La conquista de Guatemala

La conquista de Guatemala fue un conflicto que forma parte de la colonización española de América en el territorio de lo
que hoy es la república de Guatemala en América Central. Antes de la conquista, este territorio comprendía varios reinos
mesoamericanos, la mayoría de los cuales pertenecía a la civilización maya. Muchos conquistadores vieron a los mayas
como «infieles» que necesitaban ser pacificados y convertidos a la fuerza al cristianismo, sin tener en cuenta los logros de
su civilización.2 El primer contacto entre los mayas y los exploradores europeos se dio en el siglo xvi, cuando un barco
español que navegaba de Panamá a Santo Domingo naufragó en la costa este de la península de Yucatán en 1511.2 En
1517 y 1519 siguieron varias expediciones españolas que tocaron tierra en diferentes partes de la costa de Yucatán.3 La
conquista española del territorio de los mayas fue un conflicto prolongado que duró casi dos siglos4 por la tenacidad de la
resistencia de los reinos mayas a su integración en el imperio español.5

La tecnología y las tácticas españolas y nativas eran muy diferentes. Los pueblos indígenas de Guatemala no solamente
carecían de elementos claves de la tecnología del Viejo Mundo como una rueda funcional, caballos, hierro, acero y
pólvora, sino que también eran muy susceptibles a las enfermedades del Viejo Mundo contra las cuales no tenían ninguna
resistencia. Los mayas preferían las incursiones y la emboscada a la guerra a gran escala, y utilizaban lanzas, flechas y
espadas de madera con hojas de obsidiana. Los xincas de la llanura costera del sur utilizaban flechas envenenadas. En
respuesta a la caballería española, los mayas del altiplano recurrieron a cavar hoyos con estacas de madera. Los españoles
vieron la toma de prisioneros como un estorbo para la victoria final; en cambio, los mayas dieron prioridad a la captura de
prisioneros vivos y la apropiación de botín.

Pedro de Alvarado llegó a Guatemala a principios de 1524 al mando de una fuerza mixta compuesta de conquistadores
españoles y sus aliados nativos, en su mayoría de Tlaxcala y Cholula. Los nombres geográficos a lo largo de Guatemala
tienen topónimos en náhuatl debido a la influencia de estos aliados mexicanos que también sirvieron como guías y
traductores para los españoles.6 Al inicio de la conquista, los kakchiqueles se aliaron con los conquistadores, pero pronto
se rebelaron contra las excesivas exigencias tributarias de los españoles; no se rindieron hasta 1530. Mientras tanto, cada
uno de los demás reinos mayas del altiplano había sido derrotado por los españoles y sus guerreros aliados, tanto de
México como de los reinos mayas previamente subyugados. El pueblo itza' y otros pueblos mayas de las tierras bajas en la
cuenca del Petén establecieron contacto con Hernán Cortés por primera vez en 1525, pero el reino itza' era hostil a la
invasión de los españoles y mantuvo su independencia hasta 1697, cuando un resuelto ataque de los españoles finalmente
derrotó el último reino maya independiente.

Fuentes históricas
Pintura con tres guerreros prominentes indígenas en fila india hacia la izquierda, vestido con mantos y llevando palos,
seguidos por un perro. Por debajo de ellos y hacia la derecha es la imagen más pequeña de un español montado, con una
lanza levantada. A la izquierda un portero indígena lleva un paquete fijado por una correa en la frente, y tiene un bastón
en una mano. Todos aparentemente están avanzando hacia una puerta en la parte superior izquierda de la pintura.
Una página del Lienzo de Tlaxcala, mostrando un conquistador español acompañado de aliados tlaxcaltecas y un portero
nativo.
Las fuentes que describen la conquista española de Guatemala se componen entre otras de los escritos de los mismos
españoles, entre ellos dos de las cuatro cartas escritas por el conquistador Pedro de Alvarado a Hernán Cortés en 1524, en
las que describe la primera campaña para subyugar las tierras altas de Guatemala. Estas cartas fueron enviadas a Cortés en
Tenochtitlan, pero su autor sabía que su destinatario final era el rey.7 Dos de estas cartas se perdieron.7 Gonzalo de
Alvarado y Chávez era primo de Pedro de Alvarado. Lo acompañó en su primera campaña en Guatemala y en 1525 fue
nombrado alguacil mayor de Santiago de los Caballeros de Guatemala, la recién fundada capital española.8 Gonzalo
escribió un relato que por lo general apoya el de Pedro de Alvarado.9 El hermano de Pedro de Alvarado, Jorge, escribió
otro relato al rey de España, afirmando que fue su propia campaña de 1527-1529 la que estableció la colonia española.9
Bernal Díaz del Castillo escribió una larga relación de la conquista de México y las regiones vecinas, Historia verdadera
de la conquista de la Nueva España. Su relato de la conquista de Guatemala coincide en general con el de los
Alvarados.10 Terminó de escribir su relato en 1568, unos cuarenta años después de las campañas que se describen.11
Hernán Cortés narró su expedición en Honduras en la quinta de sus Cartas de Relación,12 en la que detalla el cruce de lo
que hoy es el departamento de Petén en Guatemala. El fraile Bartolomé de las Casas, O.P., escribió un relato con mucho
más crítico sobre la conquista española de América, e incluyó los relatos de algunos incidentes en Guatemala.13 Su libro,
titulado Brevísima Relación de la Destrucción de las Indias, fue publicado por primera vez en 1552 en Sevilla.14

Los aliados tlaxcaltecas que acompañaron a los españoles durante la invasión de Guatemala escribieron sus propios
relatos de la conquista. Entre estos se incluía una carta al rey español en la cual se quejaban de los maltratos que habían
recibido de los españoles una vez que la campaña hubo terminado. Otros relatos eran formularios rellenados ante los
magistrados coloniales con el fin de protestar y presentar una solicitud de recompensa por sus servicios.15 Han
sobrevivido también dos relatos gráficos, pintados en la tradición estilizada pictográfica indígena: el Lienzo de
Quauhquechollan, que fue pintado probablemente en Ciudad Vieja en la década de 1530, y el Lienzo de Tlaxcala,
realizado en Tlaxcala.16

El punto de vista de los mayas vencidos se expresa en varios documentos indígenas, como los Anales de los cakchiqueles
que constituyen la crónica Xajil en la que se narra la historia de los kakchiqueles desde su creación mítica hasta 1619,
incluyendo la conquista española.17 Otro ejemplo es la carta al rey español escrita en 1571 por la nobleza vencida de los
tzu'tujiles de Santiago Atitlán describe la intensa explotación de los pueblos sometidos.18
Francisco Antonio de Fuentes y Guzmán era un historiador colonial guatemalteco de origen español que escribió La
Recordación Florida, también llamada Historia de Guatemala. El libro, escrito en 1690, se considera una de las obras más
importantes de la historia de Guatemala y es el primero escrito por un autor criollo.19 La información presentada por De
Fuentes y Guzmán con respecto al tamaño de la población indígena y al de sus respectivos ejércitos ha sido corroborada a
menudo en investigaciones de campo.20

Antecedentes de la conquista
Cristóbal Colón descubrió el Nuevo Mundo para la Corona de Castilla en 1492. Posteriormente, aventureros privados
entraron en tratos con la Corona española para conquistar las tierras recién descubiertas a cambio de ingresos fiscales y la
potestad de gobernarlas.21 En las primeras décadas después del descubrimiento de las nuevas tierras, los españoles
colonizaron el Caribe y establecieron un centro de operaciones en la isla de Cuba. Tras escuchar rumores de las riquezas
del Imperio azteca que se extendía por el continente, al oeste de la isla, Hernán Cortés salió en 1519 con once naves para
explorar la costa mexicana.22 En 1520 un soldado español llegó a México con la viruela; como consecuencia, epidemias
devastadoras azotaron las poblaciones nativas de América.23 En agosto de 1521, la capital azteca de Tenochtitlan había
caído ya en manos de los españoles.24 En menos de tres años desde la caída de Tenochtitlan, los españoles lograron
conquistar gran parte de México, extendiendo sus campañas por el sur hasta el istmo de Tehuantepec. El territorio recién
conquistado se convirtió en Nueva España, dirigida por un virrey, quien respondía ante el rey de España a través del
Consejo de Indias.25 Hernán Cortés recibió informes de tierras ricas y pobladas en el sur y envió a Pedro de Alvarado a
explorar la región.1

Guatemala antes de la conquista

Guatemala está situada entre el océano Pacífico en el sur y el mar Caribe en el noreste. La franja de la Sierra Madre se
extiende de México en el oeste, hacia el centro y sur de Guatemala penetrando en El Salvador y Honduras al este. El norte
está dominado por una amplia llanura de tierras bajas que se extiende hacia el este en Belice y hacia el norte en México.
En el sur, una llanura estrecha separa la Sierra Madre del océano Pacífico.
Mapa en relieve de Guatemala mostrando las tres principales áreas geográficas: las tierras bajas del sur, las tierras altas y
las tierras bajas de Petén en el norte
En el siglo xvi, el territorio que hoy conforma Guatemala estaba dividido en varias ciudades-Estado continuamente
envueltas en conflictos.26 Los más importantes eran los reinos de los pueblos k'iche', kakchiquel, tzu'tujil, chajoma,27
mam, poqomam y náhua.28 Todos eran pueblos mayas, con excepción de los Náhuas de Kuskatan, un pueblo nahua
relacionado con los aztecas que tenía una serie de pequeñas ciudades-Estado a lo largo de la costa del Pacífico en la
llanura del sur de Guatemala y El Salvador.29 En Guatemala, la capital de los náhuas se encontraba en Itzcuintepec.30
Los xincas, otro pueblo indígena que no pertenecía a la cultura maya, vivían en el sureste de la zona costera del
Pacífico.3132 A la llegada de los españoles, la civilización maya ya existía desde hacía miles de años y había conocido el
auge y la caída de grandes ciudades. Sin embargo, los mayas nunca se habían unificado en un solo imperio.33

En vísperas de la conquista, el altiplano de Guatemala estaba dominado por varios poderosos Estados mayas.34 En los
siglos que precedieron a la llegada de los españoles, los k'iche', apoyados por los kakchiqueles, habían creado un pequeño
imperio que abarcaba gran parte del altiplano occidental de Guatemala y la llanura costera del Pacífico. Sin embargo, en el
siglo xv, los aliados kakchiqueles se rebelaron contra la hegemonía de los k'iche' y fundaron un nuevo reino en el sureste
del altiplano, cuya capital era Iximché. En las décadas anteriores a la invasión española, el reino kakchiquel logró
erosionar la supremacía del k'iche'.35 Otros grupos del altiplano occidental eran los tzu'tujiles de los territorios cercanos al
lago de Atitlán, los mames del altiplano occidental y los poqomames del altiplano oriental.36

La ciudad-Estado más poderosa en las tierras bajas del Petén, en el norte de Guatemala, era el reino de los itza', centrado
en su capital, Nojpetén, ubicada en una isla en el lago Petén Itzá.37 El segundo reino más importante en el Petén era el del
pueblo ko'woj que se situaba al este de los itza', alrededor de los lagos orientales de Salpetén, Macanché, Yaxhá y
Sacnab.3837 De los demás pueblos en la región no se conoce su extensión territorial, ni su composición política; entre
ellos se incluyen los pueblos chinamita, kejache, icaiche, lacandon, mopan, manche ch'ol y yalain.3739

Armas y tácticas de los indígenas

Para los mayas, el objetivo de la guerra no era la completa destrucción del enemigo, sino más bien la toma de cautivos y la
obtención de botín.40 Según las descripciones de los españoles, las armas de guerra de los mayas del Petén incluían arcos
y flechas, estacas afiladas, lanzas con cabezas de pedernal y espadas a dos manos hechas de madera fuerte con hojas
cortantes de obsidiana,41 semejantes al macuahuitl azteca. Pedro de Alvarado describió que los xincas de la costa del
Pacífico atacaron a los españoles con lanzas, estacas y flechas envenenadas.42 Los guerreros mayas usaban unas
armaduras corporales fabricadas con algodón acolchado que había sido empapado en agua salgada para endurecerlas; la
armadura resultante era más resistente que la de acero usada por los españoles. Históricamente, las tácticas de guerra
preferidas de los mayas incluían emboscadas e incursiones y su aplicación puso en apuros a los españoles.43 Para
contrarrestar el uso de la caballería por los españoles, los mayas del altiplano cavaron hoyos en las carreteras,
revistiéndolos con estacas afiladas y endurecidas al fuego, ocultadas con hierba y malezas, táctica que mató a numerosas
monturas según relatos de los kakchiqueles.44

Los españoles
Pedro de Alvarado ingresó a Guatemala desde el oeste a lo largo de la llanura del Pacífico en 1524, para luego virar hacia
el norte, librando una serie de batallas para penetrar las tierras altas. A continuación, ejecuta un amplio círculo al norte del
lago Atitlán, librando más batallas en el camino, antes de descender hacia el sur, una vez más en las tierras bajas del
Pacífico. Se libraron otros dos batallas más cuando sus tropas se dirigieron hacia el este en lo que hoy es El Salvador. En
1525 Hernán Cortés entró Guatemala desde el norte, cruzó el lago Petén Itzá y continuó en dirección sureste hasta el lago
de Izabal antes de girar hacia el este hasta el gGolfo de Honduras.
Mapa de las principales expediciones y batallas de la conquista de Guatemala.
Todos los conquistadores eran voluntarios y la mayoría de ellos no tenía salarios, sino que recibían una parte del botín de
las victorias en forma de metales preciosos, concesiones de tierras y mano de obra nativa.45Muchos de los españoles eran
soldados experimentados que habían participado en campañas militares en Europa.46 La incursión inicial en Guatemala
fue dirigida por Pedro de Alvarado que ganó el título militar de adelantado en 1527;4748 era responsable ante la Corona
española a través de Hernán Cortés en México.46 Entre los primeros conquistadores se incluían también tres hermanos de
Pedro de Alvarado: Gómez de Alvarado, Jorge de Alvarado y Gonzalo de Alvarado, así como sus primos Gonzalo de
Alvarado y Chávez, Hernando de Alvarado y Diego de Alvarado.9 Pedro Portocarrero era un noble que se unió a la
invasión inicial.47 Bernal Díaz del Castillo era un noble menor que acompañó a Hernán Cortés cuando cruzó las tierras
bajas del norte y también participó en la invasión de Pedro de Alvarado en el altiplano.495051

Armas y tácticas de los españoles

El armamento y las tácticas españoles eran muy diferentes de las de los pueblos indígenas de Guatemala. Incluían el uso
de arcos, ballestas, armas de fuego (fusiles y cañones),52 perros de ataque y caballos de guerra.53 Para los pueblos
mesoamericanos, la captura de prisioneros era un importante objetivo de guerra, mientras que para los españoles la toma
de prisioneros era un obstáculo para la victoria final.53 A pesar del nivel de sofisticación de su cultura, los habitantes de
Guatemala carecían de elementos claves de la tecnología del Viejo Mundo, tales como el uso de hierro y acero y ruedas
funcionales.54 El uso de espadas de acero fue tal vez la mayor ventaja tecnológica de los españoles, aunque en ocasiones
el despliegue de la caballería también contribuyó al triunfo sobre las tropas indígenas.55 Por otro lado, los españoles
quedaron tan impresionados por la armadura de algodón acolchado de sus enemigos mayas, que la preferían a su propia
armadura de acero.43

En Guatemala, los españoles emplearon habitualmente aliados indígenas en las batallas. Al principio se trataba de aliados
nahuas traídos desde México, más tarde estos contingentes también incluían mayas. Se estima que a cada soldado español
en el campo de batalla le acompañaban por lo menos diez auxiliares nativos. A veces había hasta treinta guerreros
indígenas por cada español, y fue la participación de estos aliados mesoamericanos la que resultó decisiva durante la
conquista.56

Los españoles buscaron concentrar la población indígena en nuevos asentamientos coloniales, o reducciones. Muchos
indígenas se resistieron a vivir en estas reducciones prefiriendo huir hacia regiones inaccesibles, tales como las montañas
y los bosques.57

Impacto de las enfermedades del Viejo Mundo

Las epidemias que fueron accidentalmente introducidas por los españoles incluyeron la viruela, el sarampión y la gripe.58
Estas enfermedades, junto con el tifus y la fiebre amarilla, tuvieron un gran impacto sobre las poblaciones mayas.58
Epidemias catastróficas diezmaron los ejércitos y las poblaciones indígenas, incluso antes de que se libraran las primeras
batallas.59 Se estima que el noventa por ciento de la población indígena había perecido en las epidemias que azotaron la
región en el primer siglo después del contacto con los europeos.60

En 1519 y 1520, antes de la llegada de los españoles a la región, una serie de epidemias recorrió el sur de Guatemala.61
Mientras que los españoles estaban ocupados con el derrocamiento del Imperio azteca, una terrible plaga ya golpeó
Iximché, la capital kakchiquel.62 La ciudad de Q'umarkaj, capital de los k'iche', también pudo haber sufrido la misma
epidemia,62 y es probable que la misma combinación de viruela y peste pulmonar se extendiese por todo el altiplano
guatemalteco.63 Basado en el conocimiento moderno del impacto de estas enfermedades sobre las poblaciones que no
habían sido expuestas previamente a ellas, se estima que el 33-50 % de la población del altiplano pereció como
consecuencia de la epidemia.64 El nivel de población en el altiplano de Guatemala no se recuperó al estado anterior a la
conquista hasta mediados del siglo xx.64 En 1666 la peste o tifus murino afectó a lo que hoy es el departamento de
Huehuetenango. La viruela se registró en San Pedro Saloma, en 1795.65 Cuando los españoles capturaron Nojpetén en
1697, se estima que sesenta mil mayas vivían alrededor del lago Petén Itzá, incluyendo un gran número de refugiados
procedentes de otras áreas.66 Se calcula que el 88 % de ellos murió durante los primeros diez años de dominio colonial,
debido a los efectos de las enfermedades y la guerra.