ce passage, les deux divinités ne
sont pas « psychopompes » : elles ne portent pas l’âme, mais le corps
de Sarpédon. Encore ne s’agit-il pas de n’importe quel corps : « La
Mort, non pas n’importe laquelle, mais la mort du héros, est représen-
tée comme rendant un bon office : aussi serviable à sa façon que son
jumeau le Sommeil. La Mort est un retour à la Terre de la Patrie auréo-
lée de divinité » (La Nuit et les Enfants de la Nuit dans la tradition
grecque, op. cit., p. 52).
22. Iliade, XIV, v. 259, op. cit., p. 50.
23. Iliade, XI, v. 241. Pour la traduction française, voir Homère,
Iliade, texte établi et trad. par P. Mazon, tome II, Paris, Belles Lettres,
1937, p. 118.
24. Voir Iliade, XVI, v. 454.
25. Odyssée, chant XIII, v. 79-80. Pour la traduction française, voir
Homère, L’Odyssée, texte établi et trad. par V. Bérard, Paris, Belles
Lettres, 1924, p. 139.
26. Hésiode Théogonie, v. 211-213. Voir aussi v. 756-766. Le texte
français est emprunté à Hésiode, Théogonie. Les travaux et les jours.
Le bouclier, texte établi et trad. par P. Mazon, Paris, Belles Lettres,
1993, p. 39.
27. J.-P. Vernant, L’Univers, les Dieux, les Hommes, Paris, Seuil,
1999, p. 23. C. Ramnoux interprète ainsi cet enfantement : « Ce type de
la femme, reine refusant le partage, mère solitaire d’une lignée malé-
fique, et dorénavant stérile, a servi de modèle du mal pour la Grèce »
(« Histoire d’un Symbole. Histoire antique de “la Nuit” », dans Cahiers
internationaux de symbolisme, n° 13, 1967, p. 65). Voir également
Hygin, préface des Fables, où l’on retrouve la même filiation.
24
propre frère »28. Euripide fait du sommeil « le rejeton de
la sombre Nuit »29. Pausanias30 décrit également la Nuit
comme une mère, portant sur ses genoux deux enfants
assoupis, la Mort et le Sommeil. Cette allégorie de la Nuit
infernale, mère du Sommeil, donnera naissance à une tra-
dition iconographique très importante31.
Dans l’Enéide, Virgile parle lui aussi du « Sommeil frère
du trépas » (consanguineus Leti Sopor)32. Le poète localise
les Songes dans le monde infernal que visitent Énée et la
Sibylle : « on dit que les Songes vains (Somnia vana) y ont
confusément leur demeure, immobiles sous toutes les
feuilles »33. Certaines ombres infernales s’adressent au héros
virgilien. Palinure, le marin d’ailleurs trahi par un sommeil
mortifère34, dit à Énée : « afin qu’au moins dans la mort je
repose en un séjour de paix »35. Charon décrit ainsi le séjour
infernal : « C’est ici le séjour des ombres, du sommeil et de
la nuit endormeuse »36. Déiphobe retrouve des accents homé-
riques en disant à Énée : « un repos doux et profond pressait
mon corps étendu, en tout semblable à une mort paisible »37.
L’épisode de la mort de Palinure, au livre V de l’Enéide, pré-
sente également une description de l’action du Sommeil, qui
justifie son rapprochement avec la mort : léger, aérien, le
dieu glisse des astres et fond sur le pauvre homme38. Il noie
les yeux du marin, avant de le noyer lui-même39. Un passage
28. « Au Sommeil », v. 10. Les hymnes orphiques sont reproduits
Document téléchargé depuis www.cairn.info - - - 191.88.197.219 - 19/11/2019 03:28 - © Les Belles lettres
en version originale dans The Orphic Hymns, Text, Translation and
Notes by Apostolos N. Athanassakis, Atlanta, Scholars Press, 1977. Ils
sont accompagnés d’une traduction anglaise. Il existe également une
traduction italienne de cet hymne dans le livre de S. Carrai, Ad
Somnum. L’invocazione al sonno nella lirica italiana, Padoue, éd.
Antenore, 1990, note 6, p. 14-15. Notons simplement qu’Hésiode fai-
sait naître Léthé (l’oubli) d’Eris (la colère) : voir Théogonie, v. 226-27.
29. Le Cyclope, v. 601. Voir Euripide, Tome I, Le Cyclope, Alceste,
Médée, les Héraclides, texte établi et traduit par L. Méridier, Paris,
Belles Lettres, 1976, p. 38.
30. Pausanias, Description de la Grèce, livre V, Elis, XVIII, 1-2.
31. Voir G. de Tervarent, Attributs et symboles dans l’art profane,
Genève, Droz, 1997, p. 212 : « Femme avec deux enfants ».
32. Virgile, Énéide, texte établi et trad. par H. Goelzer et A.
Bellessort, Paris, Belles Lettres, 1948, 2 vol. Livre VI, v. 278.
33. Virgile, Énéide, op. cit., livre VI, v. 283-284.
34. Virgile, Énéide, op. cit., livre V, v. 835 et suiv.
35. Virgile, Énéide, op. cit., livre VI, v. 371.
36. Virgile, Énéide, op. cit., livre VI, v. 390.
37. Virgile, Énéide, op. cit., livre VI, v. 521-522.
38. Du Bellay se souvient parfaitement de ce sommeil aérien et mor-
tifère dans « La Mort de Palinure » : « Quand le sommeil des estoilles
coulant / L’air tenebreux esclaircit en volant, / Pour t’abuser, et d’un
somme trop dur / Charmer tes yeux, ô pauvre Palinur’, / Ne meritant un
si triste mechef » (Joachim Du Bellay, Œuvres poétiques, éd. critique de
D. Aris et F. Joukovsky, Paris, Bordas, 1993, tome I, v. 95-99).
39. Voir Virgile, Énéide, op. cit., livre V, v. 854-856. Sur ce « som-
meil de Palinure », voir P. Heuzé, L’image du corps dans l’œuvre de
Virgile, Collection de l’école française de Rome, n° 86, 1985, p. 395-401.
Info.litt.4.2008.p.2-64.XV 13/02/09 16:52 Page 25
Ch. PIGNÉ : HYPNOS ET THANATOS À LA RENAISSANCE
des Géorgiques associait également la mort et le sommeil.
Condamnée par la désobéissance d’Orphée, Eurydice
retourne au pays des morts, comme elle s’enfoncerait dans le
sommeil. Ses yeux se ferment progressivement ; elle s’enfuit
comme une fumée dans la brise. Orphée cherche à saisir
cette ombre, mais en vain. L’univers infernal et l’univers oni-
rique sont très proches…40
Les Fastes d’Ovide soulignent l’institutionnalisation de
cette association entre Somnus et Mors : « Le jour des
Feralia, jour des morts, les Romains sacrifiaient selon Ovide
à Tacita, la déesse muette, un poisson à la bouche cousue,
allusion au silence qui règne chez les Mânes, locus ille silen-
tiis aptus (ce lieu voué au silence). C’était aussi le jour des
offrandes portées sur les tombes, car les morts, à certains
moments et à certains endroits, sortaient de leur sommeil
comme les images incertaines d’un songe et pouvaient trou-
bler les vivants »41. Dans Les Métamorphoses, sommeil et
mort sont liés d’une façon bien particulière : le dormeur
s’expose à tous les dangers, désarmé et inconscient face à ses
ennemis42. L’absence de vigilance qu’implique le sommeil
fait du repos un état favorisant la mort.
Reste une dernière remarque sur le lien établi entre
Hypnos-Somnus et Hermès-Mercure43. Hypnos est, dès
l’origine, classé parmi les divinités infernales. Or, à l’excep-
tion des villes de Sparte44, de Sicyone45 et de Trézène46, la
Grèce antique ne semble pas avoir voué de culte particulier
à ce dieu. On ne lui en connaît pas non plus à Rome47.
Comme le suggère J.-C. Eger, il est probable qu’on s’adres-
Document téléchargé depuis www.cairn.info - - - 191.88.197.219 - 19/11/2019 03:28 - © Les Belles lettres
sait directement à Hermès, le dispensateur du sommeil et des
40. Voir Virgile, Géorgiques, livre IV, v. 467-527.
41. P. Ariès, L’homme devant la mort, op. cit., p. 30.
42. La liste des dormeurs tués ou volés au plus profond de leur
sommeil est considérable dans Les Métamorphoses. Citons le piège
tendu par Lycaon à Jupiter endormi (livre I, v. 224 et suiv.) ; la lutte
d’Argus contre l’assoupissement (livre I, v. 685 et suiv.) ; le sommeil
de Méduse qui permet à Persée de lui couper la tête (livre IV, v. 784 et
suiv.) ; l’attaque de Triptolème par Lyncus qui profite du sommeil de
son ennemi (livre V, v. 658 et suiv.) ; le vol de la toison d’or par Jason,
rendu possible par le sommeil du dragon (livre VII, v. 149 et suiv.) ; le
vol du cheveu de pourpre de Nisus, par sa fille Scylla, qui profite du
sommeil de son père (livre VIII, v. 81 et suiv.), etc.
43. Nous renvoyons à l’article de E. Karagiannis, « Les armes de
l’ombre au service de la lumière : Mercure et la nuit dans la poésie de
la Pléiade », dans Penser la nuit (XVe-XVIIe siècle) : actes du colloque
international du CERHAC, Centre d’études sur les réformes, l’huma-
nisme et l’âge classique de l’Université Blaise-Pascal, 22-24 Juin 2000,
éd. par D. Bertrand, Paris, Champion, 2003, p. 281-304.
44. Voir Pausanias, Description de la Grèce, III, « Laconie », 18,
1. Le Somme est associé ici à la Mort.
45. Voir Pausanias, Description de la Grèce, II, « Corinthe », 10, 2.
46. Voir Pausanias, Description de la Grèce, II, « Corinthe », 31, 3.
Le Somme est associé ici aux Muses.
47. Voir C. Lochin, « Hypnos / Somnus », art. cit., p. 592 : « Le
culte ».
songes48. Les deux dieux disposent en effet du même pou-
voir d’endormissement ; la baguette qu’ils tiennent à la main
est la même ; ils sont tous deux un peu menteurs49 et tous
deux « psychopompes ». Là réside pourtant la seule diffé-
rence : si Hermès conduit les âmes loin du corps et les
accompagne dans les régions infernales, Hypnos ne le fait
que temporairement. Le sommeil doit rester « toutesfois
reveillable », pour reprendre une expression ronsardienne50.
Il est le fils de la Nuit, mais, comme sa mère, il s’enfuit dès
les premières lueurs de l’aube.
À la Renaissance, de nombreuses invocations au
Sommeil débutent par un rappel de cette filiation légendaire.
Dans l’Ode à Nicolas Denizot du Mans de 1555, Ronsard
évoque le « Somme, fils de la Nuit et de Lethe oublieux »51.
En 1573, Pontus de Tyard dédie un poème au « Somme, fils
de la nuit, faveur chère à nos yeux »52. La même année,
Philippe Desportes parle du « Sommeil, paisible fils de la
Nuict solitaire »53.
Or les compilateurs et mythographes de la Renaissance
et du XVIIe siècle insistent également sur cette association
mort-sommeil. Lilio Gregorio Gyraldo écrit ainsi : « Nox
peperit Somnum, genuitque Insomnia vulgo. Ab eodem et
Mortis frater dicitur, quod et ab Homero in decimoquarto
Iliad. Ita enim ait : Occurrit Somno, qui Mortis frater habe-
tur »54. Le chapitre XIV de la Mythologie de Natale Conti55
intitulé « Du Somme », s’ouvre par la citation d’Homère
indiquant le lien de fraternité entre le Sommeil et la Mort,
ainsi que par l’allégorie de Pausanias. Vincenzo Cartari,
Document téléchargé depuis www.cairn.info - - - 191.88.197.219 - 19/11/2019 03:28 - © Les Belles lettres
quant à lui, fait de même : « Car les anciens firent aussi du
Sommeil un Dieu, et luy dresserent des statues, comme aux
autres Dieux : et mesmes ils estimoient comme dient
Hesiode, et Homere, qu’il fust frere de la Mort : ce que signi-
fioit aussi les images engravées au coffre de Cipse, où estoit
48. J.-C. Eger, Le sommeil et la mort dans la Grèce antique, op. cit.
49. Hermès est le dieu des menteurs, de l’illusion ; le sommeil
ouvre au « songe », qui rime si souvent avec « mensonge » chez les
poètes de la Renaissance.
50. Lm VII, p. 200, v. 42.
51. Lm VII, p. 199, v. 13.
52. Pontus de Tyard, cité dans Songes de la Renaissance, textes ras-
semblés et présentés par F. Joukovsky, Paris, 10/18, série
« Bibliothèque médiévale », 1991, p. 239.
53. Philippe Desportes, cité dans Songes de la Renaissance, op.
cit., p. 240. Ce poème est commenté par F. Rigolot dans Poésie et
Renaissance, Paris, Seuil, 2002, p. 340-341.
54. Lilio Gregorio Gyraldo, De Deis Gentium varia et multiplex
Historia, Libris sive Syntagmatibus XVII comprehensa : in qua simul
de eorum imaginibus et cognominibus agitur, plurimaque etiam hacte-
nus multis ignota explicantur, et pleraque clarius tractantur, Basileae,
per Joannem Oporinum, 1560, p. 303.
55. N. Conti, Mythologie, P. Frelon éd., Lyon, 1607. Notons que la
description du Sommeil (chapitre XIV) suit très naturellement celle de
la Mort (chapitre XIII) chez Natale Conti.
25
Info.litt.4.2008.p.2-64.XV 13/02/09 16:52 Page 26
L’INFORMATION LITTÉRAIRE N°4 / 2008 – DOCUMENTATION GÉNÉRALE
une femme, qui tenoit sur le bras gauche un petit enfant
blanc qui dormoit, et un noir sur le gauche, qui dormoit
aussi, et avoit les pieds tortus. Cestuy-cy estoit la Mort,
l’autre le Sommeil, et la femme c’estoit la Nuict, qui les
nourrissoit tous deux »56. Dans son Iconologie, Cesar Ripa
insiste également sur le visage infernal de la Nuit : « C’est
fort à propos qu’on la dépeint sous l’Image de Proserpine,
Reyne des Enfers. (…) Quant au Trident et à la torche allu-
mée qu’on luy fait porter en la main ; c’est pour monstrer
l’empire qu’elle a sur les tenebres ; à travers lesquelles il est
impossible d’agir, si elles ne sont dissipées par la clarté. A
raison dequoy quelques-uns tirent l’ethymologie de Nox du
verbe Latin Nocere, pour monstrer que la Nuict est asseuré-
ment nuisible aux yeux, en ce qu’elle les prive de l’acte de
voir, en leur cachant les couleurs des choses ausquelles l’œil
se plaist naturellement »57.
Mais c’est désormais du côté des médecins que nous
trouverons un certain renouvellement de cette association
mort-sommeil, devenue un véritable topos à la Renaissance.
III. La sensibilité du cadavre :
de la médecine à la théologie
Reste une dernière analogie entre le sommeil et la
mort, qui, bien que s’enracinant dans certains textes de
l’Antiquité58, a surtout connu son heure de gloire à la
Renaissance. Le cadavre présenterait une certaine ressem-
Document téléchargé depuis www.cairn.info - - - 191.88.197.219 - 19/11/2019 03:28 - © Les Belles lettres
blance avec le dormeur, car toute sensibilité n’aurait pas
disparu en lui59. Dans Les Secrets miracles de la nature, le
56. V. Cartari, Les Images des dieux des anciens, contenant les
idoles, coustumes, cerémonies et autres choses appartenans à la reli-
gion des payens, traduites en françois, et augmentées par Antoine Du
Verdier, seigneur de Vauprivas, Tournon, 1606-1607.
57. C. Ripa, Iconologie, ou, explication nouvelle de plusieurs
images, emblemes, et autres figures Hyerogliphiquse des Vertus, des
Vices, des Arts, des Sciences, des Causes naturelles, des Humeurs dif-
ferentes, et des Passions humaines, Paris, chez Matthieu Guillemot,
1644, p. 178. Voir également Les images ou tableaux de platte-pein-
ture, traduction et commentaire de Blaise de Vigenère (1578), présenté
et annoté par F. Graziani, vol. I, Paris, Champion, 1995, Amphiaraus,
p. 389-391.
58. « L’idée la plus ancienne et la plus grossière est que le cadavre
même n’était pas dépourvu d’une sensibilité obscure, qu’il ne pouvait
plus manifester ; on se le figurait plongé dans une torpeur semblable à
celle du sommeil. L’énergie vitale qui l’avait animé, continuait à res-
ter attachée à son corps et ne pouvait subsister sans lui » (F. Cumont,
Lux perpetua, Paris, Librairie orientaliste Paul Geuthner, 1949, p. 15-
16).
59. « La philosophie naturelle du temps de Ronsard s’intéresse aux
indices de “sympathie” du mort et du vivant, et estime volontiers que
dans un corps mort la vie végétative demeure quelque temps » (J.
Céard, « Ronsard, le sommeil et les songes », dans Le Merveilleux et le
26
médecin Levinus Lemnius semble fasciné par une sorte de
vie végétative du corps mort, observable juste après le
décès60. Il décrit le phénomène de la cruentatio61 : le sang
s’écoule de la plaie d’un homme assassiné si le respon-
sable de sa mort s’approche du cadavre. Ce liquide est
« quelquefois aussi rouge et aussi vif quasi comme si les
facultez et les espris vitaus, lesquels esmeuvent les
humeurs, n’estoyent encores assopis »62. Ce dernier adjec-
tif est significatif : les esprits vitaux du cadavre s’assoupi-
raient dans la mort. Le cadavre semble donc animé d’une
certaine vie : « Bien sçay-je que la force vegetative
demeure encores pour un temps és corps morts, par
laquelle les cheveus et les ongles leur croissent, l’humeur
qui est en la chaleur externe leur suppeditant nourri-
ture »63. Le médecin hésite alors devant deux types d’ex-
plications. La première est quasiment mécanique : tout
comme les branches coupées d’un arbre continuent de
fleurir dans l’eau quelque temps, de même le corps mort
va émettre du sang pendant une certaine période. Les
viandes taillées par le boucher continuent de même à sai-
gner quelque temps. La seconde explication suppose une
vie du cadavre, moins végétative que sensitive, reposant
sur une identification au meurtrier. Ce dernier est très trou-
blé de voir celui qu’il a tué. « Son sang ne fait qu’un
tour », comme dit l’expression populaire. De même, il
reste une sorte de colère dans les veines du mort, dont le
sang s’échauffe à la vue du meurtrier. P. Ariès a bien mon-
tré que cette conception survivait encore au XVIIe siècle. Il
Document téléchargé depuis www.cairn.info - - - 191.88.197.219 - 19/11/2019 03:28 - © Les Belles lettres
étudie deux ouvrages de médecine légale, l’un de Paul
Zacchia intitulé Totius Ecclesiastici protomedici generalis
quaestionum medicolegalium libri tres, et l’autre de
Garmann, le De miraculis mortuorum64. « Le cadavre est
encore le corps et déjà le mort. Il n’est pas privé par la
mort d’une sensibilité. Il conserve une vis vegetans, un
vestigium vitae, un résidu de vie. Cette opinion s’appuie
Temps : deux grands thèmes ronsardiens, Revue des Amis de Ronsard,
n° X, 1997, p. 45). P. Ariès écrit également : « On regarde le mort
comme plus tard on a regardé le malade sur son lit. C’est une attitude
étrangère à la médecine actuelle où la mort n’est pas séparable de la
maladie dont elle est l’une des deux fins, l’autre étant la guérison. On
étudie donc, de nos jours, la maladie et non plus la mort, sauf dans le
cas très spécial, plus marginal qu’autrefois, de la médecine légale »
(L’homme devant la mort, op. cit., p. 348).
60. Voir Levinus Lemnius, Les Secrets miracles de nature, et divers
enseignemens de plusieurs choses, par raison probable et artiste
conjecture expliquez en deux livres, traduction en français de Du Pinel,
Lyon, imprimé chez J. Frellon, 1566, livre II, chapitre VII.
61. Voir à ce sujet A. Boureau, Théologie, Science et Censure au
XIIIe siècle. Le cas de Jean Peckham, Paris, Belles Lettres, 1999, cha-
pitre 8 : « Le cadavre qui saigne », p. 245-291.
62. Levinus Lemnius, Les Secrets miracles de nature, op. cit., p. 292.
63. Levinus Lemnius, Les Secrets miracles de nature, op. cit., p. 293.
64. Voir P. Ariès, L’homme devant la mort, op. cit., p. 347 et suiv.
Info.litt.4.2008.p.2-64.XV 13/02/09 16:52 Page 27
Ch. PIGNÉ : HYPNOS ET THANATOS À LA RENAISSANCE
sur des observations nombreuses, rapportées depuis Pline
jusqu’à nos jours, sur les témoignages de l’épigraphe
funéraire quand les épitaphes latines demandent que la
terre soit légère aux morts »65.
L’imaginaire médical rejoint en partie l’imaginaire reli-
gieux sur cette question de la sensibilité du cadavre. Mais là
où les médecins pensent que cette vie végétative ne dure que
quelque temps, juste avant la décomposition, certains théo-
logiens catholiques avancent l’idée selon laquelle l’homme
mort ne fait que dormir, attendant la résurrection des corps
au jour du jugement dernier. Comme M. Covin l’a bien mon-
tré, tout un courant théologique se méfie du sommeil.
L’essence même de l’homme étant de communiquer avec
Dieu par la prière, le sommeil ne peut être qu’un état néga-
tif, celui de la rupture de tout dialogue entre les fidèles et le
Seigneur, une catastrophe sotériologique66. Le pire sommeil
est celui des apôtres à Gethsémani67 qui trahissent en même
temps Jésus et Dieu. Au contraire, « l’Agonie du Christ à
Gethsémani apparaît (…) comme l’un des plus grands sym-
boles de la Vigilance dans notre culture »68. Le sommeil de
l’ivrogne, du paresseux, ou de l’homme licencieux, sera éga-
lement stigmatisé comme un péché69. Les exhortations de
l’apôtre Paul à ne pas dormir70 sont donc prises au pied de la
lettre par ceux qui veulent respecter les temps de prière : les
moines.
Un autre courant de la pensée chrétienne a tout à fait inté-
gré l’association traditionnelle de la mort et du sommeil71.
Le philosophe chrétien Tertullien considère le sommeil, par
Document téléchargé depuis www.cairn.info - - - 191.88.197.219 - 19/11/2019 03:28 - © Les Belles lettres
exemple, comme une image, au sens de paradigme, de ce
qu’était le corps avant la naissance et de ce qu’il sera après
la mort : « Car Dieu, qui n’a rien créé si ce n’est selon des
images, comme dans le paradigme de Platon, mais d’une
plus parfaite manière, voulut nous donner un dessin quoti-
dien précisément du commencement et de la fin de la vie
humaine, allant au-devant de notre Foi qu’assistent en parole
comme en acte les images et les paraboles. Il te propose donc
65. P. Ariès, L’homme devant la mort, op. cit., p. 349.
66. M. Covin, Une esthétique du sommeil, Paris, Beauchesne,
1990, p. 43-56.
67. Mt. 26, 36-41 ; Mc 14, 32-38 ; Lc 22, 39-46. Voir à ce sujet
J.-L. Chrétien, Corps à corps. À l’écoute de l’œuvre d’art, Paris, les Édi-
tions de Minuit, 1997, « Un polyptyque de sommeils », p. 64-79. Voir
également D. Ménager, « Les apôtres au jardin des Oliviers », dans
Camenae, n° 5, « Les Visages contradictoires du Sommeil, de
l’Antiquité à la Renaissance », numéro organisé par V. Leroux et C.
Pigné à la demande de P. Galand-Hallyn, article à paraître en déc. 2008.
68. M. Covin, Une esthétique du sommeil, op. cit., p. 45.
69. Pour toutes ces questions, voir B. Gain, « Sommeil et vie spiri-
tuelle », dans Dictionnaire de spiritualité, Paris, Beauchesne, 1988,
Tome XIV, p. 1033-1041.
70. Voir 1 Thes. 5, 6-8.
71. Dans le Nouveau Testament, voir par exemple Mt., 9, 24 ; Jean,
11, 11.
le corps étendu par l’amicale force du sommeil, vaincu par
la douce nécessité du repos, immobile tel qu’il fut gisant
avant la vie, tel qu’il le sera après elle, comme un témoi-
gnage de sa formation et de sa sépulture, en attente de l’âme,
soit qu’elle ne lui ait pas été encore jointe, soit qu’elle lui ait
été déjà arrachée »72. La liturgie et les épitaphes multiplient
les formules faisant de la mort un simple repos73. Le mort
« dort », « se repose ». Il « gît » dans sa tombe, tout comme
dans un dernier lit funèbre. Le cimetière est, par son étymo-
logie grecque, le koimêtêrion, le lieu où l’on dort, le « dor-
toir ». L’iconographie, quand elle se veut rassurante,
représente « les corps des trépassés dans une attitude de
repos tranquille, identique au sommeil »74. On perçoit la
volonté de rassurer la famille du défunt derrière toutes ces
formules.
Mais une autre inquiétude plus métaphysique est éga-
lement muselée par cette mort-sommeil : celle qui
concerne le devenir du cadavre avant le jour du jugement
dernier. Le mort qui dort, se réveillera, bienheureux, au
jour de la résurrection de la chair. Son corps, reposé,
retrouvera sa fraîcheur au sortir de ce dormir de la mort.
À la Renaissance, les anabaptistes ont développé l’idée
d’un sommeil de deux ou trois siècles, précédant le jour
du jugement dernier75. Cette conviction religieuse a dû
s’associer à la croyance populaire en des sommeils extrê-
mement longs, dont on trouve par exemple trace chez
Henri Corneille Agrippa : « Mais la vie, les sens, le mou-
vement peuvent quitter le corps et l’homme peut ne pas
Document téléchargé depuis www.cairn.info - - - 191.88.197.219 - 19/11/2019 03:28 - © Les Belles lettres
être mort mais rester inanimé, comme mort, pendant un
temps parfois très long. (…) Donc, ce sommeil peut aussi
bien arriver à un homme qui a bu un poison quelconque,
qui est atteint de quelque torpeur maladive ou qui est
endormi par la peur. À cela il faut ajouter bien d’autres
causes qui peuvent le faire dormir plusieurs jours, plu-
sieurs mois, des années mêmes, suivant l’état de tension
ou de relâchement de ses forces et suivant le degré de per-
turbation de son âme »76. Cette croyance se donne égale-
ment à lire dans les Essais de Montaigne : « Chez
Hérodote, il y a des nations, auxquelles les hommes dor-
ment et veillent par demi-années. Et ceux qui écrivent la
72. Tertullien, Du sommeil, des songes, de la mort, trad. de P.
Klossowski, Paris, Le Promeneur, 1999, p. 25.
73. Que l’on songe à la formule traditionnelle « Requiescat in
pace ».
74. S. Jama, Anthropologie du rêve, op. cit., p. 100.
75. Voir B. Roussel, « F. Lambert, P. Caroli, G. Farel… et J. Calvin
(1530-1536) », Calvinus Servus Christi (Actes du Congrès International
des Recherches calviniennes, 25-28 Sept. 1986, Debrecen), Budapest,
1988, p. 41-44.
76. Henri Corneille Agrippa, Les Trois Livres de la Philosophie
occulte ou Magie, J. Servier éd., Paris, Berg International, 1982, « La
magie naturelle », chapitre LVIII, p. 169-170.
27
Info.litt.4.2008.p.2-64.XV 13/02/09 16:52 Page 28
L’INFORMATION LITTÉRAIRE N°4 / 2008 – DOCUMENTATION GÉNÉRALE
vie du sage Epimenides, disent, qu’il dormit cinquante-
sept ans de suite »77. La doctrine anabaptiste a dû se dif-
fuser de façon importante, à en juger par la violence dont
fait preuve Calvin pour la combattre. En 1534, en effet, il
écrit une œuvre au titre éloquent : Psychopannychia, qua
refellitur quorundam imperitorum error, qui animas post
mortem usque ad ultimum judicium dormire putant 78, qui
scelle son entrée en théologie : « Dans ce texte aujour-
d’hui oublié, parce qu’il est terriblement technique, le
jeune évangélique défend la thèse traditionnelle (recours
à la tradition aristotélicienne d’entéléchie) et chrétienne
(argumentation scripturaire et patristique) de l’immorta-
lité de l’âme, contre des doctrinaires “anabaptistes”, qui
soutenaient à l’époque l’idée d’un sommeil des âmes
après la mort jusqu’à leur réveil au moment du Jugement
dernier »79. Le penseur protestant s’en prend donc à ceux
qui continuent à localiser l’âme dans le corps après la
mort : « De hominis ergo anima nobis certamen est quam
alii fatentur quidem esse aliquid : sed a morte, ad judicii
usque diem, quo e somno suo expergefiet, sine memoria,
sine intelligentia, sine sensu dormire putant »80. On com-
prend la menace qui pèse sur l’âme dans de telles condi-
tions. Présenter une âme endormie durant la mort, c’est la
condamner à rester enchaînée au corps pendant des
siècles. Calvin s’applique ensuite à montrer que l’âme, au
contraire, se sépare définitivement du cadavre après la
rupture qu’est la mort. L’âme est donc dotée d’intelli-
gence et de sens, et non pas profondément endormie,
Document téléchargé depuis www.cairn.info - - - 191.88.197.219 - 19/11/2019 03:28 - © Les Belles lettres
comme ses adversaires anabaptistes l’ont pensé.
Cette gémellité traditionnelle d’Hypnos et de Thanatos,
renouvelée à la Renaissance, se donne tout naturellement
à lire dans les écrits de Ronsard. Il est temps désormais
de se pencher sur les écrits du Vendômois pour voir com-
ment le poète fait sienne cette association de la mort et
du sommeil.
77. Montaigne, Les Essais, op. cit., livre I, chapitre XLIV « Du
dormir », p. 444-445.
78. Voir Jean Calvin, Psychopannychia, qua refellitur quorundam
imperitorum error, qui animas post mortem usque ad ultimum judicium
dormire putant, Argentorati, per W. Rihelium, 1545. « Psychopannychia »
pourrait se traduire par « l’âme, toute la nuit ». Notons que Pannychia
est le nom d’une fontaine, inventée par Lucien dans son île du
Sommeil. Le texte grec original est disponible dans Lucien, Complete
works, volume I, with an english translation by A. M. Harmon, Loeb
Classical Library, Harvard University Press, 1991, « A true story », II,
33-35, p. 336-341
79. O. Millet, Calvin et la dynamique de la parole. Étude de rhéto-
rique réformée, Paris, Champion, 1992, p. 442.
80. J. Calvin, Psychopannychia, op. cit., p. 1.
28
IV. L’association du Sommeil et de la Mort
chez Ronsard
L’assimilation de la mort à une nuit éternelle est une
constante dans l’univers poétique ronsardien81. Les occur-
rences sont trop nombreuses, les développements originaux
qu’impliquent cette association traditionnelle trop impor-
tants, pour qu’il s’agisse ici de simples calques. Ronsard
s’inspire des textes de l’Antiquité cités plus haut, mais il se
montre également sensible aux débats plus contemporains
portant sur les rapports de l’âme et du corps pendant la
mort.
1. Le sommeil et l’absence de gloire
Au début de son œuvre essentiellement, Ronsard relie
cette association au thème de la gloire et de l’oubli82. Dans
les Odes, le silence, l’oubli et le sommeil menacent les hauts
faits de l’homme glorieux. Seul le travail de la Muse peut
venir conjurer cette triple menace :
Jamais la Muse ne soufre
Qu’un silence soumeillant
En ses tenebres engoufre
Les faits d’un homme vaillant.
(Lm I, p. 87, v. 61-64)83
La « nuit oblivieuse » (Lm II, p. 66, v. 25) ne menace que
l’homme inconnu. Or, même si la renommée du poète défunt
continue à courir de bouche en bouche, il n’en reste pas
Document téléchargé depuis www.cairn.info - - - 191.88.197.219 - 19/11/2019 03:28 - © Les Belles lettres
moins que son corps mort semble bien dormir :
81. Les auteurs qui ont étudié le thème de la mort chez Ronsard
ont également abordé cette question. Voir, dans l’ordre chronologique,
M. Bensimon, « Ronsard et la mort », dans Modern Language Review,
1962, n° 57, p. 183-194 ; J. Céard, La Nature et les Prodiges.
L’insolite au XVIe siècle, en France (1977), nouv. éd., Genève, Droz,
1996 ; T. Sankovitch, « Ronsard and the new iconography of death »,
dans French Literature and the Arts, French Literature Studies, vol. V,
University of South Carolina, Phillip Crant ed., 1978, p. 12-14 ; M. D.
Quainton, Ronsard’s ordered chaos. Visions of flux and stability in the
poetry of Pierre de Ronsard, Manchester U. P., 1980 ; C. Blum, La
représentation de la mort dans la littérature française de la
Renaissance. Tome I : D’Hélinant de Froidmont à Ronsard, Paris,
Champion, 1989 ; J. Céard, « Ronsard, le sommeil et les songes », art.
cit.
82. Pour ce thème de la gloire, voir F. Joukovsky, La Gloire dans
la poésie française et néolatine du XVIe siècle (des Rhétoriqueurs à
Agrippa d’Aubigné), Genève, Droz, 1969. Pour l’association du som-
meil et de l’oubli, voir M. D. Quainton, Ronsard’s ordered chaos, op.
cit., p. 197. Du Bellay associe aussi souvent ces deux notions. Voir par
exemple l’Ode au Seigneur des Essars, v. 111-120 (Œuvres poétiques,
op. cit., p. 249).
83. Voir également Lm I, p. 107, v. 118-126 ; Lm II, p. 234, v. 5-
8.
Info.litt.4.2008.p.2-64.XV 13/02/09 16:52 Page 29
Ch. PIGNÉ : HYPNOS ET THANATOS À LA RENAISSANCE
Quand ce viendra que mon dernier trespas
M’asouspira d’un somme dur, à l’heure
Sous le tumbeau tout Ronsard n’ira pas
Restant de lui la part qui est meilleure.
(Lm II, p. 152, v. 5-8)84
2. Le sommeil et l’agonie
Dans la suite de l’œuvre du poète, l’association de la
mort et du sommeil est envisagée dans un sens moins méta-
phorique. Tout comme dans l’imaginaire antique, le
Sommeil et la Mort ont en commun d’entourer d’un voile,
d’une couronne d’ombre, d’une aile protectrice, la tête du
dormeur :
O Somme, ô grand Daimon, ô l’utille repos
De tout ame qui vit : pren à gré ces pavots,
Cet encens, cette manne, et vien desous ton aisle
Couver un peu les yeus, les temples, et le front
De Cassandre malade (…)
(Lm VII, p. 200, v. 37-41)
ou de l’agonisant :
Or adieu, mon amy ! je remeurs de rechef,
Une nuit ombrageuse environne mon chef.
(Lm XII, p. 140, v. 303-304)
La mort, dans ces conditions, n’est qu’un doux endor-
missement. Dans l’Hymne triumphal sur le trepas de
Marguerite de Valois, l’ange de Jésus-Christ est convié à
endormir la reine, non à la faire mourir : « Là, de ta parolle
Document téléchargé depuis www.cairn.info - - - 191.88.197.219 - 19/11/2019 03:28 - © Les Belles lettres
endors / Cette Guerriere » (Lm III, p. 68, v. 301-302). Le
messager du Christ est, en tous points, semblable au Mercure
antique. À propos de sa « verge » (v. 324), Ronsard écrit :
De celle il est defermant
L’œil de l’homme qui sommeille,
De celle il est endormant
Les yeux de l’homme qui veille
(Lm III, p. 70, v. 325-328)85
Mercure, psychopompe, détache l’âme du corps, dans la
mort comme dans le sommeil. Mais cette rupture reste tem-
poraire dans le cas du repos nocturne. L’âme du dormeur :
84. Dans une pièce adressée à André Blondet, Ronsard évoque
encore une fois la différence entre le corps endormi et la renommée du
défunt : « Icy reposent enclos / Et les cendres et les os / De Blondet,
dont enfermée / N’est icy la renommée » (Lm X, p. 313, v. 1-4).
85. On peut comparer ce passage aux descriptions que Ronsard fait
de Mercure : « Ton baston je n’oublirai pas, / Dont tu nous endors, et
reveilles, / Et fais des euvres nompareilles / Au ciel, en la terre, et là
bas » (Lm II, p. 81, Ode à Mercure, v. 15-18) ; « C’est toy qui de ta
verge endors les yeux de l’homme, / Les desbouches apres et rebouches
du somme, / Et luy fais sommeillant du soir jusque au matin / Loin ravy
de soy-mesme apprendre son Destin » (Lm XVIII, p. 270, v. 111-114).
(…) ayant bien mangé de la saincte ambrosie
Redevalle en son corps pour le remettre en vie,
Qui pasmé sommeilloit, et qui soudain mourroit
Si l’ame à retourner trop long temps demouroit
(Lm X, p. 103, v. 33-36)
Nulle différence d’essence entre la mort et le sommeil,
mais bien une différence de durée : la mort serait un sommeil
où l’âme s’attarderait définitivement aux cieux. Dans les deux
cas, le dormeur et l’agonisant s’endormiraient d’une façon
similaire.
L’évanouissement est d’ailleurs décrit par le poète
comme une autre forme du sommeil :
Ore un estourdiment tout le cerveau luy serre,
Ore tout à lentour il pensoit que la terre
Chancelloit dessoubs luy, et ores il dormoit
Acablé d’un sommeil qui son chef assommoit.
(Lm VIII, p. 267, v. 217-220)86
Le sommeil létal est du côté de la pesanteur ; il paralyse
et « assomme » l’agonisant87 :
(…) envoyez moy le somme,
Affin d’interpreter la doute de mon sort,
Et faittes, s’il est vray, que mes yeux il assomme,
Sans plus les reveiller, au dormir de la mort.
(Lm X, p. 99, sonnet XIV, vers 11-14)88
3. Le fantasme de la mort douce
Document téléchargé depuis www.cairn.info - - - 191.88.197.219 - 19/11/2019 03:28 - © Les Belles lettres
Or ce « dormir de la mort » n’est pas une simple figure
de style sous la plume du poète. Il se révèle être un fantasme
récurrent, dont on peut trouver des traces dans l’ensemble de
son œuvre. Cette mort-sommeil permet d’atténuer la douleur
de la perte. Revenant sur un épisode douloureux de sa jeu-
nesse, le Vendômois décrit ainsi le corps mort du jeune dau-
phin, François II :
86. Voir également la description de l’agonie de Lyncée dans
l’Hymne de Pollux et de Castor, Lm VIII, p. 325, v. 725-732 : « Le
cœur qui sans souffletz en pasmoison demeure, / De sang large
estouffé, roidist sur la mesme heure / Ses muscles et ses nerfs, et menu
sanglottant, / De gros souspirs alloit ses entrailles battant : / Il trepi-
gnoit des piedz sus la rouge poussiere, / Un dur sommeil de fer luy
seilla la paupiere, / Et rouant de travers les prunelles des yeux, /
Comme vent souspira son ame dans les cieulx ».
87. Dans l’Hymne de l’Esté, Nature s’impatiente contre son mari le
Temps : « O combien luy desplaist ce vieillard que le Somme / Sur les
plumes d’un lit si froidement assomme, / Languissant de vieillesse, en
un lit ocieus. » (Lm XII, p. 42, v. 161-163).
88. La variante de 1578-1587 des v. 12-14 est également très inté-
ressante : « Somme aux liens de fer, ennemy du Soleil / Et faites, s’il
est vray, que mes yeux il assomme / Pour victime eternelle au frere du
Sommeil ».
29
Info.litt.4.2008.p.2-64.XV 13/02/09 16:52 Page 30
L’INFORMATION LITTÉRAIRE N°4 / 2008 – DOCUMENTATION GÉNÉRALE
Six jours devant sa Fin je vins à son service.
Mon malheur me permeit qu’au lict mort je le veisse,
Non comme un homme mort, mais comme un endormy
(Lm XVII, p. 67, vers 41-43)
Cela est particulièrement frappant dans la poésie amou-
reuse de Ronsard. Dans L’Adonis, Vénus s’écrie :
Allés et racontés aux plus sourdes montagnes,
Que mort en mon giron j’embrasse mon amy,
Qui ne ressemble un mort, mais un homme endormy,
Qu’encores le sommeil ne commence qu’à poindre.
(Lm XII, p. 123, v. 306-309)89
On comprend la logique imaginaire à l’œuvre dans de
tels passages : si la mort est un sommeil, le défunt peut se
réveiller et retrouver celui ou celle qui l’aime tant90. Genèvre
s’adresse ainsi au cadavre de son amant :
Las, avant que partir parle encores à moy,
Derobe du sommeil tes paupieres (…)
(Lm XII, p. 274, vers 421-422)
L’univers infernal et l’univers onirique se superposent
également. La perte de l’aimée devient la fuite d’un Songe91.
Orphée décrit ainsi le départ irrémédiable d’Eurydice :
Par trois fois retourné je la voulus reprendre,
Et l’ombre par trois fois ne me voulut attendre,
Se desrobant de moy, et s’enfuyant devant
Comme un leger festu s’en fuit poussé du vent.
(Lm XII, p. 140, v. 305-308)
Document téléchargé depuis www.cairn.info - - - 191.88.197.219 - 19/11/2019 03:28 - © Les Belles lettres
Cette mort-sommeil permet aussi d’unir enfin deux
amants, trop longtemps séparés. Le poète supplie sa Dame
de l’enterrer :
(…) apres le mien trespas,
Au lieu que vous aurés choisi pour sepulture,
Pour dormir pres de vous soubs mesme couverture
(Lm XII, p. 221, v. 126-128)
La mort envisagée comme un sommeil est également
souhaitée par un Ronsard vieillissant et désabusé par la vio-
lence des guerres de religion :
89. Dans la même pièce, voir également le v. 332 : « Chasse un peu
de ton chef le somme oblivieux » (Lm XII, p. 124) et le v. 356 : « Puis,
pressé de la mort, il se laisse assoupir » (Lm XII, p. 125).
90. Dans un tout autre contexte, Agrippa d’Aubigné associe égale-
ment la mort et l’univers onirique : « Comme un nageur venant du pro-
fond de son plonge : /Tous sortent de la mort, comme l’on sort d’un
songe » (Les Tragiques, VII, Jugement, v. 675-676).
91. L’idole funèbre est souvent décrite dans les mêmes termes que
l’idole du songe. Voir par exemple Lm X, p. 337, v. 5-6 ; Lm XIV,
p. 118-119, v. 115-130.
30
Mais, sommeillant souz la terre poudreuse,
J’eusse dormy d’une mort bienheureuse,
Et en ma part je n’eusse point senty
Le mal venu d’un siecle perverty.
(Lm XIII, p. 153-154, v. 69-72)
Le Vendômois oppose également, de façon constante,
deux types d’agonisants : le malheureux qui meurt seul, de
façon brutale, et violente92 et celui qui s’éteint, sans prati-
quement s’en rendre compte, entouré de l’affection des
siens. Dans une très belle évocation de l’âge d’or, Ronsard
décrit la mort « idéale » : « Les vieillars sans douleur sor-
toient de ceste vie / Comme en songe, et leurs ans doucement
finissoient » (Lm XIII, p. 102, v. 532-533). En ce siècle de
fer, cette mort-endormissement peut encore se produire pour
le vieil homme :
(…) qui plain de repos en la grise saison
Atend au coin du feu la mort en sa maison,
A fin qu’il ait les yeus clos des mains de sa fille,
Et qu’il soit mis en terre aupres de sa famille
Non aupres d’une haye, ou dedans un fossé,
Ayant d’un coup de plomb le cors outrepersé.
(Lm VI, p. 210, v. 109-114)
Au fil du temps, le lit ne devient plus seulement le lieu
de la mort douce. Dans l’Hymne de la Justice, certains
meurent « ainsi que ceux à qui les yeux / S’endorment dans
le lict d’un sommeil gracieux » (Lm VIII, p. 56, v. 181-182)
et certains ont l’œil fermé par la Mort « dans un lict angois-
seux » (Lm VIII, p. 56, v. 186). Le pauvre homme meurt,
Document téléchargé depuis www.cairn.info - - - 191.88.197.219 - 19/11/2019 03:28 - © Les Belles lettres
sans renommée, assommé par « la commune mort (…)
Dans son lict incongneu » (Lm VIII, p. 333, v. 116-117)93.
Mais le poète le plus célèbre, bien qu’auréolé de toute sa
gloire, peut également subir les affres d’une agonie longue
et difficile, cloué sur son lit de souffrances. On songe à
Ronsard lui-même, qui, dans les Derniers vers, invoque la
mort qui tarde à venir. L’insomnie qui consume et ronge
son corps l’empêche de quitter cette vie qui le fait tant
souffrir ; le sommeil est appelé par le poète de tous ses
vœux, comme prémisse de la mort. L’agonie avilissante et
torturante est du côté de l’insomnie ; la belle mort, du côté
du sommeil.
92. La pire mort reste celle qui empêche le cadavre d’avoir une
sépulture : mieux vaut mourir dans son lit qu’être la pâture des loups et
des chiens (voir par exemple Lm IX, p. 5, v. 33-34 ; Lm IX, p. 24,
v. 181-182).
93. L’homme pauvre meurt aussi mal qu’il a dormi durant sa vie :
« Quel plaisir peut il prendre à dormir contre terre, / S’il n’a plaisir de
prendre une fiebvre, un caterre, / Une goutte, une toux, ou bien quelque
autre mal / Pour le mener languir au lict d’un hospital ? » (Lm VIII,
p. 200, v. 479-482).
Info.litt.4.2008.p.2-64.XV 13/02/09 16:52 Page 31
Ch. PIGNÉ : HYPNOS ET THANATOS À LA RENAISSANCE
4. Cadavres et dormeurs
Cadavres et dormeurs présentent en effet d’étonnantes
similitudes. Ronsard évoque ainsi le dernier mausolée de
Catherine de Médicis :
« Son plus certain, son Palais le plus beau,
« C’est sainct Denis, quand aupres du tombeau
« De son mary dormira trespassee,
« A joinctes mains, à clos yeux renversee.
(Lm XVIII, p. 303, v. 55-58)
L’homme « se couche » dans le lit, comme dans la tombe
(Lm VI, p. 244, v. 17-18). Le corps mort gît « à l’envers »
(Lm VII, p. 311, v. 14), « à la renverse » (Lm XV, p. 223,
v. 6) ; le dormeur a la même position (Lm VI, p. 175, v. 17).
Il arrive même parfois que les idoles des morts – dont les
corps sont déjà étendus dans les tombes – désirent également
« se couche[r] à l’envers » aux Champs-Élysées (Lm VI,
p. 34, v. 47). Double repos, du cadavre et de l’âme du
défunt…. L’immobilité de Narcisse fait pratiquement de lui
un gisant : « Mais serai-je toujours couché de sur le bord /
Comme un froid simulacre, en attendant la mort » (Lm VI,
p. 81, v. 155-156).
On comprend donc pourquoi les épitaphes94 développent
amplement ce thème du repos procuré par la mort. Ronsard
conjugue alors une inspiration chrétienne et des expressions
homériques et virgiliennes. Dans Aux cendres de Marguerite
de Valois, « la Royne sommeille / Des Roynes la nonpa-
reille » (Lm III, p. 81, v. 43-44). Dans l’Epitafe d’Albert, le
Document téléchargé depuis www.cairn.info - - - 191.88.197.219 - 19/11/2019 03:28 - © Les Belles lettres
passant est invité à honorer la tombe du mort et à le laisser
« dormir » (Lm VI, p. 27, v. 51). L’Epitaphe de Jan de la
Peruse évoque le mort dont « un dormir de fer lui sille la
paupiere / D’un eternel sommeil » (Lm VII, p. 94, v. 17-18).
Dans l’Hymne du Treschrestien Roy de France Henry II de
ce nom, les deux frères et la mère du roi « dorment » avec
François Ier, dans un même mausolée (Lm VIII, p. 22,
v. 326).
Le mort est invité à dormir en « repos »95, en « doux
repos »96, « en paisible et sommeilleux repos » (Lm XV,
p. 306, v. 75), « en long repos » (Lm XVI, p. 182, v. 202),
« en repos eternel » (Lm XVI, p. 209, v. 776), à « prendre
son sommeil » (Lm XVIII, p. 160, v. 12), à dormir « en
paix » (Lm XVIII, p. 254, v. 37), à « reposer »97. Le défunt,
94. Voir à ce sujet M. de Schweinitz, Les épitaphes de Ronsard.
Étude historique et littéraire, Paris, PUF, 1925.
95. Lm XVI, p. 128, v. 695 ; Lm XVII, p. 90, v. 123 ; Lm XVII,
p. 266, sonnet XXIV, v. 10 ; Lm XVIII, p. 156, v. 30.
96. Lm X, p. 111, v. 41 ; Lm XV, p. 296, v. 21 ; Lm XVII, p. 4,
v. 13.
97. Lm VI, p. 195, v. 1 ; Lm X, p. 230, v. 336 ; Lm X, p. 314, v. 3 ;
Lm XVI, p. 209, v. 760 ; Lm XVII, p. 124, v. 12 ; Lm XVII, p. 125,
v. 11 ; Lm XVII, p. 202, v. 45 ; Lm XVIII, p. 335, v. 9.
ou plutôt sa cendre, « gist » dans la tombe98. La « nuit »
désigne donc l’espace infernal99.
5. La nature du sommeil mortuaire
Mais une difficulté se profile désormais : comment défi-
nir ce sommeil mortuaire ? En d’autres termes, si la mort est
bien cette séparation de l’âme et du corps, conception à
laquelle Ronsard semble souvent souscrire, quelle est la par-
tie du mort qui dort ? La réponse est loin d’être homogène.
Certains textes présentent les âmes-ombres des morts en
repos, conformément à la description antique des Champs-
Élysées. Les idoles des défunts « oisifz dans les prez tous-
jours boivent du ciel / Le Nectar qui distille, et se paissent de
miel » (Lm VI, p. 35, v. 71-72). Dans un très célèbre sonnet
à Hélène, le poète évoque sa mort future : « Je seray sous la
terre, et fantaume sans os / Par les ombres Myrtheux, je pren-
dray mon repos » (Lm XVII, p. 266, sonnet XXIV, v. 9-10).
Ce sommeil des idoles est parfois moins bucolique. Un son-
net de 1560 évoque « la debile trope / Des morts, qui sont
sillez d’un long somme de fer » (Lm X, p. 97, sonnet XII,
v. 10-11).
Il semblerait parfois que, seuls, les « restes » du cadavre
dorment. La renommée continuerait sa belle carrière, tandis
que l’âme du défunt retournerait auprès de Dieu. L’Epitaphe
de Pierre de Ronsard sur la mort de Charles de Boudeville
débute par ces vers solennels :
Icy gist d’ung enfant la despouille mortelle :
Document téléchargé depuis www.cairn.info - - - 191.88.197.219 - 19/11/2019 03:28 - © Les Belles lettres
Au ciel pour n’en bouger volla son ame belle :
Qui parmy les espritz, bien heureux jouissant,
Du plaisir immortel, loue Dieu tout puissant
(Lm XV, p. 402, v. 1-4)
Mais la pièce se termine par cette exhortation :
« Repose, o doux enfant » (v. 17). L’appellation reste très
ambiguë : le poète parle encore de « l’enfant » et non de son
corps. Cette désignation floue est bien l’indice d’un certain
embarras ou, tout du moins, d’un certain questionnement du
Vendômois.
6. La délicate question de la sensibilité du cadavre
Ronsard évoque parfois la résurrection de la chair, qui ne
fait de la mort qu’une attente, un sommeil :
Le Chrestien endormy sous le tombeau de pierre
Doit revestir son corps en despit de la nuit :
Il doit suivre son Christ, qui la Mort a destruit,
Premier victorieux d’une si forte guerre.
(Lm XVII, p. 383, Autre sonet, v. 5-8)
98. Lm X, p. 229, v. 331 ; Lm XVII, p. 83, v. 413.
99. Lm II, p. 181, v. 16 ; Lm XII, p. 140, v. 304 ; Lm XV, p. 225,
v. 62 ; Lm XVII, p. 386, v. 6 ; Lm XVIII, p. 421, v. 14.
31
Info.litt.4.2008.p.2-64.XV 13/02/09 16:52 Page 32
L’INFORMATION LITTÉRAIRE N°4 / 2008 – DOCUMENTATION GÉNÉRALE
Si le cadavre dort, peut-on trouver en lui un reste de sen-
sibilité ? Ronsard se montre assez hésitant dans sa réponse.
Parfois catégorique, il affirme que la mort entraîne l’absence
de toute sensation. Le mort est celui « qui ne sent rien » (Lm
XIV, p. 195, v. 46). Si la mort est conçue comme une sépa-
ration de l’âme et du corps, elle ne peut qu’entraîner cette
anesthésie, au sens premier du terme :
Dieu seul est eternel : de l’homme elementaire
Ne reste apres la mort ny veine ny artere :
Qui pis est, il ne sent, il ne raisonne plus.
Locatif descharné d’un vieil tombeau reclus.
(Lm XVIII, p. 247-248, v. 5-8)
Les morts ne sont heureux, d’autant que l’ame vive
Du mouvement principe en eux n’est plus active.
L’heur vient de la vertu, la vertu d’action :
Le mort privé du faire est sans perfection.
(Lm XVIII, p. 248, v. 17-20)
Le cadavre ne peut tirer aucun plaisir de sa gloire post-
hume : « Dequoy sert le renom au mort qui ne sent rien ? »
(Lm X, p. 344, v. 147). Le Dialogue des Muses et de
Ronsard précise quelque peu la nature de cette insensibilité.
Il s’agit bien évidemment de celle du corps ; l’âme de
l’homme glorieux peut jouir, quant à elle, de sa renommée
posthume :
Ronsard
O le gentil loyer ! que chaut-il à Homere,
Or’ qu’il ne sent plus rien sous les ombres là bas,
Document téléchargé depuis www.cairn.info - - - 191.88.197.219 - 19/11/2019 03:28 - © Les Belles lettres
Qu’il n’a plus yeux, ne bras, nez, ny oreille entiere,
Si son renom fleurist, ou s’il ne fleurist pas ?
Muses
Vous estes abusé : le corps de sous la lame
Pourri ne sent plus rien, aussi ne lui en chaut :
Mais ce n’est pas ainsi, apres la mort, de l’ame,
Qui oyt ce qu’on dit d’elle, et l’entend de là haut.
(Lm VII, p. 308, v. 17-24)
Mais la mort permet aussi de mettre fin aux souffrances
de l’amant malheureux :
Mais, Amour, si me vengerai-je
En peu de jours de ton outrage,
Quittant ma vie : et si je meurs,
Je serai franc de tes douleurs,
Car rien ne peut ta tyrannie
Sus un corps qui n’a plus de vie.
(Lm VI, p. 111, v. 31-36)100
100. Voir également Lm VII, p. 179, sonnet LXI, v. 12-14 : « Puis,
quand je seray mort, plus ne sentiray rien / (Tu m’auras beau pincer)
que ta rigueur me face, / Ma dame, ni amour : car rien ne sent un
mort ».
32
Cette absence de sensation est d’ailleurs parfois plus
proche du bonheur que de la complète anesthésie :
Heureux ceulx là dont la terre a les oz,101
Heureux vous rien, que la nuict du Chaos
Presse au giron de sa masse brutalle !
Sans sentiment vostre rien est heureux
(Lm IV, p. 50, v. 9-12)
Ce terme de « giron » transforme la mort en une instance
quasi maternelle102. Le corps mort retrouve la même insensi-
bilité qu’il connaissait déjà à l’état prénatal :
Chetif, apres la mort le corps ne sent plus rien,
En vain tu es paoureux, il ne sent mal ny bien
Non plus qu’il faisoit lors que le germe à ton pere
N’avoit enflé de toy le ventre de ta mere.
(Lm VIII, p. 167-168, v. 105-108)103
Il n’est pas étonnant, dès lors, que Ronsard rapproche ces
deux états, prénatal et létal, du sommeil. Nouvelle mère, la
mort endort l’agonisant : « Ainsi le froid giron / De la tombe
assoupist tous les sens de nature » (Lm XVIII, p. 249, v. 44-
45). La mère humaine et la Mort maternelle procurent à l’en-
fant et au vieillard le même sommeil :
Il faut charger la barque Stygieuse :
« La barque, c’est la Biere sommeilleuse,
« Faite en bateau : le naistre est le trepas :
« Sans naistre icy l’home ne mourroit pas :
« Fol qui d’ailleurs autre bien se propose,
« Naissance et mort est une mesme chose.
Document téléchargé depuis www.cairn.info - - - 191.88.197.219 - 19/11/2019 03:28 - © Les Belles lettres
(Lm XV, p. 84, v. 161-166)
Or ce sommeil du corps mort pourrait aussi bien impliquer
une certaine vis vegetans. Cette interrogation104 n’est peut-être
que purement rhétorique dans la poésie amoureuse :
101. La variante de 1578-1587 se veut encore plus précise :
« Heureux les corps ».
102. Voir également Lm XVI, p. 182, variante de 1578-1587 des
v. 201-203 : « Heureux les hommes que la terre / En son giron, mere
commune, enserre / D’un eternel et paisible sommeil ».
103. Voir également Lm XVIII, p. 218, sonnet LXXVII, v. 1-4 :
« Est-ce tant que la Mort : est-ce si grand malheur / Que le vulgaire
croit ? Comme l’heure premiere / Nous faict naistre sans peine, ainsi
l’heure derniere / Qui acheve la trame, arrive sans douleur. » Du Bellay,
quant à lui, a évoqué le bonheur du fœtus mort, dormant éternellement
dans le ventre de sa mère : « Et cetuy là, qui est myeux fortuné / Que
les premiers, avant que d’estre né / Ensevely d’un sommeil eternel, /
Fait son tumbeau du ventre maternel » (Les Miseres et la Calumnie,
v. 25-28, dans Joachim du Bellay, Œuvres poétiques, op. cit., p. 112).
104. Cette interrogation peut être rapprochée de celle de Charles
Baudelaire qui, dans « Le mort joyeux », s’adresse aux vers : « À travers
ma ruine allez donc sans remords, / Et dites moi s’il est encor quelque
torture / Pour ce vieux corps sans âme et mort parmi les morts ! » (Les
Fleurs du mal, éd. établie par J. Dupont, Paris, Flammarion, 1991, p. 114,
sonnet LXXII de « Spleen et Idéal », v. 12-14).
Info.litt.4.2008.p.2-64.XV 13/02/09 16:52 Page 33
Ch. PIGNÉ : HYPNOS ET THANATOS À LA RENAISSANCE
J’ai tant de mal, qu’il me prendroit envie
Cent fois le jour de me trancher la vie,
Minant le fort où loge ma langueur,
Si ce n’estoit que je tremble de creinte
Qu’apres la mort ne fust la plaïe éteinte
Du coup mortel qui m’est si dous au cœur.
(Lm V, p. 153, v. 9-14)105
Elle se décline pourtant sous des formes variées dans
l’ensemble de l’œuvre du poète. Dans l’Epitafe de François
Rabelais, Ronsard se demande « si encor dessous la lame /
Quelque sentiment a son ame » (Lm VI, p. 23, v. 53-54).
Dans l’Elegie sur le livre de la chasse du feu Roy Charles IX,
il s’interroge de même :
Et si le sentiment là bas ne t’est osté,
Aggravé du sommeil, et de la tombe vaine
(Lm XVIII, p. 61, v. 54-55)
Dans une épitaphe tardive, il se demande « si le Sens pre-
side / Encore aux trespassez » (Lm XVIII, p. 288, v. 4-5).
Deux odes successives développent surtout ce rapport
entre la mort et le sommeil, et posent le problème de la
sensibilité du cadavre : « Celuy qui est mort aujourdhuy »
et « Quand je dors je ne sens rien »106. Dans la première
ode, Ronsard semble adhérer à la croyance en un sommeil
létal :
Homere est mort, Anacreon,
Pindare, Hesiode, et Bion,
Et plus n’ont soucy de s’enquerre
Document téléchargé depuis www.cairn.info - - - 191.88.197.219 - 19/11/2019 03:28 - © Les Belles lettres
Du bien et du mal qu’on dit d’eulx :
Ainsin apres un siecle ou deux
Plus ne sentiray rien soubz terre.
(Lm VII, p. 283, v. 31-36)
Les adversaires protestants de Ronsard ne se priveront
donc pas de l’attaquer sur ce point :
Je ne te parle point des Opinions folles
Que l’on peut recueillir souvent de tes parolles,
En tes œuvres jà longs tes notables erreurs,
Tes grandes faulsetés, tes bisarres fureurs :
Un sommeil eternel, une nuit eternelle
Qu’au bout de ceste vie on te voit juger telle.107
105. Ronsard souhaite parfois, au contraire, continuer à aimer,
même après la mort. Voir par exemple Lm IV, p. 30, sonnet XXVI,
v. 12-14 : « Et quant la mort m’aura la vie ostée, / Encor là bas je veulx
aymer l’Idée / De ces beaulx yeulx que j’ay fichez au cuœur ».
106. Lm VII, p. 281-283 et p. 283-284.
107. La polémique protestante contre Ronsard, éd. J. Pineaux,
Paris, STFM, 1973, vol. I, Remonstrance à la Royne, v. 769-774,
p. 139. Ce passage est cité par J. Céard, « Ronsard, le sommeil et les
songes », art. cit., note 19 de la p. 52.
7. L’eau du Léthé
Reste un dernier lien entre le Sommeil et la Mort que le
Vendômois évoque maintes fois dans son œuvre : l’eau du
Léthé, l’eau de l’oubli108. Seul ce liquide, en effet, a la puis-
sance de détacher l’âme du corps, et de permettre à l’homme
d’oublier sa vie passée ou éveillée :
(…) l’Oubly se tenoit,
Qui pres d’un fleuve aux espritz donne à boyre
A plains vaisseaux une eau bourbeuse et noire,
Qui du cerveau fait les sens deslier,
Et tout d’un coup toutes choses oublier.
(Lm XIV, p. 118, v. 102-106)
Cet oubli est réversible dans le cas du sommeil ; il se
révèle définitif dans le cas de la mort109.
D’après la mythologie antique, l’univers infernal baigne
dans une eau stagnante, mortifère, « oblivieuse », pour
reprendre un adjectif ronsardien. Sous la plume du poète,
« oubli » et « Léthé » deviennent même interchangeables.
Ronsard parle des « champs / Que le long oubly couronne »
(Lm III, p. 85, v. 117-118). Lorsqu’il meurt « L’homme là
bas s’en va boyre de l’onde / Du froid oubly » (Lm XIII,
p. 183, v. 32-33). La Parque « qui n’a[s] point d’yeux / La
fille de la Nuict et du Lac stygieux »110 (Lm XVII, p. 6,
v. 67-68) ferme les yeux des humains, et les envoie boire
l’eau de ce fleuve-oubli :
De tous côtés la Parque noire
Devant le tans sillant nos yeus,
Document téléchargé depuis www.cairn.info - - - 191.88.197.219 - 19/11/2019 03:28 - © Les Belles lettres
Maugré nous, nous envoïe boire
Les flos du lac oblivieus
(Lm V, p. 194, v. 33-36)
Or le Sommeil puise un peu de cette eau pour la verser
dans l’œil du dormeur : il baigne la tête de l’homme endormi
« d’un flot Lethé » (Lm VII, p. 200, v. 30). Cette eau
« léthéenne » ou « stygieuse » n’est donc pas seulement l’at-
tribut de la Mort. Le Sommeil l’utilise pour permettre au
dormeur de s’oublier lui-même, ainsi que la journée qui
vient de s’écouler : « Dans cette métaphore, l’oubli se
confond purement et simplement avec l’élément fluide et
108. D. Ménager remarque que le mot « Léthé » ne se rencontre
que deux fois chez Ronsard ; pourtant, la présence de ce fleuve dans les
écrits du Vendômois est indéniable : « En fait, le Léthé aime se faire
oublier : les poètes le désignent très souvent par des périphrases » (« Le
mythe du Léthé dans quelques œuvres de la Renaissance », dans
Mémoire et oubli au temps de la Renaissance, actes du colloque de
Paris 2000-2001, sous la direction de M. T. Jones-Davies, Paris,
Champion, 2002, p. 107-108).
109. Même dans le cas de la métempsycose, la remontée de l’âme
à la lumière ne signifie pas qu’elle se souvienne à nouveau de son
incarnation précédente. Voir Lm XVI, La Franciade, livre IV, p. 288,
v. 949-954.
110. Ronsard confond souvent les propriétés du Styx et du Léthé.
33
Info.litt.4.2008.p.2-64.XV 13/02/09 16:52 Page 34
L’INFORMATION LITTÉRAIRE N°4 / 2008 – DOCUMENTATION GÉNÉRALE
liquide qu’est l’eau. Un sens symbolique très profond peut
être dégagé de cette affinité, car, dans la douceur de l’écou-
lement perpétuel, ce sont les raides et durs contours de la
réalité qui sont liquidés et se perdent par liquéfaction »111.
Deux types d’images semblent d’ailleurs se concurrencer
sous la plume de Ronsard. Le sommeil létal immobilise le
corps du dormeur, le paralyse, le durcit. L’imaginaire du
métal traduit parfaitement cette raideur cadavérique : le
Sommeil-Mort est alors aussi compact et froid que le bronze,
le fer ou l’airain. Les yeux de l’agonisant sont sillés « d’un
long somme d’acier » (Lm XVII, p. 70, v. 128). Le sommeil
« enserre(s) les yeus de tous les animaus / D’un lien fait d’ai-
rain » (Lm VII, p. 199, v. 19-20). Mais le poète choisit par-
fois une toute autre veine d’images poétiques : celles qui
associent les yeux du dormeur, non à un froid métal, mais à
l’eau léthéenne. Tout comme le Songe « nage », « noue »
dans les yeux du rêveur112 les yeux des agonisants sont
noyés dans une eau mortifère : « le flot mortel leur noue dans
les yeux » (Lm VIII, p. 171, v. 178). Dans l’Adonis, Vénus,
s’adressant au cadavre de son ami, s’écrie :
Faut il qu’en t’embrassant je n’embrasse plus rien,
Qu’un rien, à qui la mort, des beautés envieuse,
A fait baigner tes yeux dans l’onde Stigieuse.
(Lm XII, p. 119, v. 208-210)113
Dans L’Orphée, de la même façon, Eurydice lance un
dernier adieu à son époux
Adieu, mon cher espoux, d’un adieu eternel :
Document téléchargé depuis www.cairn.info - - - 191.88.197.219 - 19/11/2019 03:28 - © Les Belles lettres
Le destin me rapelle en ma place ancienne,
Et mes yeux vont nouant dedans l’eau Stygienne.
(Lm XII, p. 140, v. 300-302)114
111. H. Weinrich, Léthé. Art et critique de l’oubli, traduit de l’alle-
mand par D. Meur, Fayard, 1999, p. 18.
112. Voir par exemple Lm IV, p. 33, sonnet XXIX, v. 10.
113. M. Glatigny commente ainsi ce passage : « L’eau, “œil véritable
de la terre”, comme l’écrit G. Bachelard, est le correspondant dans le
macrocosme de l’œil dans le microcosme. Or, dans notre texte, l’onde et
l’œil se rejoignent et fusionnent dans l’écoulement éternel du Styx.
L’eau, selon la formule de Claudel, est le “regard de la terre, son appareil
à regarder le temps”. C’est bien ici la fin du temps personnel qui s’inscrit
dans la durée éternelle. L’onde n’a rien de maléfique, elle est le symbole
d’une transformation » (« Eau et onde dans l’œuvre de Ronsard : étude
lexicologique », dans Ronsard et l’Imaginaire, M. Dassonville éd., Studi
di Letteratura Francese, n° 12, Firenze, Olschki, 1986, p. 217).
114. Voir également dans La defloration de Lede à Cassandre : « Ses
membres tombent peu forts, / Et dedans la mort voisine / Ses yeus ja
nouoient, alors / Que lui répondit le cigne » (Lm II, p. 78, v. 197-200).
34
L’œil du dormeur et l’œil de l’homme qui agonise sont
arrosés de la même eau, « une eau puisée au fleuve sty-
gieux » (Lm XVI, p. 172, v. 4). Seul ce liquide est à même
de détendre le lien qui attache l’âme au corps. Dans le cas de
la Mort, la dissolution est totale ; dans le cas du Sommeil,
elle reste partielle.
Or là réside toute la différence. Si la Mort procure un
oubli absolu, irrévocable, le Sommeil plonge le dormeur
dans un « bain d’oubli » qui lui permet d’effacer les soucis
de la journée. Puissance bénéfique, conçue comme un pré-
sent, un don, le Sommeil est moins désormais du côté de la
Mort que de la Vie.
Dans une Ode à Cassandre datant de 1550, Ronsard
écrit :
Mais quand nostre lumiere
Est eteinte une fois,
Long tens sans s’eveiller
Nous faudra sommeiller.115
Le Vendômois s’inspire d’une pièce de Catulle où le
poète latin écrivait : « nous, quand une fois est morte la
brève lumière de notre vie, il nous faut dormir une seule et
même nuit éternelle » (« Nobis cum semel occidit brevis lux,
/ Nox est perpetua una dormienda »)116.
Comme le remarque M. Quainton : « There is nothing
more commonplace or central to man’s psychological needs
than this association of sleep and death. »117 De l’Antiquité
Document téléchargé depuis www.cairn.info - - - 191.88.197.219 - 19/11/2019 03:28 - © Les Belles lettres
gréco-latine à la Renaissance, l’image du sommeil a maintes
fois permis d’atténuer la brutalité, la violence et le caractère
définitif de la mort. L’association traditionnelle d’Hypnos et
de Thanatos s’est enrichie au XVIe siècle sous la plume de
penseurs soucieux d’expliquer cette gémellité mythologique
par des considérations médicales ou théologiques. De nom-
breux vers de Ronsard portent la trace de ces nouvelles
explications.
Christine PIGNÉ
Université de Paris X-Nanterre
115. Ronsard, Lm I, p. 189, Ode à Cassandre, v. 3-6.
116. Catulle, Poésies, texte établi et trad. par G. Lafaye, Paris,
Belles Lettres, 1932, V, 5-6, p. 4.
117. M. D. Quainton, Ronsard’s ordered chaos, op. cit., p. 202.