A Brief Overview of ​Sonata-Allegro​ Form 

Sonata-Allegro  form  is  a  structure  that  consists  of  three  main  sections:  the 

exposition,  development,  and  recapitulation.  The  form  has  been  widely  used since the 

Classical  period  (c.  1750-1803),  primarily  --  yet  not  exclusively  --  in  the  first 

movements of symphonies, concertos, string quartets, and instrumental sonatas.  

The  first  required  section  of  the  ​sonata-allegro  f​ orm  is  the  exposition.  The 

exposition  presents  the  main  thematic  material  for  the  movement.  In  most 

circumstances,  the  exposition consists of a primary and secondary theme. The primary 

theme  establishes  the  home,  or  tonic,  key  area,  while  the  secondary  theme  usually 

introduces  a  contrasting  theme  in  the  dominant  key  area.  As  sonata  form  developed 

throughout  the  nineteenth  century,  composers  such  as  Beethoven  did  not  necessarily 

abide  by  assigning  the  dominant  key  to  the  secondary  theme.  Rather,  these 

composers  would  introduce  distant  key  areas,  such  as  chromatic  mediant  key  areas. 

Once both themes are presented, a ​codetta ​will often conclude the exposition. 

The  second  required  section  is  the  development. The development explores the 

textural  and  harmonic  possibilities of the thematic material of the exposition. Often, the 

development  will  modulate  between  several  different  key  areas,  sometimes  at  a  rapid 

pace.  Traditionally  in  the  Classical  period,  development  sections  are  smaller  in  scale 

compared  to  the  exposition  and  recapitulation,  however  many  composers  of  the 
Romantic  period  expanded  the  length  of  the  development  section,  eclipsing  the 

exposition  and  recapitulation  altogether.  The  concluding  material  of  the  development 

normally  consists  of  a  retransition,  which  in  many  cases  involves  an  extended, 

dominant prolongation.  

The  third  and  final  required  section  is  the  recapitulation.  This  section 

reintroduces  the  main  thematic  material  presented  in  the  exposition,  and  thus  returns 

to  the  tonic  or  home  key.  When  the secondary theme of the exposition arrives, it too is 

typically  in the tonic key. As a result, the “musical argument” throughout the movement 

is resolved with the return to the home key.  

This  outline  of  sonata  form  is  largely  based  on  the  traditional  application  of  the 

form,  sourced  from  Classical  period  applications.  Largely  beginning  with  Ludwig  van 

Beethoven,  composers  would  modify  and  develop  sonata  form  with  additions  and 

subtractions,  and  by  breaking  tradition.  For  example,  sonata  form  can  include  an 

introduction  that  precedes  the  exposition  and  a  coda that succeeds the recapitulation, 

as  seen  in  Beethoven’s  ​Sonata  no.  8  Op.  14  “Pathetique”​. Furthermore, the exposition 

can  include  a  third  theme,  notably  in  the  first  movement  of  Anton  Bruckner’s 

Symphony  no.  4​.  However,  some  examples  of  tradition-breaking  precede  Beethoven. 

In  his  ​Sonata  in  C  Major,  K.  545,​   Mozart  reintroduces  the  primary  theme  of  the 

exposition in the recapitulation in the subdominant, namely F Major.