Duke of Scandal 

Moonlight Square: Libro 1

Gaelen Foley
 
Sobre el Autor
 
Conocida por sus personajes complejos, sutilmente sombreados,
escenas de amor ricamente sensuales y prosa elegantemente fluida,
Gaelen Foley es la autora más vendida del New York Times , USA
Today y Publisher's Weekly de veinte romances históricos. Sus
galardonadas novelas están disponibles en todo el mundo en diecisiete
idiomas, con millones de copias vendidas. Gaelen tiene una licenciatura
en Literatura Inglesa y vive en Pensilvania con su esposo, Eric, con
quien también coescribe novelas de aventuras de fantasía para niños y
adultos para niños y adultos bajo el seudónimo de EG Foley.

Para más información, visite http://gaelenfoley.com .

 
¡Gracias por leer!
Derechos de Autor
 
Todos los derechos reservados en virtud de los convenios
internacionales y panamericanos de derechos de autor. Ninguna parte
de este libro puede ser reproducida, transmitida, descargada, grabada o
almacenada en ningún sistema de almacenamiento y recuperación de
información, de ninguna forma o por ningún medio, ya sea electrónico
o mecánico, ahora conocido o inventado en lo sucesivo, sin el permiso
expreso por escrito del editor, excepto para breves citas con fines de
revisión.
 
Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e
incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de
manera ficticia y no deben interpretarse como reales. Cualquier
parecido con eventos reales, locales, organizaciones o personas, vivas o
muertas, es una coincidencia.

Duque del escándalo (Moonlight Square, Libro 1)

Copyright © 2015 por Gaelen Foley. Todos los derechos reservados.
Diseño de portada por Kim Killion
 
Argumento
Presentando la nueva serie de regencia tremendamente
romántica de la autora más vendida del New York Times, Gaelen
Foley...

Bienvenidos a Moonlight Square ¡La zona más exclusiva de la

Regencia en Londres!

Jason Hawthorne, el duque de Netherford, dejó en claro a la joven y

enamorada Felicity Carvel hace mucho tiempo que nada podría pasar
entre ellos. Él se ha ganado su reputación como el duque del
escándalo, y ella es la hermana pequeña de su mejor amigo. Por el
honor, promete mantenerse alejado de la inocente encantadora.  
Pero cuando una repentina e inesperada herencia convierte a
Felicity en una de las herederas más buscadas en Londres, perseguida
por infinidad de caza fortunas, Jason sabe que debe mantener a raya a
esos sinvergüenza hasta que su amigo regrese del extranjero. 
Desafortunadamente, la escandalosa atracción entre ellos solo ha
crecido a una intensidad abrasadora. En el fondo, Felicity todavía
quiere a Jason. Pero después de que Netherford le rompiera el corazón
una vez, ¿se atreverá a intentar jugar con fuego otra vez, y esta vez,
Jason podrá resistirse?
Alabanza a Gaelen Foley:

"Sexy y chisporroteante". 
~ Mary Jo Putney
 
"Deliciosamente entretenido, deliciosamente sensual... un autor
irresistible". 
~ Booklist

Esta traducción fue hecha por http://love-novels.blogspot.com/ sin

fines de lucro.
Capítulo 1
La Heredera Accidental
 
"¿Estás segura de que esto está bien, querida?" La Señora Brown
preguntó con inquietud mientras el carruaje avanzaba.
La señorita Felicity Carvel reflexionó sobre la pregunta, pero luego
solo pudo suspirar. Honestamente, no estoy segura de nada en lo que
respecta a ese pícaro.
"Quizás debiste haber enviado otra carta", sugirió su acompañante.
"Ha ignorado las dos que ya he escrito", respondió ella encogiéndose
de hombros. De hecho, sospechaba que sus cartas, incluso ahora,
estaban en una gran cesta de correspondencia descuidada en el
escritorio del duque.
El travieso Netherford estaba demasiado ocupado divirtiéndose.
Felicity sacudió la cabeza. 
“Si el asunto no fuera tan urgente, no me hubiera importado esperar,
pero dadas las circunstancias... Bueno, no se preocupe, Señora
Brown. No tardaremos mucho” le aseguró a la señora mayor. "Y
además, hemos tomado todas las medidas para garantizar la
propiedad". 
Tanto como se puede tener cuando se trata de un libertino de
primer orden.
"Hmm, sí, bueno, supongo que aún es temprano", admitió su
acompañante. “Con un poco de suerte, podemos escapar del acecho de
sus vecinos. Estas personas de moda suelen estar en cama hasta el
mediodía. Mantenerse tan tarde no es saludable”, agregó con el ceño
desaprobado.
"No." Felicity se inclinó hacia la ventanilla del carruaje y contempló
el aristocrático vecindario al que ahora se dirigían. “Este lugar
ciertamente es impresionante”.
"Has estado en Moonlight Square antes".
“Solo de noche, para bailes y tal, en realidad. Nunca de día”.
"Ah", dijo la señora Brown.
Por la noche, Moonlight Square le había parecido meditar bajo las
estrellas en un elegante y señorial exceso, como un poeta oscuro y
decadente... uno de esos peligrosos románticos.
Incluso ahora, la brillante mañana de primavera llena de sol y canto
de pájaros no podía disipar la misteriosa melancolía que se reflejaba en
todas las fachadas lisas de piedra de Portland. Tal vez su siniestra
historia como un suelo colgante explicaba la oscuridad que aún se
cernía sobre el lugar a pesar de su actual perfección en terrazas, todos
los pórticos clásicos, con columnas y balcones de hierro forjado.
En los mapas antiguos de Londres, el área estaba etiquetada como
Hell's Watch, pero hacía una década, el propio arquitecto del Príncipe
Regente, el Señor Beau Nash, había construido la magnífica plaza del
jardín, justo encima de los viejos y macabros recuerdos de ejecuciones
públicas y pícaros condenados colgando en jaulas de hombre.
Hoy en día, la sociedad llamaba a este lugar el Olimpo debido a
todos los miembros que se habían mudado allí. Con un duque en cada
esquina, bien podría haber sido el hogar de los dioses. Y sin embargo,
parecía atraer a cierto tipo de residentes...
Los señores salvajes y oscuros de Moonlight Square definitivamente
formaban su propia raza peligrosa. Encajaban perfectamente con la
atmósfera embrujada que aún persistía en este lugar, como si se
sintieran atraídos por él. Cada uno como una isla de tristeza y
melancólico aislamiento en sí mismo, atravesaban la Sociedad como
grandes y ominosas tormentas eléctricas, crepitando con la tensión de
los rayos acumulados y susceptibles de convertirse en tormenta en
cualquier momento.
No era de extrañar que él se hubiera mudado aquí...
En ese momento, el conductor de Felicity, Thomas, detuvo a los
caballos que aplastaban ante la gigantesca mansión de la esquina del
duque de Netherford.
Justo en ese momento, sintió que su tonto corazón comenzaba a
latir. Se inclinó hacia la ventana, dejando que su mirada viajara
lentamente hacia arriba sobre el esplendor de cinco pisos de su
mansión de Londres. Ella sacudió la cabeza para sí misma.
Dios, a veces era difícil creer que el escandaloso seductor que
habitaba en esa pompa era el mismo bribón que de niño había ido de
excursión por el campo con ella y su hermano mayor, Peter, mientras
crecían. O más bien, mientras los chicos se habían ido de
excursión. Ella, cuatro años más joven y una simple niña, había sido
tolerada, como si fuera una enfermedad, solo mientras pudiera seguir
el ritmo.
¿Qué nos pasó a todos? Ella se preguntó. Solíamos estar tan
cerca. Solíamos divertirnos mucho.
La melancolía la llenó de la feliz infancia que se había desvanecido
como un sueño. Ella había conocido tal libertad entonces, y él había
sido inocente.
Pero eso fue hace mucho tiempo.
 Ah bueno. Era obvio lo que había sucedido: los tres habían
crecido. La vida había pasado factura a cada uno de ellos de varias
maneras distintas, y ahora aquí estaban.
Por supuesto, su hermano y Jason seguían siendo tan grandes como
ladrones, pero Felicity había quedado fuera de la ecuación desde hacía
mucho tiempo. Oh, se lo había buscado a sí misma a través de su propia
locura juvenil, arrojándose al mejor amigo de su hermano ese día
humillante hacía ocho años.
Ella cerró los ojos con un leve respingo ante el recuerdo.
El suave rechazo de Jason todavía dolía un poco hasta el día de hoy,
la verdad sea dicha. Afortunadamente, sin embargo, había superado
por mucho su enamoramiento dolorosamente intenso con el heredero
del ducado de Netherford, que había crecido en la finca vecina.
Supuso que cualquier chica podría haberse enamorado de él en ese
entonces. Él era divertido y amable y se interesaba por lo que ella tenía
que decir; era confiable y de buen corazón, a pesar de todas sus burlas y
bromas alegres. Había sido un brebaje que su joven corazón no pudo
soportar. Incapaz de soportar su adoración secreta por él por más
tiempo, a la edad de quince años, finalmente había confesado su
devoción por el joven mayor.
El entonces Jason de diecinueve años había quedado, en una
palabra, horrorizado.
Felicity sacudió la cabeza, encogiéndose. Ahora con veintitrés años,
no podía imaginar qué grado de familiaridad cotidiana entre ellos
podría haberla hecho imaginar que era algo más que escandaloso
dejarse caer sobre su regazo, rodearlo con los brazos y coquetear con él
con una gran sonrisa ingenua y radiante.
Él se había puesto cenizo, y demasiado tarde, ella se dio cuenta de
que estaba horrorizado por la posición en la que lo había puesto. En
lugar de declarar su amor eterno a cambio, como ella había esperado
tontamente, él la dejó a un lado, se puso rígido y salió por la puerta.
Más tarde esa noche, antes de que ella se recuperara de su
vergüenza, Peter entró en su habitación y le gritó por hacer el ridículo,
arriesgar su reputación y molestando a su amigo.
Las cosas entre ella y Jason nunca habían sido las mismas después
de eso.
Tuvo suerte de que Peter hubiera decidido no decírselo a su madre,
pero él se lo guardó para sí mismo porque madre todavía estaba frágil
por haber perdido a su padre el invierno anterior debido a la
fiebre. Peter, ahora el hombre de la casa, había dicho que
probablemente mataría a su madre al contarle que su hija se había
comportado de esa manera.
Desde ese día, Felicity había tenido mucho cuidado de comportarse
con la mayor rectitud, correcta y adecuada en todo momento. No
importaba cuán aburrida creciera con su existencia a veces. No
importaba cuánto le molestase.
Ah, pero en aquel entonces, en su llorosa inocencia, le había dicho a
su hermano que honestamente había pensado que a su amado Jason le
gustaban las chicas atrevidas. Basado en algunas conversaciones
bastante escandalosas que había escuchado entre los dos jóvenes
ruidosos, fue un error comprensible. Y había querido tanto que Jason
la amara como ella lo amaba a él por sí mismo, no por su ducado o su
riqueza ni nada de eso. Tales cosas no tenían sentido para una chica de
quince años enferma de amor.
Pero, por desgracia, su momento de descarado avance había
arruinado todo entre ellos. Jason casi había olvidado que ella existía,
particularmente después de que él había ascendido al título, tomando
el lugar de su horrible padre.
Felicity solo podía rezar porque tal vez ya se había olvidado de toda
la vergonzosa debacle. Probablemente lo había hecho, dado el mar de
mujeres que regularmente se lanzaban en estos días al duro y pulido
libertino en el que se había convertido.
Aún así, eso no era excusa para ignorar sus dos cartas frenéticas. No
era como si esperara que un personaje tan importante como el duque
de Netherford le diera una respuesta personal. Estaba bastante
contenta de tratar con el secretario de Su Gracia.
Todo lo que quería era una simple información: si él podía o no
enviarle un mensaje a su hermano.
Era urgente, y como Jason aparentemente no podía molestarse en
responder su correo, ella había venido en persona para obtener los
detalles que necesitaba de alguien, cualquiera, del personal del duque.
Mientras su cochero regresaba de la caja del conductor para bajar a
las damas y su lacayo corría con su tarjeta hasta la puerta principal, la
Señora Brown tocó a Felicity en el hombro. 
"¿Mi niña?"
A punto de salir del vehículo, volvió a mirar a la matrona. 
"¿Sí, señora?"
¿Qué harás si vemos al duque?” Preguntó la Señora Brown, con
preocupación en sus ojos oscuros.
Las palabras le fallaron a Felicity por la pregunta.
 ¿Espero que la tierra se abra y me trague? Pero no se atrevió a
revelar ninguna señal de sus dudas a su acompañante, que era aún más
recatada y adecuada que ella.
"Eso no va a suceder", finalmente cortó, forzando una sonrisa de
confianza. 
Probablemente esté durmiendo en un burdel en algún lugar de la
ciudad en este momento, de todos modos.
Con eso, Felicity bajó, se alisó las faldas de ébano, agarró el asa de la
retícula negra que cubría su brazo y caminó hacia la puerta principal
con la cabeza bien alta.
Su chaperona regordeta y su doncella flaca, Dorcas, que había estado
montando encima del carruaje, se apresuraron a seguirla en busca de
apoyo moral, y juntas, las tres presentaron un bastión de respetabilidad
en la puerta del duque del escándalo.
Su mayordomo ya había respondido y tomó su tarjeta del lacayo.
"¿Señorita Carvel?" el mayordomo la saludó asombrado. El anciano
de rostro dulce se había iluminado cuando leyó su tarjeta, obviamente
reconociéndola por el apellido de su hermano.
Peter solía tener ese efecto en las personas: un intrépido y
encantador hechicero que era, y también un héroe de guerra
condecorado.
"¡Dios mío! ¡Señorita Carvel, por favor entre, entre!” El mayordomo
sonrió, abriéndoles más la puerta. "Señoras", agregó, asintiendo
amablemente a sus dos asistentes mientras caminaban entre los
topiarios esculpidos que flanquean la elegante entrada.
Subiendo las pocas escaleras delanteras, las tres mujeres entraron en
el opulento vestíbulo del duque.
El mayordomo seguía mirando a Felicity, maravillada, como si fuera
una maravilla del mundo.
“Soy Woodcombe, señorita Carvel. ¿Cómo puedo ser útil?” preguntó
gravemente mientras cerraba la puerta detrás de ellos.
Felicity vaciló cuando las mariposas se estrellaron en su
estómago. De repente se sintió un poco idiota allí parada. A pesar de su
compostura exterior, no podía creer que estaba parada en la casa de
Jason. Su corazón latía con excitación ridícula. Ella trató de no mirar
boquiabierta mientras miraba a su alrededor todo.
¿Era esto un error? ¿Qué pensaría él cuando supiera de sus
sirvientes que ella había aparecido por allí? ¿Le parecería, en su
vanidad, que ella hubiera vuelto a la luna sobre él otra vez?
Peor... ¿tendría razón?
 A fin de cuentas, se despreciaba por la emoción ilícita que sentía al
tener esta pequeña visión de la vida actual de su antiguo ídolo. Su casa
era ciertamente hermosa...
El mayordomo levantó sus cejas blancas y espesas, esperando que
ella declarara sus asuntos allí.
Felicity se aclaró la garganta, con el pulso acelerado. 
“Sí, gracias, Woodcombe. ¿Conoce a mi hermano, creo? El mayor
Peter Carvel.
“¡Oh, sí, señorita! Todos somos grandes admiradores aquí. Es un
hombre muy valiente, si puedo decir eso. Todos estamos ansiosos por
ver qué descubrimientos podría traer de su gran expedición,
especialmente Su Gracia”.
“Hmm, sí, bastante. Esa es la razón por la que estoy aquí, en
realidad. He escrito dos cartas a Su Gracia durante la pasada
noche. ¿Quizás se dio cuenta?”
“Sí, señorita. Las puse personalmente en el escritorio de Su Gracia.
"¿Lo hizo? ¡Oh! Bueno, muchas gracias. Debo decir que me alivia
escucharlo. Estaba empezando a pensar que no habían
llegado”. Gracias a Dios, al menos alguien aquí estaba sobrio y tenía
cerebro. "Um, no sé si alguien ha tenido la oportunidad de leerlas
todavía", se aventuró muy cortésmente, "y juro que no debería haberlos
molestado a todos si el asunto no fuera tan terriblemente urgente"
“¡No hay problema en absoluto, señorita! Usted
es siempre bienvenidao aquí”, afirmó Woodcombe, su sincera
expresión en sí mismo la tomo con la guardia baja, al parecer, por el
ensanchamiento de sus ojos.
Con eso, el viejo mayordomo cerró la boca, como si de repente
temiera haber dicho demasiado.
Ella y la señora Brown intercambiaron una mirada perpleja antes de
que Felicity volviera su mirada al mayordomo.
“Ejem, cierto. A lo que iba”, continuó, “la única razón por la que
decidí venir en persona es que necesito una respuesta a mi pregunta”.
“¿Debo traer al señor Richardson para usted, señorita? Él es el
hombre de negocios de Su Gracia. Él está aquí incluso ahora,
trabajando en los libros de contabilidad de la casa”.
"¡Oh, eso estaría muy bien, de hecho!" Ella exclamo. "Pero tal vez,
Woodcombe, puede saber usted mismo la respuesta".
“Estaré encantado de intentarlo, señorita. ¿Cuál es la
pregunta?" preguntó el viejo amigo, inclinando la cabeza con atención.
 “Necesito enviar un mensaje a mi hermano. Eso es todo. Sé que Su
Gracia lo tiene en alguna jungla... o valle... o desierto en algún lugar
de... la vecindad general del... ¿Himalaya? Pero eso cubre... bastante
terreno, y dado que Su Gracia es la fuerza poderosa y en movimiento
detrás de la expedición del equipo, ¿me preguntaba si el duque podría
tener una manera, es decir, algún medio especial para ponerse en
contacto con mi hermano de alguna manera?”
Para su consternación, los ojos de Felicity se llenaron de lágrimas. 
"Me temo que es una emergencia familiar..."

Oh, joder. Voces apagadas lo despertaron, viniendo de algún lugar

debajo.
Frunciendo el ceño, Jason Hawthorne, el sexto duque de Netherford,
se negó obstinadamente a abrir los ojos. ¿Cuál era el punto? Siempre
odiaba este momento. Despertar. De vuelta en la ciudad... otro día
inútil.
Pero la gente que murmuraba abajo no se callaba, y luego se dio
cuenta de la ramera que roncaba cerca.
No, espera, dos rameras que roncanban.
Dios. Con la intención de volar su cabeza en un día determinado,
Jason finalmente decidió que no tenía nada que perder al admitir que
estaba despierto.
Abrió los ojos inyectados en sangre y rápidamente encontró el fresco
del techo que lo miraba, una burla exuberante y llamativa. Todos los
tímidos y cursis cupidos, semidioses juguetones y diosas amorosas allá
arriba, todavía vendían la mentira de que la vida carnal era una gran
celebración sin parar.
Sin duda, todo podría comenzar con alegría y vino, pero ahora
estaba intensamente consciente de la verdad: que el final de este
camino solo conducía a la desesperación.
Que era donde ahora residía.
El asco de sí mismo se alzó en su garganta. Dios, era grotesco de su
parte carecer de nada y aún así sentirse tan solo. No lo habría creído,
pero a pesar de sus mejores esfuerzos en contrario, comenzaba a
parecer que tal vez el dinero realmente no podía comprar la felicidad,
después de todo.
Quién lo hubiera pensado, pensó con sarcasmo. Seguramente
podría haber aprendido al menos esa pequeña lección de sus padres
ricos y miserables. Habiendo regresado de su pila ancestral en el país
donde ellos, o más bien, los sirvientes, lo criaron, ambos estaban en su
mente, aunque se habían marchado ya de esta tierra.
Todavía molesto por las voces que venían desde abajo, se sentó en el
diván, donde debió desmayarse, y luego notó que su fiesta privada con
las prostitutas nunca había llegado a su habitación la noche anterior. El
salón estaba lleno de botellas vacías y prendas de vestir después de su
pequeña celebración de bienvenida en casa.
Entrecerrando los ojos contra la dorada luz del sol de la mañana y
preguntándose qué hora tan impía sería, vio sus últimos juguetes, que
pronto serían descartados.
Dios, se habrían horrorizado si hubieran podido ver cómo se veían
ahora, desparramadas y roncando, con la boca abierta.
La habitación giró un poco, pero la sed lo consumió, por lo que
Jason se obligó a levantarse del diván. Mientras estaba de pie notó que
todavía llevaba las mismas ropas, aunque estaban
desabrochadas. Bueno, las chicas sabían su oficio.
Quien sea que fueran.
Sin embargo, no recordaba haber tenido sexo con ellas. Si la
memoria le servía, las había tenido a ambas arrodilladas la noche
anterior, turnándose para complacerlo con sus sucias bocas
pintarrajeadas de rojo, y luego había disfrutado el espectáculo de verlas
deleitarse mutuamente.
Y así continuamente.
Dio un paso sobre una forma postrada y escasamente vestida y luego
la otra mientras se dirigía a la puerta para gritar a Woodcombe que le
trajera una jarra de agua de manantial y un vaso de jugo y tal vez una
pistola cargada.
Pero pensándolo bien, sin saber a quién pertenecían las voces en el
pasillo, tal vez fuera necesario un pequeño indicio de discreción.
En el camino a la puerta cerrada del salón, vislumbró su propio
reflejo en el cristal del muelle en la pared y se burló.
Te ves como el infierno, amigo.
De hecho, parecía tan desenfrenado como se sentía: cabello
despeinado, ojos casi tan rojos como los de un demonio, cuerpo medio
desnudo por su último par de putas. Se abrochó el pantalón y luego
agarró la manija de la puerta, abriéndola un poco.
¿Quién demonios está en mi casa a esta hora?
Mirando con ahínca discreción, miró por la escalera y vio a tres
mujeres de pie en el vestíbulo de la entrada. Una criada huesuda se
colgó detrás de las otras dos. Una matrona regordeta con un horrible
abrigo marrón con una pluma negra en su sombrero estaba protectora
junto a la tercer intrusa.
Esta última, rubio y delgado, llamó su atención.
Sus ojos se entrecerraron con interés. Demasiado joven y deliciosa
para vestirse de negro. Ah, ¿sería una bonita y joven viuda? Mis
favoritas. Hola...
Estaba un poco alejada de él para que pudiera ver su rostro, pero
parecía un poco familiar...
Jason miró y escuchó con más atención, el sueño, la bebida y la
disipación desaparecieron lentamente de sus ojos. Fue la inclinación
musical de su voz lo que de repente lo inundó de asombro, y cualquier
ascua que quedaba de su alma de repente saltó a la vida dentro de él.
¡Santo Dios!
Su estómago dio un vuelco y su corazón comenzó a latir con fuerza.
¿Felicity Carvel?
Inmediatamente, regresó al salón, fuera de la vista, con la sangre
palpitando en sus venas. Un temblor lo recorrió.
¿Qué demonios está haciendo ella aquí? pensó mientras la
vergüenza de que ella lo encontrara así lo llenaba. ¡Nunca antes había
puesto un pie en su casa!
Habían pasado quince días desde la última vez que había hablado
con ella, en el funeral de su tía abuela. Siempre era difícil verla, pero
aún más en circunstancias tan tristes. Felicity había vivido con la
querida anciana dragón desde la muerte de su madre hace varios años.
Con su padre muerto también, y su hermano lejos en la expedición,
Jason había estado tan cerca cómo se atrevió durante el funeral,
sintiéndose incómodo, diciendo poco, pero reacio a dejarla a un lado,
porque sabía muy bien que ella no tenía a nadie más. Bueno, nadie en
Inglaterra en este momento. Nadie con quien ella estuviera
cerca. Ella tenía un tío de alguna consecuencia y dos primos, pero eran
más o menos idiotas.
No es que él fuera mucho mejor.
En ese duro día, Jason había hecho todo lo posible para permanecer
presente para ella, aunque en el fondo. Y había tratado de no mirar,
pero le había impresionado su gracia en medio de su dolor. Tenía que
admitir que la pequeña amenaza pecosa se había convertido en toda
una dama. Por otro lado, Dios sabía que ella ya había practicado lo
suficiente en el sombrío ritual de poner a sus seres queridos en el suelo.
Toda la sociedad había estado triste al escuchar del fallecimiento de
Lady Kirby. Había tenido una lengua afilada y una racha alegre y
traviesa, con un buen ojo para los jóvenes. A menudo le gustaba
pincharlos en la parte trasera con su bastón mientras pasaban, lo que
siempre era bastante sorprendente. En resumen, la mayoría de los
libertinos en la sociedad habían amado bastante a la vieja.
Jason había estado preocupado por Felicity desde su fallecimiento,
naturalmente. Sin embargo, a pesar de su preocupación por lo que sería
de ella después de la muerte de su tía, en el funeral, él había
permanecido, como siempre, temeroso de aventurarse demasiado
cerca. Miedo de lo que podría conducir. Nunca supo qué demonios
decirle. Dios, había mucho que decir.
Pero no se le permitió decirlo. No se le permitía pensarlo o sentir lo
que sentía por esa chica en particular.
Ella era la hermana pequeña de Pete, por el amor de Dios.
Entonces se dio cuenta de que ella no se habría aventurado aquí hoy
a su guarida de iniquidad a menos que algo estuviera muy, muy mal. Se
inclinó nuevamente hacia la rendija que había dejado en la puerta y,
escuchando todo lo que valía, escuchó una frase que lo heló hasta la
médula.
¿Emergencia familiar?
Dios santo, ¿estaba llorando? ¿Había sucedido algo más además de
la muerte de su tía mientras él estaba fuera atendiendo sus negocios en
el campo? Infierno sangriento. No había estaba aquí para ella. Se
sintió enfermo al darse cuenta.
Acababa de regresar a la ciudad ayer después del anochecer, e
inmediatamente había pedido la compañía femenina necesaria. Como
regla general, no pasaba más de unos pocos días sin que una criatura
bonita se ocupara de sus necesidades, pero también era su regla estricta
no cazar furtivamente a las lugareñas en Netherford Hall. Así que
esperó hasta que regresó a Londres para que le trajeran a un par de
chicas del Satin Slipper1.
Lástima que tuvo que beber grandes cantidades de licor para ahogar
las protestas de su conciencia y su corazón por su dudosa elección de
compañeras de cama.
Sin embargo, todos los vestigios del sueño se desvanecieron de
inmediato, ante la idea de que Felicity podría necesitarlo. Jason regresó
al salón y se dirigió al cubo de hielo, en el que varias botellas de vino se
habían enfriado la noche anterior.
El hielo ya estaba derretido, metió la mano en la urna forrada de
porcelana y ahuecó las manos con agua. Se la echó en la cara y se pasó
1
Zapatilla de Razo, es el nombre de un brudel.
los dedos por el pelo, rompiéndolo en cualquier orden que pudiera
hacer.
Rápidamente se enjuagó la boca, se puso la camisa de lino arrugada
y se la metió a toda prisa. Luego miró a su alrededor hasta que
encontró su chaleco, echado sobre el piano. También se lo puso,
aunque era claramente ropa de noche: ella sabría que se había quedado
dormido con la ropa puesta.
Maldición. Normalmente, no se arriesgaría a parecerse más a un
imbécil colosal de lo que Felicity Carvel ya debía pensar de él, pero esa
frase, emergencia familiar, sonó en su cabeza como las campanas de
una compañía de bomberos. Y al contrario de lo que ella
probablemente pensaba, él todavía se sentía más como un miembro de
la familia Carvel que de la suya. Tenía que averiguar qué estaba mal y
ver si podía ayudar.
Afortunadamente, esta vez, el espejo le dio un informe un poco
mejor. Ahora simplemente parecía un libertino a la mañana siguiente
en lugar de una pervertida prostituta.
Respiró hondo en la puerta del salón y se preparó. Con un
estremecimiento en el estómago, lo abrió y salió. Para su alivio,
rápidamente observó que ella no estaba llorando, después de todo. 
Gracias a Dios.
Por desgracia, por su parte, ya había comenzado a bajar las escaleras
cuando notó que no llevaba zapatos.
Puso los ojos en frustración consigo mismo. 
Perfecto.
Bueno, un hombre adulto podría hacer lo que quisiera en su propia
casa, ¿no?
Su secretario, Richardson, todavía estaba hablando con Felicity
cuando ella debió haber escuchado sus pasos, ya que se giró, levantó
sus gloriosos ojos verde mar y lo vio bajar.
El tiempo se detuvo. Como siempre, con ella.
Emergencia o no, calamidad o no, desesperación o no, Jason no
pudo luchar contra la tierna sonrisa torcida que se formó en sus labios
al verla.
No más de lo que parecía que podía luchar contra esa sonrisa
particular y temblorosa que él sabía, con su corazón, siempre le había
pertenecido solo a él.
No había otra sonrisa como esta en todo el mundo.
 Era como el amanecer. Suave como el pelaje de los conejos. Tan
cálido, dulce y hogareño como una taza de chocolate caliente en una
fría noche de invierno.
En resumen, fue una tortura.
Y mentiroso que era, se negó, como siempre, a mostrar cuán
profundamente le afectaba esa sonrisa.
"Felicity Joy2", la saludó con naturalidad.
"Su gracia." Sus mejillas se pusieron rosadas mientras dejaba una
leve reverencia.
"No te atrevas a hacer una ceremonia conmigo", advirtió cuando se
unió a ellos en el vestibulo de entrada. Apoyó las manos en su cintura y
fingió no saber que ella se había sentido mal hacía un momento,
curioso por escuchar lo que tenía que decir por sí misma y, en cualquier
caso, decidido a animarla. "¿Qué haces aquí, niña?"
Su mirada virginal se deslizó sobre él con una conciencia ardiente,
pero ella arqueó una ceja y señaló sus pies descalzos.
Él se encogió de hombros. 
"Estoy empezando una nueva moda".
"Ah".
"Entonces, ¿qué está hay en pie?" bromeó.
Ella le envío una mirada graciosa por su juego de palabras. La
sirvienta detrás de ella se rió, luego tosió tímidamente.
Antes de responder a su pregunta, Felicity asintió con la cabeza a la
señora mayor a su lado. 
"Su Gracia, ¿recuerda a la Señora Brown, mi acompañante?"
"Señora”. Jason se inclinó ante ella.
La corpulenta matrona asintió en respuesta, pero frunció los labios y
lo miró con el tipo de crítica mordaz a la que estaba acostumbrado por
parte de las chaperonas de las señoritas. También le ofreció a la criada
una breve y cordial sonrisa.
Felicity lo estudió con cautela medida. 
"He tratado de averiguar durante la semana pasada, Jason, si hay
alguna forma de enviarle un mensaje a mi hermano". Un destello de
molestia pasó detrás de sus ojos. "¿No recibiste mis cartas?"
"¿Cartas?" Se volvió hacia su secretaria, simulando furia al
instante. "Richardson, ¿por qué no fui informado de esto?"
En realidad, su secretario había murmurado algo cortésmente
anoche sobre una pila de correo en espera de él en su escritorio, pero

2
Juego de palabras en inglés, Felicidad y Alegría.
después de una semana de ausencia, era de esperar en un hombre de su
rango tener tanta correspondencia esperando.
Jason no había estado de humor para lidiar con eso al caminar por la
puerta después de dos días en la carretera, acorralado en su
carruaje. Había pensado que simplemente revisaría cada elemento por
la mañana.
Pero parecía que él y Felicity estaban sufriendo una vez más por su
antiguo caso de mal momento.
Richardson tartamudeó, consciente de que era parte de su trabajo
que le echara la culpa de vez en cuando de cosas que no eran
necesariamente su culpa. 
“Mis más humildes disculpas, Su Gracia. Estaba esperando hasta
que regresara del campo para llamar la atención sobre las cartas”.
"Oh…" dijo Felicity abruptamente. "No me di cuenta de que estabas
fuera". Ella frunció el ceño, luciendo ligeramente castigada después de
su evidente molestia hacia él.
"Sí, bueno, aparentemente tuvimos un incendio en Netherford Hall",
explicó. “Algunas de las casa de campos y dependencias campesinas se
incendiaron. ¡Pero eso no es excusa! Ahora, mira aquí”, regañó a su
hombre de negocios, con gran efecto. "La señorita Carvel es una de mis
amigas más antiguas y queridas..."
"¿Lo soy?" murmuró por lo bajo.
“¡Sin mencionar que es la hermana del hombre que dirige la
expedición que estoy patrocinando! Cuando alguien tan importante
tiene un mensaje para mí, Richardson, espero que me informen de
inmediato, ¿entiendes?” él bramó, luego se volvió hacia ella. “¿Debo
despedirlo por eso?”
"¡No, no! Está bien”, le aseguró a toda prisa tanto a él como a su
sudoroso secretario. “Todo lo que quería era preguntarte si es posible
enviarle un mensaje a Peter, donde sea que esté, luego me iré. Por
favor, no hay necesidad de despedir a nadie, te lo suplico”.
"Muy bien, si estás segura".
“¿Alguien del castillo resultó herido?” se aventuró, ya que, después
de todo, había crecido en la finca más pequeña contigua a sus parques.
“No, afortunadamente. A algunas ovejas se les chamuscó la lana, eso
es todo, y será necesario reconstruir varias casa de campos. Aparte de
eso, la gente estaba mayormente asustada, y sentí que era mejor que
apareciera por allí. Pero ahora estoy de vuelta, y todo está
resuelto. Entonces, ¿cuál es el mensaje que querías enviar a
Pete? ¿Supongo que la noticia de la muerte de tu tía?”
 Su mirada humeante se clavó en la de él con incertidumbre; Leyó su
cautela general sobre él allí, y le dolió. 
"En realidad, es un poco más que eso".
Pero ella no hizo ningún movimiento para explicarse, y el corazón de
Jason se hundió ante su renuencia a compartir sus preocupaciones con
él. Por supuesto, ya no estaban tan cerca como antes. Ya no estaba al
tanto de sus asuntos personales, y eso, por su propia elección.
Apartó la vista con un asentimiento juicioso. Que así sea. 
"Bueno, tengo buenas noticias para ti", se las arregló, pasando por
alto su reticencia. "Se suponía que era una sorpresa, pero, dadas las
circunstancias, creo que te alegrará saber que tu hermano está de
camino a casa mientras hablamos".
"¿De verdad?" ella lloró, conteniendo el aliento.
Jason sonrió con ironía, satisfecho por su deleite. 
“Su barco salió de la India hace tres semanas. Es difícil llegar a él en
este momento ya que está en el mar, pero volverá antes de que termine
la temporada”.
Se llevó los dedos a los labios. 
“¡Oh, esa es una noticia maravillosa! ¡Estoy tan aliviada! Gracias."
Él asintió un poco atónito ante este recordatorio de su capacidad
para amar sin vacilar a quienes ella dejaba entrar en su corazón.
Le mató saber que podría haber tenido eso, una vez.
"Ejem, estoy seguro de cuándo, er, llegue tu hermano, tener una
familia cercana te consolará... en tu pérdida", terminó sin convicción,
encogiéndose por dentro. Dios, todo lo que dijo sonaba tan estúpido en
sus propios oídos.
Sin embargo, la mayoría de las damas lo consideraban
perversamente suave.
"No es eso", confesó Felicity con una sonrisa triste. “No es el duelo,
quiero decir. Me siento mejor, en realidad. Solo han pasado quince
días, pero un poco de tiempo ha ayudado, y después de todo, la tía
Kirby era muy vieja. Fue un shock pero no una sorpresa, si eso tiene
sentido”.
Él asintió alentadoramente, luego ella lo consideró y le contó más.
"Las cosas se han vuelto un poco complicadas, eso es todo, y espero
que pronto se vuelvan aún más". Ella se encogió de
hombros. “Realmente podría usar la guía de mi hermano mayor en
ciertos asuntos. Ya sabes cómo está, siempre listo para hacerse
cargo. Me temo que estoy un poco fuera de mi alcance desde que
tuvimos la lectura del testamento. Sucedió mientras estabas fuera”.
 "¿Oh?" Así que eso fue todo. “¿Hay algún problema para resolver los
asuntos de Su Señoría? Porque si hay algo que pueda hacer... ¿supongo
que tienes que encontrar un nuevo lugar para vivir ahora?”
Con sus padres muertos y su hermano primero en la universidad y
luego en la guerra, Felicity se fue a vivir con su tía abuela en Mayfair,
junto con la viuda Señora Brown. Ambas habían servido como
compañeras y cuidadoras del viejo y luchador dragón, la mantenían
divertida y la ayudaban a cuidarla.
Pero Felicity sacudía la cabeza ante su pregunta. 
“No, todo parece estar en orden con la voluntad, ni tengo que
mudarme, porque Su Señoría me dejó su casa. Eso es todo, Jason”. Ella
dudó. "Tía Kirby me dejó todo".
"¿Todo?" repitió sorprendido.
"Casi." Felicity miró a su acompañante. "La señora Brown también
obtuvo una parte de la fortuna, ya que eran amigas de siempre, pero la
mayor parte fue para mí”.
Él frunció el ceño y la miró fijamente. 
"Felicity, ¿no estuvo tu tía casada con un nabob3 fabulosamente
rico?"
"Sí, Jason. ¡Sí que lo estuvo!" Ella asintió enfáticamente. "¡Eso es lo
que estoy tratando de decirte!"
"¡Ah!" Cuando la comprensión fluyó, Jason de repente se rió en voz
alta. "¡Felicity, eres rica!"
"Muy rica", admitió con un gesto de sorpresa.
Le dio una palmada pícara en el hombro y el ceño de desaprobación
de la señora Brown se hizo más profundo. 
"Bien hecho, Felicity Joy".
"¡No!" Ella exclamo. “¡No está bien hecho! ¡Esto es un desastre!"
"¿De qué estás hablando?" bromeó. "Acabas de toparte con una
enorme herencia..."
"¡Si!" ella estalló. "¡Y eso está arruinando mi vida!"

3
Un hombre notablemente rico que obtiene su fortuna en el este, especialmente en India durante el siglo
XVIII con la empresa privada East India Company.
Capítulo 2
El Pícaro En Casa
 
"Ah, entonces ¿entonces quieres renunciar al dinero?" él respondió con
un guiño de complicidad.
"Bueno, no dije eso", corrigió Felicity, con el corazón en la garganta
mientras su viejo ídolo se reía alegremente, mostrando dientes blancos
y rectos.
"¡Bueno! Estuve preocupado por tu cordura por un momento”, dijo
arrastrando las palabras. "Entonces, ¿cuál es el problema, entonces?"
“Bueno, he estado tratando de mantener las noticias lo más
silenciosas posible, porque sé que va a conducir al caos. Pero, de hecho,
ya ha comenzado. Mi primo Charles debe haberlo dejado pasar, porque
estaba en la lectura del testamento, al igual que el primo Gerald”. Ella
puso los ojos en blanco ante la mención de ese rudo bulldog. “Por eso
me alegra escuchar que Peter vuelve a casa pronto. Es mejor para lidiar
con este tipo de cosas".
Jason le sonrió. 
“Quiero que sepas que estaré encantado de ayudarte como pueda. Er,
hasta que tu hermano regrese, por supuesto” añadió torpemente.
Ella lo miró fijamente. 
"¿De verdad?"
"¡Por supuesto!" el exclamó. "Solo dime lo que necesitas".
Felicity se quedó boquiabierta. En verdad, no pudo evitar sentirse un
poco sin aliento ante su interés y supuesta disposición a ayudar en su
problema. Después de la distancia estudiada que habían mantenido
entre ellos durante tanto tiempo, su actitud amistosa esta mañana era
tan desconcertante como deliciosa. Obviamente, él era demasiado rico
para que se tratara de dinero. Su fortuna era aún mucho más grande
que la de ella.
Sin duda, no había esperado esta reacción de él, y mucho menos la
bienvenida revelación de que tenía una excusa perfectamente buena
para no responder a sus cartas.
Todo lo que sabía era que, de alguna manera, estar con él de nuevo
era tan mágico como siempre, a pesar de que podría decir que no había
estado haciendo nada bueno anoche.
Eso estaba completamente claro.
Sin embargo, por tonta que fuera, sus maneras malvadas ya no
importaron desde el momento en que le había sonreído, bajando la
gran escalera con sus grandes pies descalzos.
 Verlos le recordó a los flojos días de verano de la infancia, cuando se
habían metido a nadar en el arroyo que estaba entre las propiedades de
sus familias. De hecho, había partes de Jason en exhibición en este
momento que no había visto en años.
Podía sentir el horror escandalizado que salía de la señora Brown
por su falta de decoro, por no hablar de sus zapatos y corbata
ausentes. Pero por su parte, Felicity se limitó a mirar la curva de su
cuello, la punta de su manzana de Adán y la pequeña muesca en la base
de su garganta entre las clavículas. Ella ahogó un suspiro. De hecho,
era un hombre hermoso, aunque necesitaba afeitarse. Sin embargo, la
leve sombra que oscurecía su mandíbula simplemente se sumó a su
atractivo en su abierta masculinidad.
A pesar de sí misma, dejó que su mirada lo atrapara con codiciosa
fascinación, devorando su cuerpo delgado y musculoso con su ropa
formal arrugada.
Todavía le resultaba curioso que tuviera que inclinar la cabeza hacia
atrás para mirarlo a los ojos oscuros, teniendo en cuenta que alguna vez
habían estado algo más cerca del nivel de los ojos. Pero había alcanzado
la estatura de un árbol, volviéndose increíblemente guapo e
imponentemente musculoso.
Él se alzaba sobre ella a unos seis pies y medio, y su amplio pecho se
estrechaba hasta una cintura y caderas delgadas. Sus anchos hombros
todavía no estaban del todo parejos, la derecha ligeramente más alta
que la izquierda debido a la clavícula rota cuando tenía once años. Ella
había estado allí, lo había visto caer, incluso había escuchado el crujido.
Jason había tenido suerte de solo romperse la clavícula y no la
cabeza. Ella había pateado a su hermano por desafiarlo a subir al viejo
roble, ya que Peter sabía muy bien que su vecino no podía resistir un
desafío.
Efectivamente, una rama había demostrado ser más débil de lo que
parecía, y el futuro duque se había caído.
Papá había azotado el trasero de Peter por su papel en ese accidente,
al contrario, Jason nunca era sancionado por nada.
A veces, Felicity se preguntaba cuán diferente habría resultado su
vida si sus padres se hubieran molestado en disciplinar a su hijo de vez
en cuando, o si su ejército de cuidadores alguna vez se hubiera
arriesgado a alzar la voz a Su Pequeña Señoría. Desafortunadamente,
mantener sus puestos había sido más importante para los sirvientes
que el niño mismo. Los niños Carvel se quedaban boquiabiertos al ver
cómo el heredero del duque les decía a los adultos a su alrededor qué
hacer, ¡y cómo solían obedecer!
Peter fue el único que realmente había dictado la ley con Jason. Un
buen golpe en la cara la primera vez que los chicos se vieron y los dos se
habían hecho amigos rápidamente. A Peter lo respetaba, especialmente
después de haber matado a algunos enemigos en la guerra.
Sabía que Jason había estado amargado cuando su hermano tuvo
que irse y luchar contra Napoleón mientras él se había visto obligado a
quedarse en casa, mientras su padre se tambaleaba en la puerta de la
muerte. Tenía que estar listo para asumir el ducado, y para eso, era su
deber permanecer indemne.
Pensando en ello, parecía que ese había sido el comienzo de su
descenso al libertinaje que había perseguido desde que llegó al
título. Como si no tuviera nada mejor que hacer y lo resintiera
profundamente.
"Por favor", decía en un tono sorprendentemente serio. “Déjame
servirte en esto. Nos conocemos desde hace mucho tiempo, y estoy
bastante familiarizado con las trampas que estás a punto de
enfrentar. Créeme, estoy acostumbrado a ser rico y toda...” Se
detuvo. "La responsabilidad que conlleva", corrigió.
"Ah, sí, eres todo un experto en responsabilidad", murmuró con una
sonrisa, tratando de no saltar a su oferta de ayuda y apoyo. "Puedo ver
eso”.
"¡Cuando hago el esfuerzo!" él replicó, pellizcándole la nariz.
Ella apartó su mano, riendo. 
“¡Eso servirá, Su Gracia! Ya no tengo nueve años”.
"No, ya no", dijo en voz baja. Su sutil mirada a lo largo de su cuerpo
envió una emoción de placer a través de cada terminación nerviosa.
Felicity luchó contra un desmayo.
Jason apartó la mirada bruscamente, en silencio por un momento. 
"En este mismo momento. Así que te visitare más tarde, señorita
Carvel, y me aseguraré de que todo esté en orden con los asuntos de tu
tía”.
"Oh, no, no podría imponer..."
“¡No es una imposición! Por favor, tu hermano nunca me perdonaría
si no te cuidara en esto. Él querría que me hiciera cargo en su ausencia
y que me asegurase de que ningún abogado condenado se aproveche de
ti y tu... inexperiencia”. Una sombra cruzó su rostro, como si la palabra
le doliera de alguna manera.
 "Oh, ¿abogados?" ella hizo eco con el ceño fruncido. "No había
pensado en eso".
Levantando tristemente su mirada del suelo, él le sonrió y con tanta
ternura protectora y sabia, que ella podría haberse desmayado en el
acto.
En verdad, él era el hombre más confuso. Apenas le había dicho una
docena de palabras durante el año pasado, pero ahora que ella lo había
atrapado en la privacidad de su propia casa, allí estaba él, mirándola
como si aún la quisiera.
Pero aunque estaba desconcertada, Felicity no podía creer que él
simplemente estaba jugando con sus emociones.
Ni siquiera él se hundiría tan bajo. No con ella
No, esta muestra de amabilidad se debía simplemente a su lealtad
hacia su hermano. Ella buscó su rostro cincelado con incertidumbre,
pero todo lo que pudo ver fue cuán cansado estaba en el alma.
Al mismo tiempo, su aspecto atractivo y llamativo la hizo sentir
melancólica. Maníaco autodestructivo o no, era atractivo.
Su cabello corto estaba húmedo, peinado hacia atrás desde su cara
cuadrada y fuerte. Tenía cejas gruesas, pómulos altos, nariz romana
recta y una hermosa mandíbula cincelada que a menudo había soñado
con besar.
Mirar sus melancólicos ojos color chocolate por un breve momento
la hizo ansiar tomar su mejilla en su mano y decirle cuánto lo
extrañaba.
Pero, por supuesto, tal movimiento habría detenido el corazón de la
pobre señora Brown donde estaba parada, y, lo que es más importante,
habría enviado a Jason corriendo hacia América.
Nunca había querido su amor... O seguramente ya lo habría tomado.
Justo entonces, un pequeño crujido desde lo alto de las escaleras
llamó su atención.
Felicity levantó la vista y vio un par de rostros femeninos con el
exuberante maquillaje corrido y el cabello desordenado asomándose
por una puerta blanca de arriba.
Su interior se convirtió rápidamente en hielo, y su garganta se
cerró. Bajó la mirada y tragó una risa enojada de realización tardía. Así
que eso fue lo que hiciste anoche tan pronto como pisaste Londres de
nuevo.
Típico. Ella negó con la cabeza, consciente de que no tenía por qué
tener una opinión sobre lo que el duque libertino elegía hacer con su
vida o su tiempo.
 O con su cuerpo.
Pero aún así le dolía que lo hiciera.
"Realmente deberíamos irnos", dijo en un tono de cortesía
estrangulada.
"Por supuesto. Te veré más tarde, entonces”, dijo. "¿A las dos en
punto estaría bien?"
"¡No! Gracias”, dijo, con más fuerza de lo que pretendía.
Se detuvo, esos grandes ojos marrones parecían heridos y
confundidos.
"Eso no será necesario", intentó de nuevo. “Pero gracias por la oferta
de todos modos. Me las arreglaré bien hasta que mi hermano
regrese. Venga señora Brown, Dorcas, vamos. Gracias señor
Richardson. Señor Woodcombe”, agregó con una sonrisa tensa
mientras giraba en una nube de faldas. “Dejemos al duque con sus
invitados. Perdón por la intrusión, Su Gracia. No sabía que ya estabas
en medio de un entretenimiento después de regresar tan recientemente
de tu viaje. Buen día”.
Ella salió y no miró hacia atrás.

Ah, maldito infierno.

Jason se paró en el vestíbulo de entrada, desinflando lentamente de
un momentáneo aire de esperanza que soplaba en la ventana como la
brisa de primavera, de vuelta a su estado habitual de cinismo apagado.
"La señorita Carvel ciertamente se fue a toda prisa, milord", dijo
Woodcombe en un tono cortés de reproche fulminante mientras
cerraba la puerta detrás de las damas. "Me pregunto porque."
"Oh, creo que tengo una idea", murmuró Jason.
Efectivamente, cuando se dio la vuelta y miró hacia la parte superior
de la escalera, allí estaban sus rameras, presumidamente esperándolo.
"Netherford! Estamos hambrientas”, gritó la pelirroja.
Su amiga apoyó un codo sobre su hombro, riendo. 
"Abrimos el apetito anoche".
Comprobó su ira y se volvió hacia su mayordomo. 
"Woodcombe, encárguese de que sean alimentadas y pagadas, y
luego retire amablemente a estas criaturas de mi casa".
“Con mucho gusto, señor. ¡Humph!” 
Woodcombe se marchó, enviando a Jason una mirada fulminante,
probablemente por traerlas aquí en primer lugar.
Riendo, las chicas volvieron corriendo al salón cuando vieron a su
mayordomo yendo a echarlas.
 Odiándose a sí mismo, Jason se volvió torpemente hacia su
secretario. 
“Perdón por todo eso. De culparte."
"En absoluto, milord." Richardson vaciló. "Pero me temo que la
joven se ofendió".
Él se burló. 
"¿Crees? Ah, bueno” murmuró después de un momento. “Siempre es
más seguro cuando ella me odia, de todos modos. Lo prefiero, en
verdad”.
"¿Más seguro?"
"Para ella. Sin embargo, tenemos que ayudarla, Richardson”.
“De hecho, su gracia. Entonces, para ser bastante claros, ¿todavía
tengo mi puesto?
"Por supuesto que sí, viejo". Jason le dio una palmada en el
hombro. “Solo dije eso para tratar de evitar dañar sus sentimientos. No
sabría ni qué día es sin ti, Richardson. ¿Qué día es, por cierto?”
"Jueves, Su Gracia".
"¿Lo ves? Eso sí, si ella me envía algo más, tráemelo de inmediato”.
"¿Aunque fuera una bomba, milord?"
Jason se rio. 
“Realmente no podría culparla si lo hiciera. Déjame ver esas cartas”.
Richardson se fue por un momento y regresó con las cartas,
pasándolas a Jason. Todavía descalzo, el duque se sentó en las
escaleras para leerlas. Echó un vistazo rápido a ambas misivas urgentes
y vio que no contenían ninguna revelación nueva.
"Bueno", concluyó, doblando las cartas y devolviéndolas a
Richardson mientras se levantaba, "no importa si ella me odia. Todavía
tengo la intención de investigar esto y asegurarme de que sus mejores
intereses estén protegidos. Como patrocinador de su hermano en esa
expedición, soy la razón por la que él no está aquí cuando su hermana
lo necesita, no puedo evitar ver esto como mi deber. Te das cuenta,
Richardson, de que su vieja tía dragón valía unas veinte mil libras al
año, si no me equivoco. Y ella no tenía hijos propios”.
“¡Increíble, señor! Eso es una fortuna”, respondió Richardson,
mirando a la puerta por la que la inesperada heredera acababa de
marcharse. “En verdad, me alegro por la señorita Carvel. Parece una
buena persona”.
“Lo mejor que hay, Richardson. Pero no lo oíste de mí”.
"Me temo que será asediada por los cazadores de fortuna", dijo el
hombre con gravedad.
 Jason asintió, entrecerrando los ojos. 
"Es exactamente lo que pienso."
"Ella es bastante bonita, después de todo".
"¿Bonita? Hombre, ¿eres ciego? ¡Esa chica es hermosa! Y ella no
tiene idea de eso. Lo cual es tan encantador que yo...” Su voz se
apagó. "No importa", murmuró, con la cabeza palpitante. “Vamos,
quiero mi té de la mañana. Vamos a ver qué cocino Hannah”.
Richardson lo siguió hasta la cocina, donde Jason fastidió a su
maternal cocinera para que le sirviera una taza de té recién
hecho. Hannah siempre se preocupaba por él cuando invadía su
dominio, como si aún tuviera diez años. ¡No es lugar para un
caballero! le gustaba decir, pero a Jason no le importaba. Encontró el
ambiente animado y bullicioso de la cocina de Hannah extrañamente
reconfortante. Era un alivio escapar de todas las pretensiones de
la sociedad de vez en cuando, y estar con personas reales.
"Ahí está, Señor Richardson", dijo Hannah, su rostro redondo era
una corona de sonrisas mientras le servía una taza a su secretario
también.
Richardson le dio las gracias y luego se volvió hacia Jason, que se
apoyó contra los armarios. 
"Er, Su Gracia, no quiero ser entrometido, pero cuando va a visitar a
la joven dama..."
¿Visitar a una joven dama? Hannah estalló a pesar de sí misma. "¿De
qué me perdí?"
Jason intentó darle una mirada severa y falló. La cocinera cerró los
labios y se dio la vuelta, apresurándose para sacar los pasteles de canela
del horno.
Jason sabía muy bien que todos en su casa, especialmente el viejo
Woodcombe, querían que lo atraparan en matrimonio y empezara a
producir herederos para mimarlos.
"Lo que estoy tratando de decir", resumió Richardson, "es que hay
ciertas preocupaciones que la Sociedad podría tener, si supieran de su
visita a la señorita Carvel... dadas las circunstancias".
"¡Oh, la niña Carvel!" Hannah respiró con los ojos muy abiertos.
"Te refieres a mi reputación", dijo Jason, ignorándola
intencionadamente a ella y sus ociosas esperanzas de emparejamiento.
"Bueno, Su Gracia, difícilmente desearía convertir a la joven en un
objeto de chismes".
"No, no, por supuesto que no", dijo con impaciencia. "No es así en
absoluto. ¡Cielos, hombre, es la hermana pequeña de Pete!”
 Los ojos redondos de Hannah lo dijeron todo mientras escuchaba
cada palabra, pero mantuvo la boca cerrada, mirando continuamente
mientras usaba su espátula para mover los rollos de canela recién
horneados de la bandeja para hornear y colocarlos en un plato, donde
podían terminar de enfriarse.
Jason extendió las manos, no dispuesto a esperar; ella le arrojó uno
directamente de la espátula.
"Hey mujer", dijo mientras lo atrapaba. Se quemó las manos
ligeramente, pero valió la pena cuando se lamió la guinda del
dedo. “No, Richardson”, continuó, “si estás insinuando que alguna vez
me portaría mal con la señorita Carvel, estás muy equivocado. Esa
doncella en particular está en el pedestal más alto y siempre lo ha
estado”.
"¿Es así?" Murmuró Richardson, estudiándolo desde detrás de sus
gafas rectangulares.
"Mmm", dijo Jason, rápidamente devorando otro bocado de masa y
pasándolo con un trago de té. "Oh eso es bueno."
"De nada", bromeó Hannah.
"Confía en mí", continuó Jason, "la bella Felicity está mejor
protegida de mí que el sangriento Árbol de la Vida de Adán y Eva,
completo con ángeles asesinos empuñando espadas llameantes. Eso,
viejo amigo, es lo que llamamos fruto prohibido”.
"Ya veo." Richardson dirigió una mirada penetrante a Jason y luego
preguntó discretamente: "¿Le dio su palabra a su hermano?"
"Hace mucho tiempo. Lamento el día en que lo hice. Él me conoce
muy bien. Pero", dijo Jason," ciertamente puedo ayudar a nuestra
pequeña heredera como a una amiga. Sí, le guste o no", decidió,
mirando a sus sirvientes. “No me quedaré de pie y veré a una manada
de cazafortunas desgarrar a mi pequeña chica como si fuera un trozo de
carne fresca. ¡Diablos no!” De repente se enderezó, entusiasta de su
proyecto. “Puede que no tenga ningún propósito en mi vida, pero sí sé
esto: su padre está en la tumba. Su hermano está en una fragata en
medio del océano. ¿Quién más está allí para mantener al pequeño
pajarillo fuera de problemas? La ayudaré, le guste o no”.
Hannah lo miró sorprendida.
Richardson fue un poco más directo. 
"Nunca supe que interpretaría al caballero de armadura brillante,
señor".
"¡Ah! Si. Bueno", Jason arrastró las palabras," siempre hay una
primera vez para todo: Dios nos ayude".
 
Capítulo 3
Asuntos Familiares

"Actualmente, la palabra que viene a mi mente es odioso", respondió

Felicity.
Charles, el vizconde Elmont, se rió en voz alta ante sus palabras,
pero el pobre primo Gerald hizo una mueca.
"¡No lo soy! ¡Honestamente prima! Eso duele."
"Baja la voz, por favor", la reprendió. "Mi acompañante está
durmiendo".
El dormitorio de la señora Brown estaba justo encima del salón
donde Felicity se había sentido obligada a recibir a sus dos molestos
parientes cuando la visitaban.
Las damas habían regresado de Moonlight Square hacía unas horas,
pero Felicity estaba segura de que su acompañante no habría subido las
escaleras para su siesta si hubiera sabido que sus tratos con hombres
molestos aún no habían terminado por el día.
Esta vez, eran los dos primos extremadamente tontos de Felicity.
Charles Carvel, Lord Elmont, el heredero del marquesado de su tío,
era un dandy de alto vuelo, pero el menos objetable de ambos.
Sentado en un sillón de orejas junto a la chimenea apagada, el
vizconde perezoso se quitó una pizca de rapé de la muñeca y luego
estornudó en su pañuelo con monograma.
"¡No deberías estar esnifando esas cosas en tus pulmones!" Felicity
reprendió.
"Oh, lo sé. Mi médico me persigue para dejar de fumar, pero ¿qué
puedo hacer? Soy desesperadamente adicto. Me gusta pensar que es mi
único vicio". Cruzando sus piernas flacas en pantalones a rayas, Charles
miró divertido mientras su fornido primo, Gerald Carvel reanudaba su
acoso mientras paseaba de un lado a otro por el salón.
“Sé que no es lo que ninguno de nosotros quería, Felicity, pero debes
admitir que mantener todo ese dinero en la familia es la solución más
práctica. Después de todo, los Carvel siempre han sido un clan antiguo
y respetado, pero nunca uno de los más ricos de nuestro grupo. Hasta
ahora”, agregó con un brillo en sus pequeños ojos cerditos.
"¡Gerald, estás soñando!" Felicity exclamó, parándose y cruzando los
brazos sobre su pecho. “No me voy a casar contigo. Además, si el
argumento de toda la familia fuera legítimo, debería ser Charles con
quien me casara, de todos modos, no tú. Y seria asqueroso” dijo ella y
el vizconde simultáneamente. "Sin ánimo de ofender, Charlie".
 "No te preocupes, querida", dijo, ya que todos sospechaban que sus
gustos corrían de otra manera. "Confía en mí, estoy bastante contento
con la fortuna que te tengo".
"¡Como malditamente bien deberías ser!" Gerald se enfureció.
Felicity sacudió la cabeza divertida. 
"En cuanto a ti, primo, no pensé que práctico fuera una palabra que
incluso sabías, a juzgar por las deudas de juego que has acumulado en
toda la ciudad".
Gerald frunció el ceño. Con un cuerpo grueso y cabello fino, no era
un hombre guapo, pero caminaba con una arrogancia que decía que
pensaba que sí, y estaba muy orgulloso de su bigote. Su color de piel era
tan ligero como el de ella; Gerald, sin embargo, había recibido las
sonrisas rojizas del lado de la familia de su abuela.
"Si me preguntas", afirmó con un carraspeo, "nuestro matrimonio
probablemente fue lo que tía Kirby tuvo en mente todo el tiempo".
"¿Y qué demonios te hace pensar eso?" Felicity casi se echó a reír, y
solo podía preguntarse qué aguijón le habría dado la tía Kirby en
respuesta si hubiera escuchado este absurdo reclamo.
El retrato de la anciana colgaba en la pared del salón, el brillo en sus
ojos vigilantes más brillante que el broche adornado con joyas que
llevaba su turbante de seda con su adorno de plumas de pavo real.
Cuéntalo, sobrino, parecía decir su astuta mirada.
"Bueno, ella no tenía hijos, excepto por esa cosa", murmuró Gerald,
señalando a Daisy, la gata de pelo largo de Su Señora, con el collar
adornado. La gata miraba desde el alféizar de la ventana con un aire de
desdén, moviendo su cola esponjosa y el collar brillando a la luz del sol.
"Tiene mucho sentido cuando lo piensas", se esforzó por explicar
Gerald, deteniéndose en su inquieta marcha por la habitación. “Solo
había cuatro nietos en nuestra generación para que ella eligiera como
sus herederos. Charles ya está bastante bien, como el futuro
marqués. Luego está Pete, que es más que capaz de valerse por sí
mismo en este mundo, si no se vuelvo loco primero”, agregó en voz
baja.
Felicity jadeó. 
"¿Cómo te atreves?" pronunció, palideciendo mientras daba un paso
hacia él.
“¡Solo estoy siendo honesto!, porque sabes que regresó de la guerra
todo mal de la cabeza. Como un demonio sediento de sangre. Incluso
algunos de sus chaparreras de regimiento dicen que tu precioso
hermano comenzó a disfrutar demasiado matando”.
 Sus puños se apretaron a sus costados. 
"¡Eso es una mentira!"
"Gerald, de verdad", dijo Charles con el ceño fruncido. “El primo
Pete es un héroe. Cargando contra las líneas del ejército francés y todo
eso. Todos sabemos que solo estás celoso”.
"Él tampoco está aquí para defenderse", gruñó Felicity, la hermana
ofendida.
Gerald la ignoro. 
"Y luego estás tú", continuó, señalando a Felicity. “¡Yo, como el único
hijo del tercer hijo de nuestro abuelo, tengo menos que todos
ustedes! Ese es mi punto aquí. ¡No es justo!”
“Te han condenado tus gustos caros, sin embargo,” dijo el vizconde
entre dientes.
"¿Entonces?" Gerald replicó. “¿Debo vivir como un
campesino? ¡Apenas! Soy del mismo linaje que ustedes dos”.
“Entonces que encuentras a una mujer rica para
casarte. Simplemente una que no sea yo” dijo Felicity, entrecerrando
los ojos hacia él.
Charles suspiró y la miró. 
“¿No te rendirás y acabarás con esto, prima? Sabes que él es un como
un bulldog y no lo cederá una vez que sus mandíbulas se cierren".
"Así es", dijo Gerald, cruzando los brazos sobre el pecho.
"Por favor, solo complácelo para que yo no tenga que seguir oyendo
sus lamentos cada vez que salimos a la ciudad, ¿hmm?"
"¡No!" Felicity replicó.
"¿Bueno, por qué no?" Exigió Gerald. “¡Y no digas que soy odioso
otra vez! Muchas mujeres me encuentran encantador”.
"¿Mujeres borrachas?" Charles murmuró.
A pesar de lo tentador que era, Felicity ignoró ese punto y se aferró al
tema en cuestión. 
“En primer lugar, si la tía Kirby hubiera querido que tuvieras un
pedazo de su fortuna, lo habría puesto en su testamento. Ella no lo
hizo".
“¡Ella se olvidó de mí! Viejo murciélago senil”.
“No, Gerald. Ella pensaba que eras un matón. Y te aseguro que su
ingenio fue más agudo que el tuyo”.
Gerald gritó, pero Felicity miró al techo y no le prestó más atención
que el ladrido gutural del perro de un vecino.
Su primo de cabeza y cuerpo grueso siempre había sido exasperante,
pero al menos era honesto sobre sus intenciones.
 Mucho peor fueron los otros cazadores de fortuna que la habían
estado visitando durante los últimos días, ofreciéndole sus simpatías
falsas. La estampida de solteros elegibles con arcas vacías había
comenzado oficialmente. A medida que se difundían las noticias sobre
su herencia, la empezaron a acosar en el parque, en las
tiendas. Algunos fueron educados, pero otros tuvieron el descaro de
fingir que habían estado familiarizados en Sociedad y que realmente
les importaba lo que ella estaba pasando.
¡Ugh! Felicity no se dejó engañar ni una pizca. Ella se burló de sus
cumplidos e incluso se negó a recordar sus nombres, ya que apenas se
habían molestado en saber el suyo hasta que ella había heredado su
fortuna. Su falsa alabanza fue tan inquietante que se alegró de tener
que estar de luto por un tiempo, incapaz de bailar con esos
pretendientes en los bailes o incluso ser vista con demasiada frecuencia
en la Sociedad. Quizás para cuando terminara su sombría observación,
se habrían olvidado de ella.
Justo como Jason había hecho...
A estos dos, sin embargo, ella los había conocido toda su vida; como
sus parientes, era más difícil hacer que se fueran. Felicity levantó la
vista hacia el retrato de su tía y se preguntó qué habría pensado acerca
de esta explosión de atención masculina que de repente se dirigió hacia
ella.
Por qué, la vieja intrigante probablemente lo hubiera disfrutado con
su diversión perversa habitual. De hecho, tal vez lo había pretendido
hasta cierto punto, porque la tía Kirby siempre había odiado cómo el
rechazo de Jason había convertido a Felicity en una alucinante
dispuesta. 
¡Nunca debiste ser tan primitiva y mansa, niña! ¡Párate
derecha! Mantén la cabeza en alto.
Ese había sido un refrán frecuente cuando Felicity había venido a
vivir con tía Kirby por primera vez después de la muerte de su
madre. En ese momento, casi podía escuchar el suspiro de impaciencia
de la anciana por la irritante visita de sus primos: 
Simplemente deséchalos, querida. Ve por tu malvado duque si él es
el que realmente quieres.
¡No! ¡Él no! Él es horrible, aseguró a la sombra de su tía, así como a
su propio corazón aún conmocionado.
Después de ese viaje a Netherford House, no pudo borrar de su
mente la imagen de esas rameras que la miraban desde lo alto de la
escalera. 
 Es horrible y depravado y piensa que es el centro del universo.
Mm-hmm, parecía decir tía Kirby con ese brillo astuto y sabio en sus
ojos.
Felicity sacudió la cabeza discretamente ante el retrato de su tía. Tan
enloquecedora como había sido el viejo volcán, la echaba mucho de
menos. Todavía era difícil regresar a la casa, sabiendo que ella no
estaría aquí, aunque, a veces, escuchar las opiniones directas de su
señoría no había sido fácil.
Gracias a Dios, la Señora Brown, la voz de la razón, también había
vivido con ellas, porque a la tía Kirby le encantaba instar a Felicity a
hacer cosas escandaloso, ignorando la desaprobación de la
Sociedad. Felicity había quedado horrorizada por algunas de las
sugerencias de su tía sobre cosas atrevidas para usar, lugares poco
fiables para explorar y cosas impactantes para decirle a la gente.
¡No soy como tú, tía Kirby! ella finalmente había llorado. ¡No quiero
hablar de la ciudad! No me importa la emoción, y no quiero formar
parte de la aventura. ¡Ese es el territorio de Peter!
De hecho, hubo ocasiones en las últimas dos semanas en las que
había deseado que su tía le hubiera dejado el dinero a su valiente y
sabio hermano, no a ella. Pero tía Kirby había mantenido una opinión
incluso sobre el tema de la actitud obediente de Felicity hacia su
hermano mayor. En resumen, ella había odiado eso.
Felicity no podía entender por qué. Tenía mucho sentido para
ella. Tras la muerte de su padre, Peter, a los dieciocho años, se había
convertido en el jefe masculino de su hogar. Una vez que su madre
también falleció de una afección cardíaca dos años después, Felicity
había visto a su hermano de veinte años bajo una luz aún más parental.
Era cuatro años mayor que ella, lo mismo que Jason, pero más que
eso, Peter siempre había poseído un aire innato de autoridad, que sin
duda había ayudado en su carrera militar. Él siempre sabía qué hacer,
siempre había sido su protector. Cargaba contra los problemas y los
resolvía. Aun así, tía Kirby no había tenido paciencia por la falta
general de rebeldía de Felicity hacia su hermano y sus formas
conservadoras.
¡Oh, deja de esperar a que tu hermano mayor te diga qué hacer y
piensa por ti misma! ¡Él no es más listo que tú! ¡Solo porque él sea un
líder no significa que tú debas ser un seguidor!
Pero, ¿cómo podría alguien como tía Kirby entender alguna vez? Ni
ella ni Peter tenían miedo de cometer errores. Felicity sí. ¿Cómo podría
confiar más en su propio juicio cuando sabía lo alto que podía ser el
costo de una mala decisión? Con un movimiento en falso, había
quedado como una tonta y había alejado al muchacho que adoraba.
"¿Bien?" Exigió Gerald, devolviéndola al presente. "¿Ves ahora, por
todo lo que he dicho, que tía Kirby quería que nos casáramos?"
Felicity suspiro. 
“No, Gerald. Eso no es lo que ella pretendía en
absoluto. Francamente, ella no te tenía en la más alta estima. Y
nunca intentaste ponerla de tu lado”.
“Ja, ¿cómo hiciste tú? ¡Supongo que crees que te ganaste el botín,
aguantándola todos estos años!”
"¿Es por eso que crees que me hice cargo de ella?" ella resopló. "Para
tu información, ella era muy querida para mí".
"Oh, por supuesto que sí", dijo.
"¡Es verdad! Estábamos cerca, incluso antes de que mi madre
muriera. Y luego ella me acogió y me crio como si fuera suya”.
Gerald entrecerró los ojos y agitó un dedo hacia ella. 
“Lanzarme a la cara que eres huérfana no me hará sentir pena por
ti. ¿Eres realmente tan codiciosa que acumularías las veinte mil libras
para ti sola, solo para que puedas destacar, actuando como una cosa de
alto nivel?
"¡No hago nada por el estilo!" ella lloró.
"No estás ayudando a tu caso aquí, Ger", observó Charles,
examinando sus uñas. "El dragón siempre miró con cariño a Felicity",
señaló. “Ella trató de convertirla en una excéntrica. No es que
funcionara. Lo siento, prima”.
Felicity frunció el ceño. 
“Nunca quise ser una excéntrica, Charlie. O un diamante o una
tostada. Solo quería ser yo".
Y mezclarse con el entorno.
Pellizcándose el puente de la nariz y luchando por tener paciencia,
dejó escapar un suspiro y volvió a mirar a su corpulento primo. 
“Realmente debes desistir con estas tonterías, Gerald. Mi respuesta
es no, y si mi hermano estuviera aquí, sabes que te atravesaría con una
espada por molestarme así”.
Gerald hizo una pausa. 
"Lo he descubierto", dijo, luego se inclinó más cerca,
mirándola. "¿Sabes lo que eres? Una egoísta”.
"¿En serio? Bueno, francamente, preferiría ahogarme en el
Serpentine que casarme contigo. Sin ánimo de ofender", añadió
dulcemente.
 Charles rio, pero Gerald fingió indignación.
"¿Sin ofender?" el exclamó.
“¡Oh, por el amor de Dios! Una mujer elige un marido por su
carácter”, espetó ella. “¿Te gustaría que te recordara cómo solías
intimidarnos a Peter y a mí antes de que él te superara en
tamaño? ¡Ustedes dos!" añadió con una mirada de reprensión a
Charles.
"¡Eso fue solo cosa de niños divirtiéndose!" Gerald se
burló. Impacientemente, se dio la vuelta y echó al gato del
alféizar. Daisy huyó con un maullido indignado.
"A mí solo me pusiste apodos", dijo Felicity, "¿pero mi pobre
hermano? ¿Por qué? Ustedes dos solían atacarlo y usarlo para un saco
de boxeo, al menos hasta que se hizo amigo del chico vecino y equilibró
las probabilidades”.
"¿Chico vecino?" una voz profunda salió de la puerta justo en ese
momento. “¿Eso es todo lo que yo era señorita Carvel?
Los tres miraron hacia arriba.
"¡Su gracia!" Charles se puso de pie de un salto, pero Gerald se erizó
cuando Jason apareció en el umbral del salón, con el sombrero en la
mano.
El mayordomo parecía un poco preocupado cuando anunció al
notorio canalla.
"El duque de Netherford, señorita Carvel".
"Así lo veo”. Felicity lo miró con una temblorosa mezcla de cautela y
pura emoción. No puedo creer que haya venido.
Afortunadamente, recordó que todavía estaba molesta con él.
“¿Qué haces aquí, Netherford?” Gerald se quejó cuando Jason entró,
quitándose los guantes. "Obviamente, sabes que Pete está fuera de la
ciudad", dijo, y luego murmuró entre dientes: "Lo juro, este cree que
pertenece a la familia".
"¡Gerald!" Charles reprendió con una risa incómoda, enviando a su
primo tempestuoso una mirada de pánico por insultar a un miembro
superior en la jerarquía del reino.
Pero Jason ignoró el furor de Gerald con una peculiar revelación en
su frente, una señal que advirtió a Felicity que el pícaro tenía la
intención de disfrutar esto. 
"Simplemente vine a felicitar a la señorita Carvel por su maravillosa
herencia", dijo, suave como la seda. Se inclinó, levantó a la gata y
comenzó a acariciarla. “¿Qué están haciendo aquí, caballeros? ¿Ya
intentan arrebatarle la contundencia?”
 "¡Es más como que intentamos darle sentido a la chica!" Gerald
replicó. "No es que sea de tu incumbencia, Netherford".
"El primo Gerald cree que debería casarme con él", dijo Felicity con
ironía, dejando a un lado su descontento con el duque por ahora. "No
se da cuenta de que soy muy consciente de que vive con su amante y
está profundamente endeudado".
"Realmente deberías dejar el juego, viejo", ofreció Charles
amablemente.
"¿No podemos discutir esto sin que este él, por favor?" Gerald lloró,
sus papadas se pusieron rojas como una manzana. "¡No es asunto
suyo!"
"Oh, no te preocupes por mí". Jason apoyó la cadera en el brazo del
sofá. “Solo estoy aquí para echar un vistazo a todos los documentos
legales. Asegurarme de que los mejores intereses de Felicity
estén protegidos”. Le dio a la palabra un énfasis significativo. “Por el
bien de su hermano, por supuesto”, agregó, “ya que Pete todavía está
lejos. Eso es todo”.
“Bueno, si tienes alguna influencia sobre la terca chica, ¡debes
decirle que su mejor interés es casarse conmigo! Estoy seguro de que
ese sería el consejo de Pete también”.
"¿Cómo es eso?" Jason preguntó.
“¡Mantener la fortuna en la familia! Después de todo, yo soy el que lo
necesita".
"Gerald esperaba recibir una parte del dinero de nuestra tía abuela",
explicó Felicity.
"Me atrevo a decir que muchos de sus acreedores también tenían esa
impresión", intervino Charles. "Bueno, es verdad, Ger".
"Muy bien, es verdad ¡así que lo admito!" Gerald exclamó con el ceño
fruncido. “Mi situación es... un poco grave. ¡Pero eso se modificaría
fácilmente si dejaras de ser una mula! ¿Qué estás esperando, de todos
modos, mujer? Estás en tu última temporada tal como están las cosas”.
La mandíbula de Felicity cayó.
Jason la miró con los ojos oscuros bailando. 
"¿Cómo puedes resistirte a una propuesta de tal galantería?"
"De hecho", se ahogó. "Estoy sin palabras".
Jason se levantó y se volvió hacia ella. 
“Por favor señorita Carvel, ¿tienes los documentos de los
abogados? ¿Serías tan amable de traerlos?” La mirada dura que le
envió desde el otro lado de la habitación no le dejó ninguna duda de
que quería hablar solo con estos dos caballeros.
 Oh oh.
"Oh, er, por supuesto". Felicity tragó saliva cuando Jason dejó a
Daisy en el respaldo del sofá, donde el gato se encaramó. Saliendo al
pasillo, Felicity tensó sus oídos tratando de escuchar lo que se decía.
Se intercambiaron bajos murmullos. Tartamudeos de
Charles. Aspiraciones bruscas de Gerald, por supuesto. Y un tono frío
de Jason en respuesta.
La pura impropiedad de escuchar a escondidas repentinamente la
hizo perder el valor. ¿Por qué perdía todo sentido del decoro cuando
ese hombre estaba cerca de ella?
Con los ojos muy abiertos, cerró los labios y se alejó de la puerta, con
el corazón palpitante. Se apresuró a buscar el folio de documentos
legales.
Cuando regresó al salón, la cara de Gerald parecía más roja de lo
habitual. La sonrisa suave de Charles parecía frágil, y Jason se recostó
contra el sofá otra vez, sereno como el gato, que se frotó contra su
pierna, ronroneando ruidosamente.
"Ah, aquí estamos, entonces". Jason se acercó a ella y le quitó los
documentos, totalmente en control. El despeinado libertino de esta
mañana no se encontraba por ningún lado. “Bueno, caballeros, la
señorita Carvel y yo tenemos asuntos que discutir. Si no les importa”.
La corbata de Gerald de repente le pareció demasiado apretada. 
“¿Y qué pasa si sí me importa, Netherford?”
"Vamos, Gerald", dijo Charles, girándose con gracia. "Nos esperan en
nuestro club".
"De hecho", dijo Jason, su mirada fría fija en Gerald.
"Buenas tardes, prima". Colocando su sombrero en el ángulo
adecuado, Charles salió corriendo por la puerta, pero Gerald se demoró
un momento más, erizado, con sus gruesas piernas plantadas en l
alfombra. Le recordó a Felicity un poco como un jabalí mientras sus
ojos pequeños y brillantes se movían enojados entre Jason y ella.
"Esto no ha terminado", les informó a ambos.
"Oh, claro que si, Señor Carvel", dijo Jason suavemente. "Buen día."
Lo que sea que Gerald leyó en los ojos de Jason lo hizo retroceder, al
menos por ahora. Caminó hacia la puerta, quitando el sombrero del
gancho en el camino. 
"Estás tan enojada como la vieja dama, Felicity", murmuró. "No es
de extrañar que seas una solterona".
La puerta principal se cerró un momento después.
 "¿Solterona?" gritó, volviéndose hacia Jason, quien la miró con el
ceño fruncido.
"¿Chico vecino?" él replicó.
Pero mirándose el uno al otro de manera casual, ambos comenzaron
a reírse de lo absurdo del intercambio.
Felicity sacudió la cabeza y ahuecó las sienes. 
“¿Por qué demonios querría casarme con el primo Gerald?”
"¿Por qué alguien querría casarse con él?" él respondió.
"Buen punto", respondió ella. "Ese patán!" Ella suspiró, luego volvió
a sacudir la cabeza con una sonrisa, sosteniendo su
mirada. "¿Recuerdas las batallas que ustedes solían tener de niños?"
“Siempre. Arrojándonos de todo, desde rocas hasta pasteles de
lodo”. Él sonrió. "Eso era diversión."
Apoyando su mano sobre su cadera, Felicity lo miró de arriba abajo. 
“Bueno, es posible que me hayas librado de ellos, Duque, pero no
pienses que esto cambia nada. Todavía estoy enfadada contigo. Y
bastante sorprendida de que hayas aparecido”.
"Eh, no te emociones demasiado". Él le dirigió una mirada
sardónica. "Solo estoy aquí para ver los papeles". Él pasó junto a ella,
folio en mano. “Sin embargo, no llegue un momento demasiado pronto,
por lo que parece. Oh, qué diversión tienes encima señorita Carvel. Si
crees que tu primo es desagradable, espera hasta que salga la noticia de
tu herencia. Confía en mí, has entrado en un reino completamente
nuevo de falsos amigos y sapos. Bienvenida a mi vida”, agregó en voz
baja. “Necesito más luz. Este escrito es muy pequeño”.
Atravesó la bonita casa de piedra de tía Kirby, o más bien, la
de ella ahora, como si fuera suya y salió por la puerta trasera hacia la
terraza sombreada, donde se dirigió hacia la mesa y las sillas de hierro
forjado.
Felicity lo siguió. 
“Me di cuenta de la impresión en todos esos documentos. ¿Por qué lo
hacen tan pequeño?”
"Porque esperan que en realidad nunca lo leas". Sacó una de las
sillas acolchadas para ella y esperó a que se sentara.
Felicity luchó para no dejarse arrastrar por su encanto o el
maravilloso aire de mando del que era capaz cuando elegía usarlo. 
"¿Es esto realmente necesario?" ella preguntó.
"Podrías mostrar algo de gratitud", dijo bruscamente, aunque sus
ojos todavía bailaban como las estrellas en la noche. "¿Crees que me
sometería a la tortura de leer jerga legal para cualquiera?"
 Ella trató de no sonreír ante eso.
"Vamos, vamos, chica, antes de que cambie de opinión y te deje con
los parásitos y los tiburones".
"Humph". Se dejó caer en la silla mientras Jason se sentaba a su lado
a la sombra.
Abrió la carpeta de cuero y comenzó a pasar las páginas, evaluando
lo que había allí.
"¿Por qué su señoría te dejó todo a ti, de todos modos?" preguntó
mientras leía otra página, solo mirándola brevemente. "Parece un poco
sorprendente".
Felicity sonrió y apoyó el codo sobre la mesa, apoyando la barbilla en
la mano. 
“Tía Kirby tenía ideas bastante particulares sobre el papel de una
mujer en el mundo. Por eso la gente la llamaba excéntrica. Le
encantaba ser una viuda rica porque no tenía que acatar las reglas de
nadie".
"¿No le gustaba su marido?"
“Oh, no, eso no es lo que quise decir. Ella lo adoraba durante la
década que lo tuvo, pero él murió muy joven. Después de eso, todo lo
que tenía era su dinero. Ella me dijo una vez que no se habría vuelto a
casar por nada en el mundo".
Él la miró con curiosidad. 
“¿Y si hubiera enamorado?”
“Oh, ella se enamoró. Muchas veces. Pero ella prefería mantener su
independencia”. Felicity hizo una pausa. "¿Sabías que ella se tomó un
Gran Tour mucho antes de la Revolución Francesa?"
Él sonrió. 
“No, no lo sabía. Parece que Pete no es el único aventurero de la
familia”.
"Es verdad. Tía Kirby dijo que la fortuna que había heredado de su
esposo le permitía la libertad de vivir una vida extraordinaria. Ella
también quería eso para mí”. Ella lanzó un suspiro infeliz. "Por eso me
dejó este ridículo montón de dinero".
"Ya veo." Cerró la carpeta y la estudió. “Entonces, ¿qué tipo de vida
extraordinaria se te ha ocurrido, señorita Carvel?”
Ella lo miró por un largo momento, un ligero destello de pánico
surgió en el fondo de su mente ante la pregunta. Ni una sola respuesta
llegó a ella. Ni un solo sueño se atrevió a presentarse para perseguirla, y
eso en sí mismo la asustó.
 Dios mío, ¿era realmente así de aburrida? ¿O simplemente estaba
encerrada en una jaula de su propia creación?
No, se dio cuenta. Su corazón se negó a sugerir grandes deseos
porque, en el fondo, pensó: ¿Cuál es el punto? ¿Por qué anhelar algo
cuando nunca sucederá?
Ella lo miró. 
Esa fue la lección que me enseñaste, Jason.
Divagando, ella ocultó su abrumador conflicto interno de su mirada
inquisitiva con una sonrisa cortés y se encogió de hombros. 
"Apenas lo sé".
“Bueno, será mejor que pienses en algo, porque no te recomiendo
que lo gastes todo. Un calendario inteligente de inversiones lo
preservará para las generaciones futuras y ayudará a que crezca. Esa es
una razón por la que fue sabio de parte de tu tía no dividir el dinero y
repartirlo entre tú y tus primos. Lección uno en ser rico: una gran suma
es mucho más fácil de cultivar".
Ella inclinó la cabeza. 
"En realidad suenas como si supieras de lo que estás hablando".
Él resopló y se recostó en su silla, inclinándola con una sonrisa
irónica, luego siguió leyendo.
"Te ves mejor que antes", comentó después de un momento,
estudiándolo.
“No deberías mirar a alguien mientras está leyendo. Se considera
grosero”, dijo.
"¿Quiénes eran?" ella se aventuró en un tono confidencial.
Él se quedó muy quieto, pero su mirada se movió incómoda de la
página a su cara y luego otra vez. 
"Supongo que te refieres a las chicas."
"Si."
Evitó su mirada. 
"No eran nadie".
“¿Cuál es tu amante? ¿O... seguramente no ambas?
Sus mejillas en realidad se colorearon un poco cuando le envió una
breve mueca. 
"¡Ninguna!"
“No me mientas. No soy una niña”.
"¡No estoy mintiendo! No usaría el término amante para las mujeres
de su clase” murmuró él.
"Oh. Ya veo”.
 Él le lanzó una mirada fulminante y luego miró hacia otro lado,
agarrando los papeles con ambas manos mientras los miraba fijamente,
hundiéndose un poco en su asiento.
Malvadamente, ella estaba disfrutando de su desconcierto. 
“Entonces... ¿Cómo las llamarías entonces?” ella preguntó después
de un rato.
Se negó a mirarla. 
“Si quieres saberlo, me dijeron que se llamaban Ginger4 y
Velvet5. Así que así las llamo yo”.
Ella contuvo un resoplido de ridículo. 
"¿Ginger y Velvet?"
Jason la miró, escuchando claramente el humor en su voz y
aparentemente aliviado de que no se hubiera desmayado. Volvió su
mirada resueltamente a los papeles y murmuró:
"Apuesto a que sus nombres reales están más cerca de Fannie y Jane,
pero, ya sabes, realmente no pregunté".
"Quieres decir que no te importaba", dijo.
"Obviamente."
"¡Jason!"
"¿Qué?" él mordió, arrojando el folio a un lado. “Supongo que
quieres que te pida disculpas por algo que no te concierne. Bien, si te
hace sentir mejor. Lo siento. Aunque por qué, no estoy seguro”.
"¡No quiero tu disculpa!"
"¿Entonces qué? ¿Qué quieres de mí, Felicity Carvel? Por favor,
dime, porque no tengo maldita idea”.
Ella sabía exactamente de qué estaba hablando y cerró la boca
abruptamente.
Esperó como si la desafiara a admitir algo que ella nunca haría.
"Quiero que seas feliz", logró por fin. “Y sano. Deja de matarte poco a
poco y correr a toda velocidad por el camino hacia la perdición”.
Allí. Estaba lo suficientemente cerca como para decirle que todavía
le importaba. Y, francamente, se había estado muriendo por decirle
esas palabras durante años: contarle lo que realmente pensaba de su
modo de vida salvaje.
"Ya veo." Golpeó el lápiz que había estado usando como puntero a
través de las páginas legales sobre la mesa varias veces, luego lo arrojó
a un lado.
"¿Ves qué?"

4
Jengibre
5
Terciopelo
 "Me vas a arreglar, ¿verdad, mi amor?" se burló, el más cínico de los
desafíos en sus ojos de medianoche. "¿Sabes cuántas veces he
escuchado este discurso de mujeres bien intencionadas?"
Ella lo miró por un largo momento, desconcertada por la
táctica. ¿Qué podía hacer ella sino encogerse de hombros y negarlo?
“No voy a hacer nada contigo, Jason. Lo intenté, como
recordarás. No funcionó".
“Oh, sí, lo recuerdo. Tu intento de robarme mi honor. Eso, o que me
mataran”.
Ella jadeó ante su acusación. 
"¡Pensé que te habrías convertido en un caballero ahora que
supuestamente has crecido!" Furiosa con él, ella comenzó a levantarse,
lo que significaba dejarlo sentado allí solo, pero él agarró su antebrazo.
"No te atrevas a decir que no fui un caballero contigo", le advirtió
con fuego en los ojos. “No tienes idea de a qué podría haber llevado
eso. Ninguna idea en absoluto. Tenías quince años.
"Y me has odiado desde entonces", dijo con frialdad, su interior se
convirtió en hielo. "¿Qué estás haciendo aquí?" Ella liberó su brazo de
su agarre. “No puedes perseguir el dinero. Entonces, ¿por qué te
molestaste? Oh espera. Ya sé porque. Porque eres un gran amigo para
mi hermano".
"¿Que se supone que significa eso?" el demando.
Ella lo miró fijamente, asombrada de lo obstinadamente obtuso que
estaba siendo.
"¿Qué, quieres hacerme decirlo?" él respondió. "Muy bien. Estoy
aquí porque me importas, Felicity. Si eso está mal, lo siento. Es la
verdad."
Ella lo miró fijamente, consternada al descubrir que le creía. Ella
bajó la mirada, aunque todavía podía sentir su escrutinio. 
"Bueno, tienes una forma divertida de mostrarlo, ignorándome
durante los últimos ocho años". Ella aventuró una mirada cautelosa,
pero para su sorpresa, él no negó haberlo hecho.
"Parecía mejor mantenerse alejado de ti", finalmente admitió.
"¿Y por qué?"
"¿Por qué piensas, Felicity?" exclamó, luego miró hacia otro lado.
Un momento después, empujó los papeles hacia ella. 
“Todo parece estar en orden aquí. Debería irme."
"No te entiendo", dijo.
"Obviamente", murmuró de nuevo.
 “Si te preocupas tanto por mi hermano, ¿por qué lo enviaste a esta
expedición? ¡Deberías haberlo sacado de toda esa idea tonta, no
haber pagado para que se fuera! ¿Debo perder al último miembro
restante de mi familia? ¿No serás feliz hasta que me dejes
completamente sola?”
Su mirada enojada se suavizó cuando las lágrimas acudieron a sus
ojos.
Luchó por mantener la compostura, bajando la mirada. Ella sacudió
la cabeza. 
“Sé que a Peter siempre le han gustado la ciencia y los viajes, pero
apenas llegó a casa después de la guerra, Jason. Me preocupé por él día
y noche durante seis años. ¿Por qué no podía tener a mi hermano a
salvo en casa por un tiempo? ¡Pero no, siempre debes darte un
capricho, vivir indirectamente a través de él! Al igual que tía Kirby
intentó revivir su juventud indirectamente a través de mí”.
"Felicity…"
“Bueno, es verdad, ¿no? ¡Envías a mi hermano a arriesgar su cuello
mientras tú te quedas en casa jugando con tus Gingers y tus
Velvets!” ella terminó en desdén fulminante.
Él la miró fijamente, sorprendido al escuchar a alguien atreverse a
dirigirse a Su Gracia de esa manera, y mucho más al comprender la ira
que había estado cargando hacia él.
“Bien”, murmuró al fin, “has crecido, ¿no es así?”
Ella lo fulminó con la mirada.
"Muy bien", dijo. "Creo que es hora de que tengamos esa
conversación".
"¿Qué conversación?" ella exigió, limpiando bruscamente la lágrima
que había corrido por su mejilla.
"Siéntate. Por favor."
A regañadientes, se dejó caer en su asiento frente a él. La estudió por
un momento, como si no estuviera seguro de qué decir.
A su alrededor, los pájaros cantaban en el jardín y, a través de la
pantalla de arbustos más allá de la cerca, un carruaje cruzó la tranquila
calle Mayfair donde ella vivía.
"Querida, puedes ser el pariente más cercano de Peter, pero
aparentemente estás tan ciega como todos los demás con respecto a su
verdadera condición".
"¿De qué estás hablando?"
Hizo una pausa y la miró con ternura. 
 "Felicity, tu hermano volvió más dañado por la guerra de lo que creo
que te das cuenta".
Su estómago se anudó rápidamente. 
"¿Qué quieres decir? Sé que le dispararon y lo cortaron con sables de
caballería un par de veces, pero se curó bien. ¡Me lo dijo!”
“No estoy hablando de cicatrices físicas, cariño. Seguramente habrás
notado que él no era el mismo cuando regresó”.
Las palabras de Gerald sobre su hermano sonaron en sus
oídos: Sabes que regresó de la guerra todo mal de la cabeza…
"¿Sabías sobre las pesadillas?" Jason preguntó gentilmente.
"Bueno, sí, pero dijo que estaba mejorando".
"Por supuesto que le diría eso a su hermana". Jason sacudió la
cabeza mientras sostenía su mirada. “No se puede esperar que un
hombre pelee contra el enemigo continuamente durante años, y luego
lo arrojen a las calles de la vida normal como si nunca hubiera pasado
nada. Créeme, tampoco quería que se fuera. Lo extrañé tanto como
tú. Es el mejor amigo que tengo. Es por eso que financié la expedición
con el equipo de campo y los naturalistas, los artistas, los cartógrafos,
los guías nativos Sherpa y todo el maldito lote. ¿Crees que quería que
se fuera? No. Temía lo que podría hacer si no encontrábamos algún
proyecto para mantenerlo ocupado. Algo grande”.
“¿Qué podría hacer...? ¿Seguramente no quieres decir...?”
"Sí", susurró con pesar.
"Oh Dios mío." Las palabras que se le escaparon apenas eran
audibles. Ella se cubrió la boca y lo miró con la horrible comprensión.
“Pete es un hombre de acción. Entonces lo envié en esta aventura al
Himalaya y le dije que me hiciera un mapa. Nombrar en mi honor una
montaña o un río o algo así no me interesa. ¿Crees que me importa un
comino ese tipo de monumento a mi ego? No. Lo hice para salvar la
vida de mi amigo”.
Su voz huyó y su rostro se nubló cuando las lágrimas brotaron de sus
ojos.
Jason buscó en su rostro, luego sacudió la cabeza. 
"Lo siento. Se suponía que nunca supieras esto”.
"Mi pobre hermano", susurró.
“Un hombre paga un precio por ser un héroe. Es por eso que
generalmente me mantengo alejado de eso". Cuando vio que estaba
demasiado molesta incluso para sonreír ante su irónica broma,
susurró: "Querida", se levantó de su silla y se acercó.
 Arrodillándose, la tomó en sus brazos. Felicity estaba demasiado
aturdida para protestar. Ella luchó para no llorar mientras él la
abrazaba y le susurraba palabras tranquilizadoras.
“No te preocupes. Estará bien. Esta expedición era justo para él, lo
prometo. Casi un año en el desierto sin duda habrá ayudado a tu
hermano a resolver la parte salvaje de él que creó la guerra. Y quién
sabe, tal vez hacer ese mapa lo ayudará a encontrar su propia salida del
laberinto en el que se encuentra. Si no, por Dios, lo enviaré de
nuevo. ¿Todo bien?" La tomó por los hombros y se apartó para mirarla
a los ojos. “No dejaré que le pase nada a nuestro muchacho, no te
preocupes. Le pediré que vaya a buscarme un templo perdido hace
mucho tiempo o algo así. Probablemente lo disfrutaría”.
"Y aquí estaba yo, culpándote". Su mente estaba
tambaleándose. "Solo desearía que él me hubiera dicho que todavía
estaba sufriendo".
“Dulzura, me lo dijo cuando estaba borracho. No es el tipo de cosas
que un hombre admite. Especialmente uno que está acostumbrado a
tener el control total en todo momento".
“Oh, Jason, tiene que estar bien. Necesito a mi hermano de
vuelta. Es todo lo que tengo”.
"Lo sé. Intenta no preocuparte” susurró él, alisando su cabello. “Será
mucho más él mismo otra vez para cuando llegue a casa, estoy
seguro. Parecía bastante feliz en su carta cuando escribió para avisarme
que venían de regreso a Inglaterra".
"¿De verdad?" preguntó ella con un sollozo.
El asintió. 
“La traeré la próxima vez que te vea para que puedas leerla por ti
misma. Pero le diré que es tu culpa que su sorpresa se haya arruinado,
una vez que llegue aquí, así que no me culpes”, bromeó en un tono
amable, persuadiéndola con una sonrisa.
"Gracias", susurró con seriedad. “Lamento esas acusaciones. No
sabía lo que realmente pasaba”.
"Lo sé. Todo está bien”. Se levantó y regresó a su asiento con una
mirada de tranquilidad. “No quiero que te preocupes
demasiado. Sobrevivió a la guerra. Se las arregló para no ser comido
por ningún tigre en esos bosques tropicales, así que creo que es seguro
apostar que cruzará el mar de una pieza y lo recuperarás pronto. No le
digas lo que te dije, ¿de acuerdo? Solo necesitaba una distracción por
un tiempo para ayudarlo a reajustarse. Solo lo sugerí porque me
pareció que un lugar de supervivencia en el desierto sería un buen paso
intermedio para él entre la guerra y la vida civil. Y, por supuesto,
cuando éramos niños, siempre soñaba con ver elefantes en la
naturaleza”.
"Recuerdo eso", dijo con una sonrisa triste. “Odiaba ver a ese que
estaba encerrado en la jaula en el zoológico. Bueno...” Se limpió la
última lágrima de la cara. "Al menos ahora que soy rica, en el futuro
puedo pagar las aventuras de mi hermano si él necesita irse a otro
lugar".
“Disculpa, ¿estás tratando de robar mi gloria? Podría tener que
pelear contigo por eso”, bromeó.
“¡No seas codicioso! Tal vez también quiero una montaña que lleve
mi nombre”.
"Eres demasiado bonita para una montaña", dijo en voz
baja. “Quizás algunas especies de orquídeas. O posiblemente una
cascada”.
Se miraron el uno al otro por un largo momento.
"¿Puedo hacerte una pregunta?" murmuró ella.
Su mirada se deslizó lejos de la de ella, y se recostó en su silla. 
“Hmm, supongo. Si debes hacerla, adelante”.
"¿Por qué no fuiste con él?" ella preguntó. “No pareces muy feliz
aquí. También podría haber sido justo para ti”.
Una sombra pasó detrás de sus ojos, pero la ocultó con una broma. 
“¿Qué, un duque durmiendo en el suelo? ¿Con los insectos y las
serpientes? ¿Pillar disentería? No, gracias, señora”. Fingió un
estremecimiento. "No es mi idea de unas vacaciones".
"Estás mintiendo", susurró con una tierna sonrisa. “Te hubiera
encantado. Igual que pelear en la guerra”.
Él arqueó una ceja sorprendido, pero no lo negó. Esperó un
momento pensativo, luego se encogió de hombros. 
"Tengo obligaciones aquí", dijo al fin. Los secretos parpadeaban
detrás de sus ojos, pero no los compartió.
Él tamborileó con los dedos sobre la mesa, jugando el papel del rico
sinvergüenza una vez más. 
“No, querida, algunos hombres nacen para salir al mundo y hacer
grandes e interesantes cosas, mientras que otros simplemente existen
para pagar la factura. Ese soy yo."
"Estás aburrido, Jason", murmuró con una sacudida de
cabeza. "Siempre fue así cuando te metiste en la mayor cantidad de
problemas, por lo que recuerdo".
Se rio entre dientes. 
 "Me conoces demasiado bien”. Se levantó de su asiento. "Tengo que
irme."
Él se inclinó ante ella, pero ella permaneció sentada. 
"Jason", dijo ella cuando él comenzó a irse. “Gracias por venir a ver
los papeles. Gracias por lo que me confiaste también. Y muchas gracias
de todo corazón por lo que hiciste por mi hermano”. Ella hizo una
pausa. “Eres un buen hombre debajo de todo. Solo quería que supieras
que sí lo sé. Y sí, siempre fuiste un caballero conmigo”.
Desafortunadamente.
Él guardó silencio, absorbiendo su reconocimiento por un momento
como la lluvia en un campo sediento. Pero fue solo un latido antes de
que la siguiente broma lista saliera de sus labios sardónicos. 
“Bueno, por el amor de Dios, no se lo digas a nadie. No puedo tener
ese tipo de conversación dando vueltas por la ciudad”.
Ella sonrió con ironía. 
"Tu secreto está a salvo conmigo".
Él le guiñó un ojo como el pícaro que era y se alejó, pero se detuvo
cuando llegó a la puerta trasera de su casa. 
"Por cierto, cuando recibas una invitación para noche de música en
casa de Lord y Lady Pelletier en Moonlight Square, espero que
aceptes".
¿Lord y Lady Pelletier...? No sé si alguna vez me los presentaron
formalmente". Ella frunció el ceño. "¿Cuándo es?"
“Mañana a las ocho de la noche”
"Oh." Se le cayó la cara. "No recibí una invitación".
"Vas a ir. Y espero verte allí”.
"Pero, Jason, espera, todavía estoy de luto por tía Kirby por al menos
otra quincena".
"Por eso sugerí esta ocasión", respondió. "Un concierto en una casa
privada debería ser lo suficientemente decoroso incluso para tu
estimada acompañante".
Su pulso palpitó cuando se dio cuenta de que él quería volver a
verla. Pronto. ¡Mañana por la noche!
Se puso el cabello detrás de la oreja e hizo todo lo posible para
parecer indiferente. 
"Bueno, si la señora Brown no se opone, y si realmente crees que
puedes conseguirme una invitación en esta fecha tardía..."
"Eso es juego de niños", declaró. “Hasta mañana por la noche,
señorita Carvel”. 
Luego se inclinó ante ella una vez más y se despidió.
 "Su gracia." La despedida dejó sus labios en un susurro, ya que la
había dejado sin aliento una vez más.
Pero después de que él se fue, Felicity se sentó temblando por un
momento y miró sin ver el jardín, contemplando hacia dónde podría
llevar su repentina atención. ¿No se había lastimado lo suficiente antes,
persiguiéndolo? De repente, Londres parecía más peligroso que las
selvas que su hermano acababa de atravesar, mientras las palabras de
Jason resonaban en sus oídos: Parece que Pete no es el único
aventurero de la familia...
Pero esta vez no estaba pensando en tía Kirby. No, para
consternación de Felicity, parecía que el mejor amigo de su hermano
seguía siendo la única aventura que ansiaba.
Ella cerró los ojos y se estremeció con una sensación de fatalidad
inminente, porque lo quería incluso ahora.
Soy tan tonta.
 
Capítulo 4
Nocturno

Las noches musicales de Lord y Lady Pelletier siempre eran muy

concurridas. Unos cien invitados se habían congregado en la impecable
casa del conde en Moonlight Square, pero hasta ahora, ninguno de ellos
era Felicity.
Jason deambulaba inquieto entre la multitud, comenzando a
ponerse un poco nervioso sobre si ella realmente iba a venir. Tomó un
whisky de malta y observó la parte superior de la escalera esperando su
llegada. En el piso principal de la casa, las puertas corredizas se habían
abierto, uniéndose a las salas de dibujo y música para la ocasión, por lo
que tenía una vista clara desde la posición que ahora ocupaba en el otro
extremo del espacio, cerca del conjunto.
Un brillante piano se había colocado en su lugar frente a una
pequeña orquesta de unos veinte músicos. Los músicos estaban
afinando, conversando, revisando sus partituras y recibiendo un último
toque de molestia de parte de Herr Schroeder, el muy capaz compositor
alemán de los Pelletiers, quien presentaría una nueva pieza para la
temporada en esa misma noche.
El recital pronto comenzaría. Por ahora, los lacayos con librea
corrían entre los invitados que ofrecían bebidas. A su alrededor, la
elegante casa estaba llena de sonidos de gente hablando y riendo, copas
chocando, amigos reuniéndose, y él se sentía, como siempre, un poco
fuera de lugar.
Eso era causado, en parte, por las varias damas que le lanzaron
miradas heladas y ceños fruncidos por toda la habitación. Las madres
con mentalidad matrimonial siempre ofrecian desaires expertos, pero
fue el trío de debutantes riéndose de él lo que lo hizo sentir más
cohibido. ¿Qué demonios era tan gracioso?
Hizo todo lo posible por ignorarlas, dirigiendo su atención a sus
conocidos masculinos. Sinvergüenzas que había visto por última vez
esparcidos alrededor del Satin Slipper se habían recuperado y salido
nuevamente esa noche. Los dandies discutían sobre marcas de
pomada. Los libertinos hablaban de quién había perdido más en el faro
anoche. Los caballeros mayores hablaban de política, lo que hizo que
Jason quisiera golpearse la cabeza contra la columna más cercana.
A veces le sorprendía lo mucho que no lograba encajar en ningún
lado, en realidad. Quizás Felicity tenía razón. Tal vez debería haber ido
al este en el gran viaje con Pete.
 Pero no. Incluso él poseía el suficiente sentido del deber familiar
como para darse cuenta de que un duque no podía ir a las selvas y
arriesgar su vida hasta que hubiera engendrado un heredero.
Uno legítimo.
Porque, en verdad, dejando a un lado su título, había dos razones
pequeñas pero muy importantes por las que no podía simplemente
arriesgar el cuello como lo había hecho su amigo, sin importar cuánto
le hubiera gustado hacerlo.
Aburrido, se acercó para hablar con los músicos mientras esperaba a
Felicity. Tenía una admiración genuina por los artistas de todo
tipo. Los músicos lo saludaron calurosamente, sabiendo quién era
debido a su patrocinio al maldito italiano bueno para nada, Leandro
Giovanelli. Pero incluso mientras charlaba con ellos y descubría si
algún invitado musical sorpresa iba a aparecer esta noche, su mente
permaneció en Felicity.
Si ella no llegaba en poco tiempo, suponía que debía rendirse. Tal
vez el clima la había mantenido en casa, pensó, ya preparado para la
decepción. Había una llovizna constante esta noche con ráfagas de
viento y sin estrellas.
Justo en ese momento, el propio compositor se acercó de nuevo a su
conjunto, la tensión aparente en su cara arrugada. Jason lo saludó con
una sonrisa. 
“¿Seguro que no estás nervioso, Schroeder? Estoy seguro de que nos
deslumbrarás, como siempre”.
“Ah, su gracia es muy amable. En realidad, señor... Le agradecería
que escuchara el cambio de clave al final y me dijera más adelante si le
gusta. No estoy seguro de sí debería conservarlo”.
“Mi buen hombre, eso es demasiada adulación para un diletante
como yo. Créeme, estaré escuchando con placer, pero no estoy
calificado para asesorarte”.
“Ah, pero milord, mi amigo Giovanelli argumentaría eso. Me asegura
que Su Gracia tiene un oído excelente”.
"Ah, claro". Por supuesto, Giovanelli diría cualquier cosa para
mantener el flujo de dinero. A veces Jason incluso se preguntaba si el
sangrador estaba fingiendo su acento italiano. Pero maldito sea, era tan
divertido que Jason nunca podría obligarse a tirar al hombre sobre su
trasero.
"Esta noche, señor, como ve, es la reacción de un miembro de la
audiencia educada y con gusto lo que más deseo en esta etapa, no las
críticas de mis rivales", dijo Schroeder confidencialmente.
 “Bueno, si crees que te ayudaría, escucharé atentamente y te daré mi
sincera opinión. Hablando de tus rivales", agregó Jason,"estoy
agradecido de que tu pieza esté lista para esta noche. Sé que los
Pelletiers se enorgullecen de presentar nueva música para la temporada
en esta noche anual de conciertos. El nuevo cuarteto de cuerda de
Giovanelli debía haber terminado a tiempo para esta noche, pero se
echó a llorar en el último minuto. Afirma que la musa no está
cooperando".
"Ah, todos hemos tenido que luchar con el ángel de vez en cuando",
respondió Schroeder encogiéndose de hombros con simpatía.
Jason no dijo tanto, pero Giovanelli lo había avergonzado bastante al
perder su fecha límite. Temía que el extravagante italiano tuviera una
ética de trabajo que era incluso peor que la de un duque.
No había forma de evitarlo. La competencia entre los aristócratas
por el honor de atribuir el nombre de uno al talento real a través del
mecenazgo era feroz, y en Herr Schroeder, Jason tuvo que admitir
sombríamente que sus vecinos habían conseguido el bueno.
Dejó al alemán a su misión con una sonrisa. 
“La mejor de las suertes, viejo. Estoy seguro de que será espléndido”.
Schroeder se inclinó. 
"Le agradezco, Su Gracia".
Con un gesto alentador hacia los músicos de la orquesta, Jason se
retiró, no queriendo molestarlos mientras se preparaban para su
actuación. Tenían cosas más importantes que hacer ahora que darle
humor.
Cuando se volvió de nuevo hacia la puerta, por fin, su visión fue
recompensada con la vista de Felicity.
Estaba caminando junto a su acompañante, con las mejillas todavía
rosadas por el viento de afuera, su cabello rubio dorado despeinado.
Verla casi le quita el aliento.
Todavía estaba un poco en problemas por su conversación de ayer en
su terraza. La simple visita amistosa que había querido hacerle había
dado un giro mucho más serio de lo que había esperado. No podía creer
que Felicity no supiera cómo se sentía realmente por ella.
¿Pero cómo podría? Para él, su deseo por ella había sido como una
espina clavada en el pie durante años. Era constantemente consciente
de ello. Pero ella todo lo que había visto era su esfuerzo para
mantenerse alejado de ella. Como siempre había sabido, debía
hacerlo. Tenía una resistencia terriblemente baja a la tentación. Lo
mejor es mantenerse alejado. Entonces, ¿por qué le había pedido que
viniera aquí esta noche?
Cuando ella lo vio desde el otro lado de la habitación y le envió un
pequeño saludo, las dudas y las preguntas huyeron. Él le sonrió,
caminando rápidamente a su lado para hacer las presentaciones
formales a sus anfitriones, ya que dedujo que ella no conocía
personalmente al conde ni a la condesa. Aunque Felicity había estado
en la Sociedad durante algunos años, no se habían visto mucho.
En esas ocasiones en que incluso habían asistido a los mismos bailes,
Felicity y Lady Kirby iban saliendo o ya se habían ido cuando él iba
apenas llegando. Después de todo, los libertinos de cierta altura no
salían antes de las once, y las viudas de cierta edad no se quedaban
despiertas mucho después de las diez.
A veces le había frustrado que siempre se esquivaran, pero
probablemente era igual de bueno.
Por supuesto, las circunstancias actuales habían cambiado la
situación. Felicity lo necesitaba ahora, y ser necesitado era algo que
Jason anhelaba en secreto. Su vida de placer y lujo lo tenía hambriento
de la oportunidad de ser útil y hacer algo, cualquier cosa, que
realmente importara.
Ayudar a su querida niña le había dado una misión muy
necesaria. Una que completaría, le gustara o no.
Al unirse a ella, les presentó a ella y a la Señora Brown a sus
anfitriones y a su hija, Lady Simone. Cuando se intercambiaron saludos
de bienvenida y agradecimientos por la invitación de último minuto,
Jason notó que la Señora Brown no parecía tan contenta de verlo.
"Tomen asiento, señoras", dijo la glamurosa condesa de Pelletier,
disfrutando de su papel como la gran anfitriona de la
noche. "Comenzaremos en cualquier momento".
"¿Lo ves? Llegaste justo a tiempo”, dijo Jason con cariño a Felicity
mientras entraban en las salas de conciertos unidos uno al lado del
otro.
"No estaba segura de que lo lograríamos en absoluto", confesó
Felicity mientras ponían un poco de distancia entre los dos y su
acompañante.
“Bueno, me alegra que estés aquí. Te ves hermosa”, agregó.
Ella se rió del cumplido, mirando a todas las damas vestidas de
brillantes colores le dijo: 
"¡Me siento como un trozo de carbón en medio de un arco iris!"
 “Bueno, al menos no eres el único trozo de carbón aquí. Yo también
visto de negro, para que pudiéramos combinar. ¿Ves?"
Ella se rio entre dientes. 
"Tal vez solo somos dos diamantes en bruto".
“Ah, yo, sin duda lo soy. Pero, tú querida, ya eres todo un diamante”.
“¡Qué encanto! ¡Y dirigido a mí, de todas las personas! ¿Te sientes
bien?" ella preguntó con inquietud.
"Claro que sí. Simplemente no quiero que te sientas fuera de lugar
debido a tu luto. Trozo de carbón, de hecho. No es la ropa la que
determina la belleza de una mujer, de todos modos”.
"Nadie mejor que tú lo sabe."
Ignoró la burla. 
"Además, muy pronto volverás a vestir como una flor de un hermoso
color, y luego eclipsarás a todas las mujeres aquí".
Ella lo miró de reojo. 
“Realmente voy a llamar al médico si sigues diciendo cosas
así. ¿Tienes fiebre?"
"Me alegra que hayas venido". Él le dedicó una sonrisa triste y le
ofreció su brazo.
Ella lo tomó, su mirada intrigada. 
"Yo también. La invitación llegó, tal como lo predijiste".
Él le sonrió. 
“Los Pelletiers son buenos amigos míos. Se morían por saber por qué
te quería aquí”.
"Yo también, francamente".
"¿Qué? Para alegrarte en tu luto, por supuesto. ¿Por qué más?” él
arrastró las palabras. "De todos modos, se dice que va a haber un
invitado especial para el gran final de esta noche", confió mientras la
conducía hacia la orquesta, ignorando las miradas mientras la gente lo
miraba con Felicity, una joven que, a pesar de su belleza, había
permanecido en el fondo de la sociedad durante los últimos años.
Como si no quisiera ser notada, escondiéndose detrás del excéntrico
dragón que tuvo por tía.
Como si una parte de ella hubiera estado avergonzada de sí
misma. O al menos, no confiando en sí misma.
Y eso era todo culpa suya.
Ah, sí, en el fondo, Jason sabía cómo la había lastimado al rechazar
su adorable avance de gatito sobre él hacía ocho años. No había tenido
otra opción. Ella era demasiado joven, demasiado tentadora, y a los
diecinueve años él no había estado preparado para tomar una esposa,
que era lo que la situación habría exigido.
Porqué a esa edad, ni siquiera sabía quién era, aparte de un joven
caliente que quería sexo todo el tiempo, pero Dios mío, ¡no de ella!
Afortunadamente, había descubierto que al menos tenía un poco de
moralidad ese día, para su alivio, y se había alejado de lo que ella le
había ofrecido, dándole la espalda a la chica que sabía que lo adoraba
por alguna razón impía.
Incluso le había contado a su hermano lo que había hecho, fingiendo
una mera preocupación por el rápido comportamiento de su hermana
pequeña. Pero en verdad, simplemente no había querido que ella
tratara de tentarlo nuevamente. No era que ella no fuera buena.
Sin embargo, ansiaba saber cuán duro había tomado su rechazo. No
era de extrañar que toda la rabia le hubiera salido ayer por la tarde
desde debajo de su superficie lisa. Ella tenía razón.
Por el momento, sin embargo, las cosas eran amigables entre ellos,
casi como en los viejos tiempos de la infancia, antes de que el pequeño
pajarillo decidiera que quería casarse con él cuando creciera. Se había
reído de eso cuando ella tenía ocho años, había fruncido el ceño cuando
ella tenía doce años, y había salido huyendo de ella cuando tenía quince
años, desde aquel momento en que se le sentó en el regazo.
"Entonces, ¿quién se supone que es este invitado musical
especial?" ella estaba preguntando.
"No nos lo han dicho", respondió. "Es una sorpresa. ¿Puedo traerte
algo para beber?"
Ella dijo que tomaría una copa de vino blanco, mientras que la
Señora Brown optó por una limonada. Jason le dijo al lacayo más
cercano y envió al joven corriendo.
“¿Cómo está esta noche, señora Brown?” preguntó educadamente.
"Humph", fue todo lo que dijo la señora, alejándose para conversar
con un conocido.
Jason arqueó una ceja hacia Felicity, luego se inclinó para
murmurarle al oído. 
"¿Supongo que está enojada conmigo por ir a verte ayer?"
“No, ella está enojada conmigo por no ordenarles a los sirvientes que
la despertaran para poder sentarse con nosotros. Me reprendió
bastante cuando despertó y se enteró de tu visita”.
Él hizo una mueca. 
"Lo siento, te metí en problemas".
 "Disparates. Le aseguré que apenas estuviste media hora en la casa, y
además, te conozco a ti más de lo que la conozco a ella. No discutí con
ella, pero tampoco me disculpé. ¿Y por qué debería hacerlo?” Ella
susurró. “Fuiste a ayudarme. Eso es todo. No hicimos nada
malo. Francamente, después de hablar contigo, me di cuenta de que tal
vez tenías razón”.
"¿Acerca de qué?"
“Quizás he sido la compañera dócil y obediente el tiempo
suficiente. Hice siempre lo que me dijeron. He seguido todas las
reglas. Pero ahora, tal vez es hora de que empiece a aferrarme a un
poco del espíritu independiente de mi tía, ya que ese fue el punto de
que ella me dejara su fortuna en primer lugar. ¿No te parece?”
"No podría estar más de acuerdo", dijo con aprobación divertida.
“Como señaló mi querido primo Gerald, no me estoy haciendo más
joven. Ya no es como si fuera una chica recién salida de la escuela,
como algunas de las debutantes aquí, pequeñas cosas dulces". Miró a
las chicas de dieciséis y diecisiete años agrupadas aquí y allá,
aterrorizadas, pero si había otras mujeres en la habitación, él no las
había visto.
Solo estaba ella.
Después de un breve vistazo a su acompañante, Felicity le hizo señas
a Jason para que se acercara. Se inclinó sin aliento para atrapar su
susurro en la ruidosa habitación e intentó ocultar su estremecimiento
de anhelo cuando su cálido aliento le hizo cosquillas en la oreja.
"De todos modos, tengo la sospecha de que la verdadera razón por la
que la señora Brown está molesta es porque perdió la oportunidad de
ver a mi primo Gerald".
Sorprendido por esta información, se enderezó con una sonrisa
pícara. 
"¿De verdad?"
Felicity asintió, sus ojos bailando con alegría perversa. 
"A ella le gusta mucho", articuló, señalando a la espalda de su
acompañante. “Lo que vemos como bravuconadas, ella lo ve como
fuerza. Ella me lo dijo una vez, y dijo que tía Kirby simplemente no lo
entendía cómo debía.
Jason se rió en voz alta, haciendo que varias personas lo miraran de
manera extraña. 
"Ahí está tu solución para el problema con tus primos".
 "Exactamente. Si Gerald espera evitar la casa de las esponjas, que
redirija sus atenciones a una dama que las disfrute, porque no tengo
ningún interés en él”.
"Ya veo. ¿Y has encontrado alguna inspiración sobre lo que podrías
hacer en aras de expandir esta libertad que tu tía pretendía que
disfrutaras?
"Aún no. Pero estoy reflexionando sobre las posibilidades”, dijo
astutamente.
Como yo, Jason reflexionó bastante malvadamente. Encantado por
el brillo en sus ojos, la vio tomar su copa de vino del lacayo, que había
regresado con las bebidas que le había pedido.
Jason levantó la limonada de la bandeja y se la ofreció a la Señora
Brown con una sonrisa penitente, pero aunque ella la aceptó con un
breve agradecimiento, todavía lo miraba con tanta desaprobación como
cualquier otra matrona en la habitación.
Ah bueno.
"Salud", le dijo a Felicity mientras ella levantaba la copa de vino a su
boca rosada.
Esos labios…
“Saludo, Su Gracia. Por los viejos amigos” añadió significativamente,
y chocó su copa contra el de él, manteniendo su mirada mientras cada
uno tomaba un sorbo.
Sus labios brillaron, húmedos por el vino, y Jason se encogió,
obligándose a mirar hacia otro lado. 
"Ven", dijo, tratando de emular con brisa, "te guardé un asiento. Lo
mejor de la casa”.
"¿Lo hiciste? Eso fue muy amable".
"Sin embargo, no creo que sea prudente que me siente contigo". Él la
miró con recelo.
"Ah, ya entiendo." La mirada agradecida que le dirigió le dijo que era
muy consciente de que el escándalo tendía a seguirlo. Aunque,
sinceramente, nunca era su intención.
Le mostró los asientos que había reservado para ella y la señora
Brown en la primera fila. Sus guantes estaban en una silla y su
sombrero en la otra. Había elegido para sí una de las sillas a un lado,
donde la fila en forma de U se curvaba frente al piano. Los músicos
estarían de perfil desde su punto de vista y el sonido habría sido mejor
en el medio, pero lo que le importaba era que tendría una visión
ilimitada de Felicity.
Que era todo lo que realmente había querido.
 Despidiéndose de las damas, fue y se sentó.
Rápidamente descubrió que Azrael Chambers, el duque de
Rivenwood, había terminado a su lado.
Ambos eran miembros del Grand Albion, que, además del exclusivo
club de caballeros en la planta baja, contenía las famosas salas de
reuniones en el piano nobile, así como algunas suites de hotel de lujo
en el piso superior.
Aunque Rivenwood no era realmente un miembro de su pandilla, se
llevaban lo suficientemente bien y ocasionalmente jugaban a las
cartas. Aun así, Jason tuvo que admitir que el noble solitario era
infinitamente misterioso. Parecía un hombre embrujado, y le parecía a
Jason como, bueno, un poco malditamente extraño.
Al principio, Jason había asumido que habían tenido la misma idea:
mirar a las damas en lugar del concierto, pero luego se le ocurrió que,
con Rivenwood, uno nunca sabía lo que estaba pasando por esa cabeza
suya. Rivenwood, el enigma, tenía tendencia a observar a todos y todo,
pero en su mayoría guardaba sus conclusiones para sí mismo.
Por supuesto, era lo suficientemente agradable y rico como Creso,
pero en cuanto a la reputación, donde Jason era conocido
como escandaloso, Rivenwood era visto como bastante extraño. Los
rumores que rodeaban a su familia eran considerablemente más
oscuros que las historias simplemente adúlteros de Jason. Se decía que
había visto a su padre asesinado cuando era niño, pero nadie que Jason
recordara se atrevió a hablar con él al respecto.
Rivenwood incluso parecía misterioso, con su pelo largo y liso, tan
pálido como la luz de la luna, recogido en una cola suave. Era un
hombre alto y elegante de unos treinta años, con pómulos altos y rasgos
fuertes y simétricos, pero sus ojos intensos eran del azul hielo de un
glaciar.
¿Qué clase de padre nombra a su hijo Azrael, de todos
modos? Jason se preguntó mientras asentía a su conocido y tomaba
asiento. Para ser justos, el nombre extraño encajaba con él.
Aparentemente, el anterior Duque de Rivenwood había tenido cierta
fijación con los secretos ocultos de la antigüedad y había pensado que
era una buena idea nombrar a su hijo como del arcángel de la muerte.
Pobre. Y pensé que mi infancia había sido mala.
"Netherford", dijo el duque mientras Jason se unía a él.
"Rivenwood". Jason levanto las colas de su abrigo a un lado mientras
se sentaba, luego tiró de su chaleco de seda blanca en su lugar. "Buenas
noches".
 Se sentaron en silencio por un momento mientras el resto de la
audiencia tomaba bebidas frescas antes de sentarse en sus sillas
durante la primera hora del recital.
"Entonces, ¿quién es la joven?" El arcángel de la muerte dijo por lo
bajo.
Jason lo miró con recelo, preguntándose brevemente por la razón de
su interés cuando se encontró con los recelosos ojos azul pálido del
hombre.
"Esa es Felicity Carvel", reconoció.
"Ah. ¿La heredera de Kirby de la que tanto he oído hablar?”
"Si."
Una pausa ociosa mientras la contemplaba. 
"¿Y quién es ella exactamente?"
¿Conoces al mayor Peter Carvel?
“He oído hablar de él. Caballero soldado convertido en
explorador. Estás financiando su expedición, ¿no?”
Jason asintió con la cabeza. 
“Gran amigo mío desde la infancia. Esa es su hermana. La he
conocido toda mi vida. La vigilo por él mientras está fuera”.
"Una tarea agradable". Rivenwood ahora estudiaba a Felicity
atentamente con los ojos entrecerrados. "¿Cuál es su linaje?"
"¿Por qué quieres saberlo?" preguntó, forzando un tono de diversión,
aunque sus pensamientos eran de otra manera.
Ni siquiera lo pienses. Eres demasiado malditamente extraño.
Vamos, Vamos, se regañó a sí mismo. Las atenciones de múltiples
duques ayudarían a cualquier chica en la Sociedad. Incluso los duques
conocidos como escandalosos o espeluznantes.
Rivenwood esperó.
"Ella es la sobrina del marqués de Bellingham", le dijo Jason.
"Ah, entonces ella es la prima de Elmont".
"Si." Intercambiaron una mirada de complicidad, ambos habían
escuchado las historias sobre ese dandi en particular.
Rivenwood frunció el ceño. 
"Si Elmont no es padre de un heredero, ¿no es el comandante Carvel
el próximo en la fila por el título?"
"Si. Lord Bellingham solo tiene un hijo”.
"Hmm", dijo Rivenwood.
Afortunadamente, Lord y Lady Pelletier se pusieron de pie frente a la
orquesta antes de que su amigo hiciera más preguntas inquisitivas
sobre Felicity. Jason se encontró queriendo guardar cada detalle
exquisito sobre ella para él solo.
Sus anfitriones fueron todo sonrisas cuando se enfrentaron a sus dos
habitaciones llenas de invitados para presentar el entretenimiento de la
noche. Dios, estaban tomados de la mano delante de todos.
Jason frunció el ceño, un poco avergonzado por ellos. Era
horriblemente pasado de moda lo enamorados que estaban, a pesar de
haber estado casados por más de veinte años. Pelletier no tenía una
amante, y ni siquiera Byron había tenido éxito con la animada
condesa. Eran esa cosa rara en la sociedad llamada fidelidad.
Lady Pelletier era la verdadera aficionada a la música, como Jason
sabía por el amistoso tira y afloja que habían tenido sobre Herr
Schroeder. Por desgracia, el encanto de su señoría había ganado con el
alemán sobre el dinero de Jason.
Su anfitriona dio la bienvenida a todos a su casa, les agradeció a
todos por asistir y les recordó la cena ligera que se serviría al final del
recital. El conde no dijo nada, se quedó allí de pie junto a su esposa,
mirándola con una mirada cariñosa que decía: ¿No es tan inteligente?
"Y ahora les dejo a nuestro querido Herr Schroeder",
terminó. Entonces ella y su esposo saltaron a sus asientos.
El alemán se inclinó ante el público, luego se sentó en el piano frente
a los otros dos miembros del trío, en violín y violonchelo. El resto del
conjunto esperó en el fondo su señal.
Schroeder miró a sus compañeros solistas, y de repente, se lanzaron
a la Sonata en sol mayor por el complaciente Ignaz Pleyel.
Jason pensó que era una forma inteligente de comenzar la actuación
y calentar a la multitud antes de presentar su nueva pieza. La
composición ligera y encantadora mostró la dulzura característica del
famoso compositor austríaco.
Jason vio a Felicity disfrutar de la música y sintió un estúpido brillo
de calidez en su corazón. Toda la atmósfera de la habitación había
cambiado para él con su llegada.
La sensación de ir a la deriva por la Sociedad sin anclaje había
desaparecido, y se felicitó por su previsión al ponerla a la vista.
Esa chica quiere salir de luto, pensó con una sonrisa privada. Su
cabeza se movía con la música, y le dirigió una gran sonrisa, como si
estuviera encantada con su excelente vista.
Y él también.
 Había ofendido a varias personas reservando ese asiento para ella,
pero valía la pena por verla feliz, especialmente después de todo lo que
había pasado últimamente.
Claramente estaba disfrutando la música, pero a todos les gustaba
Pleyel. Era música popular y sin complicaciones que todos
seguramente ya habían escuchado antes en algún momento.
A Jason no le importaban tales cosas, pero como aficionado exigente,
se reservó toda su admiración por el brillo salvaje y malhumorado de
Beethoven. Había leído que el editor londinense del famoso compositor
acababa de lanzar la partitura para un nuevo concierto para piano
recién salido de la pluma del maestro. Jason aún no lo había escuchado
tocar.
La tempestuosidad de la música de Beethoven consolaba su propia
alma tormentosa, pero lo que más le gustaba del maestro en general era
cómo Beethoven no intentaba complacer a todos. En ese sentido, al
menos, Jason sentía que tenía una pequeña cosa en común con el
genio. Luego apartó de su mente a la imponente figura, ya que no era
justo para Schroeder hacer comparaciones con los propios esfuerzos
del hombre en el próximo programa.
Hubo aplausos después del tercer y último movimiento de la sonata
Pleyel, y luego llegó el momento de Herr Schroeder.
Sus dedos se posaron en el teclado, desencadenando un cantábile
delicado y arpegiado, lleno de la sensación y la ternura comunes a la
forma nocturna. A medida que se desarrollaba el movimiento único,
ganando intensidad, pronto las manos de Schroeder subían y bajaban
las teclas con fuerza apasionada.
Hmm, Jason pensó, impresionado. No sabía que lo tenía en él.
Miró a Felicity para obtener su impresión. Estaba mirando la
actuación, tocando su pie al ritmo de la música... y Jason de alguna
manera se obsesionó al ver ese pie delicado y resbaladizo que se
balanceaba arriba y abajo.
La deriva perversa de sus imaginaciones no fue, en su defensa,
intencional. Al principio apenas lo notó, prestando más atención a la
música que a los impulsos que se formaban en su cerebro.
Bueno, no su cerebro, exactamente. Otras regiones de su persona.
Al ver ese pequeño y encantador pie balanceándose hacia arriba y
hacia abajo, se imaginó deslizando su dedo dentro de su zapato,
haciendo cosquillas en el arco un poco, quitándolo, quizás. Y luego su
mente revoloteó aún más en territorio prohibido cuando se dio cuenta
de que podía distinguir la delgada línea de su tobillo cada vez que su
pie se levantaba con el ritmo.
El vistazo de su tobillo le hizo pensar inevitablemente en sus medias
de seda. ¿Eran negras para igualar su duelo? ¿O de un blanco
virginal? ¿O rosa, tal vez? ¿Con encaje? Sus maravillas llenaron su
imaginación con fascinación. Él se imaginó deslizando sus dedos por
sus pantorrillas para tocar sus ligas, que decidió que serían azules.
Su cuerpo comenzó a sentirse caliente cuando imaginó desatarlas
con sus dientes. Un ligero sudor humedeció la parte posterior de su
corbata, ya que la imagen mental de sus elegantes rodillas solo hizo que
quisiera separarlas. Y entonces…
Su corazón ahora latía con fuerza, pero la música
aparentemente era el alimento del amor. O al menos lujuria. Porque no
podía evitarlo, y no se esforzó mucho, en verdad, de imaginar lo que
sucedería después entre ellos.
La habitación había desaparecido y todas las personas, su
acompañante más especialmente. Su pulso martilló mientras miraba,
inmóvil, a esta mujer que había deseado por tanto tiempo. En su
fantasía, eran solo ellos dos y un lujoso mueble encima del cual ella se
reclinaba sobre sus codos, observando cada uno de sus movimientos
con el mismo fuego que había visto en sus ojos tantas veces cuando la
había mirado a través de los años. Porque él podría fingir no darse
cuenta, mentiroso de que lo era, pero sabía muy bien que ella también
lo quería. Lo había deseado por mucho tiempo. Este entendimiento no
nació de la arrogancia, sino de una tortuosa abnegación. Sabía que solo
la lastimaría si se rendía. Pero en su fantasía nocturna, Jason había
cedido por completo. Poniendo esos bonitos pies sobre sus hombros
mientras se arrodillaba ante ella, levantando sus faldas negras y
besando sus muslos.
Estaba casi jadeando donde estaba sentado, con las piernas cruzadas
para tratar de ocultar su miembro hinchado. Maldiciendo mentalmente
la moda actual de los pantalones ajustados, la observó con voracidad en
la vida real, se estremeció cuando ella se lamió los labios.
Estaba horrorizado consigo mismo, pero no le importaba. Nunca
había afirmado ser un buen hombre.
De todos modos, se sintió aliviado, y extraordinariamente frustrado,
cuando terminó la pieza. No era de extrañar que algunos dijeran que la
nueva música romántica era peligrosa, la misma afirmación que habían
hecho de la poesía y las novelas.
 Afortunadamente, la intensidad emocional de la nueva pieza de
Schroeder retrocedió cuando el conjunto tomó el Concierto para piano
núm. 5 en mi bemol mayor. La lógica refrescante y la elegancia ligera y
ordenada de London Bach ayudaron a Jason a recuperar su ingenio y
su única pizca de decencia.
Cuando terminó, ya no estaba hinchado.
Ahora se sentía culpable. No solo había desflorado mentalmente a la
hermana pequeña de su mejor amigo, una vez más, no había prestado
la atención adecuada al cambio clave de Schroeder, como había
prometido al hombre.
Maldición.
Para la presentación final de la primera mitad del concierto,
pusieron el arpa hacia adelante, y un tenor popular del escenario de
Londres se presentó para interpretar varias de las melodías
irlandesas del amigo de Lord Byron, Thomas Moore.
Jason nunca podría criticar una canción popular irlandesa, pero
personalmente podría haberlo hecho sin toda la melancolía.
La primera canción gimió de tristeza sobre un valle verde en Irlanda,
donde habían enterrado a la joven amada del cantante.
¿Por qué todos morían trágicamente en las canciones
irlandesas? reflexionó. Inglés como era, le parecía que en su música, los
irlandeses, a pesar de todo su encanto, siempre estaban nostálgicos o
listos para pelear. Y de hecho, luego vino la canción de guerra
patriótica, justo a tiempo, aunque, por supuesto, siendo de la
persuasión trágica, The Minstrel Boy 6también murió.
La tercera pieza fue diferente: una conmovedora confirmación
musical de un viejo esposo a su esposa anciana de que todavía la
adoraría incluso si ella perdiera su belleza.
Y después de todo ese desnudo sentimentalismo, gracias a Dios, el
cantante animó las cosas para cerrar el primer acto de la noche con un
poco de humor irlandés descarado.
Algunos acordes hinchables introdujeron el conocido favorito When
Love is Kind7.
 
Cuando el amor es amable
Alegre y libre,
El amor está seguro de encontrar
Bienvenida de mi parte.

6
El chico juglar
7
Cuando el amor es amable
  
Pero cuando el amor trae
Dolor de cabeza y punzada,
Lágrimas y esas cosas
¡El amor puede ir a colgar!
 
"¡Escucha, escucha!" Unos pocos jóvenes en la sala estuvieron de
acuerdo, aplaudiendo entre versos. La risa recorrió la
habitación. Incluso los libertinos sabían las palabras, pensó Jason
divertido, porque esa tarifa tan divertida a menudo servía como
canciones de taberna. El verso dos continuó.
 
Si el amor puede suspirar
Para uno solo
Bien satisfecho estoy
De ser ese
 
Pero debería ver
El amor da a rove
A dos o tres,
Entonces, ¡adiós, amor!
 
Felicity miró a Jason significativamente y arqueó una ceja.
¿Qué? él articuló hacia ella, fingiendo inocencia.
Su sonrisa de complicidad le recordó a ciertos Gingers y Velvets. 
Humph
Prestó atención al verso tres.
 
El amor debe, en resumen,
Mantente cariñoso y verdadero,
A través de un buen informe,
Y el mal también.
 
De lo contrario, aquí lo juro,
Mi joven amor puede irse
Por mí ¡A Jericó!
 
Estallaron entusiastas aplausos y el tenor se inclinó. Luego vino el
intermedio. Jason ansiaba apresurarse al lado de Felicity, pero aún
sufriendo los dolores de una conciencia culpable después de su
pequeña y deliciosa fantasía, era aún más consciente del posible
resultado si parecía demasiado atento.
En aras de no causar un escándalo, y por el bien de esa prudencia
de virtud rara, se echó atrás, pensando que dejaría pasar un poco de
tiempo antes de acercarse.
Por desgracia, su reticencia resultó ser un error.
En unos instantes, la encantadora y altamente elegible heredera de
Kirby se llenó de presentaciones a una vertiginosa variedad de solteros,
todos moviéndose en masa para conocerla.
Estaba molesto, por supuesto, pero no pudo evitar sonreír a pesar de
sí mismo.
Bien por ti, niña.
Después de semanas de duelo y de lo que realmente debieron haber
sido largos y tediosos años de atender mansamente al viejo dragón
mandón, por fin tuvo la oportunidad de salir de la sombra de Su
Señoría y pararse al sol. Agregando a eso toda su preocupación por su
hermano, ella merecía el placer de toda la admiración que de repente se
derramaba en su dirección.
Cuando por casualidad llamó la atención de Jason, él levantó su copa
hacia ella en un brindis silencioso. Déjala disfrutar de la
atención, pensó. Siempre la podía ver más tarde. Si él conocía a las
mujeres, nada alegraba más a una chica que el hecho de que hombres
elegibles le dijeran que era hermosa.
Que esta era absolutamente hermosa.
Bueno. Demasiado para sus esperanzas de interpretar un caballero
con armadura brillante. Era extrañamente deprimente ver que
realmente no lo necesitaba en absoluto. Los documentos que había
visto ayer estaban perfectamente en orden, sus primos se habían
asustado fácilmente y ella no necesitaba su ayuda en la Sociedad, ya
que parecía que todos de repente querían conocerla, aunque no era
nueva en sociedad.
Los caza fortunas no la habían notado hasta que las veinte mil libras
habían caído en su regazo.
Afortunadamente, la presencia sombría de su acompañante, junto
con su ropa negra de luto, parecía contener a los solteros que ahora la
habían amurallado, al menos un poco. Jason seguía vigilando al grupo,
protegiéndola desde lejos, incluso cuando él y Rivenwood se levantaron
para estirarse un poco y buscar otro trago.
"La señorita Carvel se ha vuelto bastante popular", comentó su
duque.
 "Si. ¿Te gustaría conocerla?"
Él se encogió de hombros. 
"Por qué no."
Pero antes de que pudiera llevar al duque a remolque para una
presentación, el hombre comenzó a conversar con otros, y luego Jason
tuvo que empujarlo.
"Hay una joven belleza de cabello negro cerca de la pared que te ha
estado mirando todo este tiempo", le informó discretamente. "¿Quién
demonios es ella?"
"Oh, no otra vez." Rivenwood se dio la vuelta y vio a la chica, que
movió su abanico como para ocultar su rostro y se dio la vuelta en
cuanto se dio cuenta de que la habían visto. "Esto se está volviendo
bastante cansado", se quejó el otro duque. "Desearía que dejara de
espiarme".
"¿Quién es ella y qué quiere contigo?" Jason insistió, intrigado.
Rivenwood arqueó una ceja. 
"Bueno, nunca nos presentaron formalmente, pero que yo sepa, y
esto no es más que una suposición, esa es Lady Serena Parker".
"¿Y?" Jason pinchó.
"Y supongo que recientemente descubrió que una vez estuvimos
comprometimos".
"¿Qué?"
"Cuando éramos niños. Ah, no significa nada", dijo con un elegante
movimiento de su mano. “La cosa ha sido anulada hace mucho
tiempo. Fue arreglado por nuestros padres, y como probablemente
hayas escuchado, muchos de ellos estaban bastante locos”.
Un trino en las notas altas del piano convocó a los invitados a sus
asientos para la segunda mitad del entretenimiento nocturno.
"¿Tu prometida?" Jason comentó mientras se sentaban de nuevo.
“Ah, no desde que era mayor de edad, ella era solo una niña
entonces. Tengo la sensación de que solo me mira por fascinación
mórbida, para reflexionar sobre el destino del que apenas
escapó”. Rivenwood se encogió de hombros divertido. “Más allá de eso,
no puedo entender por qué comenzó a acosarme últimamente. Ahora
tiene otro novio, en cualquier caso”.
"No me sorprende escucharlo", dijo Jason, intrigado.
Entonces Lady Pelletier regresó a su lugar ante sus invitados y los
hizo callar alegremente para la siguiente sesión de música. Mientras se
acomodaban, la gente murmuraba con curiosidad sobre el artista
sorpresa, que pronto sería revelado.
 Pero primero, fue hasta el piano la decidida lady Simone, que había
debutado el año anterior pero que aún parecía aterrorizada por
todos. Hizo una reverencia a la audiencia, con los ojos muy abiertos,
luego se sentó en el banco y tocó un par de sonatinas cortas y
encantadoras de Muzio Clementi para demostrar sus logros a todos los
posibles futuros esposos presentes.
Todo terminó rápidamente, y la chica parecía aliviada. Se puso de
pie de un salto, dibujó otra reverencia con las mejillas rosadas a los
invitados que aplaudían, luego huyó, dejando el resto a los
profesionales.
Esto fue seguido por el obligatorio Haydn para la noche, uno de los
impecables cuartetos Erdody, una obra maestra con cuarenta años de
experiencia detrás. De hecho, Lady Pelletier había seleccionado al
favorito de Jason, no. 3, conocido como Emperador en un homenaje a
la corona de los Habsburgo.
La multitud se sentó en silencio, disfrutando de la rica elegancia de
ese maestro más digno, conocido como el compositor de compositores,
porque Haydn les había enseñado a Mozart y a Beethoven su arte, entre
otros.
En la tierna serenidad del segundo movimiento, Felicity le envió a
Jason otro tipo de sonrisa apagada y gentil, compartiendo la belleza de
la pieza con él. Su corazón se agitó cuando la miró a los ojos azul
verdosos desde la distancia a la luz de las velas entre ellos y se encontró
pensando: Si alguna vez pudiera ser realmente capaz de amar, mi
querida niña...
Pero para cuando las cadencias agitadas del cuarto movimiento se
desplegaron, su tensión le recordó lo que podría costarle tocarla. La
amistad de un hombre que era como un hermano para él, sin
mencionar su propio respeto.
Y luego, por fin, llegó el momento de su invitado sorpresa. Apartó
sus sombríos temores a un lado y se concentró en el momento que tenía
entre manos.
Escucharon a la diva antes de verla, porque la dama envió un trino
melodioso desde detrás de las cortinas que enmarcaban el frente de la
sala de música.
"¿Pueden adivinar quién es?" Lady Pelletier preguntó
juguetonamente a sus invitados, parándose a un lado.
Pero dispuesta a dejar que nadie arruinara la sorpresa para los
demás, la misteriosa invitada no esperó. Los ojos de Jason se
agrandaron cuando la famosa soprano Bianca Burns salió al frente del
conjunto para ponerse de pie, acurrucada, al lado del piano, como solía
hacer.
Oh no. Cruzó los brazos sobre el pecho y comenzó a hundirse
culpablemente en su silla, esperando pasar desapercibido.
¿Era demasiado tarde para esconderse?
 
Capítulo 5
Serenata Para Un Sinvergüenza
 
Cuando apareció a la vista, la voluptuosa Bianca Burns movió sus
manos como un cisne en un elegante arco, presentándose a sí
misma. Ella sonrió grandiosamente, aceptando el entusiasta estallido
de aplausos de los muchos que la habían reconocido incluso antes de
que mostrara su hermoso rostro.
Con solo unas breves notas de presentación del flautista elegido que
había dado un paso adelante, se lanzó a una mezcla de canciones muy
queridas, del favorito inglés Thomas Arne.
Su voz entusiasta cautivó a toda la sala cuando abrió su actuación
con una canción de Shakespeare de The Tempest, Where the Bee Sucks,
There Suck I8.
Sí, Muy bien, Jason pensó malvadamente, y luego apartó el recuerdo
lascivo con otra punzada de culpa.
La música llevó a Bianca ágilmente a la segunda melodía en su
mezcla de Arne, la infame canción de cuco de Love's Labour's Lost9,
When Daisies Pied10, una advertencia a todos los esposos sobre el
adulterio de primavera de sus esposas amorosas.
Jason la había escuchado cantar antes, porque Dios sabía que esta
era un arte que había explorado a fondo. De hecho, fueron las
repeticiones puntiagudas de la diva de ¡Ven aquí, ven aquí! en la letra
de la siguiente canción, Under the Greenwood Tree11, que una vez
había escuchado demasiado bien.
Cuando la sorprendente rubia finalmente lo notó allí, sentado a un
lado y desplomándose en su asiento para tratar de hacerse más
pequeño, un brillo apareció en sus ojos juguetones y brillantes.
Oh oh. Con el corazón palpitante, rezó para que Felicity no se diera
cuenta de que estaban familiarizados, pero cuando, a continuación, ella
interpretó Oh Ravishing Delight12, no pudo evitar pensar que sonaba
notablemente como algunos de los ruidos que había hecho en su cama.
Desafortunadamente, considerando la manera poco ceremoniosa en
que había terminado su breve pero tórrido romance, Bianca debió
haberse inspirado para dedicarle su próxima canción. Se dio la vuelta y

8
La tempestad, donde la abeja chupa, allí chupo yo.
9
De perdida de trabajo de amor
10
Cuando las margaritas con de varios colores
11
Debajo del árbol de Greenwood
12
Oh deleite encantador
murmuró algo a la orquesta, y todos pasaron unas páginas en su
cancionero de Arne.
Se dio la vuelta para enfrentar al público nuevamente con una
sonrisa perversa que se extendía de oreja a oreja.
Oh, por favor, no lo hagas.
Jason se encogió internamente, se negó a traicionarse con cualquier
signo externo de disgusto, pero mantuvo su mirada franca mientras la
soprano se acercaba a él, respiró hondo y luego lo atacó, estallando en
una canción animada: "¡Monster, away13!"
Sabiendo que la risa masculina retumbaba por las habitaciones.
Jason no se inmutó, simplemente arqueó una ceja y miró con recelo
a los otros hombres, sus labios fruncidos mientras arrepentido tomaba
su merecido. Aun así, dudaba sinceramente que fuera el único chico en
la habitación que había disfrutado de sus favores.
En un momento, ella se inclinó y cantó las palabras alegremente en
su rostro, solo para asegurarse de que todos entendieran el punto.
 
Toda criatura
Feroz por naturaleza,
Inofensiva es
¡Comparado contigo!
 
Incluso Rivenwood se rió a su lado. 
"¿Qué le hiciste, hombre?"
"¿Qué no le hice?", Murmuró Jason, cruzando los brazos sobre el
pecho, aunque mantuvo la barbilla alta.
Ella siguió cantando, divirtiéndose con él con un aire de la
ópera Artajerjes de Arne.
 
Caminos exploran
Donde rugen los leones,
¡Y los tigres devoradores mienten!
¡Monstruo, alejate!
 
"Lo disfrutaste", la reprendió cortésmente él por su orgullo, lo que
solo hizo reír más a la gente.
La señora Brown no se reía, sin embargo. Y aunque Felicity
difícilmente se sorprendería al enterarse de esta elegancia, todavía no

13
Aléjate Monstruo
podía obligarse a mirarla mientras su ex amante le decía en público qué
bestia era.
Literalmente.
Pero después de haberle dado su merecido castigo, Bianca regresó,
riendo, se inclinó y lo besó en la mejilla, dejando que lo pasado fuera
pasado.
"¿Me extrañas?" Ella susurró.
Él entrecerró los ojos hacia ella. Ella sonrió, se enderezó y, mientras
se daba la vuelta, le guiñó un ojo a Rivenwood, rico como él, siempre en
busca de un nuevo guardián, de su especie.
Luego se alejó para reanudar el programa según lo
planeado. Cuando regresó a su lugar, los vítores y aplausos del
segmento femenino de la audiencia fueron bastante fuertes,
recompensándola por burlarse de él.
Jason finalmente se armó de valor para mirar a Felicity. Ella negó
con la cabeza hacia él con una sonrisa, mirando a la vez divertida y
bastante irritada, pero lejos de estar sorprendida.
Él le envió un encogimiento de hombros.
Para concluir la actuación de Bianca en la famosa reunión de música
anual de los Pelletiers, ella calmó las cosas con uno de los temas del
amor más dulces, encantadores y melódicos de Arne, "O Come, O
Come, My Dearest14”.
 
Oh ven, ven, mi querido
Y aquí traen
Tus labios adornados
Con toda la primavera floreciente...
 
Sentado muy quieto, Jason reflexionó sobre la letra lo suficiente
como para preguntarse cómo sería un amor inocente del tipo que la
canción describía. Algo dulce y limpio en lugar de algo deliberadamente
sucio.
 
...Cúrame con besos,
O de lo contrario me mueriré...
 
La casa de los Pelletiers se sacudió con aplausos cuando
terminó. Luego vino la verdadera prueba a sus nervios...

14
O Ven, Oh Ven, Mi Querido
 No iba a ser fácil enfrentar a Felicity después de eso, pero estaba
decidido a descartarlo.
Se levantó de su silla, todavía sintiéndose como un tonto, y se acercó
a Felicity antes de que todos sus nuevos admiradores la rodearan.
"Bueno, eso fue encantador", declaró ella mientras se acercaba, aún
temiendo su desaprobación. Apenas podía escucharla sobre el
estruendo de la multitud. “¡Todos tienen mucho talento! Gracias por
conseguirme una invitación”.
"Absolutamente", soltó, sorprendido por su falta de reproche. "Er,
¿dónde está la señora Brown?" preguntó, sintiéndose un poco
desorientado.
"Ella fue a despedirse de un par de sus amigas".
Trató de ocultar su decepción ante la noticia de que se iban. 
“¿No te vas a quedar a cenar?”
“Por desgracia, la señora Brown ha tenido suficiente. Y creo que
probablemente sea mejor que me retire ahora, ya que todavía estoy de
luto”.
"Tal vez yo también me vaya a casa", dijo con un suspiro.
"Es muy temprano para ti, me imagino".
"Ya tuve suficiente humillación por una noche, gracias", dijo
secamente.
"¿Humillación? Por el contrario, Su gracia. Creo que todos los
hombres aquí están celosos de tu conquista”. Ella hizo una pausa. “Me
vendría bien un poco de aire. ¿Me acompañarás a esperar nuestro
carruaje?”
"Con gusto. Las mujeres primero”. Le hizo un gesto para que
caminara delante de él, y ambos ignoraron las miradas curiosas cuando
salieron juntos, bajando la gran escalera a la planta baja.
Él la miró con incertidumbre mientras salían frente a la casa, donde
otros invitados se habían refugiado en la noche húmeda, haciéndose un
espacio o tomando un poco de aire. Unos pocos hombres estaban
encendiendo cigarros, mientras que varias mujeres tiraban de sus
chales de cachemir sobre sus hombros.
El viento había cesado pero las calles estaban mojadas, reflejando el
brillo de las linternas y las farolas que cubrían la Plaza de la Luz de la
Luna. Al otro lado de la calle, gotas de lluvia goteaban de las hojas de
los árboles en la plaza del jardín.
Felicity envió a un sirviente corriendo para decirle a su conductor
que llevara su carruaje, luego se volvió hacia él. Intercambiaron una
sonrisa y esperaron.
 Jason trató de no mirarla demasiado. 
"Fuiste la sensación aquí esta noche, ya sabes", le dijo en voz baja.
Ella sonrió distraídamente. 
“No significa nada. No soy yo a quien quieren; es la fortuna de lady
Kirby”.
"Son las dos cosas", advirtió, aunque en ausencia de su hermano, ya
se había decidido a monitorear a posibles pretendientes para cualquier
plan que pudieran tener sobre ella.
Ella sacudió su cabeza. 
"Lo dudo. He estado aquí todo el tiempo y nunca me han
notado”. Hizo una pausa, agarrando el asa de su retícula con ambas
manos. “¿Conoces a alguno de esos caballeros?”
"Algunos."
"Hmm". Ella asintió y miró hacia la calle, luego lo miró con
astucia. "Tendrás que advertirme a cuáles evitar".
"¿Confiarías en mi juicio?"
"Por supuesto. ¿Por qué?"
Se tambaleó, la sonrisa cortés desapareció de sus labios. 
"¿Qué debes pensar de mí?", Se aventuró.
"Ah, ¿te refieres a la pequeña serenata?"
Él le envió un asentimiento penitente y bajó la mirada.
Ella sonrió casi con ternura y descartó el asunto, para su
sorpresa. “Ella puede pensar que eres una bestia, Jason. Sin duda la
provocaste de alguna manera. Pero nunca has sido así conmigo,
¿verdad?”
Él asintió con la cabeza en agradecimiento por ese reconocimiento
tan necesario, pero siendo Felicity, puesta en esta tierra para torturarlo,
por supuesto, no podía dejarlo así.
Un brillo travieso bailó en sus ojos cuando lanzó una mirada
especulativa hacia él y agregó:
"¿No sería así?"
Estuvo a punto de caerse, luego desvió la mirada, su corazón latía
con fuerza. Arriesgó otra mirada cautelosa en su dirección una vez que
su máscara sardónica estaba firmemente en su lugar nuevamente,
arqueando una ceja mientras intentaba leerla, pero maldita sea si sabía
qué otra cosa responder.
Felicity se rió, se sonrojó y rápidamente cambió de tema, como si
recordara tardíamente cómo habían ido las cosas la última vez que
intentó coquetear con él.
 Sin embargo, eso había sido hacia ocho años, cuando ella había sido
una pequeña ninfa en ciernes en lugar de la belleza madura ahora
parada frente a él.
Su lujuria aumentó ferozmente en él nuevamente sin previo aviso,
pero Felicity había bajado la mirada, huyendo de nuevo a ser recatada
después de ese rápido destello de dejar que se manifestara su deseo.
"Hablando como una amiga, simplemente por preocupación por ti,
por supuesto, no apruebo tus formas de mujeriego", admitió
vacilante. “Pero eres un hombre adulto. Es tu vida, y la dama es lo
suficientemente mayor como para saber lo que está haciendo”.
Él estaba en silencio, su cabeza daba vueltas con la intensidad de lo
que sea que había entre ellos. Algo mucho más delicado, y complicado,
de lo que estaba acostumbrado con las mujeres.
Felicity levantó la cabeza y repasó su rostro con una mirada de
estudio cauteloso, y luego una media sonrisa curvó sus labios. 
"Te ves sorprendido, Jason", murmuró. “¿Esperabas que me
desmayara por ese pequeño recordatorio musical de cuántos amantes
has tenido? ¿Incluso después de que te atrapé con esas dos hembras
indescriptibles la otra mañana?
Apenas podía hablar. 
"Estoy... no estoy seguro de lo que esperaba, en realidad".
“Vamos, te he conocido toda mi vida, no lo olvides. Conozco tus
defectos. Y tus virtudes” añadió con un gesto decisivo.
Él simplemente se burló. 
"Virtudes".
"Oh, existen, debajo de la picardía, me atrevo a decir", dijo con
humor suave. “Eres amable, leal y generoso, y tienes un poco de
humildad, donde la mayoría de tu posición solo exhibiría
arrogancia. Pero no te preocupes. No se lo diré a nadie”. Ella le dio
unas palmaditas en el brazo, mientras él permanecía allí con la lengua
confusa ante su alabanza. “Tu reputación como libertino de primer
orden no está en peligro. La señora Brown, por su parte, todavía te
desaprueba por completo, si eso ayuda a calmar tu vanidad”.
"Humph. Si. Bien” dijo él con irónica distracción. “Es mejor
así. Trabajé duro para ganar mi terrible reputación".
"¡Oh, lo sé!" dijo ella, riendo.
Justo en ese momento, una voz ruidosa lo llamó desde la oscuridad. 
"¿Su Gracia? Perdón, soy yo, Giovanelli”.
Jason miró sorprendido cuando el italiano apareció a la vista,
vestido como si acabara de salir de la ópera, con un vistoso abrigo de
terciopelo azul y pantalones blancos. Pero humildemente agarró su
sombrero bicorne aplanado con ambas manos.
"Hmm. Buenas noches, Giovanelli” dijo Jason, avanzando hacia
él. "No esperaba que aparecieras por aquí esta noche".
El saludo sardónico hizo que el pobre compañero se estremeciera. 
“Sí, pero solo llegué a ver cómo se recibió la noche de Herr
Schroeder y a ofrecerle a Su Gracia mis disculpas una vez más. La
musa, ella es muy difícil. ¿Espero que la noche no se haya arruinado?”
"No temas, Herr Schroeder salvó el día", dijo Jason arrastrando las
palabras.
Giovanelli juntó las manos como en oración. 
“Maria Santissima, ¡estoy tan aliviado de escuchar eso! Me mostró
la partitura. ¡De noche, es encantador!”
"También pensamos eso", respondió Jason.
"Me alegro. Pero aún así", dijo el italiano, haciendo una mueca,"sé lo
decepcionado que debe estar de mí Su Gracia. Soy indigno...”
“Vamos, vamos, no comiences eso de nuevo, mi buen hombre. Sabes
que no tengo paciencia para arrastrarte. Estoy seguro de que
deslumbrarás al mundo a su debido tiempo”.
Giovanelli parecía asombrado por la indulgencia que le estaban
dando. Francamente, el italiano tenía que agradecerle a
Felicity. Porque con la señorita Carvel presente, Netherford siempre
estaba en su mejor comportamiento. Era solo una vieja costumbre que
había formado hacía mucho tiempo. Para evitar que el hermano de ella
le disparara.
Jason se giró hacia ella. 
“Señorita Carvel, permíteme presentarte al compositor, Leandro
Giovanelli. Estoy seguro de que has escuchado su música. Un minueto
suyo fue furor la temporada pasada. Tenía todo el baile de Londres”.
"¿Cómo está?", Dijo con una sonrisa.
El italiano sonrió en presencia de una bella dama. 
"¿Le gustó la música de esta noche, signorina?"
"Fue maravilloso".
“Cuando esté listo mi nuevo cuarteto de cuerda, espero que venga a
escucharme. Su gracia ha sido muy generosa conmigo. ¡Él es un gran
hombre!"
"Oh, lo sé", estuvo de acuerdo demasiado enfáticamente.
Jason entrecerró los ojos hacia ella con fingida indignación.
"¡Si! El duque se preocupa por la belleza.
 "En algunas cosas más que en otras". Ella asintió, claramente
refiriéndose a su infame aprecio por la forma femenina. “¿Debo
entender que el duque es su patrón, señor Giovanelli?”
“¡Si, signorina! Ha apoyado mis humildes esfuerzos durante los
últimos dos años”.
"¿Es así? Y aquí yo pensando que la expedición de mi hermano era tu
único proyecto actual”, dijo ella, mirándolo, luciendo impresionada.
Fue Giovanelli quien respondió antes de que Jason pudiera hablar. 
“¡Oh no, signorina! Ahí estoy yo con mi música. Y del pintor, Omero
Caradonna, y el gran escultor, también, Vitale Sanfratello”.
"Uno debe tener italianos para el arte", Jason murmuró
sarcásticamente solo para ella.
"Ah", dijo ella.
“La casa donde Su Gracia nos permite vivir y trabajar es como estar
de vuelta en casa en Florencia. Bueno, excepto por la presencia de un
escocés gruñón, el señor Sloan. Pero el escoses gruñón es realmente un
genio”, reconoció.
Miró a Jason de nuevo divertida. 
“¿Qué hace el escoses gruñón? ¿Preparar whisky para ti?”
"Vamos, vamos, los escoceses son excelentes inventores, si no lo has
escuchado", le informó en un tono elevado. “Atticus Sloan construye
todo tipo de artilugios extraños. No me sorprendería si uno de sus
inventos cambia el mundo algún día. De hecho, la casa en Bloomsbury
donde los he colocado es una colmena de creación ininterrumpida e
ingeniosa. Debería llevarte allí alguna vez”, dijo Jason. "Es bastante
fascinante".
"¡Si!" Giovanelli aprovechó esta oportunidad para redimirse a los
ojos de su patrón. “Señor, si trae a la señorita, ¡todos estaríamos felices
de darle un recorrido por nuestros trabajos! Puede que gruñón no
hable demasiado, signorina. Él es... ¿Cómo se dice...?
"Excéntrico", dijo Jason, agradecido por la apertura. Miró a
Felicity. “Estaba pensando en visitar a estos tipos mañana. Para echar
un vistazo al progreso de todos. ¿Quieres unirte a mí?”
Su hermoso rostro se iluminó. 
"Oh, ¿podría?"
"Por supuesto”. Estaba casi abrumado de deleite ante su
sugerencia. "Tú y la Señora Brown, ambas".
“¡Signorina, debes venir! ¡Le encantará! Las pinturas de Omero, son
tan hermosas, y la diosa de mármol de Vitale... casi parece respirar".
"Qué maravilloso. Si están seguro de que no me entrometería...”
 "En absoluto", dijo Jason de inmediato.
Al encantador italiano le había ido bien al pensar en la idea, y si a los
otros genios residentes no les gustaba su visita, bueno, Jason pagaba
por su existencia. Debería ser bienvenido para visitarlos cada vez
quisiera.
Dentro de lo razonable, por supuesto.
Su respeto por ellos era realmente inmenso. No le importaba que
fueran de bajo perfil. El mismo Leonardo da Vinci, después de todo,
había sido el hijo ilegítimo de una criada.
"¡Oh, estoy tan emocionada!" Felicity aplaudió delicadamente,
radiante. "Nunca antes había estado detrás del escenario de un estudio
de artistas".
La aparición de Lord y Lady Pelletier en la puerta de la entrada,
hablando con algunos de sus invitados, hizo que Giovanelli mirara
ansiosamente. 
"Debería irme antes de que me vean", dijo con el ceño de
disculpa. "Ya he avergonzado a mi querido señor y señora de esta casa
lo suficiente como para una noche".
“No te preocupes. No están enojados contigo, por lo que puedo
decir”, dijo Jason, sintiéndose generoso ahora que sabía que volvería a
ver a Felicity tan pronto.
Aún así, el extravagante italiano apenas podía alejarse de
la signorina. Él apretó la mano de Felicity entre las suyas y se inclinó
para colocar un beso florido en sus nudillos. 
"Ha sido un placer conocerla, bella signorina".
"Del mismo modo, señor Giovanelli".
El compositor se inclinó ante Jason con un gesto cortesano. 
"Buona sera, Su Gracia. Hasta mañana”.
"Buenas noches", respondió Jason.
Entonces el tipo se fue con un ondeo de su capa y desapareció en las
sombras.
Parados uno al lado del otro, Jason y Felicity intercambiaron una
mirada centelleante de diversión ante su dramática salida.
"Qué tipo encantador". La sonrisa de arco que tiraba de sus labios
hizo que quisiera arrojarla en su carruaje, que ahora rodaba por la calle
hacia ellos, apretarla en las riñas y besarla sin sentido.
Desafortunadamente, su acompañante estaba en camino.
"Hasta mañana, entonces," susurró Felicity, capturando
discretamente su mano a su lado y apretándola mientras aún estaban
solos.
 Él curvó sus dedos alrededor de los de ella. Sus manos eran cálidas y
suaves, y él las quería en su cuerpo. Se inclinó para susurrarle al oído. 
“¿Crees que puedes convencer a la señora Brown?”
"Será fácil", ella respiró en su oído. "Todo lo que tengo que decir es
que iré con o sin ella".
Jason se estremeció, preguntándose qué pasaría si eso fuera posible,
si realmente pudiera pasar un día a solas con ella. Parecía hacerse la
misma pregunta mientras se alejaba, mirándolo hambrientamente a los
ojos.
Era una perspectiva intoxicante. 
Pero solo había una forma de lograr eso y aún preservar su
reputación.
Matrimonio.
Cielos .
Y, sin embargo, lo que más lo asustó fue que el pensamiento ya no lo
asustaba, no como debería.
Dios, ella era una pequeña y encantadora amenaza.
Se aclaró la garganta un poco y se apartó de ella. 
"¿Te recogeré mañana a las tres, digamos?
"Suena perfecto." Ella le sonrió íntimamente mientras su ceñuda
chaperona marchaba hacia ellos por los pocos escalones delanteros. "Te
veré entonces," susurró Felicity.
Entonces Jason ahuyentó al lacayo y abrió la puerta del carruaje
para las damas.
"Señora Brown”, dijo cordialmente mientras ayudaba a la mujer
mayor. "Espero que haya disfrutado la música".
"Humph", dijo.
La alegría perversa se retorció sobre la boca de Felicity ante la
desaprobación de su acompañante cuando él la dejo en el carruaje. 
"Su Gracia", dijo en despedida.
"Señorita Carvel". Cerró la puerta para ellas, luego se quedó allí de
pie en la acera por un largo momento, mirando a su carruaje retumbar
calle abajo.
Una sonrisa cariñosa aún permanecía en sus labios después de que
ella se hubiera ido, su mente explotaba con posibilidades que hacía
tiempo que se había prohibido considerar.
Tal vez, solo tal vez, era hora de cambiar las reglas.
 
Capítulo 6
Patrón De Las Artes
 
Felicity casi esperaba que Jason se olvidara de los planes que habían
hecho. Ella no estaba segura de por qué. Años de ser ignorada y
olvidada probablemente la habían hecho más cautelosa con él de lo que
se había dado cuenta.
Pero efectivamente, cuando dieron las tres en punto, un golpe sonó
rápidamente en la puerta.
¡Porqué llegó incluso a tiempo!
La señora Brown todavía estaba terminando de prepararse, pero
Felicity se apresuró a entrar al salón y se arregló cuidadosamente en
una silla para recibirlo cuando el mayordomo abrió la puerta.
Su corazón comenzó a latir con fuerza desde el instante en que
escuchó la voz de Jason cuando llegó, y luego sus pisadas mientras
seguía al mayordomo a la sala.
"Señorita Carvel", entonó el mayordomo un momento después desde
el umbral de la sala, "el duque de Netherford".
"Su gracia", comenzó, dándole la bienvenida con un educado
asentimiento, pero ella y Jason se miraron el uno al otro, vestidos a
juego como lo habían estado la noche anterior, y ambos se echaron a
reír.
"¡No otra vez!" él dijo.
"¿Como supiste?" exclamó al mismo tiempo que él agregó:
"Veo que has decidido aventurarte a medio luto".
Anoche, habían sido dos trozos de carbón vestidos de negro; hoy los
dos vestían de marrón.
Por primera vez desde la muerte de la viuda, Felicity se había puesto
un vestido de color chocolate con ribetes negros. Sin embargo, el
sombrero que pretendía usar hoy seguiría siendo negro, al igual que sus
guantes y zapatos.
Por su parte, el duque lucía maravilloso con una chaqueta marrón
claro y pantalones color canela. Su chaleco era de color beige, a rayas
con azul claro, y su elegante corbata era azul marino. Habiendo
entregado su sombrero de castor y su bastón al mayordomo, era el
bosquejo de un caballero de ciudad, y devastador y guapo.
"Bueno, creo que nos vemos aplastantes", declaró Felicity mientras
cruzaba la habitación hacia ella.
“Tú ciertamente lo haces”. Él tomó su mano, inclinándose sobre ella
con una cálida sonrisa.
 "Ah. ¿Te gusta el café? Solo espera a que me aventure a vestirme de
color lavanda la próxima semana. Quizás incluso de blanco”.
"¡Qué atrevida, señorita Carvel!"
"Ambos son colores aceptables para la mitad del luto, me aseguro mi
modista".
"Solo asegúrate y avísame el día, para que podamos coordinarlo
nuevamente".
Ella se rió de su alegría en diversión encantada. 
"Hola, Jason".
Él la miró a los ojos. 
"Hola, Felicity".
"Te ves bien descansado esta mañana", dijo con cariño, pensando en
el demacrado estado en el que lo había encontrado por primera vez esa
semana. "¿Saliste anoche de casa de los Pelletier como pensaste que
podrías hacer?"
Él asintió, sentándose sobre la otomana frente a su silla. 
“Fue aburrido después de que te fuiste. Comí algo, luego me fui a
casa y me fui a la cama”.
"¿Qué? ¿Estabas solo?” bromeó en un descarado susurro, ya que su
acompañante aún no había llegado para estropear su diversión.
"Muy solo", le susurró. "Lástima, ¿no?"
"Hmm. Deberías probarlo más a menudo. Una buena noche de
sueño mantiene a una persona sana, ya sabes".
"Sí, madre", dijo dulcemente.
Ella le dirigió una mirada sardónica. 
“Caramba, no me compares con la duquesa. Con el debido respeto,
tu madre era aún más salvaje que tú”.
"Eso es verdad", estuvo de acuerdo. Luego le dedicó una sonrisa
cautelosa. "Gracias por preocuparte, sin embargo."
Siempre me has importado, pensó ella.
De repente, con un poco de timidez, Jason se aclaró la garganta y
miró a su alrededor. 
"Entonces, ¿ambas están listas para irnos?"
Ella asintió. 
"Iré a llamar a mi acompañante".
"Sí", dijo con un toque significativo de diablura en su mirada. "No sé
qué podría pasar si nos dejan solos por mucho tiempo".
El retrato de tía Kirby sobre la repisa de la chimenea casi pareció
asentir con picardía en ese punto. Sin intención de portarse mal,
Felicity, sin embargo, le envió una sonrisa y se levantó, deslizando una
mano cariñosamente sobre su hombro en su camino hacia la puerta.
El toque fugaz envió una emoción a través de su cuerpo, al igual que
el gratificante conocimiento de que había resistido la tentación de otra
noche con Bianca Burns. Desde el punto de vista de Felicity, la cantante
no se hubiera molestado en regañarlo en público y hacer tan obvio que
habían sido amantes si ella no quería que su nombre volviera a estar
involucrado con él. El beso en la mejilla que la diva le había dado al
final de su coqueto musical lo había dicho todo. Después de haberlo
castigado un poco, la cantante parecía indicar que estaría dispuesta a
llevarlo de regreso.
Y no era de extrañar. Qué gran triunfo sería para una mujer de su
clase, reprender al duque de Netherford frente a la sociedad y luego
volverlo a poner como su guardián.
El amor era un juego para esas personas, solo un deporte, pensó
Felicity mientras salía al pasillo. Era bastante triste.
No es que alguien como Jason lo supiera mejor. Sus padres habían
sido exactamente de la misma manera, casados por acuerdo en su
juventud, sin nada en común excepto su creciente desprecio mutuo. Lo
había visto por sí misma. Ni el duque ni la duquesa parecían estar
juntos en la misma casa, así que cada uno había huido a sus propias
actividades, dejando a su hijo como un niño perdido para ser criado por
sirvientes bien pagados. Y ahora aquí estaba.
En verdad, ¿cómo podría ser de otra manera?
En el fondo, ella siempre se había preguntado si Jason tenía alguna
idea de lo que era amar.
Cuando se encontró con su mayordomo, lo envió a decirle a la
Señora Brown que Su Gracia había llegado para llevarlas a su excursión
y que era hora de irse. Al regresar al salón, descubrió que Jason se
había levantado de su asiento y se paseaba sin hacer nada por la
habitación. 
"¿Qué pasa con todas estas flores?"
"Oh..." Ella se sonrojó. "Algunos de los caballeros que conocí anoche
las enviaron".
Él arqueó una ceja hacia ella. 
"¿En efecto?" Se inclinó hacia el ramo más cercano y leyó el nombre
en la tarjeta. “Te dije que causaste sensación, ¿no? Es como un jardín
aquí".
Ella sonrió, sintiéndose tímida por su repentina popularidad. 
"Las invitaciones también han aparecido".
 "Lo apostaría", murmuró mientras fruncía el ceño y leía el resto de
las cartas, como si estuviera haciendo una nota mental de todos los
remitentes.
Ella sacó una invitación de la bandeja de correo de plata donde el
mayordomo lo había dejado. 
“Este es para el baile de suscripción siempre codiciado en las Salas
de Asamblea Grand Albion, dos jueves a partir de ahora. La Señora
Brown conoce a las patrocinadoras, y han sido lo suficientemente
atentas como para enviarnos un cupón. ¿Vas a ir?” ella preguntó
esperanzada. "Vives allí mismo".
Miró distraído mientras ella le traía la suntuosa y grabada invitación
que había llegado esa tarde. 
“Hasta entonces terminaré con mi medio luto. No crees que seis
semanas parezcan demasiado cortas para una tía abuela que te deja
una fortuna, ¿verdad?”
"No", dijo distraídamente mientras desplegaba y hojeaba la
invitación.
"La señora Brown y yo lo debatimos extensamente y le preguntamos
a muchas de sus amigas qué consideraban apropiado. Las reglas no son
del todo claras en este caso”.
“Oh, no querríamos romper ninguna regla", se burló él arrastrando
las palabras suavemente.
Ella ignoró su mirada burlona. 
“Si tía Kirby hubiera sido de mi línea de sangre directa, como una
abuela, tendría que ser mucho más tiempo. Pero para una tía abuela
casada, y una persona mayor de ochenta, sin mencionar que es la
temporada y que una joven solo tiene unas cuantas antes de quedarse
en el estante, las damas que consulté coincidieron en que cuatro
semanas en negro y dos en medio luto eran lo justo".
"Bueno, gracias a Dios que está resuelto".
"¡Jason!"
“Ella está muerta, amor. A ella no le va a importar. Conociéndola, no
le habría importado mientras estuviera viva”.
"Cierto. En realidad, su espíritu era libre, y todos esos años que pasó
viuda, tía Kirby odiaba la bombazina negra. Ella siempre dijo que hacía
que las personas parecieran cuervos".
“¿O trozos de carbón?” él le recordó.
Ella le sonrió.
Él asintió, tocando la invitación contra su palma opuesta. 
 “Sí, tengo una de estas. Puedo ir. No es que tenga algo más
importante que hacer, bueno, nunca”. Soltó un suspiro descontento.
Ella inclinó la cabeza y lo estudió. 
"Estás aburrido, ¿verdad?"
"No en este momento."
Ella frunció. 
"Aún así, eso me preocupa".
"¿Por qué?"
“Porque cuando éramos niños, siempre era cuando empezabas a
aburrirte que terminabas aterrizando en una especie de
problema. Tendremos que entretenerte de alguna manera”.
"No", dijo. "Solo es que estoy tan harto del entretenimiento que
podría pegarme un tiro”. Las palabras se escaparon, pareciendo
tomarlo incluso por sorpresa a él. "Por así decirlo", agregó, bajando la
mirada.
Felicity lo miró intrigada. 
“Entonces quieres hacer algo serio. Algo que importe”.
Él la miró con cautela por debajo de las pestañas y se encogió de
hombros, muy perdido. 
"Ni siquiera sé qué queda por probar".
Su corazón se apretó al descubrir que de alguna manera, bajo el
brillo duro y pulido de toda su sofisticación mundana, él todavía era su
niño perdido.
Pero ella miró hacia otro lado y asintió enérgicamente. “No te
preocupes, mi amigo. Lo pensaré por ti. Prometo que se me ocurrirá
algo significativo para ti la noche del baile. Nos veremos allí y te daré
tus instrucciones”.
Él resopló. 
"Oh, ¿de verdad?"
"¡Sí, de verdad!" ella respondió. “Irás, ¿no? Puede que estés harto de
diversión, ¡pero he pasado los últimos años de mi vida cuidando a una
anciana! ¿Crees que puedes decirme lo que es estar aburrido? ¡No me
hagas reír!"
"Muy bien", dijo en un tono sufrido, riéndose cuando ella lo golpeó
en el brazo para sacudirle una respuesta. "¡Bien, bien! No tienes que
golpearme. Dije que iría”.
"¡Bien! Porque voy a tener el vestido más glorioso solo para la
ocasión y voy a estar... ¡magnífica!”
"Bueno, entonces, eso es algo que realmente debo ver". Él
suspiró. “Supongo que tienes que empezar a gastar todo ese dinero
tuyo. Por cierto, si alguno de esos que te enviaron flores te causa algún
problema, avísame y les daré una paliza por ti”.
La oferta la tomó por sorpresa. 
"Que dulce."
“Eh, no te hagas ilusiones. Es solo por el bien de tu hermano,
Felicity. Honor y toda esa podredumbre”.
"Ah, claro, por supuesto", respondió ella, igualando su tono de
simulada gravedad. “De todos modos, estoy segura de que no me
molestarán. Pero ya sabes, si alguna vez sucediera eso, no
necesariamente tendrías que darles una paliza tú mismo. Tú, siendo
duque y todo. Quizás puedas convertirte en el patrón de un asesino
experto próximamente”.
“Esa es una excelente idea. No es que valga la pena que te golpeen la
cara por una mujer".
"¡Absolutamente no!"
"Ni siquiera por una que me seguía molestándome desde que fue lo
suficientemente mayor como para caminar".
“Mm, no hay explicación por ese gusto. Y además ", dijo," ¿si
lucharas contra mis pretendientes y uno de ellos te rompiera la
nariz? Seamos honestos, Jason. Realmente no puedes darte el lujo de
ponerte más feo”.
Él sonrió. 
"Espera. Ahora pensaré en una réplica rápida”.
"¿Lo ves? Esto es lo que sucede cuando ahogas tu ingenio en licor
todas las noches”.
"No me regañes, muchacha descarada".
"Alguien tiene que hacerlo".
Ambos seguían sonriéndose el uno al otro por su intercambio de
insultos juguetones cuando la Señora Brown apareció en la puerta del
salón.
"Ejem." Ella frunció el ceño ante la sensación cálida y fácil que
llenaba la habitación, luego lo saludó con cautela. "Su gracia."
"Señora Brown. Ejem”. El gran rastrillo se puso firme y le hizo una
reverencia muy correcta.
Felicity le sonrió a la mujer. Nada podría debilitar su estado de
ánimo ahora. 
"¿Está lista para ir y beber del pozo de las musas, Señora Brown?"
"Solo déjeme coger mi sombrilla", dijo con una última mirada
sospechosa.
 Después de que ella se fue, Jason se inclinó para murmurar al oído
de Felicity. 
"Hoy es mi misión hacerle ver mi lado bueno".
"Buena suerte con eso”.
"Mira y aprende", susurró.
Unos minutos después, salieron de la casa y caminaron hacia su
extravagante carruaje negro de la ciudad. Luego, mientras se dirigían a
la casa de los artistas, procedió a trabajar su encanto en la señora
mayor.
Primero intentó atraerla preguntándole sobre sus pasatiempos. La
señora Brown era reacia a entablar conversación con él, pero resistirse
al duque de Netherford era más fácil de decir que de hacerlo. Había
estado conquistando la oposición femenina de todo tipo con esa sonrisa
diabólica desde el día en que nació.
Felicity los miró a los dos con diversión, ayudándolo cuando señalar
que la señora Brown era una mano fabulosa en el cribbage y producía
bordados impecables.
Dirigido por el camino correcto, pronto estaba desgastando las
defensas de su acompañante. Por qué se molestaba, Felicity apenas lo
sabía. Estaba bastante molesta con su acompañante, ella misma. Todo
lo que Felicity había pensado en los últimos dos días era en Jason, pero
la Señora Brown quería que dirigiera sus intereses a otra parte. A
cualquier lugar menos hacia él.
"Dudo que tenga algún interés en el matrimonio", había dicho la
Señora Brown con un resoplido ese mismo día. Felicity tuvo que
admitir que la mujer probablemente tenía razón.
En verdad, ella no sabía cómo se había dejado arrastrar por él tan
rápido una vez más.
Solo estoy preparándome para ser lastimada, pensó.
Pero ella parecía no poder alejarse de él. Era vertiginoso lo
conectada que estaba con él una vez más, a pesar del tiempo y la
distancia que habían pasado entre ellos. Su antiguo vínculo había
regresado instantáneamente, como si nunca hubieran sido
separados. Estar con él siempre la había dejado sin aliento cuando era
niña. Habría esperado que parte de ella lo hubiera superado por ahora,
pero aparentemente no. Incluso hasta el día de hoy, ya una adulta,
estaba tan emocionada de estar cerca de él, tan atraída por su
magnetismo como lo había estado en el pasado.
Quizás esta vez al menos podría abstenerse de subírsele al regazo e
intentar besarlo...
 Todo lo que sabía era que, por una vez, su hermano no estaba allí
para interponerse entre ellos, para alejarla.
Por una vez, por fin, deliciosamente, finalmente tenía a Jason para
ella sola.
La pregunta era, ¿qué iba a hacer ella con la oportunidad?
Lo consideró mientras se sentaba frente a él en su elegante carruaje,
estudiándolo discretamente. Realmente era un placer
mirarlo. Mientras lo veía fingiendo estar interesado en escuchar a la
Señora Brown describir su último proyecto de costura, se preguntó por
qué había atraído a tantas amantes.
¿Aburrimiento? ¿Ego? ¿O su hambre de algo más profundo? Era
como si estuviera constantemente buscando algo que nunca podría
encontrar. En el fondo de su corazón, ella sabía lo que era y el maldito
hombre estaba buscando en el lugar equivocado, consumiendo lo
incorrecto. Atiborrándose de lo que nunca saciaría su hambre. Un
hombre en el mar podría beber toda el agua del océano y aún así morir
de sed.
Con todo en ella, Felicity sintió ,había sentido siempre, que podría
dar a Jason lo que necesitaba. Satisfacerlo por completo. Un
pensamiento peligroso.
Intentarlo siempre había sido su impulso más arriesgado, la
preocupación ocasional de sus padres y el mayor temor de su hermano.
No estaba ciega al hecho de que el esfuerzo podría terminar en su
destrucción. Tal vez había sido sabio al mantenerse alejado, pensó con
un suspiro. Por el amor de Dios, no deseaba ser la causa de una
horrible tragedia de estilo griego con él y su hermano disparándose a
veinte pasos al amanecer.
Pero no tenía que terminar así. No si ella podía hacer que él la
amara.
Admitir libremente ese deseo para sí misma tomó incluso a Felicity
por sorpresa.
El carruaje pronto se detuvo ante una hermosa residencia de clase
media en la bulliciosa Bloomsbury, hogar del Museo Británico y de
innumerables librerías y cafeterías frecuentadas por poetas y
artistas. La casa de ladrillo rojo tenía una puerta pintada de verde, tres
ventanas por piso y un balcón ancho pero poco profundo que
atravesaba el segundo piso.
Tan pronto como su lacayo les abrió la puerta del carruaje, Jason
salió y ayudo a salir a las damas. Comenzaron a caminar hacia la puerta
principal de la casa cuando se abrió ante ellos.
 Allí estaba un apuesto joven con cabello negro despeinado y ropa
románticamente desaliñada, al que identificó de inmediato como uno
de los artistas residentes.
Si esto no hubiera sido suficiente, por supuesto, su acento italiano lo
habría hecho. 
"¡Su Gracia! ¡Bienvenido, signore! ¡Damas, benvenuto! ¡Entren,
entren!
"Permítanme presentarles al pintor sublimemente talentoso, el
Señor Omero Caradonna", dijo Jason cuando entraron en el pequeño
vestíbulo de entrada. Luego le presentó las damas al hermoso
muchacho, quien se inclinó ante ellas con un amplio movimiento
continental.
“¡Estoy tan feliz de que hayan venido! Giovanelli nos dijo que hoy
podría honrarnos con una visita, Su Excelencia. Por desgracia...”
Caradonna hizo una mueca. "Él mismo no está aquí en este momento".
"Ah. Por supuesto que no", dijo Jason secamente.
“Lo lamenta mucho. Olvidó que tenía que enseñar la lección de piano
a las jóvenes hijas de Lord y Lady Edgecombe”.
"Creo que se está escondiendo de mí", Jason murmuró en un tono
suave.
Caradonna cortésmente fingió no escuchar. 
“¡Pero sería un honor darles a sus invitados el recorrido,
señor! Señoras, si puedo, aquí está el salón” dijo con evidente ansia de
agradar mientras señalaba la puerta detrás de ellos. “Si gustan, tengo
una docena de mis pinturas en varias etapas de secado en todas las
paredes aquí. ¡Vengan, vengan!"
Cuando se unieron a él en la acogedora sala de estar del frente,
pronto se impresionaron sobre la vertiginosa variedad de su obra de
arte en las paredes.
“Algunos de estos, por supuesto, son de Sanfratello. Principalmente
es escultor, pero también pinta de vez en cuando. Pero no es tan bueno
como yo”, agregó el joven italiano con una media sonrisa alegre.
Felicity lo miró y habría apostado a que sus brillantes ojos negros le
ganaron muchos corazones femeninos. Caradonna respondió a sus
preguntas casuales sobre lo que lo inspiraba, cuánto tiempo tardaba en
hacer pinturas tan impresionantes, dónde había estudiado, etc. A su
debido tiempo, salieron al vestíbulo de entrada mientras su recorrido
continuaba.
 "Frente a nosotros está la oficina de negocios", explicó Caradonna, "y
aquí están las habitaciones que Giovanelli usa como su conservatorio
musical".
Siguieron a Caradonna mientras él entraba más en la casa,
agitándose alegremente a la habitación detrás del salón. 
“Esto es, en verdad, el comedor. Todavía comemos aquí algunas
noches, pero Giovanelli lo ha reclamado como suyo”.
Echó un vistazo al techo. 
“Dice que tiene la mejor acústica. Ah, el aparador solía estar allí,
pero como ven, ahora está reservado para el piano del maestro”.
"La habitación es muy espaciosa", comentó la Señora Brown. “Pero
es una pena que el Señor Giovanelli no pudiera estar aquí mismo. Me
atrevo a decir que es bastante irrespetuoso que estemos aquí en su
espacio”.
"¿Es esta la pieza en la que ha estado trabajando?" Preguntó Felicity,
mirando las páginas garabateadas a mano de una partitura musical que
había sido colocada sobre la gran mesa del comedor.
Un metrónomo estaba en el centro, actuando como un pisapapeles.
"Ah, no estoy seguro, signorina Carvel". Caradonna hizo un gesto
hacia la puerta. “Giovanelli también ha llevado la biblioteca al otro lado
del camino. ¿Le gusta ver?"
Se fueron.
Aunque las paredes de la biblioteca estaban llenas de estanterías, los
muebles habían sido empujados hacia atrás para dejar espacio a un
cuarteto de sillas de madera y atriles, claramente un lugar para que un
conjunto practicara. Instrumentos de cuerda encaramados en posición
vertical sobre soportes. Unos woodwinds15 descansaba sobre el
escritorio. Jason rasgueó ligeramente los dedos sobre las cuerdas de
una gran arpa en la esquina mientras pasaba a su lado, pero sin el
compositor residente a la mano para comentar nada, se inquietaron y
pronto subieron las escaleras.
“Las habitaciones de los sirvientes están en el piso superior. Estas
son nuestras habitaciones, pero aquí, en el frente de la casa, este es mi
dominio". Caradonna le dirigió una sonrisa por encima del hombro y
luego los condujo a un salón amplio y luminoso. “Debido al balcón, esta
habitación recibe la mejor luz y la mejor ventilación. El olor a
trementina a veces molesta a los demás. Yo ya ni lo huelo”.
Le sonrió a su patrón, luego, con la mano en el corazón, les dijo:

15
Instrumento de viento hecho de madera
 "Estoy muy feliz aquí y muy agradecido por todo lo que Su Gracia me
ha permitido crear, ya que esto es la pasión y el propósito de mi vida".
Felicity sonrió a Caradonna y estuvo a punto de desmayarse, luego
miró a Jason, que parecía un poco avergonzado por el sincero
agradecimiento del italiano.
"Y crees que lo que haces no importa", dijo suavemente, solo para él.
Ella lo observo y su mirada se clavó en la de ella. Era algo
maravilloso lo que hacía aquí, haciendo posible que estos artistas
expresaran su genio, creando obras de belleza para que el resto de la
humanidad las disfrutara.
"Parece un estudio de artista perfecto", comentó la Señora Brown
mientras caminaba hacia las puertas francesas que daban al balcón.
Sobre ellos había grandes ventanas arqueadas a través de las cuales
entraba la luz del sol de primavera. Había caballetes y pinturas por
todas partes; marcos a medio construir; Alrededor de las paredes
colgaban bocetos de todo, desde rostros hasta bodegones y
arquitectura. Paisajes rurales en colores pasteles, escenas de la ciudad
en carbón. Los cepillos de secado se colocaban cuidadosamente sobre
trapos al lado de paletas manchadas de pintura.
"Dios mío", murmuró Felicity mientras caminaba lentamente por la
habitación. "Realmente tiene un talento increíble, Señor Caradonna".
Él cruzó las manos a la espalda, radiante ante su alabanza. 
"Grazie mille, signorina".
"Explíqueme esto", dijo la Señora Brown, señalando una
interpretación borrosa de lo que parecía el Palacio de St. James. "Eso
es... ¿qué significa?"
Mientras Caradonna intentaba explicarle a su acompañante que en
realidad no significaba nada, que solo le habían gustado las líneas y la
mirada ominosa del lugar esa noche, Felicity se inclinó más para mirar
una de sus obras en progreso.
En él, dos niños regordetes con mejillas de manzana se dejaban caer
en una gran butaca de lado a lado. El niño mayor, de unos cuatro años,
si tenía que adivinarlo, abrazaba a una niña pequeña, probablemente
de dos años.
Felicity sonrió, apenas notando a Jason, por el rabillo del ojo,
observándola intensamente. Estaba a punto de preguntar si el retrato
de los niños era un encargo o solo la búsqueda de Caradonna cuando el
boceto muy franco de una mujer desnuda sobre un sofá sobresaltó su
pregunta.
 Por Dios, el sofá en el dibujo era idéntico al que estaba justo al lado
de la pared. Lo que solo podía significar que el dibujo se había
hecho allí mismo.
Lanzando una mirada furtiva hacia el mueble donde la modelo
desnuda había descansado, se dio cuenta de que, obviamente, algunas
cosas bastante arriesgadas ocurrían por aquí... supuestamente en
nombre del arte.
Pero luego, mirando más de cerca, no era solo el sofá que Felicity
reconoció. Había visto a esa mujer en el boceto antes. De repente
recordó dónde.
¡Era la misma cara que había visto mirándola desde lo alto de la
escalera en la casa de Jason la otra mañana! Su mandíbula cayó, pero
se recuperó rápidamente de su sorpresa y se volvió con un resoplido,
sonrojándose al instante. 
Entonces, ¿cuál es esta? se preguntó con desdén. ¿Ginger o Velvet?
"Ejem, ¿deberíamos, er, continuar con nuestro recorrido?" Jason
sugirió, tal vez notando lo callada que se había vuelto. "Caradonna,
¿liderarías el camino a la cochera?"
El artista obedeció, guiándolos hacia el jardín y explicando que tanto
el laboratorio del inventor como el estudio del escultor estaban
ubicados en la cochera, que se había convertido en espacios de trabajo
para ellos.
"Los bloques de mármol de Sanfratello son tan pesados que el piso
dentro de la casa no los soportaría", explicó Jason. "El piso de la
cochera está hecho de losa, y por supuesto entradas estrechas, como lo
hace la casa".
"Si, de esta manera, las esculturas terminadas se pueden trasladar a
los vagones y transportarlas a sus nuevos hogares más fácilmente",
intervino Caradonna. "En cuanto al laboratorio del Señor Sloan, Su
Gracia consideró que era mejor ponerlo allí también, en caso de
cualquier explosión”.
La señora Brown se detuvo a mitad de camino por el sendero del
jardín. 
"¿Dijo explosiones?"
"Al Señor Sloan le gusta jugar con productos químicos”, dijo
Jason. “Pueden ser volátiles. Como él”.
"¿Está seguro de que es bastante sensato ir allí?" preguntó la señora
Brown, frunciendo el ceño nuevamente.
"Muy seguro, señora". Al acercarse al lado derecho de la cochera,
llamó a la puerta abierta del laboratorio del inventor. "¿Sloan?"
 El inventor pelirrojo y con gafas era más joven de lo que Felicity
había esperado. Cuando Atticus Sloan los saludó distraídamente,
arqueó una ceja ante la pequeña cara con bigotes de un hurón blanco,
que los miraba desde el bolsillo del chaquetón del inventor.
"Er, un minuto, por favor", dijo el inventor, agitándolos a través de
su laboratorio y al estudio del escultor con un gesto impaciente. “Casi lo
tengo. Lo siento mucho, pero realmente debo terminar esta ecuación
antes de que...”
Nunca terminó la oración, mirando hacia el espacio.
"Por supuesto", dijo Jason divertido, aparentemente acostumbrado a
él. "Señoras, adelante".
Los hizo señas a través de la puerta que conducía al estudio del
escultor en la otra mitad de la cochera. Mientras caminaban por el
laboratorio, el Señor Sloan parecía ajeno a su presencia. Ignorando a su
patrón e invitados por igual, se dio la vuelta, murmurando para sí
mismo y para su hurón, y continuó escribiendo furiosamente una larga
ecuación en su gran pizarra en la pared.
Extraño compañero. ¿Cómo podría concentrarse con todos esos
golpes provenientes del otro lado del edificio?
Sin embargo, una vez que Felicity entró por la puerta del taller del
escultor, fue como entrar en el país de las hadas. Un bosque de piedra
blanca de altas estatuas de mármol aguardaba adelante, haciendo señas
para ser explorado...
Figuras heroicas capturadas en medio de una acción dramática.
Cría de caballos.
Diosas en pedestales.
Centuriones con lanzas.
Los bustos de un colérico Zeus miraban desde los estantes, como si
el dios estuviera tentado a lanzar rayos a cualquier intruso.
Un Hermes de tamaño natural con sombrero alado y zapatos
posados en pleno vuelo, para entregar algún mensaje entre los dioses.
Caminó entre las estatuas maravillada, mirando cada una de arriba a
abajo, mientras Jason seguía unos pasos detrás de ella. Los golpes se
hicieron más fuertes cuando llegaron al trabajo principal en progreso
en el centro del estudio. Echó la cabeza hacia atrás y la miró
asombrada.
Era una composición masiva de dos figuras, masculina y femenina,
que estallaban hacia arriba en un momento helado mientras competían
entre sí, más grandes que la vida, en tres dimensiones.
 Encaramado en el andamio a su lado, con un cincel en la mano,
había un hombre bajo y moreno de unos cuarenta años con antebrazos
gruesos y peludos y manos poderosas. Llevaba un delantal sobre su
ropa y un cinturón de herramientas alrededor de sus caderas, y su
cabello negro y delgado estaba cubierto de polvo blanco.
Cuando los vio, saltó de la plataforma elevada y dio la vuelta para
saludarlos, secándose las manos. Felicity estaba desconcertada al
pensar que tales fantasías de alabastro sublimes deberían surgir de un
hombrecillo tan terrenal y de aspecto tan ordinario.
Pero a ella le gustó de inmediato. Vitale Sanfratello era cálido y
amable, y carente de pretensiones, mientras los recibía en su estudio
como si fuera un artesano trabajador, no un genio de renombre.
Tan pronto como Jason hizo las presentaciones, Felicity no pudo
contenerse. 
"Señor Sanfratello, ¡puedo decir que esta estatua es notable!” dijo
ella, mirando fijamente al dúo de mármol en el que había estado
trabajando. "¿Cómo la llama?"
Él solo le sonrió, luego miró a Jason, quien respondió por él.
“Se llama La seducción del Hades. Ese es Hades”. Señaló al macho
musculoso, luego a la hembra ágil. "Esa es Perséfone, y será llevada al
vestíbulo de entrada de Netherford Hall tan pronto como este lista".
"Ohh". Con los ojos muy abiertos, lo miró de nuevo. Un caliente
Hades estaba en el medio de tirar de su joven y resistente novia sobre
su regazo.
Pero el escultor le había dado vueltas al mito griego al posar a la
diosa virginal con solo un toque de timidez en la forma en que miraba
por encima del hombro a su violador. En cambio, la sugerencia era allí,
en piedra, que era ella, la diosa de la primavera, que en realidad atraía
al oscuro y peligroso dios del mundo subterráneo bajo su hechizo,
incluso mientras Hades pensaba que él la capturaba a ella.
"Es magnífica", dijo.
Y un poco impactante, aparentemente.
La Señora Brown jadeó cuando la vio, luego murmuró una excusa y
huyó de regreso al laboratorio del Señor Sloan, incluso cuando el
escocés les gritó a regañadientes por la puerta abierta que había
resuelto la ecuación y estaba listo para darles una demostración de algo
que ver con la corriente voltaica.
Jason y Felicity se quedaron atrás, intercambiando una mirada
mientras su acompañante se apresuraba hacia el territorio más seguro
de meras posibles explosiones.
 Sanfratello los miró y, con un brillo de complicidad en los ojos,
siguió a la señora Brown al laboratorio del científico, llevándose a
Caradonna con él, para darles a su patrón y Felicity un momento a
solas.
"¿Qué piensas?" Jason murmuró, inclinándose más cerca.
"Es muy... emocionante, ¿no?"
El asintió. 
“A mí también me lo parece. El solo boceto fue lo que me hizo
asumir el patrocinio de Sanfratello. Desde el momento en que vi el
dibujo, supe que esta escultura simplemente tenía que hacerse. No
estoy seguro de por qué me habla tanto", reflexionó en voz alta,
mirando a la pareja. “Es increíblemente realista. Puedes tocarla si
quieres".
"¿Estás seguro de que estaría bien?"
“No vas a romperla. Es piedra, ya sabes. Muy dura." Pasó la mano
lenta y deliberadamente por el muslo cubierto de gasa de Perséfone
para demostrarlo. Luego miró a Felicity con hambre en los
ojos. "Continúa", susurró, "tóca".
Se mordió el labio y luego se atrevió, ya que nadie más estaba
mirando. Levantando la mano, puso su mano audazmente sobre el
musculoso muslo de Hades.
Jason la observó arrastrar una caricia traviesa y deslizante hasta la
ingle de alabastro de la estatua. Ella ahuecó su mano alrededor del
contenido de su hoja de higuera.
"Tienes razón", murmuró ella. "Muy duro".
El shock se registró en sus ojos mientras sostenía su mirada por un
segundo en voraz fascinación. Entonces la media sonrisa más malvada
que había visto en su vida apareció en su rostro. 
"No tienes ni idea."
Retiró la mano de la entrepierna de mármol de Hades y, sintiéndose
descarada, la apoyó contra el estómago de Jason. 
"Entonces, ¿por qué no me lo muestras?"
Mientras tocaba un solo botón de su chaleco, podía sentir su pecho
subiendo y bajando rápidamente, y podía ver en sus ojos que, por fin, lo
estaba considerando.
Teniendo en cuenta la forma en que siempre lo había deseado.
Su boca se hizo agua deseando su beso, pero la forma más segura
vivir siempre había sido alejarse de él, por lo que de alguna manera
encontró la fuerza para alejarse y se dirigió tímidamente al laboratorio
del científico. Caminando hacia la puerta, pudo sentir su ardiente
mirada devorando las curvas de su cuerpo. Antes de salir del estudio
del escultor, le lanzó a Jason una mirada por encima del
hombro. Estaba quieto, observándola con intensidad.
Una emoción la recorrió ante su palpable deseo.
Luego cruzó la puerta y se puso de pie obedientemente detrás del
científico para ver una demostración que involucraba muchos cables y
baterías hechas de frascos de gran tamaño.
Pasó un largo momento antes de que Jason se uniera a ellos.
Pero para entonces, ya había tomado una decisión: tenía que
tenerlo. El pensamiento golpeando en su cerebro la asustó, pero el día
había arrojado una conclusión.
Eres mío, Netherford. Y siempre lo has sido. Lucha todo lo que
quieras. Pero ya has sembrado tu avena salvaje, mi amor.
Había llegado el momento de que ella lo reclamara.
¿Pero cómo?
Pensándolo bien, echando una mirada de reojo, lo sorprendió
estudiándola con una expresión tensa, como si sintiera un poco de
dolor, y sonrió para sí misma. Tal vez su búsqueda no resultaría
demasiado difícil, después de todo.
Ocultando su deseo de él lo mejor que pudo, observó la
manifestación cortésmente. Las chispas de las grandes baterías en
forma de jarra del Señor Sloan llovieron y explotaron, pero no fueron
nada en comparación con las corrientes de ardiente atracción que
corrían entre ella y Jason.
Sí, decidió Felicity, muy consciente del hombre alto, fuerte y
necesitado a su lado. Ella tenía toda su atención ahora.
Era sólo cuestión de tiempo.
 
Capítulo 7
Reorganizando Los Muebles
 
 
Todo esto es muy atractivo, reflexionó Jason al día siguiente en un
estado de distracción, con la mente y los sentidos aún llenos de Felicity.
Pero me pregunto qué diría si supiera de los niños.
Los asuntos con las mujeres mudanas eran una cosa; engendrar hijos
ilegítimos con dos mujeres diferentes era otra muy distinta.
Y, sin embargo, cuando Jason miraba las dulces caritas de
sus indiscreciones, por nada en el mundo podía arrepentirse de
ninguno de los dos...
Incluso si a los pequeños bastardos no les gustaba, pensó con ironía.
Habían pasado tres semanas desde que había visitado los dos
hogares separados donde vivían sus hijos naturales, a una milla de
distancia, en Islington. De hecho, la residencia de los artistas no era el
único lugar del que era responsable. Supuso que no era un gran padre
en términos de orientación y sabiduría paterna, pero cumplía con su
deber con sus pequeños y los cuidaba más de lo que se atrevía a admitir
o incluso mostrar.
Al menos era lo suficientemente inteligente como para no aparecer
sin una ofrenda de algún tipo: un juguete, una baratija o un dulce. Era
la única forma en que podía lograr que su hijo de cuatro años no se
escapara y se escondiera debajo de la cama cuando llegara.
Así que, como padre, Jason temía lo que la glamorosa actriz que
tenía por madre el pequeño, le contaba acerca de él en su ausencia,
Jason ni siquiera quería imaginarlo.
Ella no estaba allí mucho. Simon estaba siendo criado
principalmente por sirvientes cuidadosamente elegidos y altamente
capaces. Jason suponía que si había una ventaja en lo poco que Chloe
podía molestarse con su propio hijo, era que, al menos, ella no estaba
presente para envenenar la mente del niño contra su padre con más
frecuencia.
Jason realmente no sabía por qué se quejaba la pelirroja. Le había
ido muy bien al lograr embarazarse de él hacía unos cinco años. A la
tierna edad de veintitrés años, se había ganado un ingreso de por vida.
Desafortunadamente, ella era más hermosa que nunca y aún
disfrutaba de la adulación y la atención masculina de su existencia
anterior. Todavía se la consideraba muy de moda para la cama, pero
ahora no tenía que hacerlo por el dinero. No, ahora simplemente lo
hacía por diversión, y cualquier regalo brillante que pudiera sacar de
sus adinerados admiradores.
Mientras ella mantuviera a los hombres fuera de la vista de su hijo, a
Jason no le importaba. Francamente había renunciado a intentar
detenerla. Le había gritado varias veces acerca de sus amantes, incluso
había hecho amenazas financieras de que le cortaría el apoyo.
Pero ella sabía muy bien que no era tan cruel como para llevar a cabo
la amenaza, y al final, siempre lo detenía fácilmente señalando la
hipocresía del travieso Netherford, de todas las personas, al ordenarle
comportarse.
Ah bueno.
Tal vez era mejor que sus dos concubinas pasadas no prestaran
mucha atención a su descendencia. No eran las mejores influencias en
los niños, de todos modos.
Como si él lo fuera.
Pobres chiquillos. Ejemplos que tienen de padres. 
Con el ceño fruncido, detuvo el alto par de bahías enganchadas en su
llamativo carruaje hasta detenerse ante la pintoresca casa de campo
pastoral que había comprado para que creciera su pequeña hija,
Annabelle.
La pequeña apestosa era tan lindo como un frasco entero lleno de
botones y lo tenía envuelto alrededor de su dedo pequeño, pero cuando
apretó el freno, dudó de que la adoración pura de su hija le importara
mucho a la señorita Carvel.
Felicity podía coquetear con él todo lo que quisiera: Dios sabía que lo
había disfrutado. Anhelaba más con cada fibra de su ser. Pero ella no
tenía una idea real de en qué se estaba metiendo con él y todo el
equipaje desordenado que cargaba su vida como un notorio libertino.
En verdad, Jason ni siquiera estaba seguro de lo que estaba
sucediendo entre ellos, o si algo debería suceder, pero estaba bastante
seguro de que ella se alejaría rápidamente si supiera de sus bebés.
El hermano de ella lo sabía. Demonios, Pete era el padrino de Simon,
y su conciencia de los pequeños hijos ilegítimos de Jason era parte de la
razón por la que su amigo no quería que cortejara a Felicity.
"Sería diferente si alguna vez quisieras cambiar", le había confesado
Pete en tonos arrastrados una noche cuando habían estado
bebiendo. “Pero seamos honestos, hombre. Simon y Annie son
probablemente los primeros de muchos”.
Jason estaba molesto por ese cargo. 
"Podría cambiar si quisiera", le había contestado a su amigo.
 Pete se había reído. 
"¡No quieres!"
“Ni siquiera sé por qué me estás diciendo esto. Dios mío, hombre, no
tengo planes para tu hermana”.
“Solo digo que ella podría tener sueños contigo. Ella adora el suelo
sobre el que caminas, amigo”.
Él había resoplado. 
“Felicity es solo una colegiala con un poco de enamoramiento. Ya se
le pasará". Incómodo con la conversación, había gritado al barman
sobre el ruido del pub para que les trajera otra ronda.
Después de eso, Jason se había aficionado a mantenerse alejado de
Felicity por respeto a su hermano, y por el simple hecho de que él
realmente no creía en su propia afirmación de que podía cambiar.
La gente no cambiaba. O si lo hacían, generalmente era para
peor. Pero incluso si de alguna manera pudiera enmendar sus malos
caminos, aún quedaba el hecho de que los asuntos del corazón lo
desconcertaban.
Tenía mucha experiencia con el sexo, pero el amor, por otro lado, era
un terreno desconocido, un hecho que, en general, ocultaba con
cinismo y desprecio. En realidad, estaba aterrorizado de abrir su
corazón y dejarse vulnerable, ¿y si su amor no fuera correspondido?
¿No sería justicia poética para un sinvergüenza, después de todo? ¿Y
luego qué? ¿Cómo reaccionaría él a no salirse con la suya cuando
siempre tenía todo lo que quería? No estaba seguro de querer aprender
ese grado de verdad sobre sí mismo. Pero así era con el amor.
Su dinero no podía comprarlo. Su poder no podía imponerlo. Su
título no podía conseguirlo para él. El amor era un regalo dado
gratuitamente o no era nada en absoluto. Y eso significaba que si se
permitía necesitarlo, podría terminar totalmente indefenso para
apoderarse de lo que sabía que su supervivencia podría depender.
Y si se le negara el que quería, entonces probablemente tendría un
berrinche de proporciones épicas.
Al igual que su hijo pequeño.
¿Estaba preparado para dejar que Felicity lo redujera a eso? ¿A lo
que había sido alguna vez? Un niño enloquecido aullando de furia a
todo pulmón por el abrazo reconfortante de alguien que nunca estaba,
que simplemente no estaba interesado en amarlo y que lo había
olvidado en el momento en que la puerta se cerró detrás.
Fuera de la vista, fuera de la mente.
 Sus padres habían estado demasiado ocupados odiándose y
escapando para molestarse en amarlo. No era nada más que un
recordatorio para ambos de su desagrado mutuo, y ninguno de los dos
lo había reclamado realmente.
La única familia verdadera que había conocido fue cuando encontró
un hermano en Pete.
Con una expresión sombría en la boca, fue y llamó obedientemente a
la puerta de la casa de campo, solo para descubrir que Annabelle estaba
durmiendo. Inmediatamente se maldijo por lograr venir a la hora de la
siesta de su hija. Helen, la enfermera de Annie, se ofreció con obvia
reticencia a despertar a la niña, pero Jason sacudió la cabeza. Ni
siquiera él era un gran egoísta. Ya se había enterado de que la siesta del
mediodía era vital para un bebé. Si él movía a Annie fuera de su
horario, ella estaría quisquillosa todo el día.
"Volveré más tarde", susurró. "¿Cómo está ella, de todos modos?"
Charlaron por un minuto en voz baja sobre el progreso de su
pequeña hija.
"Ella no ha salido de su cuna de nuevo en medio de la noche,
¿verdad?" preguntó.
“Oh, no, señor. Creo que aprendió su lección después de golpearse la
cabeza.
Helen informó que la creciente insistencia de Annie en hacer las
cosas por sí misma continuó a buen ritmo, sin importar si las tareas
simples, como lavarse las manos o ponerse los zapatos, tomaban tres
veces más sin la ayuda de un adulto. Jason sonrió al escuchar el
espíritu independiente de su hija. Por supuesto, en una nota más
fuerte, la niña de dos años aún recurría a gritos de frustración cuando
descubría que aún no tenía suficientes palabras para comunicar sus
deseos. En otras ocasiones, inventaba nuevas palabras por completo,
desconcertando a todos a su alrededor, la pequeña encantadora. Jason
sacudió la cabeza con cariño, contento de escuchar que todo estaba
bien.
"Ella me mantiene alerta y en movimiento", dijo Helen con una
sonrisa cariñosa.
"Gracias por todo lo que hace por ella". Le deslizó unas libras a la
mujer como muestra de su agradecimiento. Ella miró con sorpresa. El
dinero fue bastante inesperado, ya que ella ya estaba bastante bien
compensada. "Sabes que debes contactarme si alguna vez tienes algún
problema con el bebé o su madre, ¿sí?"
"Sí, Su gracia. ¡Y muchas gracias, señor!”
 Él sonrió y se despidió de ella con un movimiento de cabeza, todavía
sintiéndose culpable por no saber siquiera la hora de la siesta diaria de
su propia hija.
Le hizo sentir como un fracaso incluso antes de llegar a visitar al
pequeño bárbaro, su hijo.
En la segunda casa de campo, acogedora y encalada a una milla de
distancia, todo estaba en orden, al igual que en la primera. Las flores
brillantes florecían en las cajas de flores, y deliciosos olores flotaban
desde la cocina en la parte de atrás.
El ama de llaves lo dejó entrar con una corona de sonrisas. Con el
sombrero en una mano y el diezmo esperado de un juguete en la otra,
entró en la sala y esperó a que arrastraran a su hijo para verlo.
Simon pronto entró, con su cabello oscuro de caoba alisado a un lado
y su pequeña corbata enderezada, dirigido con la mano de la enfermera
Jane plantada en su hombro; el niño de cuatro años lo fulminó con la
mirada, este intruso grande y no deseado que se había atrevido a
interrumpir su tiempo de juego una vez más.
Jason, por su parte, no pudo evitar sonreír a pesar del ceño fruncido
del niño. 
"Hola, hijo".
La enfermera Jane le dio un empujoncito. 
"Sé cortés con tu padre".
"Señor", respondió Simon con una pequeña reverencia a
regañadientes.
"Ven y siéntate conmigo". Jason se dirigió al sofá. "Dime qué has
estado haciendo desde la última vez que te vi".
Simon ni se acercó ni respondió. Se metió el dedo en la boca y miró a
su enfermera.
"¿Por qué no le cuentas la broma que me dijiste el otro día sobre los
números?" Jane instó.
"No lo recuerdo", murmuró Simon con la boca alrededor de su dedo.
Jane se inclinó y le susurró algo al oído, luego el chico sonrió.
"¿Por qué seis tenía miedo de siete?" Simon soltó.
Esto era bueno, pensó Jason. 
"Hmm. No tengo idea. ¿Por qué?"
"Porque siete... comió... nueve16".
Jason se rio. 
"Ah, esa es buena".
Simon parecía extremadamente complacido consigo mismo.
16
“Comió” en inglés, suena como “ocho”, por eso seis tiene miedo de que siete se lo “coma”.
 “Parece que has estado trabajando en tus números y en tus
chistes. ¿Qué hay de tus cartas?” 
Jason se aventuró después de un momento.
"Oh, se ha vuelto muy bueno en su caligrafía, Su Gracia", ofreció
Jane. "¿Le gustaría ver?"
"Por favor."
La enfermera metió la mano en el bolsillo y sacó un papel doblado en
el que Simon había escrito su nombre. Se lo entregó a Jason.
"¡Bueno, esto es muy genial!" dijo, con el corazón apretado por las
letras S y N al revés en el autógrafo de Simon.
Él lo tendría dominado pronto.
"Puedo decir que has trabajado duro en esto", agregó.
El niño lo miró con escepticismo, luego miró alrededor de los pies de
Jason, buscando el juguete esperado.
Jason lo había colocado encima del armario junto a la pared,
sabiendo lo que sucedería tan pronto como se lo diera. Se habría
escapado con él y eso sería todo.
"Es un buen día", dijo Jason. "¿Te gustaría ir a jugar a la pelota en el
jardín?"
Por alguna razón, la invitación pareció molestar al niño. 
“¡Ya lo hice con la enfermera Jane! No estabas aquí”, dijo con
reproche. "¿Dónde está mi juguete?"
"¡Simón!" Jane lo regañó.
"¡No quiero!" él la apretó.
“Esa no es forma de hablar con tu padre. ¡Discúlpate de inmediato!”
"Está bien", murmuró Jason. "Puedo ver que está molesto conmigo".
Como siempre.
“No tenemos que jugar a la pelota si no quieres, hijo. Estoy seguro de
que podemos encontrar algo más interesante que hacer".
Simon no respondió. Habiendo clavado la daga de su indiferencia en
el corazón de su padre, se había puesto a cubierto en el sofá y estaba
escondiendo la cabeza debajo de un cojín, mirando a Jason desde
debajo.
Sintiéndose cada vez más inepto, Jason busco cualquier cosa que
pudiera impresionar a su hijo. 
"¡Ya sé! Podría llevarte a pasear en mi coche. Haré que los caballos
corran rápido...”
Simon se animó ante esto, levantando el cojín de su cabeza con
interés reservado, pero la enfermera Jane hizo una mueca y sacudió la
cabeza.
 "Er, ¿señor...? Lo siento mucho, Su Gracia, pero un carruaje abierto
realmente no es seguro para un niño pequeño. Sería demasiado fácil
para él caerse”.
"¡Aw, enfermera Jane!" Se quejó Simon.
Incluso Jason quería discutir, pero cuando pensó en el elegante
chasis abierto de su vehículo de conducción favorito, se dio cuenta de
que ella tenía razón. El llamativo vehículo era un juguete de caballero,
destinado a adultos. Sin nada que lo detuviera, el niño probablemente
se caería del asiento y debajo de las ruedas si chocaran.
"Por supuesto", murmuró Jason, sintiéndose cada vez más como el
peor padre en la tierra por segundos.
La enfermera Jane le frunció el ceño con simpatía, como si dijera
que al menos ella podía ver que lo estaba intentando.
"¡Pero yo quiero ir!" Simon insistió.
“La enfermera Jane tiene razón, hijo. No es seguro. Lo siento por
sugerirlo. Cuando seas más grande, te prometo que iremos. Incluso
podría dejarte conducirlo”.
“¡Pero yo soy grande! Mamá dice que ahora soy el hombre de la
casa.
"No, no lo eres. Eres solo un niño pequeño”, dijo Jason con
impaciencia. “¡Ahora, deja de quejarte! Soy tu padre y me escucharás,
te guste o no. La respuesta es no”.
Simon cerró los labios bruscamente, no acostumbrado a ser
reprendido en un tono tan firme. Parpadeó, mirando a Jason con ojos
marrones tan parecidos a los suyos.
Y entonces su labio inferior comenzó a temblar.
"Oh no, no..."
Brillante, se regañó ácidamente. Estás aquí diez minutos y ya haces
llorar al chico. ¡Qué padre tan maravilloso!
“Te traje algo. ¿Quieres ver?" Sintiéndose bastante desesperado, se
levantó para tomar el regalo. "Cierra tus ojos."
La perspectiva del regalo esperado detuvo las lágrimas de Simon
antes de que comenzaran.
Debía haber aprendido ese truco de su madre. 
"Vamos, ciérralos".
Cuando Simon lo hizo, Jason levantó la mano y sacó el juguete del
gabinete y lo escondió detrás de su espalda. 
“Ahora ábrelos. ¿Qué mano?”
Simon en realidad sonrió. Rodó fuera del sofá y se le acercó con un
dedo tirando tímidamente de su boca. El chico se inclinó hacia la
derecha y hacia la izquierda, tratando de ver detrás de la espalda de
Jason, pero Jason se alejó con una sonrisa, evitándolo e intentando con
todas sus fuerzas mostrarle al hijo que lo consideraba poco más que un
extraño que no era tan malo.
"¡Oye!" Riendo, Simon siguió tratando de conseguirlo, y Jason siguió
eludiéndolo.
“¿Qué pasa? ¿No puedes encontrarlo?” bromeó.
No quería que este pequeño y dulce momento terminara, porque
sabía por experiencia lo que sucedería tan pronto como Simon tuviera
en sus manos el regalo.
Efectivamente, cuando el niño finalmente agarró el juguete de
madera con forma de caballo, se lo arrebató de las manos a Jason y
salió corriendo sin siquiera darle las gracias.
"¡De nada!" Llamó tras él, pero su hijo corrió, agarrando la ofrenda.
Simon cerró la puerta de su habitación, ya sea para jugar con el
juguete solo o simplemente para arrojar la última baratija a la pila con
todas las demás bolas inútiles y diversiones que, en verdad, no podían
sustituir lo que el niño realmente anhelaba.
"Iré a buscarlo", dijo la enfermera Jane angustiada.
"Está bien", dijo Jason, abatido. “Diría que esa fue una de nuestras
mejores visitas, en realidad. Al menos esta vez no me pateó. No lo
estropeemos”.
Se aseguró de que Jane tuviera todo lo que el niño necesitaba en
estos días, preguntó dónde estaba su madre y se enteró de que Chloe
había ido a Brighton del brazo de Lord Hayworth.
Jason estuvo a punto de ahogarse con esta noticia, pero
aparentemente, el marqués rico, borracho y mayor finalmente había
encontrado la manera perfecta de vengarse de su esposa infiel por sus
muchos asuntos. Su relación con una joven actriz voluptuosa
seguramente molestaría incluso a la infame Lady Hayworth, y tal vez la
detuviera en su búsqueda interminable de hombres más jóvenes.
Pero, maldita sea, Jason no quería que la madre de su hijo fuera
atrapada en medio del desastroso matrimonio de Lord y Lady
Hayworth. El niño ya estaba lo suficientemente confundido sobre
parejas y familias...
Apretando los dientes, Jason pronto salió, sintiéndose impotente y
completamente deprimido por la visita.
Dejando de lado su exasperación con Chloe, le dolía el corazón por
su hijo solitario, enojado y decepcionado. Simon seguramente no
entendía por qué su madre nunca estaba allí, por qué no se le permitía
vivir con su padre, ni siquiera con su hermanita, y era demasiado joven
para que le explicaran las formas del mundo todavía.
Incluso Jason sabía que habría dado a ambos niños un mayor
sentido de familia y estabilidad si al menos hubieran podido vivir bajo
el mismo techo. Pero sus madres siempre habían sido cortesanas
rivales, y no querían ni oír hablar de compartir una casa con el
enemigo.
Se despreciaban aún más de lo que ambas lo despreciaban. Además,
cada mujer sentía que al haber dado al Duque de Netherford un niño
hermoso y saludable, una casa bonita era lo mínimo a lo que tenía
derecho.
Jason realmente no podía discutir con eso. Siempre supieron sofocar
sus protestas con lágrimas y recordatorios de que, de todos modos, no
era él quien había tenido que pasar por el parto.
En resumen, mantuvo la boca cerrada y su monedero abierto, y le
dio a sus antiguas concubinas lo que quisieron. Era todo lo que
realmente podía hacer, teniendo en cuenta que, al final del día, no
tenía idea de cómo ser un padre apropiado y amoroso. ¿Dónde habría
aprendido este misterioso arte?
Su propio padre había sido tan extraño como lo era él mismo para
Simon, ¡y Jason había sido el heredero legítimo!
En cambio, el único patrón que tenía que seguir era el que había
recibido de su propio padre frío, distancia y formalidad, y eso era algo
que odiaba. Pero de alguna manera no podía entender cómo hacerlo de
manera diferente. Cómo cerrar la brecha.
Todo lo que sentía con respecto a sus hijos ilegítimos era culpable, y
la culpa le hacía querer mantenerse alejado.
Sintiéndose como el infierno, decidió consolarse visitando a Felicity.
Solo pensar en ella lo hacía sentir algo mejor. Se preguntó a qué
travesuras se estaba dedicando la joven hoy...
Cuando llegó a su dirección de Mayfair, saltó de su coche y condujo a
los caballos al pasillo hacia las caballerizas detrás de la casa de
Felicity. Enganchó a su coche allí, fuera de la vista. No tenía la
intención de quedarse mucho tiempo, pero no deseaba causar ningún
chisme indebido con sus repetidas visitas.
Después de dejar su carruaje fuera de la vista, se dirigió hacia la
entrada principal nuevamente, pero justo cuando pasó por la esquina
de la casa, vio un faetón zumbando calle abajo hacia él.
 En el estaban dos de sus nuevos admiradores de la noche del
concierto. De inmediato, Jason retrocedió y se presionó contra la pared
hasta que pasaron.
Los dos solteros continuaron a la vuelta de la esquina, mirando
boquiabiertos la residencia al pasar, con sus intenciones claras. Ellos
también tenían la intención de visitarla.
Maldición. Jason no tenía ganas de compartirla justo
ahora. Frunciendo el ceño en las sombras, esperó hasta que los intrusos
hubieran pasado antes de caminar rápidamente hacia la puerta de su
casa.
Creía que sus aspirantes a pretendientes simplemente habían dado
la vuelta a la esquina, dando vueltas alrededor de la casa mientras
decidían antes de acercarse a tocar la puerta.
Idiotas
El lo hizo sin tales compunciones. Pero mientras esperaba que su
mayordomo respondiera, miró a su alrededor apresuradamente,
impaciente por que lo dejaran entrar antes de que volvieran los tontos.
Todavía nadie respondía. Él frunció el ceño, sin embargo, porque
podía escuchar voces desde adentro. Entonces oyó golpes. Golpeó de
nuevo, más fuerte esta vez, y esperó solo un momento antes de agarrar
la manija y entrar. Era, después de todo, un viejo amigo, y de repente,
estaba un poco preocupado por el ruido. ¿Había algo mal allí?
"¿Hola?" llamó mientras entraba al vestíbulo, quitándose el
sombrero. "¿Alguien en casa?"
No había señales de los sirvientes, pero cuando cerró la puerta detrás
de él, pudo escuchar una conmoción proveniente del pasillo. 
"¿Señorita Carvel?"
Aventurándose en la casa, encontró el salón todo agitado. El
mayordomo y el lacayo movían los muebles de un lado a otro según las
especificaciones impacientes de Felicity, mientras la criada estaba en
una escalera de mano clavando un clavo en la pared.
Ah, pensó, todavía bastante desconcertado. Al menos el martilleo
explicaba por qué nadie lo había escuchado. Pero todavía no estaba
seguro de lo que estaba pasando aquí. En la mesa central, los catálogos
de muebles yacían abiertos, junto con un bucle de muestras de tela.
"No, eso está demasiado lejos". Felicity agitó al lacayo y al
mayordomo a la derecha. "Regresa. No, no demasiado ¡Allí! Ahora para
el gabinete”.
 Cuando la criada dejó de golpear el clavo en la pared, colgó una
pequeña impresión botánica debajo del dibujo del capullo de una
mariposa.
"¿Se ve bien, señorita?" La criada miró por encima del hombro para
consultar con su ama y de repente lo vio. "¡Oh, señor!"
"Buen día", dijo Jason cortésmente.
Felicity giró sobre sus talones y de repente lo vio. 
"¡Tú!"
"Tú", respondió, levantando una ceja ante este peculiar saludo.
La forma en que su rostro de repente se iluminó de alegría ante su
llegada expulsó gran parte de la tristeza que se había asentado sobre
él. Al menos alguien en el mundo estaba contento de verlo. Jason colgó
su sombrero en el perchero. "¿Qué es todo esto, entonces?"
"¡Entra, entra!" Felicity se apresuró a tomar sus manos. "Llegas justo
a tiempo para ayudar".
"¿En serio?"
“Los hombres aquí no pueden hacer que el gabinete se
mueva. Súbete las mangas, Duque, necesitamos tu ayuda”.
"¡Señorita!" El mayordomo casi dejó caer la lámpara de aceite sobre
el dedo del pie del lacayo, tan horrorizado de escuchar a la joven
pedirle, bueno, ordenarle, a un duque que se pusiera a ayudar. Por no
hablar del aparente horror del pobre hombre por su propio fracaso al
abrir la puerta. "Oh, Su Gracia, lo siento mucho, no escuché su
llamada".
"Está bien, buen hombre". Jason asintió por encima del hombro
hacia el vestíbulo. "Solo me dejé entrar. Espero que no les importe".
"Vous êtes ici chez vous17", respondió Felicity alegremente con un
gesto de bienvenida sobre la habitación.
"Merci18", respondió Jason, sosteniendo su mirada por un momento
demasiado divertido. "Sin embargo, te gustaría saber que está a punto
de recibir más visitantes".
Felicity gimió. 
"¡No otra vez!"
"Temo que sí. Hay dos tontos dando vueltas afuera de tu casa. Creo
que están tratando de decidir si se atreven a acercarse".
Ella hizo una mueca. 
"¿Te vieron entrar?"
"Ciertamente no. Los eludí con la mayor astucia”, dijo secamente.

17
Estas aquí en casa
18
Gracias
 “¡Hombre inteligente! Hubo algunos otros tratando de irrumpirme
hace una hora. Hice que Foster les dijera que no estaba en casa”.
"Oh..." Jason de repente se sintió incómodo. "Si es un mal momento,
puedo irme con la misma facilidad"
“¡No, no, no seas tonto! Eso no se aplica a ti”. Ella deslizó sus manos
por el hueco de su codo y le sonrió. “Los viejos amigos siempre son
bienvenidos. Especialmente los que puedo poner a trabajar".
El mayordomo negó con la cabeza a Jason con una mirada
agonizante de disculpa, pero no le importó en absoluto. De hecho,
decidió en el acto que adoraba ser parte de todo el alboroto doméstico
de la señorita Carvel.
En ese momento, un golpe entusiasta golpeó la puerta, y esta vez,
todos lo escucharon.
"Te lo advertí", dijo Jason con una sonrisa.
Felicity puso un dedo sobre sus labios para silenciar a todos, luego
agitó sus manos frente al mayordomo, sacudiendo la cabeza para dejar
en claro que no estaba en casa.
Foster asintió resueltamente y giró, marchando para cumplir sus
órdenes.
"Ve y échale una mano en caso de que insistan en esperar hasta que
esté disponible", le susurró a su lacayo.
"Sí, señorita. Nos desharemos de ellos... otra vez”.
"Gracias. Qué molestia. Ah, y, er, no les requeriré ni a ti ni a Foster
por un tiempo cuando terminen allí”.
El lacayo pareció sobresaltado por esta solicitud puntual de
privacidad con su interlocutor, pero bajó la mirada, hizo una leve
reverencia y siguió al mayordomo.
Jason se volvió hacia la señora a cargo. 
"Bien. Entonces, ¿qué estamos haciendo?”.
Felicity señaló. 
"Mover este mueble de aquí para allá".
"De nuevo", dijo la criada en voz baja con humor descarado.
“¡Dorcas! Eso servirá, cosa descarada. ¿Por qué no corres y nos traes
un refresco? Jason, ¿vino?”
El se encogió de hombros. 
"Lo que tu pidas."
"Vino blanco y algo pequeño para comer", le dijo a la criada, dándole
una mirada que decía: "Y tómate tu tiempo al respecto".
"Sí señorita." Dorcas se bajó de la escalera de mano y se dirigió a su
tarea.
 Tan pronto como ella se fue, Jason se volvió hacia Felicity con un
brillo especulativo en los ojos.
Al fin solos.
 
Capítulo 8
Sólo Una Vez

Durante un largo momento, se quedaron mirándose el uno al otro,

bebiéndose con una sonrisa cálida e íntima.
Venir aquí había sido una buena idea, Jason tuvo que admitir. Pero
le tomó todo en él no alcanzarla y tomar esa hermosa cara entre sus
manos para besar esos rosados y seductores labios...
Felicity inclinó la cabeza y lo estudió. 
"¿Qué pasa?"
"¿Hmm?" Volvió a la tierra y sacudió la cabeza. "Nada. ¿Por qué?"
"Parecías un poco triste cuando entraste".
Maldición, ella era demasiado perceptiva. Él sonrió con pesar. 
"Bueno, me siento mucho mejor ahora".
"¿Por mí?" exclamó, con los ojos brillantes cuando dio un paso atrás
y levantó la barbilla.
Él entrecerró los ojos. 
"No dejes que se te suba a la cabeza".
"Nunca. Ahora ayúdame, ¿quieres? Aquí, quítate ese hermoso abrigo
para no rasgarlo”.
“¿Desnudándome en el momento en que estamos solos, señorita
Carvel?” murmuró mientras ella se movía detrás de él y se quitaba el
ajustado abrigo de lana merino de los hombros.
"Lo sé. ¿No soy incorregible?” ella ronroneó.
Se emocionó al sentir las manos de ella corriendo por sus hombros y
luego deslizándose, sin ninguna razón en particular, por sus bíceps a
través del lino fino y crujiente de las mangas de su camisa.
Le gustaba mucho su toque. Ella se retiró para ir y poner su abrigo
sobre el respaldo de una silla cercana.
Se dio la vuelta para mirarla y señaló el caos en la habitación. 
"Entonces, ¿de qué se trata todo esto?"
"¡Oh, es tan emocionante!" Ella corrió hacia él y tomó sus manos,
tirando de él hacia el sofá. “¿Recuerdas cómo me dijiste que necesitaba
encontrar formas de gastar parte de mi dinero? Bueno, ¡se me ocurrió
como esta mañana! ¡Mira!"
"Pensé que estaba moviendo muebles".
"En un momento, sí, pero mira primero". Ella tiró de él hacia el sofá
a su lado. “Decidí comenzar mi nueva vida haciendo esta casa que
heredé, ya sabes, más mía. Ponerle mi propio sello. No es por ser
grosera, pero la decoración está desactualizada y, francamente, un
poco... vieja, si quieres. Quiero ponerla a la moda y nueva. Es una casa
maravillosa, en general. Solo necesita refrescarse. ¡Así que he decidido
redecorar!”
"¿Es así?" murmuró, ridículamente complacido de que ella hubiera
seguido su consejo.
"Es un buen uso de mi dinero, ¿no?" preguntó ella, esperando
inocentemente su respuesta.
El asintió.
“Tuve un buen ebanista aquí hoy para hablar sobre algunos muebles
nuevos, o al menos tapicería nueva en las piezas que heredé. Me dejó
estos libros para que yo los revisara. Sillas, mesas, aparadores... Y estas
muestras de tela son solo algunas de las opciones que puedo elegir para
las sillas y sofás. ¿No es emocionante?”
"Emocionante", Jason arrastró las palabras. "Ahora, si necesitas
ayuda para elegir una cama nueva..."
"¡Travieso!" ella lo regañó con un pequeño jadeo feliz, sonrojándose
mientras lo golpeaba ligeramente en el muslo.
Lo que lo sorprendió y lo deleitó al mismo tiempo.
Ella también parecía haberse sorprendido. 
"Ejem, como decía", continuó, "quiero que sea agradable, brillante y
aireado aquí, y necesito deshacerme de todas estas chucherías. Solo
acumulan polvo y me hacen estornudar”. Se colocó un mechón de
cabello rubio detrás de la oreja mientras se alejaba. "Debes darme tu
opinión sobre varias de mis elecciones".
Él la miró y escuchó, fascinado.
“Después de todo, tienes un ojo excelente, Jason. No tiene sentido
negarlo, ahora que he estado en la casa de tus artistas. Me divertí ayer,
por cierto” añadió, dándole un codazo con cariño.
"Al igual que yo"
Extraño, pensó. Miserable como se había sentido hacía poco tiempo,
ahora todo estaba bien otra vez. Y una vez más, su mirada se desvió
hacia los dulces labios de Felicity.
Muy tentadores.
Tragó saliva, arrastró su mirada y juntó las manos para evitar
alcanzarla, apoyando los codos sobre las rodillas.
"¿Dónde está la señora Brown hoy?" preguntó, luchando por la
ligereza a pesar de su tono estrangulado. Ansiando a la mujer madura y
encantadora a su lado, miró ciegamente el folleto impreso de varias
sillas a la venta.
 “Con el gremio de damas del altar. Están planeando su próximo
esfuerzo de caridad".
"Ah".
"¿Que has estado haciendo hoy?" ella preguntó con inquietud.
Sacudió la cabeza. 
"No mucho."
No le gustaba mentirle, pero ella pareció leerle en los ojos que no
quería hablar de eso.
"Muy bien. Entonces dime cuál de estas dos telas te gusta más. ¡No
te burles, esto es un asunto serio! Para que veas, me has inspirado con
una nueva búsqueda maravillosa, Jason”.
"¿Yo? Esta”, agregó, señalando el brocado sutil y pálido.
"¡Oh, bien, ese es el que también me gusta!"
"¿Qué búsqueda?" el pregunto.
"Ajá, bueno, una vez que haya dejado mi casa a la primera moda,
quiero comenzar a celebrar musicales aquí, al igual que los Pelletiers,
solo que en una escala mucho más pequeña, por supuesto", se apresuró
a añadir.
La estudió maravillado. 
"¿De verdad?"
Ella asintió ansiosamente.
Reflexionó sobre esto, atónito, porque a pesar de su amor por las
artes, nunca antes había contemplado tal noción. De repente, parecía
maravillosamente obvio, un pequeño destello de lo que sería posible si
algún día se casara.
Con la dama correcta.
Él y su duquesa podían organizar noches agradables para sus
amigos, tal como Lord y Lady Pelletier hacían...
"Oh querido. ¿No dices nada?" Se le cayó la cara. “¿Odias mi
idea? ¿Es demasiado presuntuoso?”
“No, es brillante. ¿Puedo ayudar?" preguntó, dándole un golpe
infantil con el hombro.
Ella parecía encantada. 
“Ciertamente, ¡si quieres! Podrías organizarlo con m... Oh, pero
supongo que sería demasiado impactante para la Sociedad. Lo
tomarían mal, ¿no? Especialmente con... bueno, tú siendo, bueno, tú.
"Mmm", admitió con consternación.
“Sabes que te llaman el duque del escándalo, ¿verdad? ¿El travieso
Netherford?”
 Él torció los labios ante el apodo, consternado de que lo hubiera
escuchado, aunque Dios sabía que se lo había ganado.
Ella se rió de su expresión triste. 
“¡No me molesta! Tendrás que ser mi compañero silencioso,
entonces. Mi mano derecha. Nada oficial, nada sobre lo que la gente
pueda cotillear. ¡Pero tu trabajo será ayudar a atraer invitados
importantes a mis grandes ocasiones! Antes de que te des cuenta, seré
popular”.
"Ya lo eres, amor".
“No soy yo, es el dinero. Pero gracias de cualquier manera."
Sacudió la cabeza y sonrió. 
"Cuenta conmigo."
Ella sostuvo su mirada por un largo momento, luego miró hacia otro
lado, adorable con las mejillas sonrosadas. 
“Eso me recuerda algo más sobre lo que quería preguntarte. ¿Crees
que tu Signore Sanfratello me haría una pequeña estatua o estatuilla
para caber en la alcoba de allí? Nada excesivo, por supuesto, solo tengo
el lugar perfecto para ello". Señaló hacia la pared izquierda del
salón. "Me encantaría tener una de sus obras aquí para admirar todo el
tiempo".
“Entonces la tendrás. Será mi regalo de inauguración para ti”.
"¡Oh, no tienes que hacer eso!"
“Soy su patrón y tu amigo. Y estoy feliz por ti, obteniendo esta
herencia. Parece que ha cambiado tu vida. Aunque, para ser honesto,
me atrevo a decir que es un gran problema ir a remodelar este lugar,
cuando dudo que vivas aquí mucho tiempo".
Ella ladeó la cabeza. 
"¿Por qué dices eso?"
“Por los pretendientes golpeando tu puerta. La mitad de Londres se
inclina para atraparte. Recuerda mis palabras, estarás casada y vivirás
en otro lugar cuando termine la temporada. Y luego no podré visitarte
más o la gente hablará”, dijo en un tono estudiado de humor irónico
para ocultar su consternación a medida que se desarrollaba la
realización. “Dirán que estamos teniendo una cita. Entonces tu esposo
me llamará a duelo. Y todo terminará en tragedia, y tal vez harán un
musical al respecto".
"Sin duda. A menos que me case contigo" soltó alegremente.
Él arqueó una ceja.
"O no”. Se puso roja e inmediatamente bajó la mirada hacia el
catálogo, pasando una página. “Quiero decir, parece una buena
solución a primera vista, por lo que ambos podríamos ser parte de mi
pequeño proyecto. Pero estás en lo correcto. Estar casada con el duque
del escándalo suena muy incómodo y, además, la vida de nadie resulta
como la habían planeado a los ocho años. Es una tontería".
Ella lanzó una sonrisa alegre, volviéndose hacia él, y su mirada
perversa se centró en sus labios. 
"¡Bien! Como parece que el reloj está corriendo y estaré casada con
un hombre muy afortunado y a los dos ya no se nos permitirá estar
juntos, supongo que será mejor que lo disfrutemos mientras podamos,
¿hmm?"
"Sí", dijo con cautela, con el pulso atronador. No había esperado esa
respuesta desvergonzada.
Sin duda, la hermana pequeña de su amigo ya había crecido y era
una mujer. En verdad, su cabeza daba vueltas en los círculos hábiles
que ella corría alrededor de él, emocionalmente hablando.
¿Qué diablos está pasando?
¿Y qué estaba sugiriendo exactamente cuando decía deberíamos
disfrutarlo mientras podamos?
¿Y qué había de esta otra afirmación, que estar casada con él sería
demasiado inconveniente para ella? ¿Que se suponía que significaba
eso?
De repente no estaba seguro de si estaba ofendido o aliviado, pero
ciertamente estaba confundido.
“Oh, ¿te he sorprendido, Su Gracia? Debes pensar que soy muy
traviesa” susurró ella, poniendo su mano sobre su muslo.
Él miro su mano y luego a ella, instantáneamente en llamas. La
descarada estaba jugando con él, y la encontró completamente
irresistible.
Durante un largo momento, se quedó quieto, luchando contra lo que
quería y entrando en pánico ligeramente para sentir las cadenas de su
resistencia caerse. No estaba seguro de estar listo para dejarloas ir.
"Felicity", dijo en un tono estrangulado.
"¿Sí, Jason?" ella respiro.
"No deberías estar tocándome".
“He escuchado esa canción antes. Entonces tampoco funcionó. ¿Lo
hizo?" Ella comenzó a mover lentamente su mano lentamente por su
muslo. Justo como le había hecho a la estatua de Hades. "¿Quieres que
crea que me prefieres como una buena chica... toda correcta?"
Tu pequeño demonio. Su corazón se estrelló en su pecho.
 "Detenme si no te gusta", susurró, desafiándolo con esos
tormentosos ojos verde mar.
La pasión ardía en su cuerpo; La necesidad era demasiado
fuerte. Cuando levantó la mirada de la bonita mano que se deslizaba
por su muslo y la miró de nuevo, el impulso se alejó de él.
De repente, sin estar seguro de lo que estaba haciendo, pero más allá
de la preocupación, se inclinó y reclamó su boca con la necesidad voraz
de años.
 
Finalmente. Oh Dios…
Después de haber salvado la situación con un cambio de tema, es
decir, un coqueteo descarado para ocultar su error de mencionar el
matrimonio con el consumado libertino, Felicity apenas se atrevió a
moverse, atesorando la caricia salvaje y febril de sus labios tomando los
de ella.
Por fin.
Cuando una persona sueña con algo durante años, lo anhela con
cada centímetro de su cuerpo y cada latido de su corazón, es fácil
sentirse abrumado cuando el momento finalmente llega a un fruto
exquisito.
El beso de Jason era ese sueño para ella, y casi la hizo
desmoronarse. Su repentino choque con la realidad hizo que su cuerpo
latiera como el nacimiento candente de una estrella.
Su corazón se aceleró con la emoción imposible de saber que, en este
momento, finalmente tuvo toda la atención de su ídolo. Quería
ralentizar el tiempo y saborear cada segundo, pero el deseo enloqueció
en sus venas, y el beso de Jason fue frenético. Él la rodeó con sus
brazos y la atrajo hacia su regazo mientras su lengua se hundía en su
boca como si la consumiera.
Felicity se aferró a él con excitación temblorosa, abrumada por el
placer. Dios, podría haberla tenido allí en el sofá a mitad del día si lo
hubiera deseado.
La sacudió lo mucho que realmente lo anhelaba. Porque en el fondo,
temía que esto todavía no significara nada para él. Que ella finalmente
demostraría ser solo otra mujer para él, o peor, él repentinamente
encontraría su pequeña conciencia una vez más, la alejaría por
completo y rompería su tonto corazón por segunda vez.
Y sin embargo, aun sabiendo el peligro en el que se encontraba, no
podía dejar de besarlo.
 Quería esto demasiado. Ella deslizó su mano alrededor de su nuca y
abrió la boca para él, siguiendo su ejemplo.
Él gimió su nombre con tanta desesperación en medio de la deliciosa
y profunda lamida de su beso que, con un brazo alrededor de su cuello,
se derritió contra su cuerpo grande y musculoso. Cada centímetro de
ella se había vuelto dulcemente pesado por el deseo, pero con la otra
mano, acarició su rostro con reverente anhelo mientras él la besaba.
Te quiero mucho.
Cuando sus dedos temblorosos moldearon el ángulo de su
mandíbula cincelada y exploraron la cálida suavidad de sus mejillas
afeitadas, no quiso admitirlo. Pero no había forma de evitarlo. Nunca
había habido nadie más para ella y nunca lo habría. Si el primo Gerald
tenía razón al llamarla solterona, todo era culpa de Netherford.
Cuando su lengua se arremolinó en las profundidades de su boca, él
presionó suavemente la parte baja de su espalda, acercándola aún más,
acercándola a él. Ella fue ansiosa mientras él la guiaba a sobre él,
moviéndose sobre sus rodillas para sentarse a horcajadas sobre su
regazo, con las manos plantadas sobre sus anchos hombros.
Él le subió un poco las faldas para que le fuera más fácil moverse. 
"¿Realmente estamos haciendo esto?" ella jadeó, mirándolo a los
ojos. Se habían oscurecido hasta la medianoche.
"Parece que sí", dijo con voz grave.
"Gracias a Dios."
"Ha tardado mucho en llegar, ¿no?" él susurró.
Ella bajó la cabeza en respuesta y reclamó su boca con el mayor
entusiasmo. Tal vez ella estaba actuando rápido, pero él no parecía
tener ningún problema con eso, dándole la bienvenida sin una palabra
para hacer lo que ella quisiera. Se recostó contra el respaldo del sofá,
con los muslos estirados y las manos moldeando la curva de su cintura.
Ella lo besó ferozmente, ajena a todo menos a su boca, sus manos, su
piel. Ella lo tenía inmovilizado ahora, para ella sola, y él no se
escapaba. Con la lengua en su boca, ella se deleitaba con el delicioso
sabor de él, sin preocuparse por la propiedad, ni siquiera escuchando
las suaves pisadas cuando la criada regresó.
Los pasos se detuvieron afuera de la puerta; la puerta crujió y luego
se cerró con un clic para dejarles su privacidad.
Jason gimió, aparentemente tomado por sorpresa por su
desenfrenada respuesta. De rodillas sobre su regazo, estaba encantada
de sentir sus manos fuertes y suaves deslizándose por su espalda. Él
agarró sus caderas, luego ella contuvo el aliento bruscamente mientras
él la agarraba por la espalda a través de las mullidas capas de sus faldas
y enagua.
Le dio a ambas nalgas un apretón pícaro. Ella se rió sin aliento,
mecida contra él. Él acarició sus senos y luego usó su posición más baja
para comenzar a besar su garganta.
La mareó de placer. 
"Oh, Jason".
Ella se aferró a él, temblando cuando sus labios recorrieron la curva
de su cuello hasta el lóbulo de la oreja.
"Sabes tan bien, mi querida Felicity", susurró mientras lamía y
besaba su cuello. "Mejor de lo que soñé".
Ella le pasó los dedos por el pelo. Pero esto era justo, ya que él
también había desordenado su cabello, desparramándolo sobre sus
hombros mientras le robaba los peines que lo habían estado
sosteniendo. Con un leve tirón experto, incluso le robó la cinta que le
servía como diadema. Ella respondió desatando igualmente su corbata.
"Allí. Eso está mejor” susurró ella, desabrochando su botón superior
y luego deslizando su mano en la región intrigante de su cuello,
generalmente oculta por el cuello de su camisa. Fue encantador. Ella se
inclinó y lo besó.
Él acunó su cabeza contra la curva de su cuello, claramente
disfrutando esto tanto como ella; Sin embargo, después de soltarle el
pelo, él se echó hacia atrás un poco para admirarla.
Su mirada era intensa mientras la estudiaba, como si fuera la
primera vez. 
"Realmente eres tan hermosa".
Ella bajó la mirada modestamente.
Él sonrió ante su sonrojo y luego la empujó hacia abajo para otro
beso. Ella no sabía cómo el hombre podía estar tan tranquilo. Se estaba
volviendo loca con sensaciones punzantes y de hormigueo que nunca
antes había experimentado, sentimientos que la hacían querer
montarlo como un caballo. No parecía en absoluto sorprendido por
esto; de hecho, la suave presión de su mano en la parte baja de su
espalda la invitaba sin palabras a hacerlo. La guió hacia abajo para
descansar sobre él, sus cuerpos enrojecidos.
Por su parte, se enderezó, la besó dulcemente, mordisqueó sus labios
y le enseñó los maravillosos resultados de lo que sucedía en su cuerpo
cuando ella se movió contra él.
"Oh Dios". El susurro mareado se le escapó.
 "Dios, Felicity", pronunció, aferrándola a él. "Eres tan dulce. Tan
inocente."
"Jason".
Estaba tan absorta en el tentador placer que palpitaba en su
montículo virginal que jadeó sorprendida cuando su mano izquierda
ahuecó su pecho y luego comenzó a apretarlo rítmicamente.
Mientras tanto, su mano derecha había comenzado a recorrer su
muslo debajo de las cortinas de sus faldas. Ella sintió que sus dedos se
enroscaban alrededor de su liga como si quisiera arrancarle cada
puntada de ropa.
No creía que le hubiera importado un poco.
Ella amaba al sinvergüenza. Confiaba en él, que Dios la ayudara, ella
todavía creía en él también. Y si lo deseaba, ella con gusto se entregaría
a su placer en este glorioso abandono.
"Acuéstate, dulce", jadeó, pero ya la estaba ayudando a hacerlo,
cambiando de posición con ella y lentamente la recostó boca arriba en
el sofá. Él se movió sobre ella y se inclinó entre sus muslos, pasando
una mano experta por su pierna derecha desnuda hasta su rodilla
doblada.
Ella deslizó sus brazos alrededor de su cuello, un poco asustada, pero
completamente emocionada de ver qué haría él después. Sus labios
ardían, hinchados como los suyos. Sus ojos oscuros brillaban con
conocimiento seductor.
“Tantas cosas que quiero hacerte. Te lo mostraré” susurró él.
“Hazlo, Jason. Muéstrame". Su voz no era más que un suspiro.
"¿Tan dispuesta?"
“Siempre has sido el indicado. ¿No lo hemos querido los dos durante
siglos?
La miró con tormentoso desafío, poco dispuesto a admitirlo incluso
ahora.
Ella sonrió a pesar de sí misma. 
"Muy bien. Te tocaré si lo prefieres así. Solo somos amigos.” Luego
la inclinó hacia abajo para besarla una vez más, y ella hizo un poco de
exploración por su cuenta.
Le desabrochó el chaleco con dedos temblorosos, le sacó la camisa de
la cintura del pantalón y deslizó su mano con valentía por debajo,
gimiendo de admiración mientras acariciaba su abdomen esculpido.
Sus músculos duros y cincelados y el calor aterciopelado de su piel la
volvieron loca de hambre. Ella pasó las manos por sus costados lisos,
acariciando su estómago y deslizando sus dedos por su pecho
musculoso.
Ella puso la palma de su mano sobre su corazón y lo sintió latir con
fuerza cuando él la besó.
El corazón cuya devoción ansiaba.
"Felicity, mi amor". Apoyándose en sus manos sobre ella, sacudió la
cabeza suavemente. "Tenemos que parar ahora".
"No, no tenemos que hacerlo".
"Si", murmuró con pesar. "Esto ha ido lo suficientemente lejos".
"Quiero más."
"No. Esto no puede suceder".
“Ya está sucediendo, Jason. Mmm, eres más duro que Hades”.
Él se estremeció y cerró los ojos con una expresión de agonizante
placer cuando ella ahuecó su rígida virilidad a través de su ropa, tal
como lo había hecho con el dios de mármol.
"Te burlas sin corazón".
“No estoy bromeando. Te sientes mucho mejor que esa estatua
fría. El tuyo es caliente. Y pulsante”.
"Sí, lo sé", dijo con los dientes apretados. "Por favor deja eso". Luego
gimió, sin hacer ningún esfuerzo para alejarse.
"Que mentiroso", se burló ella.
"No quise que esto sucediera".
"Bueno, esta sucediendo".
"Felicity, no".
"Jason, no comiences algo que no estás preparado para terminar".
Él la miró asombrado, con el pelo despeinado, la ropa deshilachada
mientras yacía entre sus piernas, con sus faldas enganchadas alrededor
de sus caderas.
"Diablos, ¿qué estoy haciendo?" De repente se retorció hacia atrás,
se puso de pie vertiginosamente y se dio la vuelta, luciendo
derrotado. "Me tengo que ir."
"¡No te atrevas!" Felicity se alzó sobre sus codos,
mirándolo. “¿Elegiste este momento para ser todo virtuoso
conmigo? No. No puedes ser tan cruel conmigo otra vez. Vuelve aquí,
Netherford”.
Como tu futura duquesa, lo exijo, pensó, mirándolo con valentía.
Pero no estaba lo suficientemente enojada como para pronunciar eso
en voz alta. Eso lo enviaría corriendo a las colinas.
De pie a unos metros de distancia, parecía luchar por la cordura. 
“No sabes lo que estás diciendo. Uno de los sirvientes ya nos vio”.
 "Me importa un comino", dijo cortésmente. “Y a ti
tampoco. Realmente no. Ahora, vuelve aquí, hombre travieso, y
termina lo que comenzaste. Si no…"
"¿O si no qué?" él replicó.
Ella le dio una sonrisa angelical. 
"O le diré a mi hermano mayor".
Su mandíbula cayó.
Ella cruzó las piernas tentadoramente y esperó.
"Oh, pequeño diablo", susurró, pero cuando sacudió la cabeza hacia
ella, pudo ver que, de alguna manera, estaba perversamente intrigado
de que ella usara la amenaza del chantaje para obligarlo a hacer lo que
ambos querían.
Se mordió el labio para no ceder ante la propiedad.
"Y pensé que yo era el escandaloso".
"Oh, deja de quejarte”, lo reprendió divertida. "Sabes que lo
quieres. Además, es justo". Ella movió el ángulo de sus piernas y dejó
que él las mirara. "Has hecho esto con casi todas las demás mujeres de
la ciudad, así que ¿por qué no conmigo?"
"Porque tú eres la única que me importas", respondió.
Felicity se quedó inmóvil, y Jason parecía haberse sorprendido
incluso a sí mismo con sus propias palabras suaves.
Él apartó la mirada mientras ella ocultaba su asombro. 
"Por supuesto, no tenía idea de que eras tan mala".
Ella se encogió de hombros, fascinada, pero en guardia. 
"Tal vez solo tú me haces ser mala, ¿hmm?"
La miró por encima del hombro. 
"Prefiero lo malo que hay en ti".
"No huyas", susurró, tendiéndole la mano para atraerlo.
Sus ojos brillaron mientras miraba el reloj. 
“¿Cuándo esperas que vuelva la señora Brown?”
Ella se encogió de hombros. 
"Aún no."
Dio un paso cauteloso hacia ella, y cuando se acercó al brazo del sofá,
su mano descendió para acariciar su cabeza. Ella saboreó su suave
toque, acurrucada contra su palma. Ella lo miró con un anhelo casi
insoportable, y él pareció reconsiderarlo.
Teniendo piedad de ella. Disfrutando de su control.
Él caminó alrededor del sofá, deslizando las yemas de sus dedos por
su pierna mientras se acercaba a ella. 
 “Si hacemos esto... solo será una vez. Lo digo en serio, Felicity. No
volverá a suceder. Pero... supongo que no puedo dejarte en este
estado”.
Lo que digas. 
"Sabía que no eras tan cruel".
"Si. Y si es solo esta vez... supongo que debería hacer que valga la
pena. Algo para que me recuerdes”. 
Lentamente bajó para arrodillarse junto a ella en el suelo.
Felicity tembló con cruda anticipación. Él besó su rodilla doblada,
aún sosteniendo su mirada. 
“Porque todo terminará cuando salga por esa
puerta. ¿Entendido? No volveré”.
Sí, lo harás, pensó, pero lo miró fijamente, jadeando de deseo.
“Y, muy bien, lo admito. Supongo que he tenido un poco de
curiosidad por mucho tiempo”. 
Él presionó sus piernas separadas.
"¿Me dolerá mucho cuando me tomes?" Ella susurró. "Dicen, es
decir, nunca he..."
La silenció con un dedo sobre sus labios. 
“No te tomaré. No me importa cuánto me ruegues. Puedo darte lo
que necesitas de otras maneras. Acuéstate ahora, se una buena chica.
El pulso se cerró de golpe, ella obedeció e intentó relajarse mientras
él la besaba por el cuerpo. Él empujó sus faldas más arriba, acariciando
sus muslos.
Ella lo miró con nerviosa sensualidad, pero luego cerró los ojos con
un temblor que la recorrió cuando él tocó suavemente su núcleo.
"Ohhh". Ella se sonrojó cuando él presionó un dedo en su pasaje
mojado. Ella no pudo evitar mover sus caderas cuando él comenzó a
acariciarla, dentro y fuera. Pero ella jadeó de escandalosa alegría
cuando él bajó la cabeza y comenzó a besar su montículo, exactamente
como lo había hecho con su boca. Tan cálido, tan impactante.
Tan Jason.
Ella apoyó su mano sobre su cabeza, acariciando su pelo mientras él
la complacía con habilidad experta.
Felicity estaba en éxtasis. Al contrario de sus temores de soltera, no
le dolió en absoluto. Entre el grosor embriagador de su dedo medio
penetrando en ella, y el deslizamiento húmedo y lujurioso de su
malvada lengua en su montículo, pasaron solo unos momentos antes de
que ella llegara al clímax con una serie de violentos estremecimientos y
un grito amortiguado de felicidad.
 Él se abalanzó para capturar sus gemidos frenéticos en su lengua
antes de que se desvanecieran por completo. Podía saborearse a sí
misma en él, lo cual era extraño, pero lo que Jason le acababa de hacer
parecía tener un efecto casi tan potente en él como en ella.
Le temblaba la mano cuando tomo la de Felicity y la acerco hacía su
miembro a través de su ropa.
¡Dios mío! Ella se maravilló de su tamaño y grosor. El éxtasis la
había dejado tambaleándose, pero ella inmediatamente la apretó.
"¿Quieres que yo también lo bese?" ella preguntó sin aliento.
Se sacudió donde se arrodilló. 
"Oh Dios. Detente." Su mano se cerró sobre su muñeca como un
grillete. "No", dijo con voz ronca.
"¿Por qué? Estoy en el juego. Eso fue maravilloso. Solo muéstrame
cómo darte placer...
"¡Por el amor de Dios, Felicity!"
Se apartó de ella casi con enojo, con los ojos en llamas, el ceño
fruncido con una mirada general de necesidad aturdida.
"¿Qué? ¿Qué hice?”
"¡Silencio!" Se levantó y se dio la vuelta, luego se esforzó
visiblemente por controlarse.
Hubo silencio, excepto por su jadeo.
Se puso de pie con las manos en las caderas, la cabeza baja, la
espalda hacia ella; ella podía ver sus hombros moverse mientras su
pecho se agitaba.
"¿Jason?"
Sin respuesta.
La brisa primaveral hacía cosquillas en la ventana, y el reloj hacía
tictac.
Ella se sentó y lo miró con un pequeño y ansioso aleteo en la boca del
estómago. 
"¿Por qué estás tan enojado conmigo?"
"¡No contigo!" Se dio la vuelta y la miró incrédulo, como si fuera la
pregunta más estúpida que había escuchado. "Conmigo mismo,
¡porque no debería haber dejado que esto sucediera!"
Por un instante, su ira casi la asustó, pero afortunadamente, ella fue
lo suficientemente astuta como para darse cuenta de que finalmente
estaba llegando a algún lado con él. El enfoque audaz realmente había
funcionado hasta ahora, por lo que se prometió mantener el rumbo.
"Oh. ¿Eso es todo?" dijo, complacida de sentir que el equilibrio de
poder había cambiado sutilmente entre ellos, a su favor por una
vez. Ella apoyó la cabeza sobre un cojín y lo miró. “Bueno, por mi parte,
me alegro de que haya sucedido. Debo decir que valió la pena la
espera”.
Él le dirigió una mirada llena de oscuro anhelo y conmoción por su
respuesta franca, claramente resentido de que todo lo que había
existido durante tanto tiempo entre ellos ahora estaba completamente
a la vista, tanto si le gustaba como si no. Quizás había preferido la
seguridad del autoengaño, ignorando su atracción. 
Sacudió la cabeza.
"Pequeña tonta", murmuró por lo bajo mientras se apresuraba a
arreglar sus ropas.
"Sí, probablemente sea así". Ella se rió sin hacer nada, manteniendo
su postura. De hecho, lo encontró extrañamente liberador. “Una tonta
por ti. No lo niego. Te amo Jason. Y siempre lo haré."
Cuando ella se levantó sobre su codo, él la miró como si quisiera
devorarla de nuevo.
En cambio, se dio la vuelta, sacudiendo la cabeza. 
“Me voy, Felicity. Y no volveré”.
Ella dejó escapar un suspiro y se derrumbó sobre su espalda de
nuevo. 
"Vístete". Dijo ella.
Aparentemente, esta no era la respuesta que Su Gracia había
anticipado. Se detuvo en medio de meterse la camisa y arqueó una ceja
hacia ella.
Ella le dirigió una mirada irónica. 
“¿Qué esperabas de mí, lágrimas? ¿Suplicas?" Ella sacudió su
cabeza. "No. Haz lo que quieras. Siempre lo haces, de todos
modos. Sabes lo que siento por ti, y eso es suficiente”.
"Estás engañada", murmuró.
"Si piensas eso, entonces tú eres el tonto, Jason". Ella se sentó de
nuevo y lo inmovilizó con una mirada desafiante. "¿Crees que alguna
vez te habría dejado tocarme si no estuviera enamorada de ti?"
Él la miró mudo.
Ella dejó escapar un suspiro. 
"Si, si, lo sé. No quieres escucharlo. Bueno, realmente no me importa
si me amas o no. No voy a morir sin ti como una señorita sin
cerebro. Entonces vete. Huye, como siempre haces. Nadie te obliga a
quedarte. Sal de mi casa si no quieres estar aquí. Francamente, estoy
cansada de tus juegos”.
 "¿Mis juegos?" él casi gritó. Pero cerró la boca sobre cualquier otra
cosa que quisiera decir y simplemente la fulminó con la mirada.
Dándose la vuelta, se pasó la mano por el pelo en un esfuerzo inútil
por domarlo, arrebató el abrigo de la silla donde ella lo había colocado
y marchó hacia la puerta. 
“Adiós, Felicity. Ha sido divertido."
"Vuelva en cualquier momento, Su Gracia", se burló ella, negándose
a hacer una mueca ante su insensibilidad. "Ambos sabemos que esto
aún no ha terminado".
Él la miró con el ceño fruncido y luego salió del salón.
Aunque su reacción de enojo ante su declaración de amor la hizo
hacer una mueca, se las arregló para reír suavemente cuando lo
escuchó ir golpeando la puerta de atrás hacia las caballerizas. Ah, ¿por
qué, de todos los hombres en la tierra, tuve que perder mi corazón por
esa bestia?
Pero sus esperanzas se dispararon, porque él había dicho con sus
propios labios que ella era la única que le importaba... y por la forma
en que lo había dicho, ella le creyó.
Entonces ella se negó a sentirse intimidada, se negó a enojarse, se
negó a rendirse. Ahora no, cuando finalmente vio que estaba llegando a
él. Ese es solo mi Jason. El peor sinvergüenza de la tierra.
Monstruo, pensó con una risita cariñosa, recordando la canción de
la diva para él. Volverá, pensó con un escalofrío de persistente
deleite. Pero Dios, tan malo como era, ciertamente era bueno en
algunas cosas.
Dejando escapar un delicioso suspiro, volvió a caer de espaldas,
apoyó el antebrazo sobre su frente y se preguntó con diversión qué
podría hacer para atormentar al pícaro a continuación.
 
Capítulo 9
Una Batalla Perdida

¿Cómo pude haber sido tan débil? ¿Por qué me rendí ante ella? ¡No

puedo creer que deje que esto sucediera!
Jason huyó por la puerta trasera de su casa, sacudido hasta el
núcleo. ¿Yo estoy jugando con ella? La Pequeño loca era la que estaba
jugando. Ella no se comportó como ninguna otra mujer con la
que él hubiera tratado nunca, ni dama ni puta.
¿Sal de mi casa si no quieres estar aquí? se maravilló,
confundido. ¿Realmente no me importa si me amas o no?
¿Qué demonios se suponía que significaba eso?
No entendía lo que ella buscaba, y con su mente en un vórtice
escarlata de frustración sexual, obviamente no había esperanza de
descifrarlo. Decidió ir de inmediato a su burdel favorito y se detuvo
frente a la puerta trasera de la casa de Felicity.
Allí, con las manos todavía temblorosas, volvió a poner su ropa en
una apariencia aproximada de orden antes de caminar hacia su
carruaje.
Mientras desataba sus caballos y luego saltaba al carruaje, no podía
creer que ella lo hubiera chantajeado para complacerla con la amenaza
de decírselo a Pete. Pequeña zorra malvada.
Ella era descarada.
Y la adoraba por completo.
Justo cuando pensaba que Felicity Carvel no podía ser más
fascinante, más atractiva, ella había puesto su mundo al revés.
Si eres sabio, advirtió su instinto de supervivencia, nunca volverás a
acercarte a ella.
Bueno, por supuesto, él se mantendría alejado de ella. Había
apostado su orgullo por hacerlo, haciendo su gran y varonil
pronunciamiento de que no volvería.
La idea de eso ya lo enfermaba. De hecho, una parte débil y llorosa
de él quería ir corriendo hacia ella y arrojarse a sus pies, decirle que no
lo había dicho en serio y rogarle que olvidara que alguna vez lo había
dicho. Que lo que ella le había orillado a hacer con ella era exactamente
lo que él había deseado hacer. Dios, ¿qué le pasaba?
Gracias a Dios por las putas, pensó mientras conducía como el
infierno hasta Satin Slipper. Les pagabas y luego te ibas. Bonito y
fácil. Sin desorden. A menos que, por supuesto, tuvieras a una de ellas
embarazada...
 Con un gruñido por lo bajo y su sangre aún caliente, Jason no quería
pensar en eso. Abrió el pequeño compartimento oculto en su carruaje
donde encerró sus efectos personales y buscó un condón, deslizándolo
discretamente en su bolsillo.
No tenía una palabra civilizada para la propietaria cuando entró en
el infame y costoso burdel. Bien conocido allí, entro al salón y miró a su
alrededor a la selección de chicas aburridas que esperaban a la
multitud de la noche.
Le chasqueó los dedos a una rubia del tamaño de Felicity y se sintió
algo satisfecho por la forma en que ella se puso de pie ante su
demanda.
Algunas mujeres al menos sabían obedecer.
La chica lo hizo señas hacia el pasillo de las habitaciones.
Pero pronto se hizo evidente que no iba a suceder.
Jason cerró la puerta detrás de él, abrazó a la mujer y hundió la cara
en sus senos, bajando su vestido sin siquiera un saludo. No le estaba
pagando para hablar. Ella era lo suficientemente complaciente con lo
que sea que él intentara mientras agarraba sus caderas a través de sus
faldas llamativas y la movía por la habitación. Ella lo acarició contra la
pared, junto al poste de la cama, y luego trató de complacerlo sentado
en la silla, sin éxito. Su cuerpo se negó a cooperar.
Sorprendido, el gran policía se dijo a sí mismo que claramente
estaba demasiado distraído. Por alguna extraña razón, seguía
imaginándose a su pequeño hijo sentado con las piernas cruzadas en la
cómoda cercana, observándolo atentamente. ¿Qué le estás haciendo a
esa señora, papá?
Oh por el amor de Dios. Bloqueó la molesta aparición lo mejor que
pudo, pero para entonces, ya era demasiado tarde. Porque la idea de su
propio hijo le hiciera preguntarse si la ramera que hacía su mejor
esfuerzo para satisfacerlo tenía hijos propios. Bastardos engendrados
por libertinos irreflexivos que hicieron lo que quisieron sin preocuparse
por las consecuencias para nadie más.
Y, de repente, la culpa fue suficiente para que su miembro se
quedara triste y realmente suave.
Así, la fiesta terminó antes de haber comenzado. Jason miró al techo,
mortificado. No importaba el hecho de que él sabía muy bien que ni
siquiera debería estar allí.
"Bien entonces. Gracias, de todos modos ", dijo tensamente. "Parece
que mi mente está en otra parte".
 "No importa, Su excelencia". Ella se subió la correa de su camisa y
cortésmente miró hacia otro lado mientras él continuaba
maldiciéndose mentalmente y enderezó su ropa por segunda vez en
una hora.
¡Maldito infierno!
"¿Cuál es el hombre de la mujer que te trae asi, amor?" preguntó la
ramera suavemente, apoyándose contra el poste de la cama mientras lo
estudiaba, tratando de no sonreír.
Jason resopló pero supuso que le debía mucho. 
"Personalmente me gusta llamarla Lady Catástrofe".
Los ojos de la mujer bailaron. 
"Aw, ella no puede ser tan mala si te gusta".
“Confía en mí, ella es peor. Ella podría destruir mi vida. Incluso
conseguir que me maten. ¿Pero sabes la parte más patética de todas? El
pauso. "Ella valdría la pena".
"Entonces, ¿qué haces aquí?"
Él suspiró. 
Huir.
"¿Qué, ella está casada?"
Sacudió la cabeza.
“¿La familia no lo permitirá? ¿Ella no está a tu altura?
"No, no es eso. Ella es perfectamente adecuada.
"Y tú la amas".
"¡No! Así no. Ella es como una hermana para mí."
La rubia arqueó una ceja. 
“¿El tipo de hermana de Lord Byron?”
Todos habían escuchado esos rumores.
Jason se encogió de hombros. Ella sonrió ante su mirada de abyecta
miseria, luego tomó su mano. 
"¿Quieres intentarlo de nuevo?"
"No, creo que iré a pegarme un tiro", murmuró secamente.
Mejor hacerlo él que dejar el trabajo a Pete.
"Gracias de cualquier manera. Fuiste muy amable”, susurró, y le dio
a la chica una gran cantidad de dinero, principalmente como un
soborno para mantenerla callada sobre su actuación fallida, luego se
fue.
Afuera, la luz del sol ayudó a aclarar su cabeza. Miró calle arriba y
abajo, preguntándose qué seguiría.
Bien. Se acabó, entonces.
 Felicity Carvel se había convertido en una joven encantadora. Una
apasionada y tentadora mujer, una medicina para su alma. Pero eso no
significaba nada.
Una aventura secreta entre ellos no era el fin del mundo, se
aseguró. Nadie se enteraría. Le caía bien, a ella le caía bien, y eso era
todo, todo lo que había sido. Una pequeña amistad coqueta, que
acababa de terminar, por el bien de la prudencia.
El matrimonio estaba fuera de discusión, sin importar lo que ella
dijera. Era un hombre malo, un padre terrible, y probablemente
también sería una excusa lamentable de esposo. Todo lo que haría sería
lastimarla al final. Él lo sabía. Y luego perdería a su mejor amigo y su
autoestima.
Entonces no. 
Felicity merecía a alguien que supiera amar. Y eventualmente
encontraría a ese hombre.
Para él, era hora de seguir adelante y olvidarla, tal como lo había
hecho tantas veces antes.
Sin éxito, señaló su corazón, para su molestia. Él frunció el ceño ante
el recordatorio.
Sí, por supuesto, sus sentimientos por ella siempre parecían regresar
como un hongo o un moho que crecía en el sótano. Sucio y negro. Tan
equivocados. Pero no importaba. Simplemente los lavaría con lejía para
matarlos nuevamente y encontraría otra salida para su lujuria.
Porque, francamente, lo que esa bella inocente ofrecía, esa estrella
brillante en su cielo oscuro, lo aterrorizaba sin medida.
 
Desgraciadamente, evitar a Felicity resultó más fácil de decir que de
hacer, porque a partir de ese día, durante la semana y media siguiente,
ella estuvo por todas partes.
Posiblemente fueron los diez días más miserables de su vida. Cada
vez que casi la había sacado de su cerebro, allí estaba
ella. Sonriente. Riendo. Devolviéndolo al puesto inicial en su búsqueda
de olvidarla, mientras ella seguía viviendo su vida con él o sin él, tal
como había dicho que haría.
Ella ni siquiera tenía la decencia de odiarlo, lo que habría hecho la
vida mucho más fácil.
Estaba en todas partes, luciendo tan bella como siempre, incluso con
los feos colores del luto: negro y lavanda, negro y marrón, blanco y
negro.
 En las carreras de caballos, ella eligió al ganador, mientras que él
perdió veinte libras.
En la fiesta en el jardín, ella jugó al croquet con un par de petimetres
cuyos cuellos Jason quería romper, y comía helado, mientras él miraba
desde la distancia, deseando ser lamido como el helado.
Incluso fue a la iglesia el domingo por la mañana y los demonios
debieron entrar en pánico por la posibilidad de haber perdido a uno de
sus mejores reclutas, pero no debían haberse preocupado. No era el
sermón lo que le interesaba. Solo estaba allí para poder ver
furtivamente a esa maldita mujer desde varias filas atrás.
Cuando la vio cantando un himno a la luz del sol de la mañana,
deseó que Caradonna pudiera haberla capturado así, como un ángel de
cabello dorado.
Para su disgusto, ella lo vio en la iglesia y ahogó una risa audible por
encontrarlo allí, de todos los lugares. Como si ella comprendiera de
inmediato la verdadera razón por la que él estaba allí.
Él la miró con el ceño fruncido, pero no esperó para hablar con ella
después. Pisoteó, preguntándose si debería salir de gira por el
continente para escapar de ella.
El problema era que lo único peor que ver a la señorita Carvel en
todas partes era no verla en absoluto.
Esa noche, decidió que esto había ido lo suficientemente lejos. Se
emborrachó solo en casa y luego llamó a las dos cortesanas que habían
estado con él la mañana en que ella había invadido su casa.
Desafortunadamente, cuando llegaron Ginger y Velvet, las miró y
temió que se repitiera su humillación del burdel. Se correría la voz de
que había perdido su virilidad, y todo sería culpa de Felicity.
Comenzando a temer tales rumores, y la risa vengativa,
especialmente de la población femenina de Londres, le dijo a las
rameras en tonos arrastrados que Su Gracia deseaba jugar a las cartas
con ellas esa noche. Eso era todo.
¡Cartas, por el amor de Dios! ¿Qué le estaba pasando?
Al menos eran cartas desnudas.
Por cada mano que ganó, las chicas tuvieron que quitarse una
prenda de vestir. Esas fueron las reglas.
Pero incluso cuando las había derrotado y las dos estaban sentadas
allí temblando con nada más que sus medias, todavía no podía
despertar el interés adecuado de su amigo allí abajo, por lo que les dijo
que se vistieran y las envió desconcertadas a casa.
 Y luego, el día once, mientras estaba sentado en su escritorio en un
estado de oscura desesperación, mirando al vacío, su mayordomo
llamó.
"Entre." Jason apenas pudo encontrar la fuerza para levantar la
mirada en cuestión cuando Woodcombe entró, trayendo una nota en
una bandeja de plata.
"Esto acaba de llegar para usted, Su Gracia".
Él gruñó su desinterés.
"Ejem, es de la señorita Carvel".
"¿Qué?" Estuvo a punto de caerse de la silla en su lucha para
agarrarla de la bandeja, luego dejó caer la carta y golpeó su cabeza con
la del mayordomo mientras ambos se agachaban para alcanzarla. "Ay."
"¡Lo siento mucho, señor!"
“No es tu culpa, Woodcombe. ¿Estás bien?"
“Oh, sí, señor. Gracias. ¿Y usted?"
No intentó responder a esa complicada pregunta. 
"Déjame. Y cierra la puerta”.
Woodcombe obedeció.
Jason se preparó mientras iba y se sentaba en el rincón de la ventana
para leer la carta de Felicity, con el corazón palpitante mientras la
desplegaba lentamente. Todo en él necesitaba saber que contenía. Y lo
temía al mismo tiempo.
¿Había escrito para decirle exactamente qué demonio era? O peor,
¿y si ella se hubiera rendido acerca de él?
Bien podría hacerlo, monstruo que él era.
Tenía la sensación más horrible de que ella estaba escribiendo para
decirle que había aceptado la propuesta de otro idiota. Había visto
cómo los jóvenes de todo Londres se habían vuelto locos por
ella. Respirando hondo, Jason se obligó a enfrentarlo.
 
Querido,
No olvides el baile en el Grand Albion mañana por la
noche. Dijiste que irías, ¿recuerdas? Finalmente estaré fuera del
luto. Debes ver mi nuevo vestido. Es magnífico, como te prometí.
Amor de todos modos
Yo
 
Se quedó mirando el papel. Frunció el ceño. Le dio la vuelta para ver
si la queja esperada estaba en la parte posterior, pero estaba en
blanco. Lo giró y lo hojeó de nuevo, confundido.
 ¿Era eso? se preguntó, su corazón latía con fuerza ante el
aplazamiento. ¿Aún no había calamidad? ¿Ningún cuchillo en el
corazón? ¿No había noticias felices?
Había, sin embargo, una posdata.
 
Posdata: ¿Ya has hablado con Sanfratello sobre la escultura que
discutimos para mi alcoba de salón? Tengo algunas ideas sobre lo
que me gustaría. A menos que estés renegando de ser un
sinvergüenza.
 
¿Qué diablos? Jason se sorprendió cuando finalmente cayó en que
ella realmente, realmente lo perdonó, y estaba optando por fingir que
todo era normal y que nada malo había sucedido entre ellos.
Ni su casi desvanecimiento ni su caída.
Chica tonta... ¿por qué no me dejas ir?
Pero aún menos esperaba de la criatura confusa:
 
Posdata de Postdata: Hablando de sinvergüenzas, he estado
haciendo emparejamientos entre la señora Brown y el primo
Gerald. Te lo contaré todo cuando bailes conmigo en el baile. ¿Lo
ves? Quizás realmente hay alguien para cada quien. Exceptuando
mi empresa actual.
 
Ja, ja, pensó Jason mientras una media sonrisa cautelosa se
deslizaba por su rostro, pero ella no había terminado de molestarlo en
su carta, y la última parte fue el comentario más agudo de todos:
 
Posdata de Posdata de Posdata: ¿Me  extrañas todavía?
 
Una triste sonrisa se extendió por su rostro. Sacudió la cabeza. 
Descarada. 
Casi como si supiera de alguna manera que no había pensado en
nadie más durante la última semana y media.
Aliviado porque no tenía que enviarle felicitaciones por su
compromiso, sabía que no podía darse el lujo de vacilar. Había hecho lo
correcto y apropiado al alejarla. Era hora de romper el vínculo por
completo.
Con un suspiro triste, caminó lentamente hacia su escritorio, se
sentó y tiró de una hoja de papel hacia él. Cogió un bolígrafo, lo
sumergió en tinta y escribió una respuesta breve que esperaba que
finalmente hiciera caer en sus sentidos a Felicity Carvel.
Y demostrarle que solo una tonta trataría de amarlo.
 
Querida ‘Yo’,
Lamento decir que ya no voy a ese baile. Mis planes han
cambiado. El ambiente allí es aburrida. Usa tu vestido nuevo o
vuélvete loca por todo lo que me importa. De cualquier manera,
estarás magnífica, estoy seguro. Pero recuerda, esto no es de mi
incumbencia.
Tuyo indiferentemente
Yo
 
Postdata: ¿Ves? Te dije que realmente leo mi correo.
 
Casi escribió una segunda posdata para responder a su pregunta
final con un no, no la extrañaba, pero no podía hacerlo.
Ni siquiera él era un gran mentiroso.
En cambio, llamó a su mayordomo para que le respondiera de
inmediato, antes de perder el valor. No podía dar su brazo a torcer
ahora, cuando su adicción a ella estaba casi realmente rota.
Se había mantenido alejado de su casa. Había mantenido su
distancia, apenas saludándola cada vez que sus caminos se habían
cruzado en la Sociedad desde aquel día. Él se había echado atrás,
aprovechando el autocontrol hercúleo mientras otros hombres la
rodeaban, asegurándose de que ninguno de ellos se acercara
demasiado.
Por supuesto, aún podía saborear el dulce néctar de su cuerpo en su
lengua y sentir sus caricias subiendo por sus costados. No significaba
nada.
El eco de su risa lo perseguía como un fantasma, pero él no se
rompería. Ni siquiera cuando todo su cuerpo ansiaba sentir sus brazos
alrededor de él. Dejar que su amor lo envolviera y arreglara todas las
cosas en él que estaban tan rotas.
Ella merecía algo mejor que él.
Aun así, no pudo evitar preguntarse cómo reaccionaría ella al leer su
fría respuesta. Con un poco de suerte, ella lo odiaría ahora.
Entonces la vida podría volver a la normalidad.
 Esa noche, seguro de que finalmente se había librado de ella para
siempre, Jason salió al parque del jardín en medio de Moonlight
Square y se paró en la glorieta, envuelto en las sombras.
Miró los cuernos blancos y dentados de la luna creciente y se sintió
tan solo, como el último hombre en la tierra.
Tragado en la oscuridad.
Capítulo 10
Mariposa

Cuando la noche del baile en los salones de la Asamblea Gran Albion

llegó, las nubes se movían rápidamente cerrando el cielo. Parecía que
acechaba una tormenta, pero hasta ahora, no había lluvia. Solo un
viento cálido y húmedo y el rugido de advertencia de los truenos
distantes de vez en cuando.
Mientras el carruaje de las damas rodaba una vez más en la sombría
elegancia de Moonlight Square, Felicity no podía negar que estaba
decepcionada por la insensible respuesta de Jason a su amable
carta. No parecía apreciar el coraje que le había llevado enviarla en
primer lugar.
Pero ella aún mantenía la esperanza de que él pudiera venir esta
noche, sin importar lo que dijera.
Cuando su cochero pasó por Netherford House para unirse a la fila
de carruajes que esperaban para dejar pasajeros frente al Grand Albion,
ella se inclinó para mirar por la ventana del carruaje a su oscura
mansión en la esquina.
Plateada por el resplandor lunar antes de que las nubes dramáticas
pudieran sumergir su gran casa en la sombra una vez más, vio las
ventanas sin luz y pensó que parecía que no había nadie en casa.
Ella solo lo había visto desde lejos, pero el duque del escándalo no
parecía estar muy bien en esos días. De hecho, parecía más solo que
nunca cuando sus caminos se cruzaron en la Sociedad, incluso cuando
estaban rodeados de sus amigos libertinos. Pero era su propia culpa, su
propia elección.
Una dama tenía sus límites. La carta amistosa era más de lo que
merecía, en verdad, por la forma en que la había abandonado. El
cobarde
Aun así, Felicity estaba nerviosa hasta el fondo de su estómago. Esto
podría ser, pensó sombríamente. Podía sentirlo deslizarse entre sus
dedos, alejándose aún más. Esta noche podría ser su última
oportunidad de ganarlo. Si él solo hablara con ella, si dejara de
excluirla...
Un baile era todo lo que necesitaba y podía arreglar esto, estaba
segura. Al menos se le permitía bailar ahora que finalmente no estaba
de luto.
Vestida con su glorioso vestido nuevo, era lo mejor que podía verse, y
si no fuera suficiente...
Ella tragó saliva ante la idea. Por supuesto, se necesitaba más que
belleza para ganarse el amor de un hombre, pero si al menos podía
hacer volver la cabeza de Jason esta noche, entonces tal vez él hablaría
con ella, y si él hablara con ella, entonces toda esperanza aún no estaba
perdida.
Eso era, incluso si él venía en primer lugar. Si no lo hacía, si,
sabiendo lo importante que era para ella, no se presentaba, entonces
ella había decidido que su pequeño baile había terminado de
verdad. Ella lo alejaría de su corazón para siempre, tal como lo había
hecho tan fácilmente él con ella. Si él no venía esta noche, su ausencia
haría dolorosamente obvio incluso para una mujer obstinada como ella
que realmente no le importaba. Que no quería intentarlo y, por lo
tanto, no era digno de su amor. En cuyo caso, él podría irse al diablo.
Mientras su carruaje esperaba en la línea de movimiento lento,
Felicity observó el viento ondeando a través de las copas de los árboles
del parque en el centro de Moonlight Square. Se balanceaban como si le
hicieran señas para que fuera a explorar el jardín cubierto de noche.
Estudió el lugar, deseando que ella y Jason hubiesen podido pasear
de la mano por los sinuosos senderos, o haberse sentado juntos en la
glorieta del jardín blanco perla que se podía distinguir sobre un
mechón de arbustos.
Me atrevo a decir que es un gran problema ir a remodelar este
lugar, cuando dudo que vivas aquí mucho tiempo, había dicho él,
prediciendo que ella se casaría y viviría en otro lugar al final de la
temporada.
¿Por qué no aquí contigo? se preguntó, mirando hacia su enorme
casa. Sé que podríamos ser felices juntos.
Sus sirvientes, al menos, estaban a favor de su plan. Detrás de la
espalda de su amo, y por su propio bien, su personal ferozmente leal se
había unido a ella en su esfuerzo de emparejamiento.
Odiaban verlo miserable y estaban desesperados porque él sentara
cabeza. Así que su adorable mayordomo, Woodcombe, su querida
cocinera, Hannah, y algunos otros se habían convertido en sus espías
de confianza dentro de la casa de Su Gracia, proporcionándole
inteligencia discreta sobre su agenda para que pudiera aparecer en
todas partes y frustrar sus esfuerzos de olvidar que ella existió una vez.
Afortunadamente para ella, el personal del duque soltero claramente
quería casarlo y tranquilizarse, y llenar la casa de niños para
mimarlos. Sobre todo, confiaban en ella porque era la hermana del
mayor Carvel, y sabían muy bien que Peter había sido el mejor amigo
de Jason desde la infancia.
Entonces, no, no fue por magia, casualidad o destino por lo que ella
sabía cuándo aparecer y dónde. Todo era parte de su implacable plan
de plagar al monstruo para que la amara.
De hecho, ella había hecho un poco de juego. Ella conocía el viejo
dicho Fuera de la vista, fuera de la mente. Ella no tenía la intención de
dejar que le volviera a hacer eso.
Jason era suyo. Simplemente no lo sabía todavía.
Por fin, les llegó el turno de salir del carruaje y subir al baile. La
señora Brown giró su corpulento cuerpo hacia Felicity con un brillo
sorprendente en los ojos.
"¿Cómo me veo?" preguntó ella ansiosamente.
"Preciosa", le aseguró Felicity. "Gerald quedará atónito".
La mujer mayor sonrió radiante. Alabado fuera el cielo, a su primo
fornido no parecía importarle que la señora Brown fuera casi veinte
años mayor que él. La mujer había heredado una parte considerable de
la fortuna de la tía Kirby, y a diferencia de Felicity, estaba dispuesta a
aceptarlo como pretendiente.
Rondando ya los cincuenta años, la viuda Anastasia Brown había
renunciado a los hombres hacía años. Pero las atenciones del primo
Gerald, aunque sin escrúpulos motivados, le habían traído nueva vida
recientemente, y parecía haberla hecho retroceder el tiempo. La Señora
Brown era ahora mucho más vivaz y tranquila, y literalmente parecía
diez años más joven que hacía apenas quince días.
A Felicity le hizo cosquillas el cambio. Bueno, las actividades
románticas parecían tener ese efecto en las personas. Tía Kirby se
habría reído alegremente durante horas por esto.
Por supuesto, la señora Brown no era ciega a los dudosos motivos de
Gerald, pero esto no le impedía disfrutar de los placeres olvidados de la
atención masculi0na.
E intimidarse por ello, pensó Felicity. 
Según su elegante primo Charles, Gerald había atrapado
rápidamente a la mujer mayor.
 Charles le había confiado en privado a Felicity que Gerald no había
tenido ningún éxito con las damas de su edad.
"Son esas descaradas papadas rojizas", había dicho con un ceño de
desaprobación.
"No creo que sean sus papadas rojizas el problema, sino", había
respondido Felicity. "Más bien el hecho de que es desagradable".
Pero parecía que la Señora Brown había sido chaperona el tiempo
suficiente como para haber aprendido a alinear a una persona más
joven, y había aprovechado bien estas habilidades con el grosero primo
de Felicity. Gerald había comenzado a mostrar signos, casi, de
galantería.
Cuando las damas salieron del carruaje, la brisa de la tarde revolvió
la pluma de pavo real en el cabello de la Señora Brown y levantó un
poco la sobrefalda rosada del fantástico vestido de fiesta de Felicity,
dejando al descubierto los tobillos. Lo empujó hacia abajo con un
pequeño grito y se apresuró a cruzar el pavimento con sus delicadas
zapatillas de baile, subiendo apresuradamente los escalones delanteros
del enorme edificio.
Cuando entró en el vestíbulo de entrada con suelo de mármol junto a
su acompañante, se preparó para descubrir si Jason había venido o
no. El salón estaba brillante, lleno de gente y ruidoso, con
innumerables conversaciones en curso en varios niveles de volumen. La
fila que se movía lentamente desde afuera ahora continuaba a pie,
avanzando lentamente por la gran escalera hacia las legendarias salas
de asambleas.
Se preguntó si su adorable amiga pelirroja Trinny estaría
presente. Su familia siempre venía, pero Felicity no había visto a la hija
primogénita del conde de Beresford desde la última vez que asistió a
uno de estos codiciados eventos, y eso había sido antes de que la tía
Kirby falleciera.
Hasta donde Felicity sabía, Trinny todavía estaba en su luna de miel
en Escocia con Lord Roland, después de que los dos se hubieran fugado
tan románticamente. Después de todas sus decepciones en el amor,
Trinny había capturado al hombre de sus sueños, uno de los libertinos
del propio grupo de Jason, y Felicity no podía esperar para escuchar
cómo a su amiga le gustaba la vida matrimonial.
Miró a su alrededor y no vio a los recién casados en la multitud, pero
no pudo evitar admirar el elegante interior del Grand Albion mientras
esperaba en la fila de la escalera. Columnas gemelas de mármol gris
veteado flanqueaban el enorme vestíbulo de entrada. Detrás de ellos,
majestuosos paneles de roble subían hasta las paredes; encima, las
paredes estaban pintadas de verde oscuro y adornadas con pinturas al
óleo magistrales en marcos dorados. Los apliques de latón agregaban
luz al brillante resplandor de los candelabros en lo alto.
Luego vio un pasillo lateral tranquilo que conducía hacia la parte
trasera del edificio. Al final del pasillo, entre dos palmeras en maceta,
vislumbró brillantes puertas dobles de madera.
Ah, pensó ella. El famoso club de caballeros del Grand Albion.
Ella sabía que Jason era miembro porque a menudo había llevado a
su hermano a jugar cartas o cenar con él allí. Algunas cosas ruidosas
sucedían a veces detrás de esas puertas bien pulidas. O eso había
escuchado.
Mientras continuaba avanzando lentamente por la amplia escalera
alfombrada de rojo junto a su acompañante, la Señora Brown asintió
con la cabeza a sus muchos conocidos. El grupo más viejo pareció
aturdido al ver a su antigua amiga deslumbrantemente vestida de azul
real.
Por su parte, Felicity pronto notó que su propio vestido estaba
teniendo el efecto que la modista había prometido. De hecho, se
sorprendió un poco al notar las miradas abiertas que se dirigían hacia
ella incluso antes de llegar a la parte superior de la escalera.
Los caballeros la miraron boquiabiertos desde el vestíbulo de abajo y
se apoyaron en la barandilla del techo para verla mejor. A pesar de la
atención a la que había sido sometida desde que se había corrido la voz
de su herencia, la forma en que la miraban ahora se sentía diferente.
Era más bien un shock para su sistema. Pero entonces, ella no asistía
regularmente a estos famosos bailes de los jueves por la noche en el
Grand Albion, y la atención en ella prosperó gracias a la novedad.
Un poco abrumada por todas las miradas masculinas, mantuvo la
mirada baja, observando su paso; viejos hábitos, como su porte
remilgado y adecuado. Cuidadosamente levantó un poco el dobladillo y
subió la escalera. No serviría ir cayendo precipitadamente por las
escaleras con todos estos ojos sobre ella.
Su corazón latía con fuerza cuando ella y la Señora Brown finalmente
llegaron al rellano de arriba. Mientras la Señora Brown entregaba su
cupón al mayordomo, Felicity notó que un compañero cercano la
señalaba discretamente y le preguntaba a su camarada:
"¿Quién es esa criatura deslumbrante?"
Era halagador, pero solo un hombre le importaba a ella.
¿Vendría él?
 Sentía el corazón en la garganta ante la perspectiva de saber la
respuesta a eso mientras el mayordomo los hacía señas hacia la puerta.
Un canto silencioso corría por su mente. 
Por favor que este aquí Por favor no me decepciones. Por favor, no
me rompas el corazón, no otra vez, o juro que he terminado
contigo. Es tu última oportunidad, Jason... tu última oportunidad...
Entonces el mayordomo los anunció. 
"La señora Anastasia Brown y la señorita Felicity Carvel”.
Entraron en el vasto salón de baile. La brillantez de los muchos
candelabros y el calor de la multitud la invadieron, porque ya estaba
abarrotada. En los ganchos, examinó la brillante compañía. Con su
frágil sonrisa pegada en su boca, sintió que su corazón se hundía
lentamente mientras buscaba esa cara amada...
Todo Londres parecía estar admirando su vestido en ese momento,
pero ella se sentía desesperada con una sensación de absoluta
derrota. El salón de baile también pudo haber estado desierto. Para
ella, estaba tan vacío como el profundo pozo negro de un volcán
inactivo en el extremo más alejado del mundo.
Él no está aquí.
Ella bajó la cabeza para ocultar las lágrimas que brotaban de sus
ojos.
"Ven, querida", murmuró la Señora Brown, muy consciente de la
verdadera búsqueda de Felicity esa noche.
No le había contado a su acompañante todo lo que había sucedido
entre ella y Jason en el salón, pero dado que todo el personal sabía que
habían pasado la mayor parte de la hora juntos con la puerta cerrada,
Felicity se había visto obligada a dar alguna cuenta de sí misma.
Ella había admitido solo besarlo.
Aunque la Señora Brown todavía no aprobaba al duque, el mero
informe de un beso había llevado a su escandalizada acompañante a
concluir que Felicity debía ganárselo.
Era el único resultado decente.
Sin embargo, Felicity había prohibido a la Señora Brown
entrometerse dando conferencias a Jason o tratando de obligarlo a
cumplir.
"No entiende", le había dicho a la mujer mayor. “Lo amo, lo conozco,
y si trato de presionarlo, él nunca confiará en mí, incluso si se doblega a
mis deseos. Tiene que tomar esta decisión por su cuenta, ¿no lo
entiende?” ella había preguntado a través de sus lágrimas. “Debido a su
rango, Jason ha sido perseguido toda su vida por personas con motivos
ocultos. Si lo presionamos, podría suponer que solo arriesgué mi
reputación a propósito para engañarlo y atrapar un duque para mí. Que
me aproveché de él, como lo harían muchos otros si bajara la
guardia. ¡No lo tendré así!”
Ahora se sentía mal del estómago, porque vio que ya no
importaba. Tal vez debería haberse puesto un poco de colorete en las
mejillas, ya que mientras entraba al salón de baile, podía sentir la
sangre drenándose de su rostro.
Había escrito en su carta que no vendría. Supongo que lo decía en
serio. Los pasos de Felicity vacilaron. El fuego en su corazón, que había
ardido por él durante tanto tiempo, se convirtió en un montón de
cenizas en su pecho cuando se dio cuenta de que el hombre que amaba
nunca la amaría.
"Vamos, ¿no me dijiste que normalmente no sale hasta más tarde en
la noche?" Preguntó la Señora Brown en voz baja.
"Sí, pero sabía que esta vez era diferente", susurró Felicity en un
tono estrangulado.
Justo entonces, detrás de ella, el mayordomo anunció un nombre
que la detuvo en seco. 
“¡Su gracia, el duque de Netherford!”
Felicity casi sollozó en voz alta.
Contuvo el aliento y fingió un pequeño estornudo para explicar las
lágrimas que repentinamente brotaron densamente en sus ojos.
"Salud", ofrecieron varios caballeros sonrientes a su alrededor.
Más bien mortificada y sin atreverse a darse la vuelta para ver a
Jason, agarró el pañuelo de su bolsito y se secó los ojos con la mano
temblorosa, tonta como estaba. 
"Oh, este polen de primavera, todo está floreciendo ..."
Fue todo lo que pudo hacer para no llorar como una verdadera
regadera. Dios mío, no tenía idea de que se había vuelto tan frágil en las
últimas dos semanas.
Pero entonces, se preguntó, ¿cómo podría sentirse de otra
manera? Había sido rechazada despiadadamente una y otra vez por el
único hombre que había amado. El hombre que hizo todo lo posible
para convencerlos a ambos de que no quería tener nada que ver con
ella.
Sin embargo, aquí estaba.
Lo sabía. Ella se sorbió los mocos mientras lograba controlarse de
nuevo. Sabía que vendría. Puede que todavía no me quiera, pero
algún día lo hará. Él tiene que.
 La Señora Brown le dio a su brazo un apretón discreto de
aliento. Felicity la miró agradecida. Con eso, entraron al salón de baile
para saludar a las poderosas patrocinadoras del baile de suscripción.
Como las aterradoras damas habían admirado a su tía abuela y eran
amigas de la Señora Brown, su breve reseña no fue tan dolorosa para
Felicity como lo era para la mayoría de las otras señoritas. Mientras iba
a hacerles una reverencia, todavía se negaba a mirar detrás de ella, pero
se moría de ganas de ver la cara de Jason, leer su reacción ante su
vestido y decirle con una mirada lo feliz que estaba de que él estuviera
allí.
Sin embargo, extrañamente, al mismo tiempo, sintió un pulso de ira
hacia él por hacerle pasar por todo esto. ¿Por qué fingía no preocuparse
por ella cuando obviamente era una mentira? ¿Pensaba el tonto que
estaba siendo noble?
Cualesquiera que fuesen las respuestas, luchó para controlar sus
salvajes movimientos de emoción, sabiendo que debía estar lista para la
batalla cuando se encontraran cara a cara una vez más.
Sin embargo, su decisión era absolutamente firme. He estado
persiguiendo a ese pícaro desde que tenía ocho años. Esta noche, por
una vez, que venga él a mí.
Decididamente volviendo su atención a sus otros admiradores,
esperó para ver si Jason se acercaba y cómo, y cuánto tiempo le
tomaría hacerlo.
Al final resultó que él se dirigió hacia ella a través de la multitud tan
pronto como ella se libró de una conversación renuente con el amigo de
su primo Gerald, Lord Tuttle, quien era conocido por todos como un
aburrido.
Su corazón dio un vuelco cuando vio a Jason dirigiéndose hacia ella,
alto y sorprendente en medio de la multitud. Su abrigo negro formal
hacía que sus hombros parecieran más anchos. Llevaba una corbata
blanca como la nieve y un chaleco de seda pálida con pequeñas y
elegantes rayas plateadas.
Cuando su mirada se clavó en la de ella con su habitual intensidad
tormentosa, ella trató de sostenerse, insegura de cómo podría ser este
momento tan esperado.
Rodeada de muchos otros invitados adinerados en sus galas, Felicity
observó la etiqueta apropiada y le hizo una cortés reverencia. 
"Su Gracia."
"Señorita Carvel". Se inclinó, siguiendo su ejemplo.
Luego se miraron el uno al otro en silencio.
 "Viniste", dijo al fin, reconociendo al menos eso.
"Hmm. La curiosidad se apoderó de mí. Tenía que ver este vestido".
Ella sonrió con tristeza y se alisó la falda, se miró a sí misma y luego
volvió a mirarlo. 
"¿Y?"
Él se encogió de hombros y la miró. 
“Si hay una palabra mejor que espléndida, no puedo pensar en ella
en este momento. Parece que me han comido la lengua los ratones”.
Estaba impresionada con el lindo cumplido. Pero la mención de su
lengua la hizo estremecerse de feliz recuerdo...
"Te ves deliciosa", murmuró, sosteniendo su mirada.
El recuerdo de su apasionado encuentro en el sofá de su salón
brillaba en sus ojos oscuros. Ella agacho la barbilla para ocultar su
sonrojo, complacida. A veces actuaba tan distante que ella se
preguntaba si había olvidado aquel día, como si el recuerdo de ella se
hubiera desvanecido en el mar de mujeres cuyos favores había
disfrutado.
Bueno, sus días de vida libre pronto terminarían si ella tenía algo
que ver con eso.
Ella le dirigió una mirada dura. 
"Necesitamos hablar."
Su mirada cayó. 
"Supongo".
Ella frenó una rápida oleada de exasperación con él. 
"¿Sabes que me debes una disculpa?"
Su mirada se dirigió cautelosamente a la de ella, pero no respondió.
Un duque tenía su orgullo.
"Jason".
"¿Te conformarías con un baile?"
Sus labios se torcieron con irónica paciencia a pesar de sí
misma. Soltó un suspiro, sacudió la cabeza y se encogió de hombros. 
"Está bien. Pero tendrás que esperar. Solo me queda un espacio en
mi carnet de baile.
"Me lo quedo".
"Es el último baile de la noche".
Casi podía escuchar su gemido mental, pero para su diversión, él lo
reprimió. 
"Déjame verlo."
"¿Qué, no me crees?" exclamó ella mientras él sacaba su carnet de
baile de su mano.
 "Solo quiero revisarlo…"
Medio divertida y medio indignada, una combinación familiar
cuando se trataba de él, cruzó los brazos sobre el pecho y esperó.
Por un momento, ella admiro en secreto su perfil patricio mientras él
estudiaba la pequeña tarjeta impresa que enumeraba los bailes de la
noche y los nombres de aquellos a quienes les había prometido cada
uno.
"Bien". Se lo devolvió. "Nos vemos entonces, señorita Carvel".
Ella arqueó una ceja con sospecha; él le guiñó un ojo y se
alejó. ¿Realmente se va a comportar?
Pero ella debería haberlo sabido mejor.
Era el travieso Netherford, después de todo.
Solo unas pocas canciones en el baile, el caballero con quien ella
debía bailar el quinto baile no apareció. Mirando a su alrededor con
preocupación, se apartó del camino de las parejas que desfilaban hacia
la pista de baile.
"¡Señorita Carvel!" Cuando el hombre se apresuró hacia ella, parecía
molesto.
Probablemente debido a la gran mancha de vino tinto derramado
por la parte delantera de su ropa.
"Oh, señorita Carvel, lo siento mucho", tartamudeó el desafortunado
joven caballero. ¡Me temo que tuve un pequeño accidente! Me tropecé y
yo... Bueno, es tan embarazoso. Tengo que irme a casa y cambiarme de
inmediato. Mis disculpas”.
Cuando salió corriendo, mortificado por el accidente, Felicity
encontró al duque de Netherford parado justo detrás de él, con las
manos cruzadas detrás de la espalda, una sonrisa cortés en los labios y
un brillo de diablura en los ojos.
"Jason", dijo suavemente, "¿qué hiciste?"
“Lo siento, no sé de qué estás hablando. Estoy aquí para rescatarte,
mi amor, del temido destino de ser una florero. ¿Creo que se abrió un
lugar en tu carnet de baile?”
"Eres increíble", dijo en voz baja, pero se negó a dejar que él la viera
reír.
Extendió una mano enguantada de blanco y esperó, su otro brazo
elegantemente escondido detrás de su espalda.
“No eres un monstruo, eres el engendro del demonio. Pero que así
sea”. Ella golpeó su mano enguantada hacia abajo con bastante alegría
sobre la de él.
 Sus dedos se cerraron alrededor de los de ella. Mirándola con un
brillo en los ojos, la condujo a la pista de baile.
El pulso de Felicity se aceleró cuando extendió la mano para
descansar la mano sobre su hombro. 
“Ahora sé por qué querías ver la lista. No pensaste que estaba
mintiendo”.
"No. Quería el vals.
"Lo harías", respondió ella.
"Lo que no entiendo es por qué prometerías algo tan valiosos en tu
carnet de baile a esos mequetrefes". Él deslizó su mano alrededor de su
cintura y la atrajo un poco más cerca.
"Solo porque se había estado quejando de eso desde la fiesta en el
jardín la semana pasada".
"Ah. ¿Lo ves?" Jason murmuró. “Admítelo, estás contenta. Te
rescaté”.
"¡No admito nada!" ella afirmó, temblando un poco por la forma en
que él tomó su mano derecha suavemente con la izquierda. Ella tragó
saliva. "Al menos eres ingenioso, te concederé eso".
Él sonrió, escaneando el salón de baile durante los acordes
introductorios de música antes de que comenzara el baile. Luego la
miró y ella lo miró, y fue como si, instantáneamente, todos los días de
soledad, sufrimiento y miedo se hubieran desvanecido.
Un momento en sus brazos forjó de nuevo el vínculo entre ellos. Si
esto no estaba destinado a ser, entonces nada lo era. Estar con este
hombre se sentía como estar en casa. Incluso sus cuerpos encajan
perfectamente.
Y, a pesar de lo reacia que era para admitirlo, bailar con él era un
sueño hecho realidad para toda la vida.
Cuando eran jóvenes, a menudo la habían reclutado para ayudarles a
él y a su hermano a practicar sus lecciones con el maestro de
baile. Jason había obedecido solo porque no tenía otra opción. Él se
había quejado y la había pisado repetidamente, a veces a propósito, por
lo que ella generalmente lo pateaba en las espinillas, mientras su
hermano los miraba, riéndose a carcajadas de sus batallas.
Pero él ya lo había dominado, y ella también. Excepto por un baile
juntos en la noche de su debut, esta era la primera vez que él bailaba
con ella desde que eran adultos.
Era maravilloso. Incluso Jason parecía un poco asombrado. Ninguno
de los dos habló. Finalmente rompió el silencio. 
"Bailas maravillosamente bien, señorita Carvel".
 "Me gusta el vals", dijo ella, sintiéndose un poco incómoda con la
intensidad de lo que sea que había entre ellos.
"Lo sé", susurró, su humor travieso nunca dejaba de
tranquilizarla. “Bueno, estoy aquí. Entonces, ¿de qué querías hablar?”
"De nosotros."
"Hmm". Para darle crédito, ni siquiera palideció. "Has estado
apareciendo últimamente donde quiera que voy", comentó en un tono
informalmente estudiado.
"¡Tú fuiste a mi iglesia!" ella replicó.
Él frunció el ceño brevemente. 
"No hay ninguna ley contra eso".
"No, pero imagina mi sorpresa". Ella estudió su cara cincelada con
diversión. “¿Tus oraciones fueron respondidas, Jason? Debe haber sido
muy importante para ti aventurarte en ese lugar. Espero que te estés
arrepintiendo de tus malos caminos”.
"Te gustan mis maneras malvadas", dijo muy suavemente mientras
la abrazaba. Sus dedos se clavaron en su cintura, un recordatorio sin
palabras del apasionado incidente que había tenido lugar entre ellos en
su sofá.
Felicity tragó saliva.
Estuvo callado por un momento. 
"Podría haber sido cruel contigo ese día, ya sabes".
El arco engreído de su frente le informó que se refería a cómo ella le
había rogado. Ella miró hacia otro lado con un sonrojo, luego hizo todo
lo posible para desviar su vergüenza con un comportamiento altivo.
"Bueno", dijo, "has sido cruel desde entonces".
“¡No he sido cruel!”
“Frío, entonces. Muy frío."
Él cerró la mandíbula por un momento con un gruñido y evitó su
mirada. 
"Lo siento si te hice daño. No sé por qué yo... por qué yo... ¡Oh, no
importa!” él se mordió la lengua, con la misma frustración estampada
en su rostro que ella había visto tantas veces, la misma incapacidad
para salir de su propio camino y simplemente dejarlo ir.
Ella se aferró a su mano con gran ternura, mirándolo. 
"Funcionaría entre nosotros si pudieras creerlo".
"¿Realmente crees que es así de simple?" murmuró, cínico que era.
“Lo sería, si confiaras en mí. Nunca te haría daño, Jason. Pero no te
esperaré para siempre”.
Él la miró bruscamente.
 “Eres mi primera opción, pero no eres mi única opción. Recuerda
eso”.
Había fruncido el ceño y ahora miraba a la multitud a su alrededor
con irritación ducal. 
"Señorita Carvel, seguramente ya sabes que no me pones celoso".
"Bueno lo haré. Y no me gusta compartirte con un harén de
mujeres. No es bueno para ti, de todos modos. Eso es solo un farol,
Jason.
"¿Qué significa eso?" Él la miró con recelo.
Felicity se preparó para pronunciar la frase más audaz que había
salido de su boca. 
“Estás enamorado de mí”, le informó, “y por alguna razón
desconcertante, yo también estoy enamorado de ti. Así que te sugiero
que te mires honestamente en el espejo y decidas si es a mí a quien
quieres o si prefieres seguir siendo el duque del escándalo. Porque no
puedes tener las dos cosas”.
¡Allí tienes! Su corazón latía con tal vigor descarado en su pecho que
se preguntó si él podía sentirlo mientras la sostenía.
"Ya veo." Su comportamiento se había endurecido.
Su Gracia parecía un poco como si quisiera huir en ese
momento. Evitó su mirada, cuidando los pasos del baile con gran
cuidado, como si de repente temiera que ambos pudieran resbalar.
"Entonces, ¿sabes lo que hay en mi corazón?" preguntó por fin con
los dientes apretados. "¿Mis emociones privadas?"
"Son bastante transparentes, Jason".
Él la miró con cautela. 
"No me gusta que me den ultimátums".
“No me gusta que me traten como si no valiera nada. Me duele, ya
sabes”.
La confesión pareció controlar su temperamento abruptamente. 
"E-esa no era mi intención".
"Me di cuenta que no. Pero llega un punto, mi querido hombre,
cuando las buenas intenciones no son lo suficientemente
buenas. Necesito... no, merezco más”.
Estuvo en silencio por un momento, como si no pudiera discutir ese
punto, pero queriendo decir algo por el bien de su orgullo. 
"Ya veo. Entonces, ¿es esta la parte en la que me vuelves a amenazar
con contarle a tu hermano sobre nosotros?”
Ella perdió la paciencia cuando terminó el baile. 
 “¡Mi hermano no tiene parte en esto! Esto es entre tú y yo”. Harta de
él, lo soltó como si tocarlo la hubiera quemado y comenzó a alejarse.
"Felicity", dijo.
A pesar de su mejor juicio, se detuvo y lo miró por encima del
hombro.
Su rostro era rígido. Él tomó un respiro profundo. 
“Te he extrañado. Terriblemente."
Su corazón dio un brinco, pero ella respondió:
"Bien", y comenzó a alejarse de nuevo.
"Felicity", repitió, más insistentemente esta vez, cuando vio a la
Señora Brown haciéndole señas.
"¿Qué?" exclamó ella, volviendo a mirarlo.
Él la miró con una expresión ligeramente castigada. 
“¿Podría visitarte en uno o dos días? ¿Mañana, tal vez?”
"Eso depende totalmente de usted, Su Gracia".
"¿Pero estarás en casa?" exigió, dándose cuenta de que se había
comportado lo suficientemente mal, al parecer, como para justificar
que lo rechazaran en la puerta como sus otros pretendientes cuando no
tenía ganas de verlos.
Después de lo que la había hecho pasar, Felicity no pudo evitar
saborear este momento de incertidumbre que había golpeado en su
corazón arrogante, superando su egoísmo e incluso su orgullo ducal.
"Ya veremos", dijo encogiéndose de hombros sin comprometerse,
luego regresó con su acompañante.
Mientras cruzaba el salón de baile, con su magnífico vestido flotando
detrás de ella, el paso de Felicity fue ligero, su corazón se aceleró con
los primeros indicios de su inevitable victoria.
Por Dios, ella pondría al pícaro a sus pies dentro de una quincena.
 
Capítulo 11
Temperamento, Temperamento

Qué debacle. Horas después de que el baile había terminado, Jason

se acercó a su club en el primer piso del Grand Albion para tomar una
bebida más fuerte.
Mujer irritante. ¿No era suficiente que simplemente hubiera
aparecido? No apreciaba que Felicity intentara arrinconarlo. Por
supuesto, tampoco le gustaba escuchar que la había lastimado.
Soltó un suspiro sombrío y se sentó en un sillón en las sombras,
ignorando a sus compañeros de club jugando al billar cerca.
Oh, él sabía lo que ella quería. Ella lo había dejado muy claro. Le
había advertido en términos claros que pronto expiraría su oferta de
darle el amor que tanto ansiaba.
Estás enamorado de mí y, por alguna razón desconcertante, yo
también estoy enamorado de ti. Para ella, era así de simple. Pero ella
no tenía idea de la cantidad de asuntos desastrosos que él había tenido
a lo largo de los años, lastimando a otros, hiriéndose a sí mismo. En su
experiencia, el amor significaba dolor.
Felicity todavía estaba relativamente indemne, y temía tratar de
amarla y estropear las cosas. ¿Y si la lastimaba? ¿Y si la
decepcionaba? ¿Si fallaba en la relación, como en tantas había fallado
antes?
Tomó otro trago de su vaso y miró al vacío.
Sin duda, ese juego particular entre ellos había estado ocurriendo
durante mucho tiempo. Supuso que no podía culparla por cansarse de
eso. Una mujer quería ciertas cosas de la vida.
Así que ella le había pedido una decisión esta noche, una que Jason
había pensado que ya había tomado. Pero ella había persistido un
poquito más, colgándose de él de manera sutil, como siempre lo había
hecho, negándose a dejar que se fuera por completo.
Y ahora que se trataba de eso, tenía que enfrentar la verdad. 
Que no podía soportar la idea de perderla. 
Perder lo que solo ella le daba.
Aún así, no estaba resuelto en absoluto.
Sí, ya había abierto la caja de Pandora cuando la había complacido
esa dulce tarde en el salón, pero si seguía adelante con esto, ¿cómo le
explicaría el cambio de circunstancias a Pete cuando este regresara a la
ciudad?
¿Y qué demonios le diría a Felicity sobre sus hijos?
 ¿Ella aún lo querría si lo supiera?
Soltó otro suspiro, miró su vaso nuevamente vacío y se preguntó por
qué el licor no estaba ayudando.
“Netherford, viejo, ¿te apetece un juego? Diez guineas ante esta
noche” dijo Lord Sidney con su sonrisa soleada habitual.
Jason sacudió la cabeza. Mientras que otros libertinos de su círculo
se sentaron a jugar, él permaneció solo en la esquina, reflexionando
sobre su existencia enredada y sintiéndose condenado si lo hacía y
maldito si no lo hacía.
Realmente no estaba escuchando a los otros hombres alrededor de la
habitación, pero escuchó a algunos preguntar si su amigo, Gable, el
vizconde Roland, alguna vez volvería de Escocia con la novia que se
había fugado el mes pasado. Eso provocó una risa irreverente de los
libertinos, que tintinearon sus vasos e hicieron un brindis:
"Mejor él que nosotros".
Una nueva ronda de jugadores se hizo cargo de la mesa de
billar. Algunos muchachos pidieron comida de las cocinas, mientras
que otros se unieron al juego de cartas que estaba tomando forma en la
mesa larga y estrecha. Un pequeño grupo de hombres fumaba junto a
las puertas francesas abiertas a la terraza. Sin embargo, no salieron
porque la tormenta que había estado amenazando toda la noche
finalmente había estallado.
La lluvia azotaba las ventanas del club. Sidney y los otros jugadores
de cartas contaron hasta tres al unísono y luego llevaron la mesa más
lejos de las puertas abiertas para que pudieran disfrutar del aire
nocturno sin tener que preocuparse de que sus cartas se volaran.
Cuando lo dejaron de nuevo y llevaron las sillas a su nueva
ubicación, un fragmento de conversación de otra región del club atrajo
la atención de Jason.
Los dandis borrachos que descansaban en las sillas y sofás de cuero
del club frente a la chimenea estaban bromeando sobre el infame libro
de apuestas del club, que estaba abierto en la mesa baja en el medio.
Jason echó un vistazo, vio quién era y arqueó una ceja con sospecha
sardónica. 
Oh Señor, están aquí de nuevo.
Un conjunto rival de libertinos para él: Lord Alec Knight y sus
ridículos amigos, Rushford, Fortescue y Draxinger. Tenían membresías
en el Grand Albion, pero generalmente gobernaban la percha en
White's, al menos ahora que Beau Brummell había caído en desgracia.
 “Mierda, esa chica tiene un cuerpo de encanto, ¿qué? No puedo creer
que nunca la haya visto antes”, dijo el menor de los innumerables
hermanos Knight.
"Dulce cielo, sí, y esos encantos estaban en plena exhibición esta
noche, me atrevo a decir". Draxinger hipo.
"Sí, no podía dejar de mirar sus senos", declaró Rushford, el
heredero de un marquesado, contundente como de costumbre. "Bueno,
es un juego justo, ahora que ya no está de luto".
Ante eso, toda la atención de Jason se centró de repente en los
hombres.
Levantó la cabeza y giró en su silla para mirarlos con incredulidad. 
No pueden estar hablando de...
"¿Bailaste con ella?" Lord Alec preguntó a sus compañeros.
"¡Dos veces!" Draxinger se jactó.
"Me gustaría bailar con esa chica... entre las sábanas", dijo Rushford.
Una risa estridente estalló entre los sinvergüenzas, y Jason los miró
asesinamente desde las sombras.
Lord Alec se echó a reír y aflojó su corbata. 
“Bueno, debes admitir que ella es un pequeño paquete irresistible:
esa cara, ese cuerpo y una fortuna para arrancar. Les digo, muchachos,
la señorita Carvel es toda mía. Ya verán. Dios sabe que no estoy
interesado en el matrimonio, pero un hijo menor tiene que hacer lo que
debe".
"Bueno, no cuentes tus ganancias todavía, mi amigo", advirtió
Rushford, mostrando una sonrisa lobuna. “Ella también me gusta. Y
cuando el resto de ustedes fallen en nuestra apuesta, todos me van a
deber mucho dinero".
Jason se levantó de la silla.
¿Apuesta?
"Personalmente, no me importa el dinero", declaró Fortescue,
mientras bebía. “Solo quiero darle un buen revolcón en la
cama. Entonces, cualquiera de ustedes que termine casándose con la
chica, por la presente les advierto de antemano que tengo la intención
de hacerlos unos cornudos... eventualmente”.
"¡Ya desearías!" Lord Alec se burló y le dio a su compañero un golpe
fácil en el brazo.
Con el pulso acelerado, Jason de alguna manera comprobó su
indignación mientras se acercaba a los sinvergüenzas agrupados
alrededor del libro de apuestas.
 "Oh, Netherford", Lord Alec lo saludó. “Aquí hay un duque que
puedo soportar, a diferencia de ese pedante de cuello rígido y alto, mi
querido hermano. ¿Te apetece unirte a nuestra apuesta sobre ese
pequeño bocado, la señorita Carvel?”
"Bailaste con ella esta noche, ¿no?" Draxinger lo persiguió, luego
agitó un dedo hacia él. "Sí, te vi con ella... luciendo bastante acogedora,
por eso".
Jason no respondió.
Fortescue lo miró con los ojos entrecerrados y luego se volvió hacia
Rushford. 
"¿Qué le pasa?"
"Aw, no vas a tomar en nombre de su hermano nuestro pequeño
juego a mal, ¿verdad?" Rushford lo incitó y luego le dijo a sus
camaradas: "Esos dos son amigos".
“¡Ah, no Netherford! Su gracia nunca ha carecido de sentido del
humor”, lo defendió Draxinger. ¡Es uno de nosotros, mis
muchachos! Un libertino de primer orden, ¿recuerdan? Además, el
mayor Carvel está al otro lado del mundo por lo que he escuchado. Lo
que no sepa, no le hará daño, ¿verdad? ¿No es así Netherford?”
Jason miró al intoxicado dandi con dagas en los ojos, pero aún no
dijo una palabra. En cambio, se inclinó y estudió el libro de
apuestas. Allí, la página abierta reveló una lista de entradas de hombres
que habían apostado sobre cuál de ellos tendría éxito con Felicity.
La escritura se hizo borrosa cuando la ira inundó las venas de Jason.
En circunstancias normales, cínico que era, este tipo de juego
inactivo podría haber despertado su vena competitiva. Era posible que
se hubiera unido a la alegre caza del zorro después de una nueva
belleza que estaba furiosa.
Pero no esta vez.
La violencia brotó en su pecho. Sus compañeros de club eran ajenos
a ello, riéndose de cuál de ellos sería el primero.
Desflorando a su Felicity.
Y luego Jason simplemente se volvió loco.
Sin previo aviso, buscó al bastardo a su derecha, Fortescue, que
estaba a punto de pronunciar otro alarde mal aconsejado. 
"No se preocupen, muchachos, les contaré todo una vez que la ponga
sobre la espalda…"
No pudo terminar la oración, porque de repente, estaba volando de
cabeza por el aire, hacia el juego de cartas, agitando los brazos.
 El borracho derrochador se estrelló contra la mesa, lanzando cartas y
fichas de marfil en todas direcciones. Sus agitados pies y brazos
golpearon las bebidas de varios hombres y todo el club explotó en el
caos.
Los amigos de Fortescue se pusieron de pie de un salto, gritando
ante este loco ataque contra su amigo. El puño de Rushford voló hacia
Jason. Él lo bloqueó, golpeando el suya contra la cara del canalla con
furia. Draxinger se echó a un lado, así que Jason se abalanzó sobre
Lord Alec, quien en realidad podría tener una oportunidad con ella,
dada su irritante buena apariencia.
Pero muy mal. Ninguno de ellos podría tenerla. Ninguno de ellos
debería siquiera pensarlo. Jason desató su ira sobre todos ellos por
discutir sus fantasías de hacerle cosas a Felicity que nadie más en la
tierra podía hacerle excepto él.
Para siempre.
Seguramente ya sabes que no me pongo celoso. Podría haberse
reído con barbaridad al recordar su inútil reclamo ante ella a inicios de
esa noche. Por qué, ni siquiera se había dado cuenta de que se sentía
tan furioso acerca de estos asuntos hasta que ya se había lanzado a la
batalla.
Rushford regresó e intentó agarrarlo por detrás, y Jason lo dejó caer
con un codazo en la cara. Todo el sufrimiento y la frustración de las
últimas dos semanas estallaron en una explosión no premeditada.
No le importaba con cuántos bastardos tenía que pelear. Estaba
indignado y necesitaba golpear a alguien.
Los hombres se amontonaron sobre él. Cuatro, cinco, seis de sus
compañeros de club se unieron a la refriega, muchos de ellos
amigos. En esto, al menos, Whigs y Tories se unieron, trabajando
juntos para derribar al monstruo y poner fin a su repentino y
desconcertante alboroto.
Jason no prestó atención a los golpes que llovían sobre él desde
todas las direcciones, aunque podía escuchar a Sidney gritar en el
fondo a los demás para alejarse de él. A pesar de que al menos cuatro
hombres lo habían tirado al suelo, sentándose sobre él y golpeándolo,
uno con el antebrazo cerrado alrededor de su cuello, Jason creía que
pertenecía a Lord Alec, sin embargo, se arrastró hasta el libro de
apuestas y lo agarró y luego luchó avanzando con las manos y las
rodillas hacia la chimenea, arrancando páginas a medida que avanzaba.
"¡Nooooo!" varios hombres del club gritaron cuando se dieron
cuenta de su intención, incluido su amigo Sidney.
 Pero llegaron demasiado tarde. Lanzó la cosa sagrada a las llamas
con un rugido salvaje.
Al ver esto, incluso los tipos que habían encontrado la pelea
divertida hasta ese momento se enfurecieron, ya que el libro de
apuestas del club era un objeto de reverencia entre los miembros, sin
mencionar una fuente de ingresos para muchos.
Al duque de Netherford no le importaba un comino.
Rivenwood llegó justo entonces, vio lo que estaba pasando, y saltó a
la refriega, quitándole a los otros que tenía encima.
Su compañero duque tiró de Jason a sus pies. 
"¿Qué diablos está pasando aquí?" demando.
“¡Netherford se ha vuelto loco!” Gritó Rushford, secándose un hilo
de sangre de la comisura de la boca.
"¡Está poseído!" Draxinger opinó.
"O posiblemente enamorado", se quejó Lord Alec desde una
distancia más segura, frotando su mandíbula magullada.
"¡A la mierda!" Jason replicó, volviéndose hacia Rivenwood y
señalando a toda la repugnante manada de lobos. “Insultaban el honor
de una bella joven en mi presencia. ¡Nunca más volverán a hablar de
ella de esa manera!” les gritó, y cuando Alec se atrevió a sonreír como si
fuera divertido, Jason se abalanzó sobre el canalla.
Rivenwood saltó entre ellos. 
"¿Has perdido el sentido, hombre?"
"Están advertidos", Jason gruñó a todos ellos, con el pecho
agitado. Rivenwood lo contuvo. "¡Los mataré si alguna vez escucho a
alguno de ustedes hablar de Felicity Carvel así otra vez!"
No le importaba si tenía que enfrentarse solo a toda la población
masculina de Londres, y al maldito ejército británico también.
Tal agitación sobre su nombre lo había hecho sentir como si se
hubiera tragado un tigre, arañándolo por dentro para salir y
destrozarlos a todos.
Mientras tanto, Sidney y el resto de sus amigos y vecinos de
Moonlight Square miraron boquiabiertos a Jason con total
asombro. Intercambiaron varias miradas, miraron a la sala del club que
él había medio destruido y, a pesar de que algunos de los hombres
estaban aún más ensangrentados y magullados que él, tal vez estaban
demasiado borrachos para preocuparse, finalmente comenzaron a reír.
"¿Qué?" él casi les gritó de rabia.
"¡Bien bien! ¿Puede ser?"
"¿Alguien finalmente derrocó al gran seductor?"
 "Sí, ella lo ha conquistado", dijo alguien en la parte de atrás.
“¡Netherford quiere a la señorita Carvel para sí mismo!”
Incluso Sidney sofocó una corta carcajada.
"Te lo advierto", Jason jadeó con una mirada llena de ira.
"Sí, creo que ha dejado claro su punto, Su Gracia", resopló alguien.
"Todos a los que estén a favor de expulsar a Netherford de este club,
digamos sí", anunció uno de los caballeros mayores, frunciendo el ceño
a Jason por su absoluta violación del decoro.
"Estoy seguro de que no es necesario", se apresuró a protestar
Rivenwood antes de que pudieran comenzar la votación.
Pero Jason gritó, ignorando a su único aliado seguro en la
habitación. 
“¿Expulsarme? No soy el que habla sucio sobre una joven inocente,
¡haciendo un deporte de su virtud! ¿Cómo se atreven a hablar de una
dama de esa manera? ¡No son dignos de ella, ninguno de ustedes! ¡Son
unos cerdos, y si alguna vez vuelven a mirarla, haré un agujero en cada
uno ustedes bastardos!”
"Dios, hombre, lo tienes mal", dijo Sidney, sacudiendo la cabeza
hacia él en estado de shock.
"Debe ser que ya se está acostando con ella", dijo sabiamente uno de
los jugadores de cartas.
"¡No!" Jason pronunció, horrorizado de que este rumor debería
comenzar a circular.
"Con su hermano fuera, ¿quién puede detenerlo?" alguien en la parte
de atrás murmuró.
"Ah, maldición. Netherford apenas necesita la fortuna de Kirby”, dijo
uno con el ceño fruncido.
"Entonces, ¿cómo estuvo ella, Netherford?" Fortescue lo
atrapó. "¿Lloró cuando le arrancaste su pequeña cereza?"
Se tambaleó hacia el tonto imprudente, pero Rivenwood lo contuvo
de nuevo.
"¡Tranquilo! Basta, Su Gracia”, dijo Rivenwood con los dientes
apretados, empujándolo firmemente hacia la puerta. El duque de
cabello pálido mantuvo a raya al resto mientras conducía a Jason hacia
la salida con una mano plantada en su hombro. “Déjenlo en paz, eso ya
bue bastante. Saben que Netherford es un viejo amigo de la familia
Carvel. Él conoce a la chica desde que era una niña y obviamente la
considera como un miembro de su propia familia. Así que les sugiero
que se preocupen por sus lenguas. Me atrevo a decir que tienen suerte,
de que el mayor Carvel no esté aquí. De lo contrario, probablemente los
mataría a todos ustedes”.
"¡Y yo lo ayudaré!" Jason ladró cuando Rivenwood lo empujó hacia
la puerta con un exasperado.
"¡Suficiente!"
Afuera llovía fuerte. La ropa de Jason se empapó al instante, su
cabello pegado a la cabeza. En realidad, sin embargo, dio la bienvenida
al aguacero. El frío mojado ayudó a calmar su furia y despejar su
mente.
Rivenwood se quedó debajo del alero, muchacho sensible, y lo dejó
solo por un momento. 
"¿Estás bien?" preguntó por fin sobre tamborileo de la lluvia sobre el
pavimento.
Jason gruñó y paseó un poco, luego se volvió hacia él. 
"Gracias."
El misterioso duque de cabello platino sacudió la cabeza. 
“Espero que estés planeando casarte con esa chica. Porque si no,
¿te das cuenta de que acabas de destruir su reputación?”
Jason se quedó inmóvil. 
"¡No soy yo quien hizo esa apuesta sucia sobre ella!"
"Oh, ¿no fue tu intención hacer todos los hombres en esa habitación
creyeran que ya le has reclamado?"
"Pero yo..." Él vaciló.
“Un simple amigo no reacciona como un loco, Netherford. Al menos
eso es lo que el mundo va a pensar. Luego está tu propia e increíble
reputación a tener en cuenta. ¿Tu historia pasada?”
Jason apoyó la frente contra la farola cercana y gimió. Maldita
sea, pensó cuando una pizca de cordura comenzó a
regresar. Suficiente, al menos, para que se diera cuenta de lo que
acababa de hacer.
La apuesta de sus compañeros de club había sido lo suficientemente
mala, pero al menos habían sido discretos. Su repentino ataque de
locura había sido todo menos discreto.
Rivenwood tenía razón. Parecía que el duque del escándalo había
atacado de nuevo. Por la mañana, esta historia iba a estar por todo
Londres. Y la sociedad sacaría sus propias conclusiones, basadas en su
comportamiento del pasado.
Seguramente llegarían a la conclusión de que ya había
comprometido a la deslumbrante señorita Carvel.
Y, seamos honestos. Estarían en lo cierto.
 Dios. A pesar de sus mejores esfuerzos para mantenerse alejado de
ella en los últimos años, para que todo fuera correcto entre ellos, su
arrebato allí había rodeado a Felicity en escándalo.
Y solo había una forma de arreglarlo.
Todavía estaba un poco en estado de shock cuando Rivenwood
sacudió la cabeza hacia él. 
"Veré lo que puedo hacer". Con eso, el elegante y enigmático duque
volvió a entrar para tratar de suavizar las cosas en su nombre.
Aturdido, Jason se volvió para mirar a Moonlight Square, la lluvia
caía por su rostro, goteaba de su nariz y humedecía sus labios como los
dulces besos de Felicity.
Tengo que advertirla. Tengo que decirle lo que he hecho.
Ella no iba a estar feliz por esto.
O tal vez lo haría, pensándolo bien. Pero si ella lo estaba o no, ahora
no tenían otra opción.
Cuidado con lo que deseas, dulce.
Ya empapado en la piel, no se molestó en evitar los charcos, sino que
los atravesó. Con los zapatos apretados, marchó hacia las calles
oscuras...
Salió a buscar esposa.
 
Capítulo 12
Querida del Escándalo

A pesar de que el baile había terminado y los sirvientes se habían ido

a la cama, Felicity todavía estaba despierta después de toda la
emoción. No podría haberse quedado dormida en su alegría por el
progreso que había hecho con Jason esta noche. La lluvia torrencial
que golpeaba los cristales de las ventanas y los truenos que se movían
sobre la ciudad solo aumentaron su inquietud, así que se arrastró por la
casa y salió a sentarse en el porche cubierto.
Acurrucada en una silla de mimbre acolchada, se llevó las piernas al
pecho, cruzó los brazos sobre las rodillas dobladas y se colocó el lino
blanco de su larga bata alrededor. Estaba disfrutando viendo la lluvia
desde su acogedor lugar debajo del refugio del techo del porche. Apoyó
la barbilla sobre los brazos cruzados y saboreó sus recuerdos de bailar
con Jason en el baile. Ella se rió entre dientes al recordar su estrafalaria
estratagema por robarle el vals a su oponente.
Sabía que toda esperanza no estaba perdida.
Cuando la lluvia de primavera golpeó la porción abierta de la terraza,
regó el jardín y sopló entre los árboles, sonrió también al saber que no
era la única mujer que había triunfado esta noche.
La señora Brown había ido a una fiesta después del teatro en la casa
de un amigo con el primo Gerald. Se había tomado todo el autocontrol
de Felicity no reírse de plano cuando, al salir de la Gran Albion a
esperar su carro para que las llevara a casa, su acompañante se había
vuelto nerviosa hacía ella y, en voz baja, le pidió su permiso para ir
fuera, luciendo bastante escandalizada de sí misma.
Felicity la había animado a ir y divertirse. Dios sabía que la mujer
tenía todo el derecho de convertirse en una viuda feliz después de
tantos años de estar triste. Entonces, la recién renovada Señora Brown
se había ido corriendo con su hombre más joven, mientras que Felicity
había ido sola a casa en el carruaje de Lady Kirby.
Eran casi las dos de la mañana y la señora Brown todavía no había
vuelto a casa. Felicity sospechaba que no la vería hasta mañana por la
mañana. Cielos. Felicity no quería saber lo que ella y el corpulento
primo Gerald podrían estar haciendo en este momento. Ella se
estremeció ante la idea.
Justo entonces, vio la figura solitaria de un hombre caminando por
la calle. ¿A esta hora? ella pensó, desconcertada. ¿En medio de una
tormenta?
 Hmm… Debe estar borracho
Pero el hombre no se movía como un borracho. De hecho, mientras
su mirada se centraba en la figura alta y solitaria, detectó algo familiar
sobre la forma en que caminaba, atravesando los charcos como un
maestro de la tierra.
Quienquiera que fuera, esperaba que no la viera sentada afuera en
bata. No había esperado encontrarse con nadie a esta hora. Ella creía
que estaba bastante fuera de la vista en el refugio del porche, siempre
que él no la mirara. Ella entrecerró los ojos en su dirección,
preguntándose si debería entrar.
Afortunadamente, parecía demasiado bien vestido para ser un
ladrón. Incluso desde esta distancia, su ropa de noche formal en blanco
y negro era fácilmente perceptible, aunque seguramente arruinada por
la lluvia.
Cuando pasó por una de las farolas que bordeaban Mayfair, vio que
su corbata colgaba deshecha, su cabello de medianoche estaba
empapado y goteaba.
Ella jadeó con reconocimiento y se puso de pie.
¡Jason!
Él saltó sobre la cerca que rodeaba su jardín y aterrizó con
un chapoteo.
El miedo la agarró. Algo debe estar mal. ¡Dios! ¿Habría noticias de
su hermano? ¿Se habría hundido el barco de Peter?
Cuando comenzó a marchar a través del jardín hacia la terraza y el
porche, Felicity se acercó al borde del refugio, con el corazón
palpitante.
"Jason? ¿Qué estás haciendo aquí?" Llamó con voz temblorosa tan
fuerte como se atrevió. "¿Qué ha pasado?"
Se detuvo, como si ella lo hubiera sobresaltado de sus oscuras
reflexiones.
"Oh", dijo, haciendo una pausa incómoda. "Estas despierta. Bien".
“Sí, no pude dormir después del baile. Mi cabeza no estaba
tranquila”. Sacudiendo la cabeza, se sacudió la pequeña charla. “Jason,
¿por qué caminas por las calles de Londres bajo la lluvia a esta
hora? ¿Qué pasa?”
Soltó un suspiro mojado, quitándose gotas de lluvia de los labios
mientras se acercaba al borde de la terraza ligeramente elevada; parado
en la hierba, todavía era lo suficientemente alto como para descansar
los codos sobre la amplia balaustrada de piedra a su alrededor.
 Felicity permaneció bajo el refugio del porche y cruzó los brazos
sobre el pecho. 
“Jason, por favor, me estás asustando. Estás actuando un poco loco”.
Él la miró por un largo momento en la miseria desde la distancia
entre ellos.
"No puedo soportarlo más", dijo finalmente en voz baja. "Tengo que
estar contigo".
Sus ojos se abrieron y su corazón dio un vuelco de asombro.
"Te amo", dijo con un aire de derrota, apenas audible bajo un
retumbar de truenos y el golpeteo de la lluvia sobre las losas. Él negó
con la cabeza, sosteniendo su mirada sorprendida. "Te amo. Tenías
razón todo el tiempo. No puedo pelear más contra esto. Lo he intentado
lo mejor que he podido. Tu hermano tendrá que dispararme si no le
gusta. Porque nunca ha habido para mí nadie más que tú. Realmente
no. Podría haber parecido lo contrario en el exterior, pero la verdad...”
Ella no lo dejó terminar, corriendo a través de las losas mojadas
hacia él en unos pocos pasos rápidos, sin prestar atención a los
pequeños charcos chapoteando bajo sus pies descalzos y a la lluvia que
instantáneamente mojaba su cabeza y hombros.
De pie en la terraza sobre él, ella plantó sus manos sobre sus anchos
hombros y se inclinó sobre la balaustrada, besándolo directamente en
sus cálidos y húmedos labios.
Él inclinó la cabeza hacia atrás y ahuecó su nuca, aceptando su beso
con ardiente necesidad. 
"Oh Dios, Felicity", susurró después de un momento mientras la
lluvia corría por su rostro. "Te quiero tanto." Él agarró su hombro y la
miró a los ojos. “Ya no puedo vivir sin ti. No lo haré. Tú ganas... como
siempre supiste que lo harías. Tienes que casarse conmigo. Te
necesito".
Ella lo miró con tierno asombro.
Con un aire de desesperación, Jason besó la mano que ella le había
presionado en la cara. 
"Por favor, no elijas ahora mismo castigarme por ser un idiota,
aunque me lo merezco..."
“No quiero castigarte en absoluto. Yo también te amo, Jason. Sabes
que siempre lo he hecho”.
Cerró los ojos, temblando un poco. 
“No tienes idea de cuánto necesitaba escuchar eso esta
noche. ¿Podrías decirlo de nuevo?”
 "Te amo", repitió, inclinándose más cerca para respirar las palabras
dos veces más en su oído.
Luego se apartó un poco y lo estudió, desconcertada. 
"¿Estoy soñando o me pediste que me casara contigo?"
"Fue más una orden, en realidad", admitió.
Una cariñosa sonrisa apareció en su rostro. 
"Por supuesto que lo fue".
"¿Bien? ¿Podrías responder la maldita pregunta?
"Hmm... ¿una orden?"
"¡Felicity!"
Riendo, ella lo abrazó. 
“Por supuesto que me casaré contigo, idiota. Es todo lo que siempre
he querido. ¿No lo sabes ya?”
Él la miró amorosamente, sonriendo a sus burlas. 
"Supongo que sí".
"Te tomó el tiempo suficiente".
"Perdóname", susurró.
"Por supuesto que te perdono, mi amor". Ella tomó su rostro entre
sus manos y lo besó suavemente de nuevo, aturdida, de hecho,
abrumada por la emoción de pensar que él sería realmente suyo, por
fin.
"¿Estás bien?" él murmuró, acariciando sus brazos, cuando la sintió
temblar.
Ella asintió, parpadeando con lágrimas de alegría. 
“Ya sabes, iba a decir que me alegro de que finalmente has entrado
en razón, pero no estoy del todo segura con esa frase, teniendo en
cuenta que estamos parados bajo la lluvia. ¿Qué estamos haciendo
aquí? Además de mojarnos, por supuesto”.
Él suspiró. 
"Es una larga historia."
“Bueno, entra a la casa, hombre tonto. Estás empapado hasta la
piel. Probablemente deberíamos sacarte de esa ropa mojada”. 
Ella le dedicó una sonrisa traviesa y le pasó los dedos por el pelo
mojado.
Él gimió cuando ella se inclinó desde su posición más alta en la
terraza, bebiendo juguetonamente la lluvia de sus mejillas. Ella lo besó
en toda la cara.
¿Por qué debes burlarte de mí, Felicity? Te he deseado por tanto
tiempo. Esto es solo un tormento," respiró mientras ella se aferraba a
él.
 "Entra", susurró, acariciando su rostro con la nariz, "y te daré lo que
quieres".
Él se echó un poco hacia atrás y la miró fijamente, mirándola un
poco frenético su invitación. 
“Deberíamos quedarnos aquí, dulce. Si empezamos, no sé si seré
capaz de mantener…”
"Silencio". Retándolo con una mirada desafiante para que tratara de
detenerla, ella se subió a la barandilla de piedra, luego sobre ella y cayó
en sus brazos.
Jason la apretó contra él, besándola con pasión salvaje mientras ella
envolvía sus piernas alrededor de su cintura, sus brazos alrededor de su
cuello, ahora tan empapado de lluvia como él. La presionó contra la
repisa de piedra de la terraza mientras su lengua se arremolinaba en su
boca. Su cuerpo palpitaba contra el de ella, y la lluvia fría se convirtió
en vapor donde tocaba su piel febril.
"Por favor, que sea esta noche", susurró entre besos. Entonces no
podrás cambiar de opinión sobre esto.
“¿Estás segura de que eso es lo que quieres? ¿Estás lista para mí,
Felicity?” él gimió, sujetándola contra la pared de piedra.
Ella lo apretó con más fuerza, emocionada hasta el fondo por su
gruñido sensual. Ella lo miró a los ojos. 
"He estado lista para ti durante mucho tiempo, mi amor".
La besó de nuevo con hambre salvaje, deteniéndose solo para mirar
a dónde iba mientras la llevaba por los escalones de piedra y de vuelta
al refugio del porche. Allí la puso de pie, su mirada la devoró mientras
se movía sobre su cuerpo.
"Tan hermosa", susurró con voz ronca. Ella siguió su mirada
mientras él la admiraba lentamente, contemplando su bata
humedecido por la lluvia que se aferraba a su cuerpo, sus pezones
erectos visiblemente más oscuros a través de la tela
semitransparente. Ella gimió cuando él los tocó, y luego cuando él
inclinó la cabeza para lamer una gota de agua que corría por su pecho.
Estaba temblando de deseo cuando le tomó la mano un momento
después, lo miró sin decir una palabra y lo llevó a la casa. Ambos
atrapados en su intensa conciencia el uno del otro, Jason cerró la
puerta silenciosamente detrás de ellos y la cerró con llave, mientras ella
fue y tomo la pequeña linterna de cobre perforado que había dejado
encendida en la consola como una luz de noche.
 Ella la levantó para dejar que su tenue resplandor mostrara el
camino y se volvió hacia él, llevándose un dedo a los labios, y luego a
los suyos, para pedir silencio.
No debemos despertar a los sirvientes, le dijo con la
mirada. Capturó su dedo en su boca, seduciéndola donde estaban con
una de sus miradas diabólicas. Incapaz de resistirse, ella retrocedió a
sus brazos y comenzó a besarlo una vez más.
Temiendo que nunca llegarían a su cama y sucumbirían a su pasión
justo allí en el pasillo, ella terminó el beso, sacudiendo su cabeza hacia
él con sonrojada exasperación.
¡Vamos! ella articuló hacia él. La escalera no era el lugar donde
pretendía perder su virginidad.
Jason fingió una mirada castigada de obediencia, su cabello oscuro
cayendo sobre su frente. Ella lo miró y quiso besarlo en todo su
maravilloso cuerpo, pero se mordió el labio y encontró su paciencia con
un suspiro. Luego lo condujo de la mano mientras subían de puntillas a
su dormitorio.
Dejó huellas húmedas y pequeños charcos a medida que avanzaban,
evidencia de su mal comportamiento, pero a ella ya no le
importaba. Era su casa, su vida, su cuerpo, para dar a quien quisiera.
Además, él sería su esposo.
Todavía recuperándose de su propuesta, ella tomó un par de toallas
del armario en el camino, ya fantaseando con cómo se vería desnudo.
Cuando llegaron a su habitación, Jason cerró la puerta detrás de él
mientras ella colocaba la pequeña linterna en la cómoda. Hizo una
pausa para asegurarse de que las cortinas estaban firmemente corridas
a través de las ventanas, y cuando se dio la vuelta para mirarlo, lo
encontró todavía apoyado con la espalda contra la puerta.
Él la miró, luciendo un poco abrumado por lo que finalmente estaba
sucediendo entre ellos.
Felicity no tenía la intención de darle la oportunidad de volverse
completamente virtuoso con ella, como había tratado de hacer esa
encantadora tarde en el salón. Ella le acercó la toalla y la levantó a una
esquina de la cara, quitándole la lluvia. Ella no perdió el tiempo y
comenzó a quitarle la corbata desatada del cuello y separar la parte
superior de su camisa para tocar su musculoso pecho.
"Amo tu cuerpo", murmuró.
"Igualmente, milady". Pero él le cogió la mano y detuvo sus
caricias. "Sin embargo, hay algo que tengo que decirte primero".
 "Oh, Jason, realmente no tengo ganas de hablar". Ella se presionó
contra él, pasando la mano por su costado. "¿Por qué no nos quitamos
la ropa mojada, hmm?"
“No, Felicity, hay algo que debes saber primero. Si no te lo digo
ahora, te enfadarás conmigo más tarde”, dijo suavemente, inclinando la
cabeza hacia atrás contra la puerta.
Ella frunció el ceño y lo miró con recelo. 
"Muy bien. ¿Qué es?"
Le quitó la toalla y se secó el pelo. La expresión de su rostro la alertó
de que no estaba realmente interesado en impartir lo que fuera que
tenía que decirle.
“Yo, er, cometí un error, Felicity. Bueno, es solo que... estoy bastante
seguro de que causé un escándalo esta noche después del baile ",
dijo. "Con respecto a nosotros".
Sus cejas se alzaron. Ella dio un pequeño paso atrás. 
"¿Oh?"
"Pero tal vez no fue realmente un error", corrigió. “Porque parece
haber atraído un enfoque claro para mí. Cosas... que realmente no
había visto antes. Qu no me dejaba a mí mismo ver. Me gusta el hecho
de que he estado enamorado de ti desde que tengo memoria, y esa es la
verdad”.
Ella tembló ante su confesión, pero cruzó los brazos sobre su pecho,
buscando su rostro. 
"¿Qué pasó, Jason?"
Él suspiró. 
“Bueno, para empezar, me echaron de mi club. Después del baile,
quiero decir”.
"¿Por qué?"
“Golpee a algunas personas. Y queme el libro de apuestas”.
Ella arqueó una ceja y buscó en su rostro, desconcertada y
ligeramente divertida. 
“¿Es por eso que estabas caminando bajo la lluvia? ¿Estabas enojado
con tus amigos?”
"No, no. Realmente no. Solo necesitaba pensar. Y necesitaba
verte”. Él dudó. "No te va a gustar escuchar esto, debo advertirte".
"Está bien", dijo con cautela, y esperó.
“Había algunos tipos hablando sobre ti en el club de una manera que
no aprecié. Admiradores tuyos, por supuesto, pero estaban siendo
demasiado obscenos para mi gusto. Y, bueno, digamos que todo
Londres sabe exactamente lo que siento por ti ahora. Casi antes que
yo”, agregó. “Honestamente, no sé de dónde vino todo. Yo solo...
escuché sus comentarios groseros sobre ti y parece que me volví loco”.
"Oh, Jason, ¿qué hiciste?" ella reprendió con cariño.
“Me metí en una pelea. Golpeó unos cuantos sinvergüenzas. Me
golpeé un poco yo mismo. Y como ya dije, arrojé el libro de apuestas del
club a la chimenea. Creo que fui expulsado por eso, pero no estoy
completamente seguro. No esperé para averiguarlo”.
"¿Hiciste todo eso solo por mí?" preguntó ella, ridículamente
halagada. "¿Por defender mi honor?"
Él frunció el ceño. 
“Te estás perdiendo el punto, amor. Hicieron una apuesta por ti, de
¡quién te tendría primero!”
"¿A mí?" ella hizo eco de sorpresa.
“¡Sí, y yo no iba a tolerar eso! No sé lo que me pasó. Supongo que...
todo lo que he estado tratando de no sentir de repente estaba allí. Y
todo salió disparado de la manera más... vergonzosa", dijo con una
mueca. “El punto es que, en retrospectiva, mi reacción puede haber
sido peor que la apuesta misma. Es por eso que tuve que verte esta
noche. Tenía que advertirte, Felicity. Por la mañana, toda
la sociedad estará chismorreando sobre nosotros y, como soy yo,
algunos probablemente especularán que ya... ya sabes”.
"¿Qué ya hemos hecho el amor?" ella susurró con anticipación.
Él asintió y ella pudo ver en sus ojos que lo deseaba tanto como
ella. Quizás aún más.
Pero entonces un pensamiento preocupante logró atravesar su
neblina de deseo. 
“Entonces, ¿tenemos que casarnos? Oh, Jason...” De repente cerró
los ojos. "Por favor, dime que esa no es la única razón por la que
quieres casarte conmigo". Ella abrió los ojos con angustia. “¿Para
proteger mi reputación? ¿Por deber? ¿Por respeto a mi hermano?”
"¡No!" susurró ferozmente. Se inclinó más cerca y la miró fijamente
a los ojos. “Felicity, estoy enamorado de ti. Lo que sucedió en el club
simplemente me obligó a enfrentarlo. Esto no tiene nada que ver con tu
hermano; Se trata de nosotros. Estoy aquí porque tú y yo nos
pertenecemos. Lo sé tan bien como tú y he terminado de esconderme
de eso”.
El alivio fluyó a través de ella mientras sostenía su mirada. ¿Cómo
podía estar enojada con él cuando la miraba así? Cuando habló tan
francamente desde el corazón.
 "Tengo que agradecerte por tu paciencia conmigo", continuó en un
tono más suave mientras alcanzaba su mano y la atraía hacia
él. “Parece que algunos de nosotros, los hombres, somos demasiado
tercos para admitir cómo nos sentimos realmente hasta que nos golpea
en la cara. Literalmente".
"Pobrecito", murmuró con una tierna sonrisa, levantando su mano
hacia su frente. "Ahora que lo mencionas, tu ojo izquierdo se ve un
poco hinchado, creo".
"Bésame", murmuró con mal humor juguetón. Se inclinó para
dejarla acariciar un ligero beso en su frente, donde aparentemente
había sido golpeado.
Ella sacudió la cabeza con ironía. 
“No puedo creer que te hayas peleado por mí. ¡Tú, un duque!
"Los duques también se enojan", se quejó.
"¿Prometes que no me propusiste matrimonio esta noche solo
porque te sientes obligado?"
"Felicity." Él deslizó sus brazos alrededor de su cintura y la miró a
los ojos. "Estoy aquí porque te amo y me marchitaré y moriré si no te
casas conmigo". Bajó la cabeza. "Sin embargo, lamento haber causado
un escándalo".
Ella acarició su pecho. 
“Ah, no se preocupe, yo sabía lo que me estaba metiendo con usted,
Su Gracia. Pero, en realidad, si nos van a acusar de todos modos, ¿no
crees que bien podríamos ser culpables del crimen?”
"Oh, estoy de acuerdo", dijo, pasando una mano por su
espalda. “Pero está el pequeño asunto de tu reputación. Es decir, ¿no te
arruinarán?”
"Hmm, parece apropiado casarme con el duque del escándalo". Ella
se rió entre dientes cuando él hizo una mueca ante el apodo. “Querido,
antes que nada, estás parado en mi habitación. Diría que he estado
tambaleándome en la ruina desde ese día en el salón, y lamento no
haberlo hecho”. Se mordió el labio y sonrió al recordarlo.
Al igual que él.
Ella pasó los dedos por su pecho y continuó. 
"En segundo lugar, las chicas que están comprometidas con los
duques no se arruinan". Es socialmente imposible".
"¿Es así?"
"En efecto. Somos demasiado importantes”, bromeó ella. "Siempre y
cuando tu pequeño heredero no llegue demasiado antes de los
habituales nueve meses, por lo que entiendo, los duques y sus futuras
duquesas son bastante inmunes a tales reglas".
"¿De verdad?" Bajó la cabeza.
Ella buscó en su rostro, notando una angustia más profunda que
brevemente pareció revolotear detrás de sus ojos oscuros. 
"Jason, ¿qué es?"
"Me temo que hay algo más que tengo que decirte".
Ella sacudió su cabeza. 
"No. No más charla. Quítate la ropa ahora.
"¿Cómo?" preguntó abruptamente.
"Ya me escuchaste. Como tu futura esposa, quiero que te quites esa
ropa mojada antes de que atrapes un resfriado.
Él entrecerró los ojos. 
"Eres una cosa descarada, ¿lo sabes?"
"Es por eso que me amas", dijo dulcemente. "Además, necesitas una
mano firme".
"Hmm. Estoy empezando a pensar que me conoces demasiado bien.
“Pero aún no en el sentido bíblico, cosa que estoy muy ansiosa por
hacer. Desnúdate, Duque.
"Sí, señora". Una sonrisa pícara se extendió por sus labios cuando
aparentemente decidió que, cualquier otra cosa que lo estuviera
molestando, podía esperar. Tenían asuntos más urgentes que
atender. "Pero, cariño, tú también estás mojada", la reprendió, tirando
de su bata.
Cuando su toque rozó su pezón, ambas sonrisas coquetas se
desvanecieron. Todo lo que quedaba era la cruda necesidad que tanto
tiempo se había negado. Él agarró su codo y la levantó contra su cuerpo
grande y duro.
Ella se colocó en sus brazos cuando sus labios se abalanzaron sobre
los de ella. Su lengua se hundió en su boca abierta; sus manos
capturaron su rostro, acariciaron su cuello. Ella agarró las solapas de su
arruinado abrigo negro y se lo quitó casi bruscamente de los hombros,
temblando de repente por el deseo de sentir su piel desnuda contra la
de ella.
Del mismo modo inspirado, Jason deslizó su mano dentro del escote
en forma de uve de su bata. Un dolorido sonido de lujuria se le escapó
cuando él tomó su pecho desnudo con su cálida y grande mano. Su
pecho se agitó cuando él la acarició. Besándolo sin cesar, Felicity
jugueteó con los botones de su chaleco. Se le escaparon gemidos
mientras trabajaba, y en poco tiempo, se lo había quitado.
 De inmediato, él se quitó la camisa húmeda sobre la cabeza. Ella se
mordió el labio, mirando con placer descarado los músculos que le
ondulaban el abdomen. Llena de anhelo, se entregó besando su pecho
esculpido y su estómago tembloroso mientras su mano vagaba más
abajo.
No era la primera vez que acariciaba su dureza a través de su ropa,
pero esta noche, aún apoyado en la puerta de su habitación, Jason
desabrochó sus pantalones mientras la besaba, desató sus calzones y
suavemente le guio la mano para que lo tocara sin más barrera entre
ellos.
Ella gimió, deteniéndose en besarlo, aunque sus labios aún cubrían
los de ella. Ella dejó que sus dedos recorrieran lentamente la
imponente longitud de su miembro grueso y rígido hasta su raíz
peluda. Él dejó caer la cabeza hacia atrás contra la puerta con un
gemido susurrado mientras ella envolvía su mano alrededor de su eje y
exploraba llena de fascinación.
¿Se supone que todo esto cabe dentro de mí? No parecía posible. Y
su toque solo lo hizo más grande, más duro, pero claramente le dio un
profundo placer. Recordó lo que él le había hecho ese día en el salón y
reflexionó sobre lo que podría pasar si ella hacía algo similar.
Intrigada por descubrirlo, besó su piel por debajo de su ombligo,
cayendo lentamente de rodillas.
Él la observó a la tenue luz de las velas, clavado, animándola con un
movimiento persuasivo de su pulgar sobre sus labios hinchados,
separándolos.
Ella se obligó a tomar su miembro en su boca tanto como pudo. Tuvo
que abrir la boca de par en par, pero incluso entonces, solo pudo
manejar unos centímetros de su cabeza lisa. El resto lo agarró con la
mano. Él se recostó contra la puerta, pronunciando un improperio de
escandalosa dicha mientras ella lamía el cálido y húmedo toque de
lluvia sobre él.
Sus manos se posaron en su cabeza, y le apartó el pelo de la cara,
mirándola devolverle el favor con una mirada de completa intoxicación.
"Oh, Felicity, una dama no hace ese tipo de cosas", reprendió sin
aliento después de unos minutos.
Se lo quitó de la boca con un mordisco travieso en la punta. 
"No lo diré a nadie si tú no lo haces".
Él agarró su hombro. 
"Ven aquí", gruñó. La levantó casi bruscamente hasta sus pies para
reclamar la boca que lo había complacido.
 Ella se emocionó ante su demanda cuando él le arrancó la bata.
"Métete en la cama", ordenó. Se quitó los zapatos y rápidamente se
despojó del resto de su ropa mientras ella obedecía.
Mientras ella se acostaba, su mirada ardiente devoraba su cuerpo
desnudo. Él retiró las mantas y la deslizó debajo de ellas en busca de
calor. Luego se metió en la cama con ella y se cernió sobre ella
apoyándose en los antebrazos.
Ella arqueó la espalda debajo de él, temblando mientras esperaba
que él la hiciera suya. Se preparó para el dolor que había escuchado que
podría ser parte de esto, la primera vez. Pero tal vez él había leído un
cierto grado de ansiedad en sus ojos, porque comprobó su furiosa
pasión y sucumbió a una media sonrisa cariñosa.
“No te pongas nerviosa. Te cuidaré, lo prometo.
"Lo sé", murmuró ella.
Luego procedió a besar su cuerpo de arriba a abajo, prestando
especial atención a sus senos y su vientre y la unión de sus muslos,
hasta que ella se retorció de necesidad, agarrando las mantas y
emitiendo gemidos que podrían haber sido lo suficientemente fuertes
como para despiertar a los sirvientes.
"¿Me quieres ahora?" él bromeó en su oído.
"Oh Dios, Jason, sí".
Ella hundió los dedos en su espalda, ondulando con
impaciencia. Apoyándose en los codos, la besó con lentitud profunda y
drogadicta; ella sintió que él guiaba su virilidad hacia su núcleo
mojado. Él comenzó a presionarla, llenándola con su espléndida
incursión.
Felicity prestó mucha atención a cada centelleo de sensaciones,
hipnotizada. Sus piernas se envolvieron alrededor de él con voluntad
propia.
Él entrelazó sus dedos con los de ella, atrapando su pequeño grito en
su lengua mientras separaba la barrera de su virginidad con un
repentino y decisivo empuje de sus caderas.
Su susurro era irregular. 
"Ahora eres mía para siempre". Él la acunó en silencio mientras ella
absorbía el dolor.
En verdad, fue muy leve, dado su loco deseo por él y toda la
anticipación de que esto finalmente sucediera entre ellos.
"¿Estás bien, dulzura?" él respiró.
"Creo que sí. Si". Su corazón tronó contra su pecho caliente y
desnudo.
 "Podemos parar si tú…"
"No. Te amo, Jason”. Ella lo miró a los ojos. "Estoy muy contenta de
que estemos haciendo esto".
"Yo también. Solo desearía haber esperado en lugar de... como ha
sido”.
El arrepentimiento en su mirada la hizo acariciar su cabeza y
callarlo. 
“Entiendo, mi amor. Querías sentir que alguien te amaba, lo sé. Y
ahora tienes esto”.
La besó en la frente. 
“Eres un ángel. Gracias por no renunciar a mí, Felicity. ¿Sabes lo
feliz que me haces? Todo había comenzado a parecer tan sin sentido,
pero me alegra estar vivo”.
"Oh, Jason".
Sus palabras de amor susurradas fueron la distracción más dulce,
deleitándola lejos de toda la incomodidad de cómo la había hecho
sangrar.
Finalmente, ella besó su hombro. Aunque había esperado
pacientemente, ella podía sentirlo palpitar dentro de ella y sabía que
necesitaba más.
Ella también.
Levantó las caderas con cautela, indicándole que estaba lista para
que él continuara con su deslumbramiento. Él gimió ante el
aplazamiento y la besó en una tormenta de tierna pasión. Él la miró a
los ojos mientras se apoyaba en los brazos.
Su mirada de ojos oscuros era tan tempestuosa como la noche afuera
mientras reanudaba su baile a la luz de las velas con agonizante
lentitud. Felicity estaba embelesada; Ambos saborearon cada segundo
de su unión predestinada.
En un creciente estado de éxtasis, ella rodeó con los brazos sus
anchos hombros mientras él aceleraba el ritmo, jadeando, su propio
deseo se apoderó de ella.
Ella leyó el hambre feroz en su mirada, su deseo de hacerla suya, por
fin, en todos los sentidos imaginables. Podía sentirlo en cada golpe
febril de su cuerpo, tan profundo y satisfactorio.
"Mmm". Ella cerró los ojos, deseando nada más que
pertenecerle. Voy a hacerte tan feliz, mi amor.
Luego, todo pensamiento se disolvió cuando el viento sopló y la
lluvia goteó del borde del techo, y Jason le hizo el amor en la oscuridad,
empujando su cuerpo hacia la liberación. Desesperada por él, ella lo
rodeó con sus brazos y piernas, su boca abierta a la de él, su corazón
latiendo al ritmo de la de él.
Eran uno.
"Ven por mí, Felicity", gruñó, y con su siguiente empuje, ella no
pudo hacer nada más que obedecer.
Ella jadeó y se aferró a él cuando la llevó a un clímax devastador,
luego la siguió al borde con un grito de rendición desigual. Las
convulsiones de placer salvaje los atormentaron a ambos. Casi
sollozando por la liberación, Felicity finalmente se calmó y Jason se
derrumbó encima de ella, un peso cálido, pesado y delicioso.
"Ahh", suspiró por fin, besando su hombro con dicha
sudorosa. Todavía podía sentir su corazón latiendo contra ella.
Él le sonrió por un momento, luego besó su nariz y la envolvió en un
abrazo decididamente posesivo. Ella se acurrucó contra él, incapaz de
borrar la sonrisa de completa satisfacción de su rostro. Ese momento
era todo lo que ella había anhelado, y mientras la sostenía, a la deriva
en un mar de encanto, supo que a partir de esa noche, siempre estarían
juntos.
Y su vida nunca sería la misma.
 
Capítulo 13
Jefe de Familia

A pesar de su experiencia en asuntos escándalosos, Jason sabía que

lo más importante era salir adelante del chisme. O, si era posible,
ahogarlo con una noticia aún más grande.
Entonces, a la mañana siguiente, mucho antes del amanecer,
inmediatamente se ocupó de la situación, se alejó de la cama de su
futura esposa con muchos besos y prometiendo verla más tarde en el
día.
Luego salió a escondidas de su casa antes de que los criados
despertaran para encender el fuego de la chimenea.
Tomando prestado su carruaje, fue directamente a las oficinas de
periódicos en Fleet Street y logró, por un margen muy delgado,
apresurar su anuncio de compromiso a la edición vespertina del
periódico. La edición de la mañana hubiera sido preferible, pero ya
estaba saliendo.
Cuando Jason llegó a casa, envió una nota a los mayores cotillos que
conocía y les dijo la feliz noticia, y tan pronto como se lavó y se vistió
para el día, salió corriendo de la casa nuevamente, esta vez para los
joyeros, donde compró a su bella prometida el anillo de diamantes más
grande que pudo conseguir con tan poco tiempo de anticipación. Tal
vez no pudiera levantar la mano con lo pesado del anillo, pero él
dudaba que le importara.
Al mediodía, la sociedad estaba alborotada por las noticias, y Jason
tenía a todo su personal sentado alrededor de la larga mesa del
comedor, escribiendo frenéticamente invitaciones a su fiesta de
compromiso, que se celebraría en Netherford House en una quincena.
Ahora, la historia de cómo había quemado el libro de apuestas del
club y había golpeado a varios miembros en la cara por su apuesta poco
caballerosa, todo combinado había sido la sensación aún mayor a los
ojos de la Sociedad.
El travieso Netherford, dijeron, se había enamorado locamente.
Y esta vez, por una vez, los rumores tenían razón.
"¡Ajá, no es de extrañar que te hayas enojado tanto con
nosotros!" dijo uno de sus compañeros de club. Algunos de los
involucrados en las payasadas de la noche anterior se presentaron en
su casa para decirle que ya no sería excluido, gracias a la explicación
lógica de los asuntos de hoy, así como a la diplomacia de Rivenwood.
 La luz del día también ayudó a arrojar una mirada condenatoria
sobre el comportamiento deshonroso de aquellos que hicieron un
concurso de acostarse con la joven en primer lugar, ahora que su
apuesta estaba expuesta. Algunos de los libertinos al menos tuvieron la
decencia de parecer un poco tímidos, y Jason fue vindicado, por una
vez.
"¿Por qué no dijiste nada, viejo?" Algunos de ellos exclamaron.
"Bueno, porque no era asunto tuyo, y además, ella aún no me había
dado su respuesta", mintió en un tono razonable, sonriendo de oreja a
oreja al saber que finalmente había atrapado a su presa. Una vez que
había dado el salto para permitirse perseguirla, el resto había sido
fácil; La decisión en sí había sido la parte difícil. Pero aún quedaba por
ver cómo tomaría las noticias Pete cuando regresara a la ciudad.
"¿Debemos entender que la chica hizo esperar incluso a un
duque?" Sidney arrastró las palabras.
"Oh, sí", afirmó Jason, aunque en verdad, habían hecho
todo menos esperar la noche anterior. No importaba. Cuidadosamente
velaba su conocimiento ahora carnal de su futura duquesa.
En realidad, era Felicity quien lo había esperado con tanta paciencia,
pero asintió con la cabeza a los hombres, sabiendo que esto la haría
lucir bien cuando la noticia llegara a las damas de la sociedad.
"¡Bien!" Algunas damas dijeron durante las visitas de la mañana en
todo el West End. "La señorita Carvel seguramente tendrá su trabajo
hecho con eso".
Algunas chicas lloraron, sus esperanzas se desvanecieron, Jason
luego se enteró, pero seguramente sabían que en el fondo nunca lo
atraparían.
Lo importante era que todos querían ser invitados a la gran fiesta de
compromiso, lo que, por supuesto, influyó en sus reacciones, como
Jason sabía que sería. El deseo de una invitación ayudó a calmar el
impulso de comenzar rumores indecorosos. Mucha gente de moda se
había preguntado durante años cómo sería el interior de la enorme
mansión de la esquina del duque, pero como soltero, no había tenido la
costumbre de abrir sus puertas y entretener a la educada Sociedad. No
se esperaba que los hombres solteros hicieran mucho de eso hasta que
tuvieran una señora en la casa para actuar como anfitriona.
Por supuesto, Netherford House se había llenado de vez en cuando
con libertinos borrachos y un pequeño ejército de las cortesanas más
deseadas.
 Pero esos días habían terminado. Una nueva era había comenzado
en la vida de Netherford House y su dueño.
En el futuro, tendría una esposa para ser su anfitriona, y Jason
saboreó la idea de su próxima duquesa. Hacer el amor con ella había
sido un sueño incomparable.
Desafortunadamente, todavía tenía que tener una conversación muy
seria con ella. Una que no podía esperar mucho más. Él le contaría
sobre sus hijos cuando ella viniera más tarde para comenzar a planear
su fiesta de compromiso.
Pero cuando llegaron ella y la señora Brown, su personal, que ya la
adoraba extrañamente, había preparado un pastel y una botella de
champán comprados con su propio dinero. Se reunieron y le ofrecieron
un brindis, hablando sobre cómo no podían esperar para tenerla como
dama de la casa.
Perplejo, Jason cruzó los brazos sobre el pecho y la miró mientras
ella les agradecía su amabilidad y, con un guiño casi conspirador,
insistió en que todos tomaran un poco de champán con ella.
Bueno, ella se los ganó para siempre con eso, reflexionó, calentó
hasta los berberechos de su corazón mientras observaba la visión de su
futuro hogar desplegándose ante sus ojos. Un profundo sentido de
pertenencia se apoderó de él y, de hecho, un verdadero sentimiento de
hogar por primera vez en su vida. Ella había cambiado la atmósfera. No
había duda de que Felicity pertenecía completamente allí, con todos
ellos, y él pertenecía a ella.
Por supuesto, supuso que estaba un poco fuera de lugar que una
futura duquesa tomara una copa con su personal, pero ya sabía que no
sería un hogar común, no con él como jefe de familia.
Lo ordinario lo aburría, de todos modos.
Pero los pensamientos sobre los hogares y las familias volvieron a su
mente a las serias noticias que tenía que contarle. Jason estaba
nervioso. Felizmente, su breve y pequeña fiesta con los sirvientes la
había puesto de muy buen humor.
Finalmente, Woodcombe ordenó que todos volvieran al
trabajo. Jason le preguntó a la Señora Brown si podrían hablar unos
minutos a solas y, a espaldas de Felicity, le mostró la caja del anillo.
"Ah, por supuesto", dijo la señora Brown, luego se dirigió al jardín
para sentarse a la sombra, a sugerencia de Woodcombe.
Jason tomó la mano de Felicity y la condujo al salón, su corazón ya
palpitaba sobre cómo iba a tomar su confesión. Esperaba en Dios que
no llorara, luego cerró la puerta del salón.
 Una vez que estuvieron solos, él tomó su mano, se inclinó y besó su
mejilla. 
"¿Cómo te sientes hoy?" susurró significativamente.
Ella se sonrojó. 
"Oh... un poco dolorida, pero nunca he sido más feliz en toda mi
vida".
"Yo tampoco". Él sonrió e hizo un gesto hacia el sofá. "¿Nos
sentamos?"
Ella asintió y se sentaron.
"Ahora cierra los ojos", dijo.
"¿Por qué?" ella preguntó.
"Solo hazlo", dijo, y sonriendo, ella obedeció.
Sacó la cajita de terciopelo en la que estaba el anillo. 
"Ábrelos."
Cuando levantó las pestañas, respiró hondo. Su mano voló a su boca,
y se encontró con su mirada, con los ojos muy abiertos.
"Sé que el asunto ya está resuelto, pero pensé que sería mejor
hacerlo oficial". El pauso. "¿Me hará el honor, señorita Carvel, de ser
mi esposa?"
Ella lo miró sin aliento y luego al diamante. Inclinándose cerca, ella
presionó un tembloroso beso en sus labios. 
"Sí, mil veces, para siempre", susurró.
Cuando terminó el beso, las lágrimas brillaron en sus ojos, pero se
quitó los guantes ante su gentil impulso y dejó que deslizara el anillo
sobre su dedo.
La banda estaba un poco suelta, pero eso podía arreglarse.
"Es perfecto, Jason". Ella miró el diamante brillando en su dedo,
luego lo miró con adoración. "Tú eres perfecto".
"Oh, lejos de eso".
"Bueno, me haces perfectamente feliz". Ella tomó su rostro entre sus
manos y lo besó con una ternura ferviente que le quitó el aliento.
Con los ojos cerrados, Jason se estremeció ante la dicha de su boca
sobre la de él. No quería que este momento terminara.
Especialmente cuando el próximo seguramente sería mucho más
difícil.
En el fondo, sabía que estaba muy mal de su parte haberle hecho el
amor y haberse asegurado de tener el anillo en el dedo antes de
compartir la información que estaba a punto de revelar. Pero la
necesitaba demasiado. No podía arriesgarse a que ella lo rechazara y lo
abandonara. Ella simplemente tenía que ser su esposa. Además,
había tratado de decírselo en múltiples ocasiones antes, pero algo
siempre los mantenía alejados de esa conversación.
"Querida", Jason susurró, "hay algo que tengo que decirte".
"Tan serio", murmuró ella sorprendida. Obviamente sintiéndose
muy cariñosa con él en este momento, ella se acurrucó a su lado,
tomando su mano entre las suyas.
Él dudó. Ella parecía muy feliz. ¿Debería esperar? Pero si esperaba,
alguien más podría contarle sobre los niños antes de que él pudiera
hacerlo, y eso sería un desastre aún mayor.
“¿Tu club te admitió de regreso? Parece que la sociedad está feliz por
nosotros, ¿no? ¡Estoy muy emocionada! ¿Dónde te quieres casar? ¿A
dónde iremos en nuestra luna de miel? Vamos a divertirnos mucho...”
"Felicity, por favor escucha".
Su rostro cayó y su ceño se frunció. 
"¿Qué pasa?"
“Estoy tratando de decirte algo muy importante. Y... probablemente
no te va a gustar".
"Oh." Ella inclinó la cabeza y lo miró por un segundo. “Fue algo más
que querías decirme anoche, por lo que recuerdo. Pero nos...
distrajimos.
Ella sonrió, pero su sonrisa era más cautelosa. Ella no había querido
escucharlo anoche, y él no había insistido en hacerla escuchar cuando,
tal vez, mirándolo ahora a la luz del día, debería haberlo hecho.
"Muy bien." Su postura se enderezó. Ella retiró las manos y las cruzó
sobre su regazo, esperando obedientemente.
El corazón de Jason latía con fuerza. Estaba aterrorizado por su
reacción, pero había llegado el momento de la verdad.
"Felicity…" Tragó saliva, se calló, vaciló, luego decidió terminar de
una vez, y las palabras salieron a toda prisa. “Soy padre. Tengo dos
hijos. Con antiguas amantes. Mi hijo Simon tiene cuatro años y mi hija
Annabelle acaba de cumplir dos años”.
Su mandíbula cayó.
“Lo siento, nunca te lo dije hasta ahora. Estaba avergonzado, y no
parecía apropiado hablar de mis...bastardos con una dama, de todos
modos. Y, francamente, tú y yo no hemos estado tan cerca en los
últimos años. Tu hermano lo sabe…” añadió vacilante.
Felicity lo miró boquiabierta.
"Los niños viven con sus madres al norte de la ciudad", agregó. “Voy
y los veo una vez a la semana. Eso... es lo que quería decirte”.
 "Oh..." ella forzó a salir lentamente por fin, sonando un poco como si
el viento le hubiera dejado sin aliento. "Ya veo."
Ella asintió con la cabeza mientras la información penetraba
gradualmente, pero luego se quedó en silencio, su mirada se fijó en sus
manos, sus dedos estaban tensamente anudados y su rostro pálido.
"Son... muy dulces", ofreció, "aunque no soy la persona favorita de
mi hijo".
Se detuvo de divagar por nerviosismo.
Ella solo lo miró.
"Por favor di algo". Los latidos de su corazón se cerraron en la
quietud. Se mantuvo perfectamente quieto, conteniendo la
respiración. Esperando a escuchar su destino.
Ella comenzó a hablar, pero no salió nada. Se aclaró la garganta y
volvió a intentarlo. 
"Entonces... ¿cuándo puedo conocerlos?"
Jason parpadeó asombrado. 
"P-podríamos ir ahora mismo, si lo deseas".
Felicity se puso de pie un poco inestable. 
"Si. Vamos", dijo, caminando hacia la puerta del salón con pasos
bruscos.
Se puso de pie con inquietud, bastante desconcertado. ¿Sin
gritos? ¿Sin lágrimas?
¿Ni siquiera una discusión de esta revelación monumental?
"Felicity, lo siento".
Ella se detuvo a mitad de la sala pero no se volvió hacia él.
Miró fijamente la elegante línea de su espalda. 
"¿No estás... enojada?"
Aunque ella no se volvió hacia él, vio que su columna vertebral se
enderezaba, la vio cuadrar sus delicados hombros y levantar la
barbilla. 
"Jason, te amo", dijo firmemente a la pared. "Lo que sucedió en tu
vida antes de que... nos enamoráramos... bueno, no me corresponde
juzgarte. Sé que has tenido muchas mujeres. Todos saben eso. Nunca lo
pensé, pero tiene sentido que los niños sean el resultado natural".
Se dio la vuelta y lo miró desde el otro lado de la habitación, sus ojos
parecían ligeramente vidriosos por la sorpresa. 
“No estoy contenta con eso, por supuesto. Pero esos niños son una
parte de ti", dijo resueltamente," así que sé que también los amaré”.
Él la miró incrédulo.
 Respiró su nombre y se dirigió hacia ella con asombro. Inundado de
asombro y gratitud, quiso tomarla en sus brazos, pero ella se alejó antes
de que él la alcanzara, poniéndose rígida.
A pesar de su respuesta, pudo ver el dolor en sus ojos verde mar. Lo
apuñaló en el corazón, aunque se lo merecía.
Bajó la mirada. Por supuesto.
"Gracias", forzó en un tono bajo.
Ella le concedió un leve asentimiento, pareciendo una duquesa a
cada centímetro, luego marchó hacia la puerta, obviamente decidida a
tomarlo con calma lo mejor que pudo. "Llévame con ellos".
Él la siguió, sin saber qué decir. Pero esperaba en Dios que los niños
estuvieran de buen humor.
Tal vez podrían encantarla. Porque estaba claro que la futura
duquesa de Netherford no estaba contenta con él en absoluto.
 
Felicity estaba tambaleándose, aunque decidida a ser tan
comprensiva y comprensiva como pudiera. Apenas podía recordar qué
excusa le había dado a la Señora Brown sobre por qué tuvieron que
salir.
Cosas de bodas. Una reunión con el sacerdote. ¡De todas las mentiras
que he dicho! Era lo único en lo que podía pensar en ese momento. Ella
revelaría la verdad más tarde.
Se decía a sí misma que sabía desde el principio en qué se estaba
metiendo con Netherford, una leyenda entre los
libertinos. Que era lógico, teniendo en cuenta su modo de vida
anterior, que habrían ocurrido los embarazos no planificados. No era
poco común entre los hombres de su clase, aunque nunca se discutía en
una sociedad educada.
Pero mientras estaba sentada en el carruaje, aturdida y mirando al
espacio, apenas podía absorber la realidad. ¡Qué bien que él le hiciera
girar la cabeza de esta manera!
Su desfloración anoche, su compromiso hoy. Apenas se había
asimilado que estaba a punto de convertirse en su duquesa cuando él le
transmitió esa noticia. ¿No podía dejarla ser feliz por un día?
A veces pensaba que el hombre era el mismísimo demonio.
¿Por qué nunca había oído hablar de estos niños hasta
ahora? Incluso su hermano podría haberle dicho fácilmente. Hacía
tiempo que sabía de su interés en todo lo que tuviera que ver con
Jason. Pero tal era la lealtad de los dos amigos el uno al otro.
 Bueno, pensó, apretando la mandíbula, estos pequeños hijos
ilegítimos del lujurioso duque del escándalo eran, sin duda, parte de la
razón por la que su hermano había querido mantenerlos separados.
Oh, pero era horrible pensar en Jason escondiendo a estos dos
pequeños inocentes como si fueran fuente de vergüenza.
Por otro lado, ahora que entendía qué era realmente el sexo, se
sentía cada vez más enojada por sus indiscreciones mientras el carruaje
avanzaba.
Lo que había hecho con ella la noche anterior, lo había hecho, solo
Dios sabía cuántas veces en el pasado con tantas otras mujeres. ¡Esa
era la única forma en que los niños pudieron haber resultado,
obviamente! La maldita cigüeña no los había traído.
Tal vez no eran realmente suyos, se dijo consternada. Una vana
esperanza, sin duda. Ella sacudió la cabeza hacia sí misma, ignorando
la mirada culpable y ansiosa de su prometido, que había estado fija en
ella por un tiempo.
Podía sentir la irracionalidad creciendo en ella y trató de
contenerla. Era diferente a ella.
Por supuesto, estaba perfectamente contenta de conocer a los niños,
pero enfrentar a sus madres era otra historia. Ella ya las odiaba en
cierto nivel instintivo con una rabia celosa. Seguramente serían muy
hermosas. Las mejores compañeras de cama que el dinero podría
comprar...
Ella apretó la mandíbula con más fuerza. A pesar de que Felicity
sabía que ella era a la que Jason amaba, con la que se casaría, le
enfermaba darse cuenta de que debido a los niños, estas concubinas
tendrían que ser toleradas, acechando en las afueras de su futura
familia por el resto de sus vidas.
Por eso, ella estaba furiosa con él. Por su tonta falta de previsión. Por
su egoísmo. Por su largo período de inmadurez, sembrando su avena
salvaje.
Solo podía esperar que Peter hubiera abordado estas fallas con él, ya
que era el único al que Jason había escuchado. No es que su hermano
fuera mucho mejor, si era honesta. Después de todo, el travieso
Netherford no siempre había ido solo a esos burdeles. No era la mujer
más mundana, pero tampoco era ciega. Baste decir que ella se había
dado cuenta de que a un soldado también le gustaba irse con las damas.
No era de extrañar que los dos sinvergüenzas se llevaran tan bien...
Sintiéndose cada vez más frío hacia su prometido demasiado guapo,
demasiado experimentado y demasiado seductor, no dijo una sola
palabra en el camino a Islington, el vecindario limpio, ordenado y
apartado al norte de la ciudad donde aparentemente los caballeros
mantenían a sus amantes. Fuera de la vista, fuera de la mente. ¿Cómo
podrían estas mujeres ser tratadas de esta manera?
Mientras tanto, Jason la miraba nerviosamente. Era malo de su
parte, pero enojada como estaba, disfrutó de su creciente
preocupación. Ella aún no quería mirarlo.
¿Cómo pudiste hacer esto? ¿No te respetas a ti mismo?
Y, lo peor de todo, después de todas las mujeres con las que se había
acostado, ¿anoche con ella realmente había significaba algo para él?
Una punzada le retorció el corazón con ese pensamiento, aunque
sabía que estaba yendo demasiado lejos. Jason la amaba. Lo hacía... a
su propia manera desafortunada, un paso adelante y dos pasos atrás. El
sexo era su fuerte, no se ocupaba de asuntos del corazón. Ella era muy
consciente de eso. Y ella lo ayudaría a mejorar en la confrontación de
asuntos emocionales... tan pronto como superara su propia furia.
Por fin, se permitió mirarlo. Él la miraba esperanzado, sus ojos
castaños llenos de vulnerabilidad, por una vez. No habló, pero la
expresión angustiada en su rostro insinuó que, por dentro, estaba
desesperadamente dispuesto cumplir con sus magnánimas palabras. Su
ceño se frunció en resentimiento por su propia respuesta noble
allí. Sabía que había dicho lo correcto en el momento, lo que una
verdadera duquesa debería decir, pero no se sentía tan generosa en este
instante.
Momentos después de escuchar su secreto, ella había estado
demasiado conmocionada incluso para saber lo que sentía. Ella todavía
no estaba segura.
¿Pensaba que podía besarla y darle un diamante y todo estaría
instantáneamente mejor entre ellos?
Ella solo sacudió su cabeza hacia él y miró hacia otro lado,
negándose a ser derretida por su evidente angustia.
¿Qué voy a hacer contigo?
¿Era incluso seguro ablandarse hacia él cuando claramente sabía tan
bien cómo interpretarla? Ella sabía muy bien que él había esperado
hasta que obtuvo lo que quería antes de darle la noticia sobre sus hijos.
Ella apretó la mandíbula y miró por la ventana hasta que el carruaje
se detuvo frente a una pintoresca y espaciosa casa de campo.
"¿Con quién nos vamos a encontrar primero?" ella pregunto
secamente.
"Simón. Annabelle seguirá todavía en su siesta”.
 Ella asintió con la cabeza, dolorida al darse cuenta de que el hombre
que amaba tenía este otro lado de su vida del que ella no sabía nada. Se
sintió desconsolada.
"¿Y quién es la madre?" preguntó mientras salían del carruaje. "Así
podría prepararme".
"Er, su nombre es Chloe Moore".
Sus ojos se abrieron cuando se volvió hacia él. 
"¿La actriz?"
Oh diablos, brilló a través de sus ojos oscuros. 
"¿Sabes quién es ella?"
Ella asintió y se dio la vuelta, sintiéndose enferma. 
“Todos saben quién es ella, Jason. Tu hijo debe ser un niño muy
guapo”.
Con el corazón palpitante y el estómago hecho un nudo, Felicity
quedó momentáneamente hipnotizada por los terribles susurros de
duda en su cabeza. 
No puedo competir con eso. Solo soy una mujer común. Ella es una
estrella del escenario. Famosa, talentosa, hermosa, aunque sea un
escándalo andante. Oh, qué pareja perfecta deben haber sido esos
dos...
Jason agarró su barbilla suavemente y levantó su rostro para
encontrarse con su mirada. 
“No hay nada entre nosotros, Felicity, excepto el niño. Fue hace casi
cinco años, y nos aburrimos el uno del otro en un mes. Ella quería mi
dinero; Solo buscaba un poco de diversión. Eso es todo lo que estaba
destinado a ser. Ambos nos habíamos separado cuando descubrió que
estaba embarazada. Los tiempos le dijeron que era mío. No es que haya
ninguna duda, una vez que lo veas”.
Ella hizo una mueca. Él bajó la mano a su lado, buscando su rostro
con consternación.
"Lo siento mucho", dijo en voz baja. “Siento el tipo de vida que he
llevado. Por favor, ahora es diferente. Sabes eso, ¿no? He cambiado, de
verdad. Todo es diferente ahora que estoy contigo. Eres la única a la
que amo. La única que he amado. Debes creerme…"
Felicity parpadeó ante la amenaza de las lágrimas y asintió con la
cabeza, pero se preguntó si se veía tan enferma y pálida como se sentía.
Él abrió la puerta principal de madera para ella. Ella entró, luego
esperó a que él pasara. Estoicamente, ella lo siguió por el camino
bordeado de flores hasta la puerta principal arqueada, con las rodillas
temblando.
 Todo en ella quería correr. 
No puedo hacer esto ¿Qué le digo a esta mujer? ¿Qué posible tema
de conversación podríamos tener? Encantada de conocerla, señorita
Moore. Entonces... ¿no es bueno en la cama?
Jason llamó antes de entrar, pero cuando entraron en la pequeña
casa de campo, Felicity podría haberse derrumbado de alivio cuando la
criada reveló que la actriz no estaba en casa.
Desafortunadamente, también se enteraron que todos en la casa
estaban enfermos hasta el punto de vomitar.
Incluyendo la enfermera de Simon, Jane.
La mujer de rostro demacrado se acercó para saludar a su empleador
mientras Felicity miraba fijamente al salón, al pequeño niño de cabello
oscuro acurrucado en el sofá con su camisa de dormir. Tenía una
manta bordada con veleros a su alrededor y un perro de peluche en sus
brazos.
De pie en el vestíbulo, Felicity se había quedado inmóvil. No podía
apartar los ojos del niño.
La intensa emoción de las últimas veinticuatro horas casi la venció
mientras miraba maravillada, de repente se asfixió al ver al
primogénito de Jason.
Dios mío, pensó ella. Él es hermoso.
Y sus ojos se llenaron de lágrimas. Era como un pequeño Jason en
miniatura sentado allí, abrazando a su perrito de tela.
Mientras tanto, detrás de ella, la enfermera se disculpaba. 
“Oh, Su Gracia, estoy tan aliviada de verlo, pero aún no puede haber
recibido mi nota. Lo acabo de enviar hace unos momentos.
"No. ¿Qué paso?" el pregunto.
“Bueno, odio molestarle, pero dijo que escribiera cuando necesitara
ayuda, y me temo que, bueno, le he pedido a mi sobrina, Polly, que
venga y me ayude a cuidarlo. Ella está dispuesta, pero no puede llegar
hasta esta noche. Ella es criada de los Ellsmeres”, explicó con una
mirada a Felicity.
"Polly es una buena chica", dijo Jason asintiendo. "Ella te ha
ayudado aquí antes".
"Sí señor. Verá, el pobre y pequeño señorito Simon cayó con fiebre
ayer por la tarde. Nada demasiado serio, no debe preocuparse”, le
aseguró. “Solo una especie de virus estomacal que ha estado
circulando. Los niños de los alrededores lo tuvieron la semana pasada y
ahora están bien. Desafortunadamente, parece que también lo pillé. La
fiebre me golpeó esta mañana”.
 De hecho, la enfermera Jane parecía que apenas podía mantenerse
de pie.
“Debe dejarnos ayudar. Debería estar en la cama”, dijo Felicity
abruptamente, parpadeando para no llorar y solo logrando apartar la
mirada de Simon, quien la había estado observando con una mirada de
sospecha similar a la de Jason.
"Esta es la señorita Carvel", le dijo Jason a la enfermera. "La razón
por la que vinimos es porque quería que conociera al niño, ya que ella
será mi esposa".
La institutriz exclamó con asombro ante esta noticia, pero Jason
preguntó rápidamente:
"¿Dónde está Chloe?"
Parecía dudar en responder frente a Felicity, quien logró una sonrisa
tensa.
"Está bien", dijo Felicity.
“Er, la señorita Moore todavía está en Brighton con Lord Hayworth,
Su Gracia. Estaban... yendo a navegar en su yate, creo”.
"¿Ya le has escrito?" preguntó.
La mujer asintió con cansancio. 
"Pero si está en algún lugar del barco, no sé cuándo recibirá el
mensaje".
La cara de Jason se oscureció. 
"Típico".
"Jason, ¿por qué no me presentas al niño?" Preguntó Felicity,
señalando hacia el niñito en el sofá. "Una vez que Simon este cómodo,
la enfermera Jane puede irse a la cama".
"Oh, no señorita yo puedo…", protestó.
"De ningún modo. Debe descansar y mejorar”, le dijo
Felicity. "Podemos cuidar al niño hasta que llegue su sobrina".
"Será todo el día".
"Nos las arreglaremos", le aseguró. “Su Gracia es el padre del niño,
después de todo. Es su deber”.
Felicity lo miró con recelo y Jason asintió con la cabeza hacia la
enfermera, como si no se atreviera a discutir el decreto de su futura
esposa.
"Ven", dijo, y luego entró en la sala. “Hola, Simon. Escuché que te
sientes mal”.
El niño asintió mientras giraba la oreja floja de su perro de juguete.
 "Le he estado dando una tostada y té de menta para calmar su
estómago", les informó la enfermera Jane. “Ha estado en la cama toda
la mañana. Acaba de despertar".
Felicity ya se estaba quitando la pelliza. 
"Bueno, lo mantendremos entretenido".
"Señorita Carvel, puedo hacer que mi conductor te lleve de regreso a
la ciudad", dijo Jason, quitándose el abrigo. "Me quedaré. No quiero
que atrapes lo que sea que tengan estos dos”.
"Tonterías", respondió ella con una mirada helada al padre errante
del niño. ¿Qué sabía un duque, apenas ex libertino, sobre el cuidado de
un niño enfermo, incluso el suyo? Ella, por otro lado, había pasado los
últimos años cuidando a una anciana frágil. No podría ser tan
diferente.
“No tengo ningún otro plan hoy. Me puedo quedar. Ahora,
enfermera Jane,” dijo ella en un tono amable.
Antes de que la enfermera siguiera su consejo, se detuvo para
mostrarle a Felicity dónde estaban algunas cosas en la cocina y eso
antes de aceptar agradecida la sugerencia.
Lo suficientemente familiarizada después de estas instrucciones,
Felicity regresó al salón. Ella notó que Simon se enderezó y abrazó a su
perro con más fuerza mientras su padre se sentaba en el sofá a su lado.
Jason extendió la mano y la puso sobre la frente del niño, buscando
fiebre. 
"¿Cómo te sientes, hijo?"
Simon se encogió de hombros, mirando con cautela a Felicity
mientras se acercaba.
“Simon, traje a esta señorita aquí hoy para conocerte. Es la señorita
Felicity. Es la hermana del tío Pete”.
"¿Tío Pete?" Él se animó ante la mención de su hermano. "¿Regresó
de la selva?"
"Aún no. Pero pronto lo hará. ¿No lo crees, Felicity?” preguntó,
tratando de incluirla en la conversación.
“Oh, estoy segura de que volverá en cualquier momento. Es un
placer conocerte, Simon”. Ella le ofreció una sonrisa. "Lamento que
estés enfermo".
Él solo la miró, sin saber qué hacer con todo esto, luego se volvió
hacia su padre.
"¿Puedo tomar un helado?" Preguntó bastante astuto.
Felicity apretó los labios para ocultar su diversión ante esta
estratagema inesperada. 
 "Él es tu hijo, está bien".
Jason le sonrió con tristeza, luego al niño. 
"No hasta que la enfermera Jane lo diga, pequeño intrigante".
"Ese es un bonito perro", ofreció Felicity, alisando sus faldas
mientras se sentaba en la otomana al lado del sofá. "¿Cuál es su
nombre?"
"Él no tiene".
"¿No tiene nombre?" ella preguntó sorprendida.
"¡Solo está fingiendo ser un perro!" el pequeño paciente dijo en un
tono punzante. “Mamá dice que no puedo tener un perrito
real. ¿Cuándo volverá a casa?” preguntó en un tono quejumbroso, el
pobrecito.
Felicity hizo una mueca ante la pregunta, un recordatorio agudo de
la infancia hambrienta de amor que sin duda había jugado un papel en
la formación del hombre en el que Jason se había convertido.
Habiendo crecido en la vecina propiedad, recordaba bien el ritual
diario de las cinco en punto de Jason, que a menudo había
interrumpido su tiempo de juego. Era entonces cuando él tenía que
apresurarse a casa y ponerse presentable para marchar frente a uno o
ambos de sus padres durante aproximadamente diez minutos al día, al
menos en las ocasiones en que ellos residían en Netherford Hall en
lugar de en Londres.
Llamaban a su hijo a una entrevista, le hacían algunas preguntas
difíciles, manteniéndolo a distancia, por supuesto, ya que no creían en
demostraciones indecorosas de afecto. Simplemente se aseguraban de
que su heredero aún estuviera vivo y luego lo enviaban de regreso a sus
cuidadores. 
Felicity supuso que el pícaro había llegado a la conclusión de que
había que pagar a las personas para que lo amaran y lo cuidaran. Eso
era todo lo que había conocido en su vida.
No era de extrañar que él hubiera frecuentado burdeles tan pronto
como el se convirtió en hombre, pensó con tristeza.
Pero ahora estaba haciendo que la historia se repitiera con su propio
hijo. Ella miró de uno a otro. No voy a dejar que le hagas eso a él. Sin
embargo, para ser justos, suponía que Jason necesitaba a alguien
que le mostrara cómo amar, ¿y quién mejor que su futura esposa?
Su misión era clara, y de alguna manera Felicity mantuvo la boca
cerrada por la ausencia de la madre del niño. Lo que importaba en este
momento era Simon.
 La incómoda distancia entre padre e hijo era obvia, aunque podía
decir que Jason anhelaba romper la actitud distante del niño hacia
él. Estaba escrito en toda su cara: confusión e incertidumbre, con
partes iguales de afecto.
Podía ver que él quería ser un buen papá, simplemente no estaba
seguro de cómo. Le dolía el corazón.
En cuanto al pequeño Simon, parecía decididamente intimidado por
su padre, no porque viera a Jason como una amenaza, sino que parecía
algo asombrado por el hombre grande y lo miraba como si fuera un
extraño.
Bueno, hoy, quizás algo bueno podría salir de la enfermedad del
niño. Esto al menos les daría a los dos la oportunidad de conocerse
mejor. Ella resolvió hacer todo lo posible para ayudar en el proceso.
"Tu madre volverá tan pronto como reciba la carta de la enfermera
Jane", decía Jason, alisando el cabello despeinado del niño de su
frente. “Pero no te preocupes, cuidaremos de ti hasta que Polly llegue
aquí para ayudar. Te gusta Polly”.
"Ella es divertida", admitió.
Felicity intentó de nuevo hablar con el niño. 
"¿Cuántos años tienes, Simon?"
Claramente no tenía ganas de hablar, al menos no con ella, pero
levantó cuatro dedos.
"¡Dios mío! Cuatro años de edad. ¿Quieres algo de beber?"
Todavía era reacio, pero su atención lo atrajo gradualmente. Él se rió
cuando Jason le quitó el juguete y fingió que el perro lo mordía.
Desafortunadamente, Simon aún no estaba completamente fuera de
peligro. Más tarde en el día, comenzó a verse un poco mareado y luego,
de repente, se inclinó y vomitó en el suelo, incluso salpicando un poco
los zapatos de cuero fino de Jason.
Felicity tomó una toallita y limpió la cara del niño, pero se detuvo
como voluntaria para limpiar el vómito. 
“Eres su padre. Esto es lo que hacen los padres”, le dijo al duque,
entregándole un balde y algunos trapos.
Él la miró con asombro, pero por todas las cosas consideradas, muy
consciente de que todavía estaba en terreno inestable con ella,
sabiamente cerró los labios y lo limpió sin quejarse.
Abrió una ventana para dejar que entrara aire fresco para eliminar el
olor de la habitación, pero, sintiéndose mejor, Simon se rió al ver a su
imponente, aterrador e importante padre limpiando su vómito. El
pequeño bribón comenzó a experimentar con rimas que
implicaban duque y vómito.
"Realmente es como ser tú en miniatura", comentó Felicity con una
sonrisa por el descarado sentido del humor del niño.
"No estoy seguro de que sea un cumplido", dijo Jason con ironía,
dando a su copia más pequeña un ceño juguetón. “No más vómito. Es
asqueroso."
"¡Es gracioso!" Simon insistió, riendo como un loco.
"Humph". Jason se fue para deshacerse del cubo desagradable y
lavarse las manos.
Al caer la noche, sin embargo, se produjo un cambio en Su Gracia.
Simon ya estaba lo suficientemente bien como para mordisquear
otra tostada y tomar más té. Felicity hizo que Jason preparara la
merienda para el niño mientras ella iba a ver a la enfermera
Jane. También se tomó su tiempo al respecto, dejando
deliberadamente a su prometido rico y poderoso para que se
involucrara con la hora de la merienda y las diversas tareas
relacionadas a preparar a su hijo para la cama.
Después de caminar por el pasillo de arriba para ver a la enfermera
Jane, Felicity miró por la puerta de la habitación de Simon, observando
al duque del escándalo haciendo todo lo posible para limpiar un poco a
su hijo para la cama.
Jason levantó la vista justo entonces, soltando un suspiro de
exhalación cansada, y cuando la vio allí, trató de reclutarla. Pero ella
sacudió la cabeza con terquedad y simplemente le recordó las tareas
básicas que necesitaba hacer.
"No te olvides de hacer que se cepille los dientes".
"Sí, señora." Jason miró a su pequeña sombra. "Escuchaste a la
dama."
No pudo evitar espiar su progreso, sin embargo, sintiendo una
punzada en el corazón, mientras veía a Jason ayudar al niño a
cambiarse la camisa de dormir. Peinó el cabello despeinado de Simon
ante el espejo, supervisó el cepillado de sus diminutos dientes blancos,
preparo la cama de su hijo y encendió su luz nocturna.
Cuando Felicity regresó nuevamente de llevar té y tostadas para la
enfermera Jane, encontró a Jason sentado en la mecedora en la
habitación de su hijo, luciendo un poco exhausto con el niño en su
regazo.
 Mangas enrolladas, corbata aflojada, le estaba leyendo una historia
al niño. Nunca antes había escuchado su voz profunda y rica sonar tan
suave antes.
Mientras tanto, Simon jugaba con los botones del chaleco de su
padre mientras le leía, con la cabeza apoyada en el amplio pecho de
Jason como si fuera el mejor lugar del mundo para estar.
Felicity sabía por experiencia que así era.
Reacia a entrometerse en su dulce momento, casi continuó pasando
de largo, pero Jason la llamó.
"Felicity, quédate", llamó. "Debes esperar y escuchar el final de esta
fascinante historia".
"Papá, el final es que encuentran al gatito perdido", dijo Simon
rotundamente. “La enfermera me lee este libro todas las noches. Es mi
favorito”.
"Bueno, no tenías que arruinarme el final, cachorro", bromeó
suavemente, dándole un pequeño abrazo. Simon se rió y movió
contento sus piececitos. Entonces Jason la miró amorosamente por
encima de la cabeza de su hijo. "Quédate. Lo digo en serio”, dijo,
mientras sus ojos oscuros le enviaban un sincero agradecimiento.
Ella le devolvió la sonrisa con ternura, inclinándose en la puerta. No
había manera de enojarse con un hombre así.
Podría haber estado furiosa cuando llegaron, pero al verlo así, no
pudo evitar enamorarse de él aún más profundamente. Ella también
estaba ridículamente orgullosa de él en este momento. 
"Me quedaré", susurró, sus propios sentimientos igualmente
transparentes en sus ojos.
Todo está perdonado, le dijo con la mirada.
Cruzando los brazos sobre el pecho, permaneció en la puerta y lo
escuchó leer el resto del tonto libro de rimas sobre un gato travieso
atrapado en un árbol.
Cuando terminó la historia, Simon estaba profundamente dormido,
así que Jason se levantó, dejó a su pequeño hijo en su cama y lo
acurrucó suavemente.
 
Capítulo 14
Hacer las paces correctamente

No se fueron hasta Polly llegó a asumir el control, pero al subir de

nuevo en el carruaje de Jason, los dos estaban completamente
desgastados. Era sorprendente cómo un niño pequeño y enfermo
podría sobrevivir a dos adultos sanos.
"Por supuesto, Chloe no volverá hasta que esté mejor", se quejó
Jason.
"Vas a tener que lidiar con eso, sabes. Su negligencia. No está bien
que ella lo deje tan a menudo. Tienes que frenarla, Jason. Si no lo
haces, lo haré yo, una vez que sea tu duquesa.
Él la miró sorprendido.
"Simon es demasiado precioso para pasar por esto", agregó.
Él asintió con la cabeza, aunque estaba al borde del ingenio con su
antigua amante. 
“Ella dice que es injusto. Que no tengo derecho a tratar de controlar
su vida.
"No me importa si es justo o no", dijo Felicity con el ceño
fruncido. “El niño necesita a su madre. Nunca le quitaría
voluntariamente un hijo a su madre, pero si la señorita Moore se niega
a comportarse como una madre... Si ella no quiere estar allí para él,
tráelo a casa con nosotros y cúlpame a mí de la idea. Estoy
perfectamente dispuesta a jugar al villano en esta situación, siempre
que se satisfagan las necesidades de Simon. Lo mismo para
Annabelle. No olvides que la ley favorece al padre. Estarías
perfectamente en tu derecho de alterar los arreglos como mejor te
parezca".
"Sí, pero ¿no estarías preocupada por...?"
"¿Por…?"
“¿Cómo se vería? ¿No te importaría? Quiero decir, no muchas
esposas soportarían eso. Seguramente la presencia de mis hijos
naturales en nuestra casa solo te recordaría constantemente cómo yo...
era".
Ella lo miró con reproche. 
“Seguramente ya me conoces mejor que eso. Lo que importa son los
niños, no lo que la sociedad piense. Eres un duque, de todos
modos. Puedes hacer lo que quieras. ¿No lo has hecho siempre?” ella
bromeó. "De todos modos, la opinión de la sociedad apenas te molestó
cuando estabas causando escándalos".
 “Sí, pero esto es diferente. Antes solo tenía que preocuparme por mí
mismo. Pero ahora si voy a ser respetable...”
"¿Tú? ¿Respetable? Dios nos libre". Ella se rió con afecto.
"¡Podría!" se defendió con el ceño fruncido.
"Tienes una manera muy en blanco y negro de ver las cosas, ¿no?"
"Bueno o malo, todo me parece bastante claro",
admitió. "Simplemente no me importaba ser malo cuando tenía que
preocuparme solo por mi propia reputación".
"Hmm. No es de extrañar que te hayas sentido tan desgarrado acerca
de qué hacer en la vida”, murmuró, acariciándolo para asegurarle que
no era una acusación, solo una observación. “Creo que lo veo
ahora. Pero cariño, la vida no es tan simple. A veces las cosas son más
grises. Personalmente no me importa si Simon y Annabelle son
ilegítimos. Solo quiero lo mejor para ellos".
"Al igual que yo. Sin embargo, realmente no sé qué podría ser lo
mejor para ellos. ¿Qué sé sobre los niños? ¿Aparte de cómo
engendrarlos?”
“Bueno, supongo que sería mejor que se quedaran con sus madres,
pero solo si se puede obligar a estas mujeres a cuidarlos
adecuadamente. Aparte de eso, realmente quiero que los niños nos
visiten al menos una vez a la semana, preferiblemente
juntos. Necesitan conocer a su padre y el uno al otro. Necesitan tener
algún sentido de pertenencia en una familia. No intentaré ser su madre,
no es mi lugar, pero pueden mirarme, oh, como una tía cariñosa que
tiene sus mejores intereses para ellos. ¿Qué?"
La estaba estudiando en la oscuridad. 
"¿Lo ves?" murmuró él. "Por esto es que te amo."
Se inclinó y la besó en la sien.
"Yo también te amo, Jason". Ella dejó que él la acercara. Con su
brazo alrededor de ella, ella apoyó su cabeza sobre su musculoso
hombro y le susurró: “Hagas lo que hagas, no escondas a estos
pequeños como si estuvieras avergonzado de ellos... porque lo
sabrán. Y les hará mucho daño a medida que crezcan y entiendan
más. Nunca te perdonarán. Ya sabes cómo se siente ser ignorado por
tus padres”, le recordó.
El asintió.
“Así que vamos a traerlos a nuestras vidas, sacarlos a la luz. Te
pertenecen, así que amémoslos” susurró ella.
Aferrándose a su mano, él guardó silencio por un momento. 
 "Nunca me avergoncé de mis hijos", dijo en voz baja. “Espero que
nunca, nunca piensen eso. Solo estaba avergonzado de mí mismo".
Felicity lo miró fijamente. Fue una gran admisión del duque del
escándalo.
“Bueno, necesitas dejarlo ir, mi amor. La vergüenza no sirve para
nada. Solo te hará daño. Has cambiado, como dijiste. Sé que lo dices en
serio. Has tenido un nuevo comienzo conmigo y todo estará bien. Pero
no más bebés de ahora en adelante ", susurró, solo a medias en
broma,"a menos que sean conmigo".
"Estoy ansioso por eso". La atrajo más cerca y la besó en la cabeza.
"Creo que eres un buen padre", dijo Felicity después de un momento.
"¿De verdad?" preguntó esperanzado.
Ella asintió, conmovida por la calidez de su voz. 
“Lo hiciste muy bien allí esta noche. Todo lo que necesitabas era un
poco de práctica. Y menos sirvientes haciendo todo por ti, para
obligarte a hacer lo que podrías haber hecho todo el tiempo.
"¿Ahora, está diciendo que estoy malcriado, señorita Carvel?" Él
inclinó la cabeza con una pequeña sonrisa indignada.
Ella sonrió. 
"Tal vez un poco”.
"Humph. Vamos a ver lo que tienes que decir al respecto una vez que
yo te haya echado a perder”.
"Puedes intentarlo". Riendo, ella echó la cabeza hacia atrás y besó
sus labios suavemente.
Él la miró a los ojos cuando su beso terminó. 
"Ven a casa conmigo esta noche", respiró. "Tenemos que hacer las
paces".
"Mmm, es tentador".
“Trabajamos duro. Deberíamos relajarnos... tomar un baño después
de que ese pequeño sinvergüenza me vomitó". Él se rió suavemente y
luego agregó: “¿Sabías que mi casa tiene agua caliente? No estoy seguro
de que el Príncipe Regente tenga eso en Carlton House.
"¿Ves? Estas demasiado mimado".
El la miro. 
“Muy bien, puedes tener un punto. Sin embargo, me hace sentir
como un César. Ese bonito baño de azulejos. Mosaicos clásicos...
Podrías pasar la noche conmigo” susurró él, dándole una caricia en el
muslo a través de sus faldas. "Podemos hacer esto con bastante
discreción".
¿Y la señora Brown?
 "Ella no está invitada", dijo perversamente en su oído. “Ah, ella no te
extrañará. Pasa la noche conmigo, mi amor. Lo prometo, haré que
valga la pena”.
Felicity se estremeció de deseo por su invitación de seda. 
“¿Y tus vecinos? ¿La sociedad? Es demasiado arriesgado".
“No te preocupes, puedo llevarte dentro y fuera de mi casa sin ser
vista. Tengo un sistema para ello".
"¡Jason!"
"De los viejos tiempos", corrigió apresuradamente. "El personal
sabrá que estás allí, pero ya están enamorados de ti, y nada de lo que yo
hago les sorprende ya".
"Ya lo creo." Ella suspiró de placer cuando él le acarició el lóbulo de
la oreja.
“Ven, mi duquesa. Como te dije, mi objetivo en la vida es consentirte
de aquí en adelante. Te voy a dar un buen baño caliente, y luego voy a
ponerte en la cama”.
Ella se estremeció a pesar de sí misma, muy consciente de lo que eso
significaba. Era demasiado travieso y tan irresistible. 
"Supongo... que podría pasar un rato por allí..."
"Chica lista". La atrajo a su regazo con una sonrisa diabólica.
Ella se relajó en sus brazos y apoyó la cabeza sobre su hombro. 
"Vamos a ser muy felices juntos, ¿no es así, Jason?" ella preguntó
después de un momento.
"Querida, yo ya lo soy", confió suavemente. "Más feliz que nunca,
gracias a ti".
"Yo también", susurró, dándole una tierna sonrisa. Luego lo besó
una vez más, su sangre ya se calentaba en anticipación de la noche que
se avecinaba.
  
Con su cuerpo cálido apretándose suavemente sobre su regazo al
mismo tiempo que el movimiento de balanceo de su carruaje, Jason ya
estaba excitado ante la perspectiva de llevarla a su cama. Necesitaba
confirmar de la manera más primitiva que no la había perdido.
Cuando el vehículo entró en la cochera y se detuvo en medio del olor
familiar de caballos y heno, saltó mientras sus sirvientes se encargaban
del carruaje.
Girando para bajar a Felicity del carruaje, vio el brillo en sus ojos que
le decía que ella también estaba emocionada. Su pulso se aceleró con
entusiasmo. Sus dedos se cerraron alrededor de su delicada muñeca,
luego la condujo hacia la delgada escalera de caracol de hierro forjado
que hacía mucho tiempo había instalado en la esquina.
Subió los escalones y la apresuró, subiendo hasta la cima, donde las
sombras se oscurecieron. Luego la llevó a la pasarela cerrada y elevada
que conectaba discretamente su casa y la cochera. La pequeña pasarela
cubierta con adornos de pan de jengibre blanco a lo largo del techo era
bastante pintoresca desde el exterior. En el interior, sus pisadas
sonaban contra las tablas de madera del piso.
"No puedo creer que hayas construido esto para acomodar tus citas",
comentó.
"¿No puedes?" preguntó secamente.
Se detuvo a la mitad del pasillo, mirando por una de las ventanas
estrechas, a través de la cual brillaba la luz de la luna. 
“Bonita vista del jardín”.
“No te entretengas. Ven". 
Desbloqueando la puerta al final del pasillo, la acompañó al segundo
piso de su casa. La cámara raramente utilizada en el extremo receptor
del pasaje había sido una vez una sala de estar con vista al jardín con
un balcón, por lo que las puertas y algunos de los soportes estructurales
ya estaban en su lugar cuando había recibido una inspiración perversa.
Pero en verdad, el pasaje había sido una gran conveniencia para un
libertino dedicado. Impedía que vecinos entrometidos y columnistas de
chismes lo espiaran a él y a sus invitados.
Por supuesto, era poco probable que alguien creyera su excusa de
que solo lo había construido para no mojarse cuando tenía que salir
con mal tiempo. Su Gracia no querría resfriarse, ¿verdad? 
Afortunadamente, su sangre ya estaba bastante caliente cuando llevó
a su prometida a su casa, sin ser visto por miradas indiscretas.
Con su desfloración fuera del camino, no podía esperar su segunda
vez juntos. Sabía cuándo una mujer lo quería, y el deseo que irradiaba
de ella lo emocionó hasta el fondo. Quizás ella también necesitaba
afirmar su vínculo, después de que los eventos del día lo hubieran
probado.
La conciencia entre ellos fue intensa mientras trataba de actuar de
forma natural frente al lacayo nocturno, que tomó sus abrigos y le
ofreció un candelabro encendido.
"No deseamos que nos molesten", dijo Jason deliberadamente,
tomándolo.
"Sí, su gracia". El lacayo se inclinó y se retiró, muy consciente de lo
que eso significaba.
 Cuando Jason se volvió hacia Felicity, esperaba que no fuera
demasiado obvio para ella o para el sirviente que ya estaba jadeando
por la mujer. En verdad, sin embargo, los planes que tenía en mente
para ella esa noche eran una fantasía hecha realidad para él.
Él entrelazó sus dedos con los de ella y, sosteniendo la vela en su otra
mano, la condujo por la escalera de mármol hacia los huecos altos y
sombreados del tercer piso y por el pasillo hasta su dormitorio.
Ella se resistió un poco en el umbral, mirando con los ojos muy
abiertos su enorme y dorada cama con dosel.
La besó para recordarle que era seguro. 
"Bienvenida", murmuró.
¿A tu guarida? Preguntó con una pequeña respiración sin aliento en
su voz.
La atrajo hacia sí con un brazo alrededor de su cintura. 
“Nuestra guarida, pronto. Siéntete como en casa." Él robó un beso y
la dejó ir. “Voy a preparar el baño. No huyas”, la engatusó con una
media sonrisa juguetona mientras se movía hacia la habitación más
pequeña y comunicada.
Ella lo siguió con una mirada atrevida. 
"No iré a ninguna parte."
"Bueno." Entró en la sala de baño, colocó el tapón en el desagüe y
abrió el grifo de agua caliente sobre la elegante bañera hundida. Toda
la configuración le había costado una fortuna, desde la cisterna en la
azotea hasta el horno de carbón que calentaba el agua.
Pero este era un lujo que había valido absolutamente la pena. Había
calmado sus músculos divinamente en muchas ocasiones después de
una sesión particularmente dura en los estudios de esgrima o boxeo
donde entrenaba.
Cuando regresó a su habitación, Felicity estaba deambulando,
mirando tímidamente todo. Las ricas cortinas doradas que colgaban de
su cama con dosel. Las almohadas apiladas contra la cabecera, con el
medallón pintado con su cresta ducal. Miró la alfombra y la chimenea
blanca. Reacio a apresurarla, de hecho, saboreando su tiempo juntos,
Jason la dejó acostumbrarse a su entorno y fue a encender otras velas.
Felicity se miró a sí misma mientras paseaba por el gran espejo,
luego se detuvo junto a su tocador y olisqueó la botella de su colonia,
sonriéndole. 
“Huele a ti. Me encanta ese olor".
Desde allí, continuó hasta las puertas francesas cerradas que
conducían al balcón de su habitación y cerró las cortinas. 
 “Es una habitación muy bonita. Muy lujosa... tal como esperaba”.
Él cruzó los brazos sobre el pecho, entretenido por su interés. 
"Me alegra que estés contenta".
Pasando a su lado, echó un vistazo al cuarto de baño, examinó los
mosaicos, las plantas tropicales en urnas, la alfombra tejida en el suelo
y la cesta de toallas de felpa que los esperaba. La observó caminar hasta
la bañera y mirarla.
"Es terriblemente conveniente, ¿no?" ella comentó.
"Lo es", respondió, su corazón latía con anticipación.
"Está empezando a llenarne", dijo mientras regresaba a la
habitación.
"Entonces deberíamos desnudarnos", dijo, tratando de sonar
indiferente.
"Tengo botones", advirtió, dándose la vuelta y señalando su espalda.
"De hecho". Se acercó a ella de inmediato, sus dedos ya
hormigueaban por la tarea. No lo señaló, pero era un experto en sacar a
las mujeres de su ropa.
Felicity levantó los tenues rizos dorados de su nuca mientras él
desabrochaba los botones allí. Sus dedos continuaron rápidamente por
la mitad de su espalda y entraron en el arco flexible de su espalda
baja. Ella suspiró de placer cuando él deslizó sus manos dentro de su
vestido abierto y le tocó las caderas a través de la camisa.
"¿Cómo te dejé convencerme de esto?" ella ronroneó.
"Confía en mí, te encantará", se inclinó para susurrarle al
oído. "¿Puedo desnudarla, milady?"
Ella asintió. 
"Por favor."
Trabajando rápida y eficientemente, desató el arco y arrancó el
cordón de la cinta, luego deslizó su dedo por su columna vertebral solo
por diversión, y le despertó un escalofrío antes de aflojar los firmes
paneles de satén que corrían por su delgada cintura.
Ella permaneció flácida, dejándolo hacer lo que quisiera, su vestido
colgando a medias de su cuerpo. La besó en el hombro mientras le
quitaba las mangas. Cuando ella salió del charco de tela, él tuvo
muchas ganas de tomarla allí y entonces, pero ella le quitó el vestido y
fue y lo colocó cuidadosamente sobre el respaldo de una silla cercana.
La forma en que alisó las arrugas con tanto cuidado hizo cosas
extrañas en su corazón.
"Eres adorable", le informó con tierna diversión.
 Ella arqueó una ceja hacia él y se volvió vestida con nada más que su
camisa. La sentó en una silla de damasco para librarse de sus
medias. Disfrutó mucho la tarea, arrodillándose sobre ella y desatando
las pequeñas cintas que sujetaban las medias de seda a sus ligas.
Felicity lo observó trabajar con fuego en sus ojos. Pasó las manos por
cada pierna encantadora mientras le quitaba las medias. Luego se
levantó, dejándola allí, y sostuvo su mirada mientras se desnudaba
para ella.
No le importaba que ella lo mirara en absoluto. No era vanidoso,
pero a las mujeres generalmente les gustaba mucho su cuerpo.
Cuando ambos estuvieron desnudos, la atrajo hacia él y la
besó. Estaba embelesado con el calor sedoso de ella presionado contra
él. Besándola una y otra vez, acariciando su cuello, su cabello y su
hermoso rostro, de repente recordó revisar el agua del baño.
“¡Oh, infiernos! ¡Un momento!" Ella se echó a reír cuando él regresó
desnudo al baño y cerró el grifo justo a tiempo.
Felicity lo siguió con pasos delicados, riendo. 
"¿Causamos una inundación?"
"¡Casi! Me distrajiste” le regañó con una sonrisa íntima. Luego
asintió con la cabeza al agua. "Bueno, entra".
Ella sacudió su cabeza. 
"Tú primero."
Lo hizo sin dudarlo, levantando el tapón para dejar que saliera un
poco de agua, para que no se desbordara. Pero en lugar de unirse a él,
Felicity repentinamente pareció tímida. Se dio la vuelta, como si ver a
su futuro esposo completamente desnudo delante de ella fuera
demasiado para la recatada señorita. 
"Creo que podríamos usar otra vela aquí".
Jason sonrió e inclinó la cabeza para verla retirarse mientras se
acomodaba en la bañera. La vista de su trasero desnudo y curvilíneo
mientras se apresuraba a buscar el candelabro lo cautivó.
Pero luego regresó, y con una mirada que la hizo agua la boca, él
negó con la cabeza y suspiró. 
"Dios, mujer", pronunció con admiración, particularmente fascinado
por los contornos regordetes de sus senos.
Cada vez más audaz, puso su mano sobre su cadera y lo dejó mirar,
levantando un poco la barbilla. 
"¿Te gusta lo que ves, Duque?"
“La palabra perfección me viene a la mente. La diosa de mármol de
Sanfratello no es nada comparada contigo, mi amor”.
 "Gracias, señor". Con un movimiento tímido de su hombro, colocó el
candelabro en un pequeño pedestal y se acercó con cautela. Jason
extendió la mano y la sujetó para que no se resbalara cuando se unió a
él en el agua.
"Oh, esto se siente bien", admitió, poniéndose cómoda. "Tenías
razón. Me siento como una emperatriz”.
"¿Ves? Te lo dije."
Una vez que se acomodó, le dirigió una sonrisa coqueta y se acercó. 
“Ahora, entonces. ¿Mi chico sucio necesita un baño?
Él se rió de su enfoque travieso, luego rápidamente gimió de placer
cuando ella lo tocó. Las cosas progresaron rápidamente desde allí. El
agua chapoteó, el vapor se elevó, sacando zarcillos rizados en sus
trenzas doradas. Rosada de calor y deseo, parecía un ángel,
completamente irresistible. Ni siquiera intento resistirse, sino que la
atrajo hacia él y le cubrió el cuerpo de seda con un fino jabón de
lavanda, pasándole las manos por encima.
Ella le hizo lo mismo con mucho cuidado, aliviando la tensión del día
mientras se deslizaban uno contra el otro. Él reclamó su deliciosa boca
en un beso ardiente mientras su lujuria aumentaba, su polla dura y
necesitada palpitaba contra su muslo.
Hundió la mano debajo de la línea de flotación y la agarró,
acariciándolo, con la palma manchada de jabón. Incapaz de soportar
más sus burlas, Jason la jaló a su regazo y lentamente entró en ella. De
rodillas sobre sus muslos, ella apoyó las manos sobre sus hombros
mojados.
Esperaba que esta posición no fuera demasiado para ella,
considerando que todavía era una principiante. Era solo su segunda
vez, aunque había hecho todas estas cosas con ella muchas veces antes
en su mente...
La realidad excedió incluso sus sueños más salvajes. Sin embargo, la
bañera era un poco estrecha para ellos mientras lo montaba. Ella no
podía extender sus hermosas piernas muy ampliamente, pero poco a
poco, ella se dejó caer sobre su erección masiva, tomando tanto de él
como pudo. Él gimió, intoxicado por su tensión. Luego se recostó
contra el borde de la bañera mientras ella lo montaba, sintiéndose
como un verdadero rey.
Ella acarició su pecho y se inclinó para besarlo. Podía sentirla
temblar. Pero a pesar de lo bueno que era, ella era demasiado nueva en
esto como para llevarlo hasta el final en esta posición. Él se sentó y
envolvió sus brazos alrededor de su cintura elegante y desnuda. 
 "Te quiero en mi cama."
Con el pecho agitado, asintió ansiosamente.
Apenas se molestaron en secarse cuando regresaron a su habitación,
y humedecieron sus sábanas con sus cuerpos mientras se deslizaban en
su cama.
Entonces el dulce y satinado calor de sus curvas cedió a su peso; él se
movió sobre su húmedo cuerpo rosado, empujando sus piernas para
que se abrieran bien y por fin para él. Pero, ansioso por el sabor de ella,
no pudo resistirse a complacerla por un tiempo, lamiéndola
profundamente para asegurarse de que estaba completamente lista
para él. Cuando ella lo agarró por los hombros y lo arrastró de nuevo
con desesperación, él sonrió perversamente y obedeció.
Él la amaba así, lo mejor de todo: desinhibida, loca de pasión. Todos
los signos de la primitiva y adecuada señorita de que nunca debería
haberse ido hace mucho tiempo.
 "Te necesito", gruñó ella.
"Ya me di cuenta", bromeó en un susurro.
"¡Solo tómame, sinvergüenza!" ella le rogó con una carcajada. Pasó
las manos por sus costados y luego lo sostuvo por la cintura, buscó a su
miembro y gimió cuando él se presionó contra ella nuevamente,
penetrándola profundamente.
"Oh Dios, sí, Jason". Jadeando, cerró los ojos con alivio, los labios
entreabiertos, el placer grabado en todo su hermoso rostro con cada
empuje.
La tomó casi con rudeza. 
"Eres toda mía, Felicity", susurró mientras ella se sacudía debajo de
él.
"Siempre", ella soltó sin aliento. "¡Jason!"
"Te amo", pronunció mientras la llevaba a un clímax
enloquecido. Ella se lo devolvió en jadeos casi incoherentes cuando
llegó, estallando repentinamente en lágrimas de liberación exquisita.
Estaba tan asombrado que casi perdió el ritmo, pero lo recuperó de
inmediato, su corazón se derritió incluso cuando alcanzó su clímax
atronador. Estaba enterrado hasta la empuñadura en ella ahora, pero
que Dios lo ayudara, era ella quien había perforado y penetrado hasta
el alma de él.
Novata que era, no entendía por qué estaba llorando, pero él sí. A
medida que sus temblores de felicidad comenzaron a disminuir, se
puso de rodillas sobre ella y la acunó en sus brazos, besando las
lágrimas de sal en sus mejillas. 
 "Shh, está bien, dulce".
"Oh, Jason. Es solo que te he amado por tanto, tanto tiempo”,
sollozó, abrazándolo. "Todavía no puedo creer que todo esto esté
sucediendo realmente".
Cerró los ojos cuando su corazón se apretó y besó su frente. 
"Lo sé, querida. Siento lo mismo por ti. Te amo tanto que me duele."
"Pero también es maravilloso", dijo con un sollozo.
Eres maravillosa, pensó. 
"Nunca me dejes", suspiró.
Ella sacudió la cabeza, aparentemente habiendo perdido la voz. Él se
retiró de su cuerpo, luego rodó cansinamente sobre su espalda y la
sostuvo en sus brazos, su cabeza descansando sobre su pecho.
Sus lágrimas se habían calmado, y ambos estaban tranquilos
ahora. Él acarició su cabello mientras yacían juntos, profundamente
conmovidos por su vulnerabilidad, su inocencia. Nunca se había
sentido más cerca de ningún ser vivo que de ella en ese
momento. Amaba su paciencia, su amabilidad, su claridad, su humor,
su sencillez sin pretensiones...
Mientras la abrazaba, se detuvo para colocar un mechón de cabello
detrás de su oreja.
"Te amaré toda mi vida", susurró, luego selló su voto con un suave
beso en la frente y la observó hasta que ambos se fueron a la tierra de
los sueños.
 
Capítulo 15
Monte Netherford
 
 
No habían tenido intención de quedarse dormidon, pero dado el vigor
de sus actividades que continuaron durante la noche, Felicity suponía
que era comprensible. Ella dormitaba con la cabeza apoyada en el
pecho de Jason, sus dedos se deslizaban sobre los suaves y musculosos
contornos de su abdomen cincelado. Saboreó la lujosa sensación de
satisfacción en sus brazos cálidos y fuertes.
Hecha suya por completo, ahora se sentía tan segura con él. No
podía obligarse a irse. Se había quedado toda la noche y, por supuesto,
era arriesgado quedarse más tiempo. Ella ni siquiera debería haber
estado allí en absoluto. Pero sus brazos alrededor de ella la hicieron
sentir como si nada malo pudiera pasarle a ella, a ninguno de ellos,
mientras estuvieran juntos.
Además, tenía su sistema para llevar a huéspedes dentro y fuera de
Netherford House sin ser vistos, el muy pícaro.
Cuando un reloj en el pasillo comenzó a marcar la hora, escuchó
atentamente y contó siete bongs apagados.
Bueno. Sus criados estarían despiertos ahora y en sus tareas, por lo
que probablemente no podría evitarlos, pero de todos modos ya sabían
que estaba allí. En cuanto a sus vecinos, ella no tenía dudas de que
podía irse de casa antes de que los habitantes de moda de Moonlight
Square incluso se despertaran.
Acurrucada por el ritmo lento y pacífico de la respiración de Jason,
Felicity sonrió ante la naturaleza despiadada de sus propios
pensamientos, planeando su furtiva fuga después de la cita secreta de la
noche anterior.
Tal vez era inevitable que después de todo el tiempo que había
pasado últimamente con el duque del escándalo, ella misma debería
comenzar a mostrar signos de escándalo.
"Jason? ¿Estás despierto?" susurró ella, levantando la cabeza para
mirarlo.
"No", murmuró, con los ojos cerrados.
Ella sonrió y cambió de posición, rodando hacia atrás para apoyarse
en su codo. 
"Podría hacerte cosquillas".
"No lo aconsejo".
 Ella comenzó a arrastrar sus dedos por su estómago con un toque
ligero como una pluma, pero él abrió los ojos y agarró su mano.
"¿Cómo ahora, señorita traviesa?" la regañó con una risita gutural
cuando ella soltó un chillido fingido e intentó a medias liberarse para
liberarse. "Será mejor que tengas cuidado o vas a despertar más en mí
de lo que esperabas, amor".
Ella fingió un puchero cuando él rodó sobre ella. 
"¿Ves? Sabía que estabas despierto”.
Su mirada se suavizó con gran ternura, su cabello oscuro
despeinado, sus ojos llenos de devoción. Él la miró antes de bajar sus
labios a los de ella para un beso prolongado. 
"Buenos días, hermosa", susurró.
Un pequeño suspiro se le escapó. No pudo evitar brillar ante un
dulce saludo del hombre al que adoraba. Ella envolvió sus brazos
alrededor de su delgada cintura. 
"Te extrañé."
"Me muero de hambre", dijo él.
"Anoche abriste bastante apetito”. Se mordió el labio con una sonrisa
llena de travesuras.
"¡Y tú también!" replicó con voz ronca. Luego se levantó y balanceó
las piernas sobre el borde de la cama, haciendo una pausa para
sentarse allí por un momento, estirando el cuello y los
hombros. "Venga. Vamos a buscar algo de comida”.
Se puso de pie y Felicity se sentó, sosteniendo la sábana contra su
pecho. 
"¿A dónde?"
"Abajo. A la sala de la mañana." 
Gloriosamente desnudo, su futuro marido cruzó su habitación hasta
el baño para hacer sus abluciones matutinas.
Distraída por la hermosa vista de él, su respuesta tardó un momento
en asimilarse, luego ella jadeó. 
"¡Jason, no puedo ir allí!"
"¿Por qué no, cariño?"
Ella gimió de vergüenza y se cubrió la nariz con la sábana, ocultando
todo menos los ojos. Él rió.
"Todo está bien. Todos somos adultos aquí”.
"¿No puedes hacer que traigan la comida aquí?"
¿Sabes lo grande que es esta casa? A nadie le gustan los huevos fríos,
amor. Toma. Puedes usar esto hasta el desayuno”. Cogió una bata de
satén azul oscuro de una clavija en la pared y se la arrojó.
 "¿Quieres que me ponga esto delante de los sirvientes?" Preguntó
dudosa, examinándola.
“No te preocupes, dulce, a nadie le importará. No es que no sepan lo
que hemos estado haciendo aquí. Además, no puedo enfrentar todos
esos botones tuyos hasta que haya tomado mi té. Contrariamente a las
apariencias, todavía no estoy despierto". Con eso, se metió en el baño y
cerró la puerta detrás de él.
Felicity apretó los labios y sopesó el asunto con
incertidumbre. Finalmente, llegó a la conclusión de que el personal
había visto cosas mucho más impactantes que esto, y sabía que no
debía cotillear sobre la futura señora de la casa.
Además, ella se iría pronto, de todos modos.
Cuando Jason regresó, ella estaba fuera de la cama y se había puesto
su bata. Lo único que tenía debajo era su camisola.
"¿Estás seguro de que ninguno de tus vecinos puede ver en la sala de
la mañana?" preguntó ella, atando el cinturón de tela alrededor de su
cintura y cuidando de no pisar el dobladillo, ya que era bastante larga
para ella.
"Deja de preocuparte", la tranquilizó cuando pasó junto a él,
tomando su turno en el baño.
"No sé por qué te dejo convencerme de estas cosas".
"Porque eres tan buena, obediente, pequeña... ¡Ow!" lloró con una
risa cuando ella levantó la mano y le agarró la oreja por ese comentario,
acercándolo hacia ella como un niño travieso.
“Obediente, ¿verdad? Dilo de nuevo, por favor, duque” se burló ella
dulcemente.
"Querida, eres como un tifón tropical".
"Humph. Eso es mejor." Ella liberó al pícaro para que se pusiera al
menos algunas prendas. Se puso unos pantalones sueltos de cosaco de
lino y, sin camisa, se puso un bata oriental de color burdeos, que dejó
colgado sin atar.
Ella miró su pecho desnudo con placer posesivo. Realmente era
demasiado apuesto para la tranquilidad de cualquier mujer.
Cuando estuvo listo para ir a desayunar, tomó su mano entre las
suyas y la sacó de su habitación, llevándola sigilosamente a la escalera
de atrás. Después de todo, los sirvientes podrían saber que ella estaba
allí, pero en realidad no deseaba enfrentarlos si no tenía que
hacerlo. Desde allí, se escabulleron hasta el primer piso y corrieron a
través del corredor central hacia la agradable sala de la mañana en la
parte trasera de la casa.
 La sala de la mañana tenía paredes de color amarillo pálido con
ventanas arqueadas, a través de las cuales fluía el claro sol de la
mañana. Más allá de esas ventanas había una vista encantadora del
jardín esculpido y el pintoresco sendero elevado que cruzaba por
encima.
Como la sala de la mañana se encontraba justo al lado de la cocina, la
comida llegaría caliente cuando se las trajeran. Se sentaron en una
mesa redonda con sillas estilo casa de campo. Ya se había llevado allí
una selección de periódicos matutinos que yacían esperando en el
aparador, pero Jason no mostró interés en ellos y Felicity se alegró. Le
encantaba tener toda su atención.
Cuando su vieja cocinera, Hannah, entró personalmente para
preguntar qué podía hacer por ellos, Felicity se sintió repentinamente
avergonzada por su descarada elección de pasar la noche con Jason,
burlándose de toda propiedad. Oh, por supuesto, las clases inferiores
hacían ese tipo de cosas todo el tiempo, supuso, en sus vidas
privadas. Pero se suponía que las nietas de los marqueses debían
cumplir con estándares más altos de comportamiento, incluso
cuando podían salirse con la suya con un poco de maldad.
Por otro lado, tía Kirby habría estado tan complacida de que
finalmente hubiera hecho algo realmente escandaloso.
En cualquier caso, Felicity bajó la mirada y recurrió a murmurar con
recato que se alegraría de comer lo que se le pusiera delante.
La vieja y regordeta cocinera no podría haber sido más amable; de
hecho, Hannah era el alma de la discreción. Ella claramente adoraba a
su apuesto y joven patrón y parecía ansiosa por malcriarlos a ambos.
En poco tiempo, Hannah llevó la gran bandeja cargada de
comida. Cuando todavía no entraban otros sirvientes, Felicity se dio
cuenta de que la cocinera estaba haciendo todo lo posible para evitar su
modestia, o lo que quedaba de ella.
Profundamente agradecida por el gesto considerado, aunque
seguramente era demasiado para que una sirvienta hiciera todo ella
sola, agradeció profusamente a la mujer.
Hannah dejó la tetera y cubrió los platos delante de ellos. 
"No es problema, milady", murmuró, mirando de Felicity a Jason y
viceversa, como si apenas pudiera contener su exaltación por su partido
pendiente. ¿Hay algo más que pueda hacer por ustedes?
"Gracias, tenemos todo lo que necesitamos, Hannah", Jason le dijo
con una sonrisa, y ella los dejó solos para comer.
 "Ella es maravillosa", susurró Felicity después de que la cocinera se
había ido.
El asintió.
“Ella siempre me ha cuidado bien, y ahora te advierto que su comida
es adictiva. Entonces, ¿qué tenemos aquí?” Levantó las tapas de los
diversos platos y comenzó a servirlos mientras Felicity servía el té.
No fue fácil, considerando que sus manos solo habían dejado de
temblar después de tener que enfrentarse a un desconocido que sabía
muy bien que acababa de pasar la noche en la cama del duque del
escándalo.
Jason debía haber notado que estaba un poco nerviosa, porque
entabló una conversación ociosa, probablemente para distraerla. 
"Entonces, ¿qué tienes planeado para hoy?"
"Oh... no estoy segura. ¿Tú?"
Hablaron de nada en particular mientras él terminaba de llenar sus
platos con huevos y tostadas, salchichas y frijoles.
Felicity retiró la tapa de la delicada azucarera pero se detuvo con las
pequeñas pinzas de azúcar plateadas en el aire. 
“¿Cómo tomas tu té? Esta es información esencial sobre mi futuro
esposo".
"Tal vez debería hacerte adivinar", dijo con una sonrisa.
“Estas con un estado de ánimo especialmente pícaro esta mañana,
¿verdad?”
"Pero es tu culpa" admitió con un guiño.
"¿Quieres azúcar o no?" ella insistió con una mirada burlona a
cambio. "Dime rápidamente, o le pondré lo que yo quiera y te haré
beberlo de todos modos".
"Mientras lo endulces con un beso". Se inclinó sobre la mesa y le
robó uno.
Pero incluso cuando sus labios sonrientes se encontraron, un sonido
proveniente de la entrada del vestíbulo rompió su cálido y juguetón
vínculo y los detuvo a ambos fríos.
La puerta principal crujió y se cerró rápidamente.
"¿Hay alguien en casa?" una voz profunda, fuerte, alegre y
demasiado familiar llamó. “¡Netherford! ¡Volví!"
Jason y Felicity se separaron con un grito ahogado y se miraron el
uno al otro en estado de shock por un instante.
Woodcombe pasó corriendo por la puerta de la sala de la mañana
hacia el vestibulo de entrada tan rápido como sus viejas piernas podían
llevarlo. 
 “¡Mayor Carvel! ¡Qué bien verlo, señor! Su Gracia estará tan...
sorprendido”
"¿En serio? ¡Bueno!" Peter dijo en un tono jovial, dando una
palmada audible al viejo mayordomo en el hombro, lo que podría
haberlo enviado volando a través del vestíbulo. “Acabo de bajar del
barco hace media hora. Atracamos en el Támesis y vine directamente
aquí. Próxima parada, la tía abuela Kirby. Debo hacerle saber a mi
hermana que todavía estoy vivo”.
"Er, sí, señor", oyeron a Woodcombe decir.
Felicity se sentó inmóvil. Con su mirada fija en su amante, encontró
lo suficiente de su voz para ahogar un aterrorizado "Oh, Dios mío".
"Está bien", forzó Jason en un tono bajo, pero el color había
desaparecido de su rostro. Se puso de pie y dio unos pasos hacia la
puerta abierta, luego se detuvo en medio de la habitación, como si
estuviera debatiendo consigo mismo.
"¡Ve a cerrar la puerta!" Ella susurró. ¡Te matará si nos encuentra
así!
"¡No quiero mentirle!" Jason susurró, luciendo angustiado, mientras
que en el vestíbulo de entrada, a solo unos metros por el pasillo central,
el golpe de un pesado paquete que aterrizó en el piso de mármol les
informó que su hermano estaba completamente preparado para
alojarse en casa de su mejor amigo.
"Bueno, no te quedes ahí parado, Woodcombe", le ordenó Peter al
mayordomo de Jason. “¡Ve y despierta al sinvergüenza! No importa
cuántas putas estén con él. Si puede alejarse de ellas, me atrevo a decir
que el estimado patrón de nuestra expedición estará encantado de
saber que ahora tiene una montaña que lleva su nombre. ¡Levántate,
cabrón perezoso!” Peter gritó alegremente por la gran escalera, sin
darse cuenta. “Maldita sea, estoy muerto de hambre. ¡Algo huele
delicioso! ¿Qué cocina Hannah esta mañana?”
"¡Er, mayor!"
El golpeteo familiar de los tacones de las botas de su hermano
golpeando el suelo, cada vez más cerca, hizo que Felicity considerara
esconderse debajo de la mesa. Pero afortunadamente, mientras Peter
se dirigía a la cocina, un grupo de sirvientes pasó corriendo por la
puerta de la sala de la mañana para interceptar a su amigable intruso y
tratar de girarlo en una dirección diferente.
Al menos tres lacayos y algunas doncellas se reunieron, y por el
sonido supo que se colocaron en una línea defensiva al otro lado del
pasillo, impidiendo que Peter avanzara más.
 Podía escucharlos tratando de actuar como si simplemente
estuvieran felices de verlo.
“¡M-Mayor Carvel! ¡Estás de vuelta!"
"Estamos muy contentos de que esté a salvo".
"Su viaje debe haber sido muy emocionante, señor".
"¿H-hizo nuevos descubrimientos?"
"¿Pudo ver elefantes salvajes?"
A pesar de sus valientes esfuerzos para distraer al aventurero que
regresaba, Jason y Felicity todavía estaban atrapados en la habitación,
a menos que quisieran saltar por la ventana. No había ningún lugar
para correr, ningún lugar para esconderse, y cuando Jason miró
sombríamente a Felicity, se dio cuenta de que no tenía intención de
intentarlo.
"Esto es estúpido", dijo con voz tensa. "No voy a mentirle a mi mejor
amigo".
"¡Pero ya no será tu mejor amigo si nos encuentra a los dos así!"
Sin embargo, ya era demasiado tarde. Peter ya había olido algo en el
extraño comportamiento de los sirvientes.
"¿Qué está pasando, muchachos?" preguntó con suspicacia.
"Por favor, no hagas esto", le rogó Felicity a Jason en un susurro
impotente, pero el duque se mantuvo firme y llamó firmemente a sus
sirvientes, "¡Está bien! Déjenlo entrar."
"Netherford?" Peter gritó alegremente, sonando aún más
confundido. “¿Qué, ya está despierto, a esta hora? Asombroso."
"¡En la sala de la mañana!" Jason gritó de vuelta.
Los sirvientes debían haberse separado para dejar pasar a su
hermano. Felicity se preparó, parada detrás de la mesa, usando nada
más que su nuevo y brillante anillo de compromiso y la bata de
Jason. Ella se apretó más a su alrededor, como si fuera a protegerla de
la ira de su hermano.
Sabía lo mal que se veía, y se quedó allí maldiciéndose
mentalmente. ¿Qué pasaría si encontrarlos de esta manera derribara a
Peter de lo mal que había estado antes? Sería toda su culpa.
En el pasillo, podía oírlo pasar junto a los bien intencionados
sirvientes con una burla amable.
Jason levantó la barbilla y cuadró los hombros, y de repente, allí
estaba, su querido hermano mayor. El aventurero alto y robusto,
bronceado y con la barba desaliñada, con ojos que combinaban con el
azul verdoso de los suyos.
 Entró en la puerta de la sala de la mañana con el mismo abrigo de
cuero marrón en el que lo había visto por última vez, excepto que ahora
estaba desgastado y maltratado.
"Jason, tus sirvientes están actuando malditamente extraño..."
comenzó, pero sus palabras se desvanecieron cuando vio a Felicity
parada allí. Su rostro bronceado se puso blanco.
Ella tragó saliva, tratando de ocultar su temor. 
"Peter", lo saludó con un movimiento de cabeza. "Bienvenido a casa,
hermano".
"Qué..." Se agarró al dintel y dio un paso atrás como si le hubieran
dado un puñetazo en el estómago. Por un segundo, la miró
incrédulo. "¿Qué estás haciendo aquí?" Las palabras apenas se le
escaparon cuando se dio cuenta de la respuesta obvia a su propia
pregunta. "Oh Dios mío."
"Peter…" ella comenzó.
"¡Tú malnacido!" Pareciendo asqueado por la comprensión, se volvió
asesinamente hacia Jason, sus ojos se redujeron a dos rendijas. "¿Qué
le has hecho a mi hermana pequeña?” 
Sin embargo, en realidad estaba bastante claro, pensó
Jason. Especialmente teniendo en cuenta que la belleza estaba envuelta
en su bata, su cabello dorado caía suelto sobre sus hombros, su rostro
aún brillaba por su larga noche de juegos amorosos.
Jason estaba muy consciente de su propio estado de desnudez. Se
había vuelto a poner los pantalones, gracias a Dios, pero no la
camisa. En cambio, llevaba su bata abierta por el pecho y estaba
demasiado orgulloso incluso para cerrarla.
Había llegado el momento de reconocer todo.
La atónita mirada de Pete observó la escena ante él, viajando sobre
los dos de pie, culpables, mientras sus huevos se enfriaban en la mesa
entre ellos.
"¿Cómo pudiste?" pronunció cuando su mirada regresó a Jason en
furiosa acusación. "Eres un hijo de puta".
"Fácil", comenzó Jason, pero el militar estaba acostumbrado a
resolver los problemas de la manera más simple. Cogió su pistola y le
apuntó.
"¡Peter, no!" Felicity lloró, apresurándose para pararse frente al
arma de su hermano, sus brazos levantados. "¡No es culpa de Jason!"
"Oh sí lo es. Apártate, pequeña idiota” dijo con los dientes
apretados. "Te voy a sacar de aquí".
 “¿Crees que necesito rescate? Peter, por todos los santos, ¡guarda el
arma! ¿Has despedido el sentido? ¡Es tu mejor amigo, y estamos
enamorados!”
Por fin, su hermano miró aturdido su mano, como si apenas se diera
cuenta de haber sacado el arma. El aliento dejó sus fosas nasales
dilatadas con furia hirviente, pero bajó la pistola a su lado.
Cuando volvió a mirar a Jason, tenía dagas en los ojos. 
“Te dije que te mantuvieras alejado de mi hermana. ¿Es por eso que
me enviaste lejos? ¿Tan pronto como zarpe, ella quedaría desprotegida
y tú podrías seguir tu camino con ella?”
"Si realmente pensaste que la habías dejado desprotegida, no
deberías haber zarpado", respondió Jason en un tono acerado. "La
protegí mientras estabas fuera, en realidad."
"¡Señores, por favor!" Felicity lo intentó, pero Pete sacudió la cabeza
con una risa baja y amarga.
"Eres un maldito cerdo".
“¡Oh, vamos! ¿Es eso lo que realmente piensas de mí?” Jason estalló,
su cara enrojecida, su estómago hecho nudos.
“¡Es difícil no hacerlo! ¡Mirate! ¡No soy ciego!" Pete bramó. ¡Es más
que obvio lo que has estado haciendo aquí! ¿Qué, ella realmente pasó la
noche contigo? ¿Por cuánto tiempo ha estado sucediendo
esto? ¿Mientras estuve fuera en la guerra, también?”
"Peter! Oh, por el amor de Dios. ¡Estamos por
casarnos! ¡Mira!" Felicity avanzó, levantando su mano para mostrarle
el gigantesco anillo de compromiso que no había estado en su dedo ni
por veinticuatro horas. "¿Lo ves? Voy a ser la próxima duquesa de
Netherford. ¿No es una noticia maravillosa?” ella exigió, obligándolo a
concentrarse en sus palabras.
Pete miró el anillo y luego frunció el ceño, aparentemente poco
convencido. Pero enfundó su pistola. 
"¿Por qué? ¿Estás embarazada?"
"¡Peter!" ella lloró.
"¡Ella no lo está!" Jason gritó, aunque sabía que se lo merecía.
Pete fulminó con la mirada a su hermana. 
“¿Por qué te acuestas con él si aún no están casados? ¡Nuestra madre
te crió mejor que eso! Supongo que esta es la influencia de nuestra
tía”. Sacudió la cabeza con una desaprobación fulminante. “Oh,
Felicity. Siempre supe que tenías una debilidad por este, pero después
de advertirte tantas veces cómo trata a las mujeres, ¿cómo pudiste
dejar que te sedujera?”
 "En realidad", lo interrumpió ella, "diría que fue bastante mutuo,
Peter. Nos sedujimos el uno al otro. Y no me disculparé por eso. Me
encanta. Lo amo”. Dio un paso más cerca, tratando de calmar la furia
de su hermano. “Peter, trata de entender. Jason y yo debemos
casarnos. Espero que puedas estar feliz por nosotros”.
Él la miró con asombro y melancólica desaprobación. 
"¿Feliz?"
“Jason estaba allí para mí cuando lo necesitaba. Tú estabas al otro
lado del mundo, como siempre”. Miró por encima de su hombro a
Jason, como si buscara tranquilidad.
Cuando él asintió gentilmente, ella se enfrentó a su hermano
nuevamente y continuó. 
"No sabes lo cercanos que nos hemos vuelto en estas últimas
semanas".
"Oh, lo supongo". Pete fulminó con la mirada a su hermana y Jason,
por su parte, todo lo que pudo hacer fue quedarse allí, de madera,
sintiéndose horrible y entumecido, y considerándose el peor y más bajo
del mundo.
Pete claramente estaba de acuerdo con esa evaluación. 
"Eres tan ingenua", dijo fríamente a su hermana. "No lo conoces
como yo, Felicity". Su ceño fruncido volvió a Jason. "Pero quiero
escuchar lo que este infeliz tiene que decir por sí mismo".
El mayor dio otro paso amenazador en la habitación. "¿Cuánto
tiempo has estado planeando este pequeño juego tuyo, Jase?"
“No planeé nada. ¡Y no es un juego! No estabas aquí, no lo sabes. Y
obviamente no estás escuchando ", murmuró Jason.
Felicity maniobró para mantenerse entre ellos, aparentemente
preocupada de que la violencia aún pudiera estallar. 
“Peter, entiendo que solo estás siendo protector, y te amo por eso,
pero él es bueno conmigo. Sé que se ganó su apodo como el duque del
escándalo en el pasado, pero es diferente entre nosotros. Ha
cambiado".
Se burló de ella. 
"¿Sabes cuántas otras mujeres tontas han creído eso antes que tú?"
“Es diferente ahora”, Jason prometió, un poco ofendido. "Es
verdad. Todos crecen alguna vez, Carvel. Tal vez se necesita una mujer
para imponerlo a personas como nosotros”.
“¡No te compares conmigo! ¡La forma en que tú te has comportado
ha sido nefasta! Yo no he poblado el mundo con bastardos”.
 "¡Peter!" Felicity golpeó ligeramente a su hermano en el brazo por
llamar así a los niños, pero Jason simplemente negó con la cabeza.
"Al menos no vivo huyendo", murmuró Jason a su amigo con una
mirada de complicidad.
Pete no tenía respuesta a esa acusación, al parecer; él simplemente
cruzó los brazos sobre el pecho y cubrió a Jason con una mirada
fulminante.
"Mira", dijo Jason en un tono resuelto, "Sé que ella siempre será tu
hermana pequeña, pero Felicity ya no es una niña".
"Ya no es virgen", murmuró Pete con disgusto.
"Ella es una mujer adulta, ¡y maldita sea, la adoro, como bien
sabes!" Jason explotó. “Me voy a casar con ella, así que dispara si es
necesario. Ella valdría la pena”. Tragó saliva e hizo todo lo posible para
controlar su ira. “Simplemente no me pidas que viva sin ella. Porque no
puedo. No lo haré. Ella lo es todo para mí”.
Felicity lo miró con ternura brillando en sus ojos ante su
contundente confesión. El amor que brotaba de ella lo estabilizó, a
pesar de que temía estar perdiendo a su mejor amigo.
Pero si ese era el sacrificio que tenía que hacer, el último remanente
de su larga infancia, entonces que así fuera.
Ella realmente valía la pena.
Pete escrutó la mirada que pasó entre ellos. Jason lo miró de nuevo,
listo para enfrentar las consecuencias, pagar el precio.
Aún así, no quería lastimar a Pete. Dios sabía que el pobre bastardo
había pasado por muchas cosas. 
"Carvel, no hay hombre vivo que respeto más que tú", dijo Jason. “Te
he conocido toda mi vida. Nunca te traicionaría. Me mantuve alejado
de ella todo el tiempo que pude. Sé exactamente por qué te sientes así:
nadie conoce los sórdidos detalles de mí pasado mejor que tú. Pero la
gente puede cambiar".
Hizo una pausa y tragó saliva. 
“Felicity me ama. Ninguna de esas otras mujeres lo hizo, y yo... la
necesito. Nos pertenecemos, y no me disculparé por eso. Solo por el
tiempo. Así que ódiame si debes hacerlo. Dispárame si te hace sentir
mejor. Moriré antes de jalarte el gatillo. Pero escucha esto. Nada de lo
que puedas hacer o decir cambiará mi amor por ella. Moriría por ella
sin reparos”.
"Bueno, no hagas eso", murmuró Felicity con el ceño fruncido,
mirando ansiosamente de él a Pete.
 Pete lo miró con el ceño fruncido en escéptica confusión. Era muy
consciente de que Jason nunca había expresado sentimientos tan
sinceros sobre ninguna mujer, de hecho, sobre cualquier tema, antes en
toda su vida, cínico que siempre había sido.
"Bien, bien." Pete miró a Felicity y luego a él con recelo. “Entonces,
mientras estaba fuera domesticando el desierto, parece que mi
hermanita regresó a la ciudad domesticando al pícaro del infierno. ¿Es
así?"
Jason levantó la barbilla. 
"Sí", dijo con firmeza, más que dispuesto a tragarse su orgullo por
una vez y admitirlo. “Felicity lo cambió todo. Sabes lo especial que es,
Pete. Ella saca lo mejor de mí". Él la miró. "Ella me hace querer ser un
hombre mejor".
"Bueno, no podrías ser peor", murmuró Pete, pero Jason y Felicity
ignoraron su broma sardónica, mirándose el uno al otro.
"Mi amor", susurró, y se acercó a Jason, tomando su mano.
Jason se aferró a ella, mirándola con el corazón en los ojos y las
emociones dentro de él a las que nunca podría haberle puesto
palabras. Ella era tan preciosa para él. Su vida antes de que entre ellos
floreciera el amor no parecía ser más que un sueño oscuro e
inquieto. Había estado dormido, de hecho. Ella lo había despertado en
más de un sentido, y él nunca se había sentido más vivo.
Ella se giró hacia su hermano. 
“Peter, por favor. Los dos te queremos mucho, pero tienes que
entender. Necesitamos estar juntos. Nos gustaría tener tu bendición”.
Pete dirigió su respuesta a Jason. 
"¿Me estás diciendo que ella sabe de tus hijos?"
"Sí," respondió ella por él, asintiendo. “Pasamos todo el día de ayer
cuidando a Simon, quien tiene muchas ganas de verte, por
cierto. Entiendo que eres su padrino”.
La expresión enojada de Pete se suavizó un poco ante la mención del
niño de cuatro años que lo idolatraba.
"Peter, ¿no lo ves?" Felicity suplicó suavemente. “Todos podríamos
ser... una familia ahora. Jason nunca ha tenido eso. No como tú y yo lo
hicimos, aunque incluso la nuestra terminó demasiado
pronto. Hermano, por favor, no elijas la amargura. Te has ido tanto
tiempo y he estado tan preocupada por ti. Mucho ha sucedido. Quiero
contarte todo...”
"Er, hay algunas cosas que no quiero saber, confía en mí",
interrumpió, rodando los ojos y levantando una mano para evitar que
revelara ciertos detalles que, por supuesto, ellos no tenía intención de
compartir.
Como la primera vez que hicieron el amor en esa maravillosa noche
de tormenta...
Señor, ¿eso fue hace solo dos noches?
 Jason pensó, asombrado. Él ya sentía como si su amor hubiera
existido para siempre.
Pero Felicity había vacilado ante el reproche de su hermano
mayor. La culpa parpadeó en su hermoso rostro. 
“Peter, sé que deberíamos haber esperado, um, para casarnos, ¡pero
no quería! Sabes que siempre he estado enamorado de él”.
"Sí. Lo sé”, finalmente admitió Pete, comenzando a ceder. Miró a
Jason. “Soy tu amigo más viejo, idiota. ¿Crees que no me di cuenta de
que el enamoramiento de mi hermana contigo no era unilateral?”
Felicity miró a Jason sorprendida. 
"¿No era así?"
"¿Por qué crees que me esforcé tanto por alejarme de ti?" él
murmuró.
"¡Simplemente no quería que la lastimaras!" Pete exclamó. “No
quería que jugaras con su corazón. Ella es mi hermana. Y no es como
las mujeres a las que estás acostumbrado”.
“Lo sé, Pete. Debes creerme” dijo Jason sinceramente. “Ya no quiero
ser parte de esa loca vida. Me estaba matando, y sé muy bien que
estaba mal. Todo lo que quiero de ahora en adelante es Felicity, y que
aceptes esto lo mejor que puedas. Te lo prometo, la trataré como a una
reina.
"Él ya lo hace", dijo ella. "Deberías haber escuchado cómo defendió
mi honor cuando estabas fuera".
"¿Oh enserio?" Pete le frunció el ceño escéptico y se inclinó para
apoyar su codo en un respaldo de madera cercano.
Felicity asintió con la cabeza. 
"Luchó contra todos los hombres de su club por mí".
“Estás bromeando. ¿En el Gran Albion?”
"Sí, porque esos libertinos hicieron una apuesta por mí".
"¿Qué?"
"Todo está arreglado", Jason le aseguró antes de que Pete se
inspirara para desahogar su ira en otra parte.
El mayor parecía disgustado y confundido, arqueando una ceja ante
esta noticia adicional, pero claramente estaba considerando los
asuntos, y tal vez se dio cuenta de que no había nada que pudiera hacer
para detener esto. 
“Bueno, supongo que la chica pudo hacer algo peor que atrapar a un
duque. Incluso uno que es un sangriento chivo expiatorio de libertino.
Jason suspiró y bajó la cabeza, pero con la mirada baja, perdió el
más leve indicio de humor sardónico que había comenzado a brillar en
los ojos de su amigo.
"Bueno, maldita sea", el aventurero arrastró las palabras por
fin. “Parece que alguien finalmente puso en orden al duque del
escándalo. Estoy orgullosa de ti, hermana”.
Jason levantó la cabeza bruscamente y oyó el humor en la voz de
Pete.
Su hermano ya no fruncía el ceño.
"¿No estás... enojado?" Jason preguntó esperanzado.
Pete resopló, luego dirigió su respuesta a Felicity. 
“He estado esperando por años que este sinvergüenza entrara en
cabeza y poder darle permiso para perseguirte. Pero mirándolos a los
dos ahora, bueno, supongo que los dos se merecen el uno al otro: una
pequeña zorra testaruda y el travieso Netherford. Eso es jodidamente
perfecto, ¿no?”
"Creemos que sí". Felicity le sonrió a su hermano y tomo el brazo de
Jason, pero luego le lanzó una mirada burlona a Pete. “Ya no lo llames
así. Es un buen chico ahora”.
Pete se burló, e incluso Jason temió que eso llevara las cosas
demasiado lejos.
"Lo creeré cuando lo vea", respondió Pete. Luego dejó escapar un
suspiro de ictericia. “Muy bien, si ustedes dos están fijos en este tonto
plan, difícilmente puedo detenerlos. ¿Quién soy yo para interponerme
en el camino del amor verdadero? Pero te advierto, hombre...”
"Lo sé", interrumpió Jason.
"En cuanto a ti." Pete se volvió hacia su hermana. “Si tu buen chico
te rompe el corazón, no vengas a llorar conmigo”.
"Espera, ¿si me rompe el corazón?" ella respondió. “¿Crees que
casarme con Jason es arriesgado? ¿Esto de un hombre que acaba de
pasar seis meses en la jungla? ¿Con los tigres, las serpientes y la
malaria?”
"No te olvides de los cazadores de cabezas", Jason le recordó, luego
le dirigió una sonrisa a su amigo. "Bueno, ella tiene un punto".
“¿Recuerdas, hermano, cómo te rogué que no fueras? ¿Pero me
escuchaste? Por supuesto no. Tal vez la tía Kirby tenía razón todo el
tiempo, y no está en nuestra sangre ir a lo seguro. Viajar con los tigres
era lo que necesitabas hacer. Y Jason fue quien lo hizo posible para ti,
no lo olvides”.
"No es que su generosidad le diera permiso a tomar la virtud de mi
hermana", respondió Pete con otra sonrisa de desaprobación.
"¡No es que sea asunto tuyo!" Felicity lloró con un sonrojo
escarlata. “De todos modos, no es como si pudieras hablar,
hermano. Quiero decir, no estás casado, y dudo que seas virgen”.
La mandíbula de Pete cayó ante su observación franca, mientras
Jason sonreía. 
“¡Eso no es asunto tuyo! ¿Qué tipo de charla es esta?” El mayor
resopló con un rubor tímido. "Me atrevo a decir que este sinverguenza
ha sido una mala influencia para ti".
"Tal vez. Pero él me hace delirantemente feliz, Peter, y lo amo”. 
Ella deslizó sus brazos alrededor de la cintura de Jason.
Él apoyó su brazo sobre sus hombros a su vez. 
"Pete, me voy a casar con tu hermana, fin de la historia", le informó,
renunciando a la diplomacia. “Te agradecería si pudieras aceptarlo,
pero si no, muy mal. No puedo prescindir de ella. No la voy a dejar. No
me pidas disculpas por amarla. No me arrepiento de nada. Felicity es
como ninguna otra mujer en este mundo, y francamente, no eres el
único que se estaba muriendo por dentro.
Todos callaron.
Jason y Felicity intercambiaron una mirada sincera mientras Pete
reflexionaba sobre su confesión.
"Bueno", murmuró su hermano por fin, "supongo que solo queda
una cosa por decir".
Ambos lo miraron ansiosos.
"Felicitaciones", se quejó.
Felicity dejó escapar un suave grito de gratitud y soltó a Jason,
apresurándose para abrazar a su hermano.
Pete le devolvió el abrazo torpemente después de un momento, luego
respiró hondo y se encontró con la mirada de Jason sobre su hombro,
enviándole un gesto de asentimiento de mala gana.
Felicity lo besó en la mejilla. 
“Bienvenido a casa, hermano. Tus amigos y familiares te
extrañaron. ¡Pero, que mal hueles!
“¡Bueno, perdóname, señorita duquesa! Estuve en un barco durante
los últimos dos meses, si no te importa”.
Jason sonrió con pesar. 
 "¿Quieres un desayuno?"
Pete lo miró con cautela por un minuto. 
"Podría comer. He perdido la comida de Hannah”, admitió.
"¡Si! Ven, siéntate y come con nosotros”, dijo Felicity. "Tengo tanto
para contarte. Tristes noticias sobre la tía abuela Kirby, me temo. Así
empezó todo esto...
Detrás de él, Felicity se lanzó a contarle todo lo que había sucedido y
convenció a su hermano para que tomara la silla frente a ella en la
mesa.
Jason se dirigió a la puerta y llamó a Woodcombe, que esperaba
ansiosamente en el pasillo.
Se reunió con los Carvels con su preocupado viejo mayordomo a solo
unos pasos detrás. Hizo un gesto a Pete. 
“Dile a Woodcombe qué te gustaría que te preparara Hannah para el
desayuno. Entonces queremos saber todo sobre tus descubrimientos. Y
esos elefantes”.
"Oh, sí, ¿viste alguno en la naturaleza?" Felicity lo secundó, ya que
todos estaban bastante desesperados por un cambio de tema.
Mientras Pete miraba para decirle a Woodcombe lo que quería que
Hannah preparara para él, Jason envió a su novia una mirada privada
de alivio.
Ella se acercó discretamente y le dio un apretón tranquilizador en la
mano. Lentamente exhalando, Jason se sentó a su lado, giró la palma
hacia arriba debajo de la mesa y entrelazó sus dedos con los de ella,
fuera de la vista.
Era curioso cómo un toque de ella hizo que todo fuera mejor. Pero,
Dios, eso podría haberse convertido en una tragedia, lo sabía muy
bien. Pete parecía mejor que antes de irse, pero era difícil saberlo con
certeza, dada la grosera bienvenida que acababa de recibir.
Después de decirle a Woodcombe su orden de desayuno, Pete aceptó
una taza de té de Felicity, pero aún estudió a Jason con cierto grado de
cautela, como si sopesara si los cambios en él eran reales.
Jason devolvió su mirada abiertamente sin nada que ocultar, ni
siquiera la leve punzada de envidia de que, mientras su amigo recorría
el mundo con aventuras, los deberes y la paternidad, había mantenido
a Jason allí.
Sin embargo, en cuanto al asunto de su matrimonio pendiente, la
mirada estoica de Jason le dijo a Pete el simple hecho: él y Felicity iban
a estar juntos, pasara lo que pasara.
 Y en ese punto, estaba tan inamovible como la gran montaña de
piedra que Pete había nombrado en honor a él.
 
Epílogo
Como Debería Ser

Las estrellas centellearon sobre Moonlight Square, pero Netherford

House se iluminó brillantemente la noche de su fiesta de compromiso.
Felicity había elegido un vestido verde pálido para la gran ocasión,
mientras Jason estaba muy apuesto con un abrigo de color
ciruela. Dada la sensación que había creado su compromiso, habían
decidido hacer un evento masivo.
El ritmo rápido movería a los invitados dentro y fuera de la casa, ya
que había cientos de personas que querían asistir.
La boda, por el contrario, sería un asunto pequeño y privado, y
tendría lugar en la pila ancestral de Jason en el campo. Después de
jugar en los terrenos del castillo durante toda su infancia, Felicity
apenas podía creer que el lugar estaba a punto de convertirse en su
hogar.
Esta noche, sin embargo, dada la popularidad del antiguo duque del
escándalo como uno de los libertinos líderes en la sociedad, todo fue un
flechazo.
El ruido era ensordecedor, y todos asistieron. Jason y ella se
quedaron en la línea de recepción durante horas. Felicity disfrutaba
saludando a la sociedad a su lado, haciendo que todos supieran que
ahora estaban juntos.
También le gustaba ver todos los que habían estado involucrados en
su unión y descubrir cómo progresaban sus propios asuntos.
El primo Gerald, por ejemplo. Su primo cazador de fortuna
finalmente estaba empezando a comprender que la señora Brown no
tenía intención de casarse con él. Sin embargo, ella lo había sacado de
la casa de esponjas cuando sus acreedores lo habían atrapado
recientemente. Entonces, en lugar de tratar de conseguir una esposa
rica, el primo regordete y agresivo se había resignado a convertirse en
el hombre más difícil de mantener del mundo.
Felicity lo encontró hilarante. Incluso su primo Charles estaba
divertido, aunque había estado un poco triste desde que recibió un
informe preocupante sobre el estado de su salud.
El consumo con el que había vivido durante mucho tiempo se estaba
volviendo más grave. Felicity se preocupó por la noticia, habiéndole
advertido muchas veces que dejara su terrible hábito de fumar; tomar
tabaco solo dañaría sus pulmones. Tal vez ahora comenzaría a
escuchar, si no a ella, y luego a su médico, quien le había sugerido al
vizconde que comenzara a hacer planes para pasar los meses de
invierno de este año en un clima más cálido, quizás en el soleado
Portugal o Malta.
Aún así, Charles logró sonreír a pesar de su preocupación mientras
la felicitaba a ella y a Jason por sus próximas nupcias. Luego se fue a
charlar con su hermano.
Peter, gracias a Dios, finalmente había aceptado el matrimonio de su
hermana con su mejor amigo. Felicity había confiado en que él lo
haría... eventualmente. Para su alivio, Jason también había informado
que el estado mental de Peter parecía mejor ahora que antes de haberse
ido.
Por el momento, Peter estaba hablando con Atticus Sloan, el
excéntrico inventor escocés en el patrocinio de Jason, junto con los tres
artistas italianos. El científico con gafas parecía fascinado, haciendo a
Peter pregunta tras pregunta sobre sus viajes.
Peter estaba distraído, sin embargo, por el niño pequeño sentado
sobre sus hombros. Simon posado allí, aferrándose a la cabeza de su
padrino y mirando a todas las personas desde ese alto punto de vista,
una sonrisa apareció en su rostro.
Su pequeña hermanastra, Annabelle, estaba en los brazos de su
padre. Los niños habían estado en Netherford House en varias
ocasiones en las semanas anteriores, y rápidamente habían aprendido
que los adorarían allí, y no solo los amables sirvientes.
El duque mismo estaba enamorado de sus hijos. Todo lo que
necesitaba era un poco de aliento. El pequeño Simon se había acercado
mucho a su padre desde el incidente del vómito, no se necesitaban
sobornos. Sin embargo, se habló de darle al niño su primer pony para
que pudiera comenzar a aprender a montar.
A pesar del distanciamiento anterior de Simon, Felicity reconoció la
dolorosa hambre del niño por tener un vínculo con su padre. Lo había
visto antes, en Jason cuando era niño. Solo que su padre había muerto
sin hacer los ajustes necesarios.
En cualquier caso, mientras que la relación de Jason con su hijo
estaba mejorando drásticamente, Felicity había aprendido que siempre
había tenido relaciones amistosas con su hija de dos años.
 De hecho, él era el héroe del mundo de Annabelle. Cada vez que algo
la asustaba o la hacía sentir tímida, corría directamente hacia su papá,
sabiendo que la recogerían en sus brazos.
En ese momento, ella se sentó en la cadera de su padre, con un
hermoso vestido espumoso, con sus brazos regordetes fuertemente
apretados alrededor de su cuello.
Algunos invitados fruncieron el ceño ante esta aparente falta de
decoro. Pero para ellos, Jason reservó toda la escarcha de su disgusto
ducal, mirándolos por la nariz con el mismo desdén señorial que había
aprendido de su propio padre.
Los invitados se trasladaron por la mansión toda la noche, hasta que,
finalmente, llegó la manada de bribones que habían apostado por
Felicity. Se sorprendió al verlos; todavía era temprano en la noche para
su tipo de vida rápida y alocada.
Para su diversión, los compañeros de club castigados en realidad
mostraban signos de verdadero remordimiento cuando ingresaron y la
saludaron. Claramente, los libertinos habían esperado que ella hubiera
permanecido felizmente ignorante acerca de su apuesta, pero no tenía
intención de dejar que Lord Alec Knight y sus amigos de cabello dorado
se desengancharan tan fácilmente.
En cambio, ella se burló de ellos, sabiendo que si no señalaba que
todo estaba perdonado, podría ser incómodo en los próximos años,
verlos en la Sociedad. Entonces ella lo hizo a la ligera.
Después de todo, el amor que había encontrado con Jason hizo que
fuera más fácil mirar al mundo entero con abundante buena voluntad.
Todos parecían aliviados por su perdón, todavía riendo tímidamente.
"Lo decimos en serio como un cumplido, ¡de verdad!" Lord
Draxinger insistió.
“Entonces creo que tienen que examinar su noción de lo que es un
cumplido” ella dijo con aire de superioridad.
“Ah, seamos honestos. Algunas chicas se sentirían halagadas”,
sugirió el alto e intimidante Lord Rushford, mientras que su amigo,
Lord Fortescue, simplemente la miró de reojo hasta que Jason lo miró.
Felicity sacudió la cabeza hacia ellos y se echó a reír. 
“Ustedes, señores, son demasiado. Me alegra que Netherford los
haya puesto a ustedes en su lugar”.
"Yo también", Jason arrastró las palabras mientras los pícaros se
burlaban de la sugerencia de que había hecho algo así.
 "¿Mi prometido se metió en una pelea contra todos estos
caballeros?" Felicity le preguntó al duque de Rivenwood mientras
caminaba tras ellos.
"Era al menos seis a uno cuando llegué", respondió con una media
sonrisa.
Ella se rio entre dientes. 
"Bueno, gracias por sacarlo de eso".
Rivenwood inclinó la cabeza en un elegante asentimiento, sonriendo
con ironía, mientras los pícaros se alejaban para investigar a Lady
Simone, la hija de Lord y Lady Pelletier.
"He tenido la intención de preguntarte", Jason murmuró en su oído
después de que Rivenwood se había ido a buscar un trago, "¿conoces
por casualidad a una chica de cabello negro llamada Lady Serena
Parker?"
“Sí, en realidad, nos conocemos. ¿Por qué preguntas?"
"Me di cuenta en la noche de música de los Pelletier que no podía
dejar de mirar a Rivenwood".
“Hmm, eso es extraño. Quiero decir, por supuesto, que es un tipo
interesante, y que estaré siempre en deuda con él por sacarte de
apuros. Pero, según recuerdo, Lady Serena está casi comprometida con
un caballero aficionado a los libros”. Ella frunció el ceño. “Su nombre
se me escapa por el momento. Hijo menor de un marqués... Lo siento,
no recuerdo su nombre”.
"Eso está bastante bien", respondió Jason. "Me pareció extraño lo
absorta que estaba en Rivenwood".
Felicity se encogió de hombros. 
"Todo sobre él parece un poco, digamos, único".
De repente sonó una campanilla que llenó la casa.
Annabelle jadeó y miró a su papá en cuestión.
"¿Qué fue eso?" Jason bromeó con el bebé, dándole un apretón.
"¡Todos, esa es la señal de que es hora de que comience el
concierto!" Felicity les dijo a todos los invitados a su alrededor.
“Vamos, Annie. ¿Quieres ir a escuchar música bonita?” Jason le
preguntó a su hija, llevándola con él a la fiesta.
Con tanta gente como estaba la casa, los músicos habían montado su
conjunto en la terraza del jardín.
El signore Leandro Giovanelli finalmente había terminado su tan
esperado cuarteto de cuerdas, y había elegido esta noche para revelarlo
públicamente como su regalo para la feliz pareja.
 Felicity le hizo señas a Peter, que llevo a Simon con él. Jason abrió el
camino hacia las pocas sillas que habían sido reservadas para ellos en la
primera fila.
"Será mejor que valga la pena la espera", murmuró Jason en voz baja
mientras tomaban asiento justo en frente de los músicos.
Peter se sentó y dejó caer a Simon en la silla entre ellos. Annabelle
permaneció en el regazo de Jason, mordisqueando una galleta de
canela.
"Damas y caballeros", dijo el extravagante italiano, "es un gran
honor presentar esta canción a Su Gracia, el duque de Netherford y su
futura duquesa, la bella señorita Carvel. Todo mi conjunto y los
artistas, desde el fondo de nuestros corazones, les deseamos el amor y
la felicidad para toda la eternidad". Levantó su copa de vino hacia
ellos. "¡Salud!"
Jason y Felicity asintieron en agradecimiento mientras los invitados
se unían al brindis y luego aplaudian con anticipación, incluidos Lord y
Lady Pelletier, quienes intercambiaron una mirada de adoración y
luego los miraron a sabiendas.
Ya lo creo, pensó Felicity cuando Jason la tomó de la mano, somos
peores que ellos.
Entonces comenzó la música, animada y elegante, y aparentemente
demasiado encantadora para que dos niños pequeños puedan
resistir. Simon saltó de su silla, aparentemente electrizado por el ritmo
del alegro inicial. Miró a los músicos por un segundo, inmóvil.
Al ver a su hermano mayor ponerse de pie, Annabelle naturalmente
tuvo que seguir su ejemplo y se bajó del regazo de Jason para unirse a
él. Ella se acercó a Simon y lo miró como diciendo: ¿Qué haremos a
continuación?
Felicity entendió completamente. Le dio un codazo a Peter y él la
miró con recelo, muy consciente de su significado. Él le dirigió una
sonrisa privada y le dio un apretón cariñoso sobre los hombros.
Mientras tanto, Giovanelli, concentrándose ferozmente en dirigir su
conjunto de espaldas a la audiencia, debía haberse preguntado por qué
todos habían comenzado a reírse. Lanzó una mirada alarmada sobre su
hombro, pero luego sonrió cuando vio a los dos bebés bailando en el
espacio abierto entre los músicos y los invitados.
Felicity se cubrió la boca con la mano, pero Jason se echó a reír
cuando Simon agitó la cabeza de un lado a otro como una pequeña flor
tonta sacudida por un viento violento. Annabelle, mientras tanto,
extendió su vestido morado y lentamente dio vueltas y vueltas en un
giro tambaleante.
Su papá risueño les aplaudió en señal de aliento, mientras que el
corazón de Felicity simplemente se apretó. Ella sacudió la cabeza ante
las payasadas de los niños mientras las lágrimas de alegría y afecto se
elevaban en sus ojos. Nunca hubiera pensado que alguien podría ser
tan feliz como ella ahora.
Afortunadamente, Giovanelli era demasiado italiano como para
ofenderse con un par de niños bailando, a pesar de haber robado el
espectáculo en su gran noche. Toda la multitud respondió a la
actuación de los niños con una risa ahogada.
Entonces los pícaros decidieron unirse. Echando los brazos sobre los
hombros del otro, se balanceaban alegremente de un lado a otro donde
estaban.
El calor inundó toda Netherford House, ahuyentando la última
sombra de la soledad que una vez había vivido allí. Ahora estaba lleno
de luz y música, amistad y amor.
Y, para estar seguro, Giovanelli se había superado a sí mismo.
"La melodía, es hermosa", susurró Felicity en una cariñosa imitación
del compositor, y miró a su prometido solo para encontrarlo ya
mirándola.
Jason la había estado mirando como si memorizara la sonrisa en su
rostro mientras ella miraba a los niños y se balanceaba un poco con el
minueto.
Levantó la mano de ella hacia sus labios y le dio un ligero beso.
"Hermosa, de hecho", respondió en un susurro ronco y
cariñoso. Pero el brillo en sus ojos oscuros decía mucho
más. Gracias y te quiero mucho.
Ella le apretó la mano mientras sostenía su tierna mirada, sabiendo
en ese momento que su canción nunca terminaría.
 
 
 Esta traducción fue hecha por http://love-novels.blogspot.com/ sin
fines de lucro.