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Le cerveau humain
et les origines du langage
Michel Habib
Pourquoi parlons-nous ? D’où
nous vient cette faculté
Yves Joanette
remarquable et unique qui fait de André Roch Lecours
l’homme le « sommet de
l’évolution » ? Pourquoi l’enfant M. Habib : Assistance publique, Hôpitaux
acquiert-il en quelques mois des de Marseille et Laboratoire parole et lan-
gage, Cnrs ESA 6057, Marseille et Aix-en-
aptitudes linguistiques qui Provence et Service de neurologie adultes,
CHU Timone, boulevard Jean-Moulin,
dépassent largement ce que les 13385 Marseille Cedex 5, France. Y. Joa-
ordinateurs actuels les plus nette, André Roch Lecours : Institut universi-
taire de gériatrie de Montréal et Faculté de
puissants sont capables de médecine, Université de Montréal, 4565,
chemin Queen Mary, Montréal, Québec,
produire ? Autant de questions qui H3W 1W5, Canada.
ont fait l’objet de débats parfois
acharnés au cours du siècle qui
vient de s’écouler mais n’ont pas
encore trouvé de réelle réponse.
epuis l’apparition sur terre tion sémantique). Ainsi défini, le lan-
D
Une certitude toutefois : c’est dans
de l’homme moderne, gage a un but principal, celui de per-
le cerveau humain qu’il faut homo sapiens sapiens, il y mettre la communication entre les
chercher les clés du mystère, dans a environ 50 000 ans, le individus, mais il a acquis, sans doute
ses circonvolutions que la langage est devenu la secondairement, des propriétés plus
technologie moderne nous permet caractéristique par excellence de vastes le rendant indissociable de
de mieux en mieux d’explorer et l’être humain, à la fois ce qui nous l’intelligence humaine et de sa pro-
différencie des animaux, même de gression à travers les siècles.
dans la connaissance de ses nos plus proches cousins dans l’ordre Toutes ces caractéristiques et proprié-
pathologies que la médecine décrit des primates, et ce qui nous permet tés sont généralement mises en relation
avec de plus en plus de précision. d’accroître sans cesse cette diffé- avec l’évolution du cerveau, l’organe
Cet article présente ainsi des rence, en tant qu’instrument indis- qui a probablement subi les plus
pensable de l’évolution sociale et grandes modifications au cours du
éléments de réflexion autour de cognitive de l’espèce humaine. temps, modifications dont la plus
ces deux axes de recherche : la Pour le neurologue, le psychologue et notable se situe précisément lors de
neuroanatomie fonctionnelle et la le linguiste, le langage est un l’apparition de l’homme moderne.
pathologie du développement du ensemble discret de symboles organi- Que l’apparition du langage ait été la
sés selon plusieurs dimensions, dont la conséquence de cette modification
langage. Globalement, les données combinatoire permet un nombre suffi- considérable du cerveau, ou au
actuelles convergent pour faire du samment large d’entités pour fournir contraire que des contraintes phy-
langage une aptitude complexe, une étiquette à chacune des notions, siques, en particulier celles liées au
profondément ancrée dans notre concrètes ou abstraites, que l’esprit développement concomitant de
humain est capable de concevoir l’appareil phonatoire, aient été déter-
patrimoine génétique mais (c’est la fonction lexicale du langage), minantes, est encore l’objet d’un débat
susceptible d’évoluer encore pour organiser ces entités entre elles de spécialistes que nous ne ferons
radicalement en fonction des selon une logique universelle (fonction qu’effleurer ici. En revanche, nous vou-
modifications de l’environnement syntaxique ou grammaire) aboutissant drions montrer comment les connais-
auquel notre cerveau sera à figurer les liens entre elles, à tisser sances sur les relations entre le cerveau
un réseau de relations entre les mots et et le langage, acquises au cours du
exposé. les concepts qu’ils représentent (fonc- siècle écoulé et tout particulièrement