Lorsque la lave est en fusion, la magnétite n’est pas aimantée.

Mais lorsqu’elle refroidit, la magnétite

s’aimante et s’oriente en fonction du champ magnétique terrestre. Elle garde donc l’empreinte de
l’orientation du champ magnétique de la Terre.

Ainsi, en datant différentes coulées de laves fossiles et en mesurant l’orientation de l’aimantation de

la magnétite, on peut déterminer quelle était l’orientation du champ magnétique de la Terre à cette
époque. Le champ magnétique terrestre a en effet évolué avec de temps à autre (tous les quelques
milliers d’années) des inversions des deux pôles. En retour, lorsque l’on trouve des fossiles d’animaux
pris en sandwitch entre des coulées de lave, c’est une aubaine car la détermination de l’aimantation
de ces coulées permet de savoir à quelles époques elles se sont formées et cela permet donc une
datation très précise des fossiles.

Comportement des aimants

Les aimants s’attirent et se repoussent en fonction de leurs orientations et de leur distance. Sans
surprise, cette force d’attraction ou de répulsion diminue avec la distance (grosso modo comme le
cube de la distance, mais la relation n’est pas simple et dépend de l’orientation de la forme des
aimants).

La direction des forces est par contre assez simple :

Lorsque deux pôles de même nature sont face-à-face, ils se repoussent et lorsque deux pôles de
nature différente sont face-à-face, ils s’attirent. On retrouve là, la même analogie qu’avec les charges
électriques.