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Murciélagos, flores y frutos en la Barranca de Metztitlán. Una relación

desconocida

Article · January 2007

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Cristian Cornejo Latorre

Autonomous University of Hidalgo
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14 HERRERIANA REVISTA DE DIVULGACIÓN DE LA CIENCIA VOLUMEN 3, NO. 1

Articulo
Murciélagos, flores y frutos en la Barranca de Metztitlán.
Una relación desconocida
Cristian Cornejo Latorre*
Alberto Enrique Rojas Martínez**
Melany Aguilar López*
Sergio Daniel Hernández Flores*
Gabriel Juárez Castillo***

L os murciélagos son un grupo de mamíferos único y

enigmático, que cuentan en el mundo con
aproximadamente 926 especies agrupadas en 17 familias;
lo que constituye el segundo grupo de mamíferos más
grande después de los roedores. A excepción de la
Antártida, los murciélagos habitan en prácticamente todos
los ecosistemas terrestres, donde explotan una amplia
gama de recursos alimenticios, en los que se incluyen
néctar, polen, frutas, tejidos florales insectos, pequeños
vertebrados y sangre,. Debido principalmente a la falta de
conocimiento, los murciélagos han sido objeto de rechazo
entre la población, al considerarlos como animales dañinos
y agresivos. Sin embargo, este tipo de aseveraciones no
tiene ningún fundamento y el pensamiento descrito
demuestra la profunda ignorancia que tenemos acerca de
estos animales y la falta de interés por conocer sobre ellos.
Contrariamente a lo que se piensa, estos animales son de
gran utilidad para la conservación de la naturaleza; éste es
el caso de los murciélagos que se alimentan de productos
vegetales. En el Estado de Hidalgo, existen 44 especies de
murciélagos, 25 de ellas habitan en la Barranca de
Metztitlán; siete son de hábitos frugívoros y cuatro
nectarívoros. En estas notas hablaremos de su función
dentro de la Reserva de la Biosfera Barranca de Metztitlán,
Hidalgo.
Figura 2. Murciélago nectarívoro, Leptonycteris curasoae
ingiriendo néctar de Agave sp en Pachuca, Hidalgo.
Figura 1. Murciélago frugívoro, Sturnira ludovici en San Pablo Tetlapayac, Hidalgo.

© José Antonio Soriano Sánchez

Murciélagos herbívoros

Con la mala fama que tienen los murciélagos,

cuesta trabajo pensar que existen algunos que se alimentan
exclusivamente de productos vegetales y que favorecen a la
naturaleza. Los murciélagos en general son pequeños y su
peso varía de 12 a 80 gramos según la especie. Los
animales que se alimentan de néctar y polen tienen una
serie de adaptaciones morfológicas que les permiten
alimentarse de estos recursos florales; como ejemplo, el
hocico alargado y estrecho para insertarlo sin dificultad en
las corolas, las alas amplias que les permiten mantenerse
suspendidos en el aire mientras ingieren el néctar y el
© Alberto E. Rojas Martínez

polen, su olfato altamente desarrollado los lleva a identificar

rápidamente el olor producido por las flores. La lengua que
es larga y elástica, está dotada de papilas que pueden
recoger una gran cantidad de néctar y polen. Los
murciélagos que comen fruta tienen el rostro corto y
grandes colmillos para arrancar la fruta y también tienen
grandes molares para triturar la pulpa.
VOLUMEN 3, NO. 1 HERRERIANA REVISTA DE DIVULGACIÓN DE LA CIENCIA
Plantas polinizadas y dispersadas por murciélagos
herbívoros
Debido a nuestros hábitos diurnos, tenemos poco
conocimiento de la gran cantidad de plantas que producen
flores que se abren sólo durante la noche. Estas plantas,
que son polinizadas y dispersadas por murciélagos, tienen
flores grandes y fuertes que producen altas cantidades de
néctar (con una concentración de azúcares de 17-22%) y
polen. Este tipo de flores se producen en la periferia de las
plantas, presentan colores claros o verdosos y tienen un
olor fuerte que atrae a los murciélagos, que las localizan
rápidamente. Los frutos son suaves y su pulpa por lo
general es de consistencia suave y viscosa, sus nutrientes
son suficientes para que estos animales obtengan la
energía necesaria para su existencia.
Importancia ecológica de los murciélagos herbívoros
Los murciélagos herbívoros y las plantas que los
alimentan se necesitan mutuamente. Las interacciones
entre ambos son de vital importancia para el mantenimiento
de la integridad del medio ambiente. En la Reserva de la
Biosfera Barranca de Metztitlán, las cactáceas columnares,
los ágaves y los árboles tropicales –plantas de gran
importancia ecológica para el buen funcionamiento de los
ecosistemas secos de la región- intercalan sus épocas de
floración y/o fructificación a través del año, lo cual asegura a
los murciélagos herbívoros contar con alimento continuo
durante todo el año. Los murciélagos regresan este favor
polinizando las flores y dispersando las semillas. Los
recursos florales y la fruta son recursos estacionales que
pueden ser escasos en algunas épocas del año, por lo que
los murciélagos altamente especializados a ellos, se ven
obligados a moverse de un lugar a otro, buscando sitios en
donde existan en cantidad suficiente. Por lo anterior,
periódicamente las poblaciones de murciélagos cambian
sus lugares de alimentación y sincronizan sus temporadas
de reproducción, así las crías nacen en la temporada de
abundancia de alimento.
En la Barranca de Metztitlán se han identificado 28
especies de plantas que proporcionan alimento a los
murciélagos herbívoros. Doce son magueyes, de los que
obtienen néctar y polen; siete son cactáceas columnares
que les proporcionan, además del néctar y el polen,
grandes cantidades de fruta de consistencia suave; y nueve
especies son árboles tropicales que proporcionan polen,
néctar y/o fruta para estos animales.
La interacción entre las plantas y los murciélagos es
de gran importancia para la estructura de las comunidades
vegetales de la Barranca, debido a que cuando estos
animales se alimentan de fruta, dispersan las semillas en el
ambiente, con lo cual mantienen estable la abundancia de
las plantas y la biodiversidad. Pachycereus weberi es una
especie de cactácea columnar que se distribuye en los
estados de Guerrero, Michoacán, Morelos, Oaxaca y
Puebla. Recientemente fue localizada en la localidad de
San Pablo Tetlapayac, en la Barranca de Meztitlán, evento
que se puede explicar por la transportación de las semillas
por parte del murciélago de rostro largo menor
15
Leptonycteris curasoae, hasta las proximidades de su
cueva.
Figura 3. Murciélago frugívoro, Sturnira ludovici perchado en un árbol de mangos, en
San Pablo Tetlapayac, Hidalgo. © Melany Aguilar López.
Los murciélagos nectarívoros L. curasoae, L.
nivalis, Choeronycteris mexicana y Glossophaga soricina
que habitan en la Barranca de Meztitlán son los principales
polinizadores de los magueyes, los cuales son la base para
la producción de pulque, tequila y mezcal en México.
Económicamente y ecológicamente estas plantas son
importantes debido a que ayudan a controlar la erosión del
suelo y aceleran los procesos de sucesión natural en áreas
degradadas. Los murciélago también son polinizadores de
algunas cactáceas columnares endémicas y amenazadas
de la Barranca, tales como el viejito (Cephalocereus senilis)
y de otros cactus que representan recursos económicos
significativos para la población humana
(como leña, flores y fruta). En las partes más húmedas de la
Barranca polinizan al chicozapote (Manilkara zapota), al
mango (Mangifera indica) y al nogal (Juglans regia). Estas
plantas son fundamentales porque contribuyen a conformar
la compleja estructura vegetal del hábitat, además de
mantener la riqueza de las especies de murciélagos y
proporcionarles alimento. Afortunadamente son cultivados
por los pobladores locales, pues les proporcionan recursos
económicos adicionales.
Los murciélagos frugívoros son indispensables para
conservar el bosque tropical caducifolio de la Barranca, por
su papel en la dispersión de semillas de muchas plantas y
son especialmente importantes para la regeneración natural
de áreas naturales degradadas. Cabe señalar que los del
género Artibeus se han descrito como dispersores
importantes de semillas, especialmente de muchas
especies de plantas tropicales con semillas grandes y de
otros, como los higos silvestres (Ficus sp.). En la Barranca
de Metztitlán, el nogal y algunas especies de zapotes son
dispersadas de esta forma, por lo que los murciélagos
promueven la conservación de los árboles frutales en las
cañadas. Por otra parte, los murciélagos de hombreras
(género Sturnira) dispersan las semillas de otras familias,
como las Moraceae, Solanaceae y Piperaceae.
16 HERRERIANA REVISTA DE DIVULGACIÓN DE LA CIENCIA
Figura 4. Murciélagos del género Artibeus en Tolantongo, Hidalgo.
© Alberto E. Rojas Martínez.
Problemática y Conservación
No hay duda de que los murciélagos polinizadores y
dispersores juegan un papel esencial en la conservación de
la naturaleza. En los ecosistemas áridos y semiáridos, como
la Barranca de Metztitlán, sus actividades alimenticias
favorecen la estabilidad y la diversidad de las comunidades
vegetales. Sin embargo, sus poblaciones son vulnerables
porque se reproducen lentamente, más que cualquier otro
mamífero de igual tamaño, y porque una sola cueva alberga
a miles de animales y por tanto puede ser crucial para la
Articulo
¿Es válido estudiar paleontología, sistemática y evolución en México?
O la falsa disyuntiva entre ciencia aplicada y ciencia básica.
sta y otras preguntas recurrentes sobre la
É validez de nuestra actividad deben hacerse,
dada la creciente falta de apoyo a la ciencia. Debe
responderse positivamente para continuar en la
dirección correcta, con la convicción de que todos
los enfoques de la ciencia son necesarios e
importantes.
Definición del problema
Como ya sabe el lector interesado en temas científicos, es
común la disyuntiva entre apoyar a la ciencia pura o sólo a
la ciencia aplicada, suponiendo que exista esta separación.
El caso de la biología y en particular de disciplinas como la
sistemática, la evolución y la paleontología son de particular
interés para el Centro de Investigaciones Biológicas de la
UAEH, ya que una parte considerable de sus investigadores
View publication stats
VOLUMEN 3, NO. 1
sobrevivencia de una sola especie. Es así que la
destrucción y la fragmentación de áreas extensas de
vegetación con fines agrícolas y la perturbación de los
refugios de los murciélagos son factores que afectan
gravemente a las poblaciones.
En muchas ocasiones los refugios de los
murciélagos herbívoros son destruidos por personas que los
confunden con el murciélago vampiro Desmodus rotundus,
una especie hematófaga que muerde frecuentemente al
ganado. Por esta razón es fundamental dar asesoría a los
pobladores locales sobre la diversidad y la importancia
ecológica de los murciélagos. Sólo así va a disminuir el
riesgo de que sus refugios sean perturbados o destruidos y
se afecte a estos animales que, como se ha dicho, son
indispensables en los ecosistemas de regiones como la
Barranca de Metztitlán.
También es importante proponer y promover
medidas de conservación integrales, basadas en un
enfoque a nivel del ecosistema, que permita la conservación
de grandes grupos de especies mutualistas (i. e. agaves,
cactáceas columnares y murciélagos herbívoros), más que
la conservación de ciertas especies en particular. No
sabemos qué pasaría si los murciélagos o algunas plantas
importantes desaparecieran; lo que sí es seguro es que
hechos así tendrían repercusiones ecológicas y económicas
muy graves.
* Alumno de la Licenciatura en Biología, Laboratorio de Ecología de
Poblaciones, Centro de Investigaciones Biológicas, ICBI, UAEH.
** Profesor Investigador de Tiempo Completo,
Laboratorio de Ecología de Poblaciones, CIB, ICBI, UAEH.
*** Parque Nacional el Chico, Hidalgo.
Carlos Esquivel Macías*
abordan temáticas relacionadas. En años recientes, incluso
hemos escuchado a personajes del medio científico de la
biología recomendar que se piense en términos de ciencia
“útil”, para no entrar en esa vieja disputa; por lo tanto, con
ese criterio de utilidad en mente también cabría preguntar
¿se hace ciencia inútil?, y si es así ¿quién la hace?, y ¿en
dónde pagan por hacerla? Por ello conduciré una reflexión
preliminar sobre este particular, ya que hablar de ciencia
siempre es tratar de una actividad útil o simplemente no es
posible llamarle ciencia.
Esta aseveración es pertinente porque, hasta
donde entiendo, la ciencia es una actividad intelectual
generadora de conocimiento que se ha formalizado a lo
largo de muchas generaciones por medios filosóficos y
empíricos como capaz de resolver problemas teóricos,
metodológicos y técnicos en cualquier área del saber. Hacer
ciencia consiste en responder preguntas y después, si