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de la Bible
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Entre christianisme
et islam, V e -VIII e siècles

numéro 1 2 9 - 5 9 FF
septembre-octobre 2000
Belgique FB 355 Suisse FS 18 Canada S 14 ISNN 0154 9049
M 3474-129-59,00 F-RD

l'AYAf'hl'rr.M
 DE JESUS A MAHOMET

Les religions
de l'Arabie
a
Par La situation religieuse dans l'Arabie d'aujourd'hui paraît assez simple: la
Christian
Robin péninsule est entièrement musulmane. Une telle appréciation doit être
Directeur
de recherche, nuancée: il reste quelques centaines de juifs au Yémen, auxquels s'ajoutent
CNRS,
Aix-en-Provence
des travailleurs étrangers, dont beaucoup ne sont pas musulmans, dans
les États du Golfe. Mais, à ces deux réserves près, l'unification religieuse de
l'Arabie est arrivée à son terme. C'est le résultat d'une longue histoire: une
part des populations d'Arabie a été juive, chrétienne, manichéenne et même
zoroastrienne, et n'est donc pas passée directement du polythéisme à l'islam.
Quelques épisodes méritent d'être rappelés.
Jusqu'au lll&s. ap. J.-C., l'organisation tribale des jusqu'à contrôler, vers 430-440 (sous le règne du roi
populations sédentaires et nomades d'Arabie a Abîkarib), une bonne moitié de la péninsule Arabique.
favorisé un morcellement politique extrême. Dans la Comme dans tout ensemble politique constitué de
sphère du religieux, la division n'est pas moindre, populations hétérogènes, on peut supposer que le
puisque chaque tribu ou ensemble de tribus a son premier souci des rois himyarites a été de renforcer
propre panthéon, ses temples, ses rites, son clergé l'unité du royaume. On constate de fait que l'usage
Vue de la mosquée et son calendrier (à usage principalement liturgique). de la langue de Himyar (le sabéen) est immédiate-
de Salomon à Ma'rib La situation change vers 290, quand la tribu yémé- ment généralisé et que celui du calendrier himyarite
construite au Xe siècle nite de Himyar unifie l'ensemble de l'Arabie du ne tarde guère à l'être.
dans laquelle Sud-Ouest (le Yémen actuel et une petite partie Les rois ne pouvaient pas négliger la religion.
des piliers de temples de l'Arabie séoudite et de l'Oman), en annexant Mais là, il leur fallait innover : les cultes païens étaient
sudarabiques ont successivement Saba' et le Hadramawt, puis, dans en crise depuis longtemps, du fait de l'évolution
été remployés. le courant du IVe s., étend sa domination aux générale des idées qui, comme dans les mondes
tribus de l'Arabie déserte voisines du Yémen, méditerranéen et iranien, amenait l'individu à ^

Le monde de la Bible 129

 DEJESUSAMAHOME1
PAÏENS, JUIFS ET CHRÉTIENS
s'émanciper du groupe, à s'interroger sur son rap-
port personnel avec la divinité et à rechercher son
propre salut dans l'au-delà.
La mission cTévangélisation
de Théophile l'Indien
C'est dans ce contexte favorable que Constance II
(337-361), le fils de Constantin, cherche à convertir
Himyar au christianisme. Pour cela il choisit un am-
bassadeur susceptible de recevoir un bon accueil :
un homme originaire de la région, plus précisément
de l'île de Dibous (probablement Suqutra), Théophi-
le surnommé l'Indien. Envoyé très jeune comme ota-
ge par ses compatriotes. Théophile, qui a reçu une
parfaite éducation romaine, professe un christianis-
me teinté d'arianisme et a une grande réputation de
piété. Au moment de sa mission, il a déjà été ordonné
diacre: après son retour, il reçoit la dignité d'évèque.
Cette mission de Théophile daterait du début des
années 340. Elle est connue par une source unique,
\'Histoire de l'Église de Philostorge, un ouvrage de
tendance arienne (plus précisément anoméenne)
dont on ne possède que des fragments. Philostor-
ge est un auteur engagé, qui célèbre avant tout les
succès de son parti, mais comme ce parti a été sup-
planté par d'autres orientations théologiques, son
Histoire présente l'intérêt de rapporter des événe-
ments ignorés ou tus par les autres historiens
ecclésiastiques. L'objectif officiel de la mission est
d'obtenir du roi de Himyar (qui n'est pas nommé) la
construction d'une église pour les Romains et les
Himyarites chrétiens, avec le secret espoir que le roi
lui-même se convertisse. Mais il est clair que
Constance, qui charge Théophile de remettre de
somptueux présents, notamment 200 chevaux de
Cappadoce, a aussi des visées politiques : étendre
l'influence romaine en Arabie méridionale pour
contrer les initiatives perses de Shâpûr II (309-379)
en Mésopotamie et dans le Golfe.
Phiiostorge veut faire croire que Himyar se conver-
tit. Cependant, si on examine les résultats concrets,
tels qu'il les rapporte, la réussite n'est pas aussi écla-
tante. Le souverain accepte sans doute de financer
la construction de trois églises, une dans la capita-
le, Zafâr, et deux dans des ports. Mais ces églises,
évidemment destinées aux étrangers qui séjournent
en Arabie, traduisent le désir d'entretenir de bonnes
relations avec Rome; elles n'impliquent pas la
conversion du souverain ou d'une fraction notable
de la population.
Philostorge, qui se fonde sans doute sur une rela-
tion écrite de Théophile lui-même, donne toute une
série de détails qui éclairent sur la situation religieu-
se en Arabie méridionale vers 340-345. Le roi ne s'est
pas encore détaché du paganisme, appelé " l'erreur
hellénique". La population elle aussi est encore ma-
joritairement païenne: "le peuple est circoncis et
subit la circoncision le huitième jour; ils sacrifient au
soleil, à la lune et aux divinités du pays ". Mais le
judaïsme est influent : " une quantité non négligeable
de juifs également est mêlée à eux". Un autre pas-
sage, partiellement corrompu, indique que les juifs
cherchent à faire obstacle à la mission de Théophi-
le qui les contraint au silence par ses miracles.
Le Yémen a-t-il été juif?
Les inscriptions sudarabiques prouvent que le
Yémen ne s'est certainement pas converti au chris-
tianisme lors de la mission de Théophile l'Indien :
jusqu'au début des années 380, toutes celles qui
nous sont parvenues, que leurs auteurs soient le sou-
verain ou de simples particuliers, sont polythéistes.
La situation change radicalement avec deux ins-
criptions datées de janvier 384 : dans ces textes qui
commémorent la construction de deux palais à
Zafâr, le roi Abîkarib, en corégence avec son père et
un frère, invoque pour ta première fois un Dieu unique
: "avec le soutien de leur Seigneur, le Seigneur du
ciel ". Désormais, toutes les inscriptions royales sont "Que soient bénis et
monothéistes. Mais si leur terminologie évolue (avec loués le nom de
notamment l'apparition d'un nom propre pour dési- Rahmànân qui est au
gner Dieu, Rahmànân), elles ne permettent pas de ciel, Israël et leur dieu,
déceler - jusqu'au règne de Joseph (en sabéen le Seigneur des Juifs
Yûsif) dont il va être question ci-après - vers quel qui a aidé son
type de monothéisme le souverain incline, judaïsme, serviteur Snahr, sa
christianisme, nouvelle religion propre aux Arabiques mère Budd, son
ou encore manichéisme. épouse Shams, leurs
Si on se tourne vers les inscriptions rédigées par des enfants Dhamîm,
particuliers pendant la même période (de 380 à 530 Abîsna'ar, Musr, et
environ), le constat est très différent: toutes sont tous les grands (?)..."
monothéistes, avec une proportion notable présen- Inscription juive. Zafâr,
tant des formules typiquement juives. En revanche, VB siècle ap. J.-C.
aucun document ne comporte la moindre allusion Calcaire, 21,5X33 cm.
au christianisme, que ce soit par la terminologie ou Musée de Zaflr.
par l'emploi d'un symbole. ©P Maillard
 DE JESUS A MAHOMET
L'inscription juive la plus célèbre a pour auteur un
certain Judas (Yehûda') qui, lors de la construction
d'un palais, se félicite d'avoir été soutenu par
"la prière de son peuple Israël", ajoutant même un
petit texte en hébreu dans le champ d'une figure
décorative placée au centre. Deux autres inscriptions
mentionnent Israël dans des invocations ou des
bénédictions, et trois " le Seigneur des Juifs " (Rabb-
Yahûd) ; trois se terminent par l'exclamation rituelle
shalom et autant par amen. Une dernière, gravée sur
un rocher par un grand seigneur du Yémen méri-
dional, institue un cimetière réservé aux juifs (ayhùd)
et interdit à tout païen (aramf), cimetière dont la
synagogue est appelée Sûrî'êl comme l'archange de
la mort dans le Talmud.
Que peut-on conclure de la situation religieuse au
Yémen entre la fin du IVe et le début du VIe s. ? Ces
documents suffisent-ils pour affirmer que le Yémen
a été juif? Les chercheurs sont partagés. Pour
Alfred F. L. Beeston, un spécialiste reconnu du Yé-
men antique, il n'est pas douteux que de nombreux
Yéménites se sont convertis au judaïsme; cepen-
dant, officiellement, l'abandon du polythéisme se
Le Yémen a été officiellement chrétien, pendant environ quarante ans,
du fait d'une occupation étrangère, et non à la suite d'une conversion.
ferait en faveur d'une nouvelle religion qu'il appelle
"rahmânisme" d'après le nom retenu pour le Dieu
unique; son principal argument est que les inscrip-
tions royales ne sont jamais explicitement juives.
Pour ma part, je pense que le " rahrnânisme " est une
fiction et que les élites du Yémen se sont effective-
ment converties au judaïsme. Trois arguments me
"SHEBA. II.
semblent décisifs. Le premier est que le judaïsme
DANS LES est attesté, d'après les inscriptions, dans l'entoura-
INSCRIPTIONS ge royal et dans la haute aristocratie. Le deuxième
D'ARABIE argument est que la neutralité religieuse des ins-
DU SUD"
criptions royales n'implique nullement que les rois
par C. Robin, in
Supplément au ne sont pas juifs : en Abyssinie, à la même époque,
Dictionnaire de la les inscriptions du roi chrétien Ezana en langue
Bible, Fascicule 70, locale emploie la même terminologie neutre que
éd. Letouzey et Ane,
celles du Yémen, tandis que les textes en grec
Paris, 1996,
col. 1047-1254 s'affirment résolument chrétiens et trinitaires.
(" Sheba. I. Dans la
Bible", par J. Briend,
Le dernier argument, et sans doute le plus décisif,
est fourni par les traditions arabes qui s'accordent à
col. 1043-1046).
considérer que le Yémen a été massivement judaï-
L'ABCDAIRE sé. Elles sont également unanimes sur la date et les
DU YÉMEN modalités de l'introduction du judaïsme, qui remon-
collectif,
éd. Flammarion-IMA,
terait au roi Abîkarib. Lors d'une expédition contre
Paris, 1997. Yathrib (aujourd'hui Médine) en Arabie du Nord, ce
roi se serait converti ; mais au Yémen, ses sujets au-
YÉMEN
AU PAYS DE LA raient refusé de l'imiter jusqu'à ce que des rabbins
REINE DE SABA venus de Yathrib l'emportent sur les partisans du
collectif, catalogue paganisme lors d'une ordalie par le feu, réminiscen-
d'exposition, ce de celle opposant le prophète Elle aux prêtres de
éd. Flammarion-IMA,
Paris, 1998. Ba'al sur le mont Carmel (1 Rois 18,20-48).
Il paraît donc assuré que le roi Abîkarib et une frac-
tion notable de l'aristocratie se sont convertis au
judaïsme. La plupart des successeurs d'Abîkarib,
jusqu'à Joseph inclus, furent certainement juifs. Mais,
à l'exception de Joseph, aucun de ces souverains
ne fit du judaïsme la religion de l'État, sans doute
pour ménager les populations restées païennes et
les petits groupes inclinant vers d'autres choix, peut-
être aussi pour des raisons diplomatiques. Ils
inventèrent ainsi un culte officiel, célébrant un Dieu
unique commun à tous, nécessaire pour renforcer la
cohésion du royaume. Cette politique prudente, sans
doute conçue au départ comme une simple étape
vers l'officialisation du judaïsme, permit à un ou deux
chrétiens d'accéder au trône, au début du VIe s., sans
entraîner de graves bouleversements. Elle prit fin
avec le règne de Joseph (de 522 à une date discu-
tée: 529-530 ou 525), qui abandonna la politique de
neutralité religieuse pour un engagement résolu en
faveur du judaïsme, et une lutte sans merci contre
les chrétiens fou certains d'entre eux).
Le Yémen est-il la seule région de la péninsule Ara-
bique à être gagnée par le judaïsme dans l'Antiqui-
té? Il est bien évident que la réponse est non,
même si les données sont moins assurées ou plus
vagues. J'ai déjà évoqué les traditions arabes men-
tionnant les rabbins de Yaîhrib qui convertissent le
roi Abîkarib. Les chroniques et d'autres traditions
arabes se souviennent que les juifs étaient particu-
lièrement nombreux dans les grandes oasis du
Hijâz, tout particulièrement à Yathrib (où trois tribus
sur cinq étaient juives à l'arrivée du prophète Maho-
met en 622), à Khaybar et à Taymâ'. Les archives des
synodes de l'église nestohenne nous informent sur
la présence de communautés juives sur la côte ara-
bique du golfe Arabo-persique et dans les îles.
Enfin, il faut signaler quelques inscriptions du nord-
ouest de l'Arabie, en langue et en écriture naba-
téennes, toutes antérieures au Ve s., dont l'auteur se
déclare explicitement juif ou dont le nom paraît juif.
Le Yémen chrétien
Beaucoup ignorent que le Yémen a été officiellement
chrétien pendant une quarantaine d'années, entre
529-530 et 570-575. Sans doute, ne s'agit-il pas
d'une conversion, mais de la conséquence d'une
occupation étrangère. Mais le fait n'en conserve pas
moins toute son importance, notamment pour com-
prendre la genèse de l'islam.
L'apparition de communautés chrétiennes au
Yémen ne semble pas antérieure au Ve s. Une ha-
giographie éthiopienne célèbre un martyr qui aurait
été la victime d'une persécution sous le règne d'un
roi attesté dans les années 470. Selon Théodore K
Le monde de la Bible • N° 129
 ESUS A MAHOMET

PAÏENS, JUIFS ET CHRÉTIENS

le Lecteur, on aurait consacré un évêque des Hi- mosaïques, Abraha aurait obtenu l'aide d'artisans
myarites sous Anastase Ier (491-518). byzantins. Mais le monument, par sa structure et par
La Chronique de Séert, une œuvre nestorienne en l'usage de pierres très variées, appartenait à la
langue arabe, attribue l'introduction du christianis- grande tradition architecturale yéménito-
me à un commerçant de Najrân du nom de Hannàn éthiopienne.
qui se serait converti lors d'un séjour à al-Hîra (dans Abraha règne jusque vers 560-565
le sud de l'Iraq) et serait revenu évangéliser sa Deux de ses fils, également chrétiens,
contrée d'origine; elle situe l'événement à l'époque lui succèdent. Mais le Yémen sup-
du souverain sassanide Yazdegerd (399-420). porte de plus en plus difficile-
Apparemment, c'est ce même personnage que le ment les occupants abys-
Uvre des Himyariîes, une hagiographie des chrétiens sins. Des princes juifs font
de Najrân en langue syriaque, appelle Hayan. appel aux Perses qui s'em-
Au début du VIe s., le christianisme semble déjà pré- parent du pays entre 570 et
pondérant dans les régions côtières qui font face à 575 et y demeurent jusqu'à
l'Abyssinie et dans l'oasis de Najrân, mais des com- la conquête musulmane
munautés se trouvent aussi dans d'autres régions. (vers 630).
C'est alors qu'éclaté une crise majeure, avec d'im- Dans le reste de la péninsu-
portantes répercussions internationales. Vers 521, le, le christianisme est sur-
le roi juif nommé Joseph auquel il a déjà été fait tout présent dans l'extrême
allusion succède à un souverain chrétien placé sur nord-ouest, dans les régions
le trône de Himyar par les Abyssins chrétiens. Pour où Byzance exerce une au-
rendre éclatante sa volonté de s'émanciper de la torité directe ou indirecte. On
tutelle abyssine et de l'alliance byzantine, Joseph trouve également des com-
s'attaque aux chrétiens de son royaume. Ces évé- munautés bien structurées
nements sont connus grâce à trois inscriptions dans les îles et sur la côte
sudarabiques datées de juin et juillet 523, gravées à du golfe Arabo-persique.
proximité de Najrân par un général de Joseph ; ils le Les actes des synodes nes-
sont également par les textes hagiographiques en toriens mentionnent une de-
langues syriaque et grecque qui célèbrent les mar- mi-douzaine d'évèchés; des
tyrs de Najrân et permettent de dater leur persécu- vestiges chrétiens - ruines
tion de novembre 523. Avec l'aide de navires d'églises ou de couvents,
byzantins, le roi abyssin Kâleb vole au secours des croix gravées dans la pierre
chrétiens yéménites, débarque en Arabie et remporte ou sculptées dans le stuc -
une victoire éclatante. Il conquiert la totalité du pays ont été découvertes au
et installe un roi himyarite chrétien sur le trône. Mais Koweit, en Arabie séoudite
ce roi est bientôt renversé par le général des troupes et dans les Emirats arabes
abyssines stationnées au Yémen, qui s'empare du unis.
pouvoir pour son propre compte et se pose en suc-
cesseur des rois himyarites. Ce général, nommé
Abraha. est resté fort célèbre, car il est le héros de
Quelques
toute une série de récits plus ou moins légendaires
interrogations
conservés par les traditions arabes. On lui attribue Les questions qui se posent
notamment une tentative de conquérir La Mecque, aujourd'hui et que l'archéo-
dont le Coran (sourate 105) se fait l'écho et qui logie et les éditions de textes
aurait échoué. Mais on possède aussi sur lui des aident progressivement à
données factuelles précises, grâce à trois inscrip- résoudre sont multiples.
tions sudarabiques explicitement chrétiennes et grâ- La première concerne l'ori-
ce à un historien byzantin bien informé, Procope. gine du judaïsme arabique.
Abraha établit sa résidence à San'â' qui devient Jusqu'à ces dernières an-
durablement la capitale du Yémen. Pour consolider nées, il a été affirmé que ces
son pouvoir, il y fait édifier vers 550 une superbe juifs étaient principalement
cathédrale, dont un chroniqueur arabe donne une des réfugiés, venus de Pa-
description détaillée. Cette cathédrale de San'â' lestine. Pour Arthur Jeffery,
appelée ai-Qalîs (du grec ékkièsia) par les historiens par exemple, qui écrit en
islamiques de langue arabe, aurait été détruite à la 1938, ils étaient juifs " par la
fin du VIIIe s. par un gouverneur du Yémen qui s'en- race aussi bien que par la
richit en vendant les matériaux récupérés. On dit que, religion", même si "tous
pour le travail du marbre et la confection des portent des noms arabes,
 DE JESUS A MAHOMET
Inscription d'Abraha. sont organisés en tribus à la manière arabe et, quand
roi abyssin du Yémen, nous les rencontrons dans la littérature, agissent et
de religion chrétienne. parlent comme d'authentiques Arabes ". Mais les
Cette stèle, gravée sur études les plus récentes (comme celles de Moshe
ses quatre cotés, Gil et Michael Lecker) montrent qu'il s'agit, au moins
relate les difficultés en partie, de convertis: voir à ce propos la contri-
auxquelles Abraha a bution de Françoise Briquel-Chatonnet {p. 34-35).
dû faire face afin On peut se demander également si ce judaïsme ara-
d'accéder au trône. bique était orthodoxe, dans la mesure où la littéra-
Ma'rib, digue, ture talmudique l'ignore totalement. Avait-il vraiment
mars 549. Calcaire, l'hébreu comme langue liturgique, ou bien donnait-
250 X 66 cm. ii la préférence à la langue locale? On ne sait. Tout
Musée de Ma'rib. au plus peut-on constater que les juifs du Yémen ré-
digent leurs inscriptions en sabéen et non en hébreu.
Les orientations doctrinales du christianisme ara-
bique font également problème. Dans fe Golfe, le
nestorianisme domine incontestablement. Mais au
Yémen, il semblerait que les nestoriens et les
monophysites (ou plutôt les anti-chalcédoniens)
aient été en concurrence, tout au moins à Najrân,
L'intérieur de où la persécution de 523 et l'expulsion de 640 (sous
la grande mosquée le calife 'Umar) semblent n'avoir frappé que ces
de San'â' dans derniers. Quelle était la langue liturgique dans les
laquelle des fragments églises yéménites, et notamment dans la cathédra-
sculptés (notamment le de San'â' du temps d'Abraha? Le syriaque, le
des chapiteaux grec ou le guèze {parlé en Ethiopie)? Il est encore
avec des croix) de la bien malaisé de répondre.
cathédrale de San'â', Une dernière interrogation concerne la Bible. A-t-
ai-Qafis. détruite on commencé à la traduire dans une langue ara-
a la fin du VIIIe siècle, bique, le sabéen ou l'arabe, avant l'islam ? On s'at-
ont été remployés. tendrait à ce que la réponse soit oui. La vive
concurrence qui opposait les divers courants reli-
gieux aurait dû les inciter à rendre leurs textes
sacrés accessibles aux fidèles et à ceux dont la
conversion était recherchée. D'ailleurs, la Bible n'est-
elle pas traduite dans la langue locale des pays
voisins, l'Abyssinie, la Syrie et l'Egypte?
En fait il n'en est rien. On ne possède aucun indice
concret d'une traduction partielle ou complète de la
Bible en arabe avant le VIIIe s. Les quelques rémi-
niscences bibliques qui se trouvent dans le Coran et
les textes fondateurs de l'islam peuvent avoir leur
source dans les paraphrases en langue vulgaire qui
accompagnaient la lecture solennelle du texte sacré
dans les synagogues et les églises. Les inscriptions
chrétiennes du Yémen et d'Abyssinie du VIe s. com-
portent de nombreuses citations de la Bible si elles
sont en langue guèze. mais aucune si elles sont en
langue sabéenne: elles prouvent que la Bible n'a pas
été traduite, même partiellement, en sabéen.
Le dernier argument est que les écritures sabéenne
et arabe, à cette époque, étaient impropres à noter
de manière rigoureuse un texte sacré. Défectives et
ambiguës, du fait d'une notation partielle et inadap-
tée des voyelles, elles pouvaient servir de support à
la mémoire, mais ne permettaient pas de composer
de véritables œuvres littéraires. Comme l'écriture
tifinagh (des Touaregs) aujourd'hui, leur déchiffre-
ment s'apparentait davantage à la résolution d'un
rébus qu'à la lecture. La contre-preuve est que l'écri-
ture arabe a été profondément réformée, avec l'in-
vention des signes diacritiques et la spécialisation
du alif pour noter le à, quand il a fallu enregistrer
le texte coranique. •
Le monde de la Bible • N° 129
 DEJESUSAMAHOMFI
JUIFS. PAÏENS, CHRETIENS
Un prosélytisme juif ?
massacrer les chrétiens qui refusaient de se convertir au judaïsme. Ainsi à
travers cet exemple restitué par les textes on peut se poser la question d'un
prosélytisme juif.
Par L'existence d'un prosélytisme juif dans l'Antiquité a
Françoise été longtemps admise comme une réalité historique
Briquel indiscutable : on considérait que le judaïsme, au
Chatonnet début de notre ère, était une religion missionnaire et
CNRS, que c'était face à la concurrence triomphante du
christianisme qu'il s'était peu à peu replié sur lui-mê-
Études
me et sur une communauté circonscrite, abandon-
sémitiques.
nant l'idée de convertir largement les peuples à la foi
Paris d'Israël. Les historiens Claude Orrieux et Edouard
Will ont depuis fait justice de cette construction qui
mettait en scène des rabbins parcourant la Méditer-
ranée pour faire des adeptes, construction historique
reposant sur des bases très fragiles. Faut-il pour au-
tant écarter entièrement la possibilité que, ici ou là,
des entreprises missionnaires aient eu lieu? Le cas
de l'Arabie du Sud permet de reposer la question.
Au début du VIe siècle, l'histoire du royaume de
Himyar au sud-ouest de la péninsule arabique, l'Ara-
bie Heureuse des Anciens, fut marquée par des évé-
nements sanglants qui frappèrent les esprits dans
tout l'Orient, eurent des conséquences politiques et
THE MARTYRS diplomatiques notables et trouvèrent leur place dans
OF NAJRÂN.
la mémoire chrétienne. Dans cette région, un roi juif,
NEW DOCUMENTS
par I. Shahîd,
appelé Yussuf (Joseph) ou Dhu Nuwas, dont le pré-
Bruxelles, 1971. décesseur avait été mis en place par le pouvoir
PROSÉLYTISME
éthiopien, qui jouait le rôle de protecteur, entreprit
JUIF? HISTOIRE d'éliminer les signes de cette domination abyssine :
D'UNE ERREUR il massacra les garnisons laissées dans le pays,
par C. Oi rieux et assiégea la grande oasis de Najrân dans le Nord du
E. Will,
coll. "Histoire",
Yémen (au sud de l'Arabie Saoudite actuelle),
éd. Belles lettres, carrefour des routes caravanières et fief du chris-
Paris, 1992. tianisme himyarite, obtint sa reddition et mit à mort
NAJPÂN, membres du clergé et notables qui refusaient de
CHRÉTIENS renier leur foi chrétienne.
D'ARABIE AVANT Si ces faits militaires sont évoqués dans des ins-
L'ISLAM criptions commanditées par des nobles de l'entou-
par R. Tardy,
Beyrouth, 1999.
rage du roi Yussuf, ce sont des textes syriaques qui
permettent le mieux de retracer le cours de cette
/\, fief du christianisme, fut
persécution : un premier récit, écrit sur le coup des
événements et rapidement enrichi d'une certaine
élaboration hagiographique, a été transmis et tra-
duit en grec sous le nom de Martyre d'Aréthas, du
nom du chef de la communauté chrétienne persé-
cutée, en arabe Harith ; la version grecque relate en
outre les suites de cette persécution et la reprise du
pouvoir éthiopien en Arabie du Sud ; d'autres textes
syriaques apportent des compléments, tandis que
le récit du martyre trouvait son chemin dans les
commémorations liturgiques et était peu à peu tra-
duit dans différentes langues de l'Orient chrétien
(géorgien, arabe, éthiopien).
Des motivations
politico-diplomatiques
Rappelons les événements, tels qu'ils sont rappor-
tés dans le plus ancien texte syriaque. Au mois de
janvier 524, un message arrive au roi de al-Hira, dans
le nord-est de l'Arabie (actuellement en Iraq). La
lettre émane du nouveau roi de Himyar (Yémen) qui
relate les derniers événements survenus dans son
pays. Ayant pris le pouvoir l'hiver précédent et pro-
fité de la saison, pendant laquelle les Éthiopiens ne
pouvaient pas intervenir, pour renverser le protec-
torat qu'ils avaient établi, il avait commencé par
massacrer les Éthiopiens qui se trouvaient dans sa
capitale, Zafar, et par changer leur église en syna-
gogue. Puis il avait entrepris de s'attaquer à la ville
de Najrân, fief du christianisme en Arabie du Sud.
Le siège de la ville, mené " pendant de longs jours "
n'aboutissant à rien, Yussuf avait obtenu par ruse
la reddition de la ville en promettant la vie sauve à
tous, promesse qu'il s'était empressé de rompre en
mettant le feu à l'église et aux prêtres qui se trou-
vaient dedans, puis en massacrant les notables qui
refusaient d'embrasser le judaïsme, les femmes, les
 ,
DE JESUS A MAHOMET
vierges consacrées. Le message du roi persécuteur
se termine par le récit du martyre d'une noble Naj-
rânite et de ses filles. Ce récit ayant bouleversé les
chrétiens de al-Hira, ils avaient envoyé des infor-
mateurs recueillir plus de précisions. C'est dans cet-
te seconde partie du récit qu'est relaté le martyre
du Sheikh Harith ben Ka'b qui, comme ses compa-
gnons, avait refusé de se convertir au judaïsme com-
me le roi Yussuf l'en pressait. Avant d'être mis à
mort, il fait une longue harangue à ses compatriotes,
les exhortant à rester fidèles à leur foi et annonçant
la renaissance du christianisme najrànite, Le dernier
confesseur mis en scène est un enfant de trois ans,
qui choisit la mort avec sa mère plutôt que d'ac-
cepter de devenir juif et d'être choyé par la reine.
Le Livre des Himyarites, en syriaque, et le Martyre
d'Aréîhas, en grec, relatent la suite des événements.
Le roi d'Ethiopie prépare une expédition et son
armée débarque en Arabie du Sud. Les Éthiopiens
défont et mettent à mort le roi persécuteur, rétablis-
sent le christianisme dans tout le pays, reconstrui-
sent des églises à Zafar et Najrân et mettent sur le
trône un nouveau roi. dont le pouvoir est appuyé par
Les textes affirment la présence d'envoyés de Tibériade,
qui jouaient un rôle important auprès des juifs d'Arabie du Sud.
une solide garnison éthiopienne. Le protectorat
éthiopien est rétabli en Arabie du Sud et le judaïsme
disparaît de toutes les sources écrites.
La signification profonde de cet épisode n'est pas
tout à fait claire. Le judaïsme, on le sait, était implanté
Al-Ukhdùd, oasis depuis longtemps en Arabie du Sud, même si les
de Najrân au Nord inscriptions royales gardaient en fait une formulation
du Yemen, fut un lieu plus monothéiste que clairement juive. Sous le règne
de martyre chrétien. de Yussuf, le style change : c'est explicitement le
© T. MinosaSccrDio dieu des Juifs qui est invoqué. Mais la religion a ici
une valeur également politique: le christianisme est
appuyé par l'Ethiopie et représente un des aspects
de la domination politique de l'Ethiopie sur Himyar.
Inversement, l'affirmation et l'imposition du judaïs-
me, pour le roi Yussuf, symbolise le rejet de l'allé-
geance envers l'Ethiopie, et, à travers elle, envers
Byzance qui s'affirmait protectrice de tous les chré-
tiens. C'était donc une déclaration d'indépendance
vis-à-vis de ces puissances dominantes de l'époque,
mais qui n'impliquait pas pour autant une soumis-
sion à l'empire concurrent, celui des Perses sassa-
nides. Aussi, la reconquête éthiopienne s'accom-
pagne-t-elle tout naturellement d'un retour du
christianisme. Dans tout cela, les motivations sont
politico-diplomatiques et une démarche missionnaire
de la communauté juive ne semble pas intervenir.
Liens étroits entre juifs d'Arabie
du Sud et ceux de Palestine
Les textes syriaques fournissent cependant d'autres
indications. Ils affirment les relations entre la com-
munauté juive d'Arabie du Sud et celle de Palestine :
les chrétiens persécutés appellent à l'aide leurs co-
religionnaires de l'Empire byzantin et leur demandent
d'intervenir, dans leur pays, pour les aider. Ils men-
tionnent ainsi des prêtres juifs qui seraient envoyés
de Tibériade " pour susciter des troubles dans le
peuple des chrétiens himyarites" et dont ils souhai-
tent qu'on les empêche d'intervenir. Un autre texte
précise même que le roi avait choisi un Lévite de Ti-
bériade comme émissaire pour convaincre les habi-
tants de Zafar de lui ouvrir les portes de la ville et de
même des prêtres juifs de Tibériade, porteurs de la
Torah, pour convaincre les habitants de Najrân. Ces
textes rappellent également que, au cours d'une per-
sécution antérieure, c'étaient des juifs de Tibériade
qui avaient martyrisé Mar Paulos, premier évèque de
Najrân. Ils affirment ainsi la présence récurrente d'en-
voyés de la communauté de Tibériade, qui jouaient
un rôle important auprès des juifs d'Arabie du Sud.
Certes, le contexte est polémique et les documents
hagiographiques sont prompts à prêter des inten-
tions perfides aux juifs. Cependant ces textes ont
été élaborés à une date sans doute proche des évé-
nements, où le contexte au moins devait paraître
plausible. Ils semblent donc impliquer des échanges
et des liens étroits entre le judaïsme d'Arabie du Sud
et celui de Palestine plus que de Babylonie, et sup-
poser que des membres de la communauté de
Tibériade étaient envoyés pour convertir et soutenir
la foi des croyants de Himyar. N'est-ce pas cette
démarche que l'on qualifie de prosélytisme? •
Le monde de la Bible • N° 129
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