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Portland la libérale est devenue le symbole
de la division des Etats-Unis
PAR ALEXIS BUISSON
ARTICLE PUBLIÉ LE MERCREDI 16 SEPTEMBRE 2020
Un président pyromane, des groupes radicaux qui
cherchent le grabuge, des militants Black Lives Matter
déterminés… Comment Portland, ville libérale de
l’Ouest américain, s’est transformée en champ de
bataille entre droite et gauche en pleine campagne
présidentielle.
Portland le 25 juillet 2020. © Chris Christian/Flickr
Portland (États-Unis).- Jeudi 10 septembre, dans le
nord de Portland (Oregon). Des manifestants de Black
Lives Matter (BLM) se rassemblent pour demander
la réouverture de l’enquête sur la mort de Patrick
Kimmons, un Noir de 27 ans abattu de neuf balles par
la police municipale Portland Police Bureau (PPB) en
2018.
Une trentaine de personnes, presque toutes blanches,
sont réunies autour de Letha Winston, sa mère. Cela
fait des années que cette femme infatigable de petit
gabarit organise ces marches. Toutes petites au début,
elles ont explosé depuis la mort de George Floyd
pour rassembler plusieurs dizaines, voire centaines de
participants.
Cela fait longtemps que la politesse n’est plus de mise.
Sous la supervision de volontaires médicaux et d’une
petite équipe de cyclistes qui bloquent les rues, le
groupe se rend d’abord devant le commissariat local.
Il traite de « cochons » des agents aperçus dans le
parking. Aux Blancs qui les filment dans la rue, ils
rappellent que sortir son téléphone ne suffit pas à
vaincre le racisme systémique.
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L’homme dans sa voiture qui se plaint d’être
immobilisé par le cortège ? Il se fait insulter
copieusement. Plus loin, alors que les manifestants
bloquent un carrefour, un motard passe en force. «
L’autre jour, quelqu’un a mis un coup de poing à
une participante », glisse Jahdi, le jeune homme qui
coordonne la marche.
Manifestation à Portland le 4 juin 2020. © Matthew Roth/Flickr
Entre tensions et détermination, le petit cortège
incarne le climat actuel à Portland, une ville de 653
000 habitants nichée dans la nature du Nord-Ouest
américain. Cette municipalité à l’image libérale (au
sens anglo-saxon qui se rapproche de progressiste),
immortalisée par la série Portlandia qui la présente
comme un havre hippie pour cyclistes et amateurs
de nourriture végane – « Le rêve des années 90 est
vivant à Portland » –, est devenue l’épicentre des
manifestations Black Lives Matter.
Avant que les incendies dans la région ne provoquent
l’annulation de nombreux rassemblements, cette
localité, l’une des plus blanches des États-Unis
avec 77,1 % d’habitants blancs, était le théâtre de
mobilisations quotidiennes depuis la mort fin mai de
George Floyd. Un enthousiasme révélateur de l’éveil
antiraciste constaté depuis plusieurs années chez les
Blancs américains de gauche.
Certains rassemblements étaient ponctués
d’affrontements nocturnes avec la police, provoqués
par des éléments radicaux appartenant à la mouvance
antifasciste Antifa.
Désireux de se présenter comme le « président de
la loi et de l’ordre » pour rassurer l’électorat des
banlieues, Donald Trump s’est saisi de ces images
de violences tournant en boucle dans la galaxie
médiatique conservatrice. Son objectif : faire de cette
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ville démocrate le symbole de l’Amérique sans foi
ni loi qu’entraînerait une victoire de Joe Biden le 3
novembre.
Un « îlot libéral »
Peu importe si les manifestations sont largement
pacifistes. En juillet, il a dépêché sur place plus de cent
agents fédéraux armés, issus de divers services de
l’État fédéral (immigration, protection des frontières,
anti-narcotiques…), pour protéger un tribunal du
centre-ville. La décision, prise sans l’aval des autorités
locales, a été traumatisante pour les habitants, dont le
centre-ville s’est subitement transformé en champ de
bataille.
Les images de manifestants arrêtés violemment sans
raison, gazés ou embarqués dans des fourgonnettes
banalisées, ont choqué. Mais elles ont aussi galvanisé
les manifestants, déjà sur les dents après des semaines
de confrontations tendues avec la police. À la mi-août,
ils avaient allumé 41 incendies, jeté des projectiles
sur les forces de l’ordre pendant au moins 58 nuits et
vandalisé du mobilier urbain pendant 49, d’après les
données de la police, qui a déclaré 17 émeutes entre
fin mai et mi-août.
Portland le 25 juillet 2020. © Chris Christian/Flickr
Fin août, la tension est encore montée d’un cran
quand un membre du groupe d’extrême droite Patriot
Prayer a été tué dans les rues de Portland par un
homme se revendiquant d’Antifa, que Donald Trump
décrit comme une organisation terroriste. Le meurtre
est intervenu en marge d’un rassemblement de 600
membres de Patriot Prayer, venus en ville avec des
fusils de paintball.
Cette mort, qui a donné lieu à des échanges
d’amabilités entre Trump et le maire Ted Wheeler, ne
surprend pas grand monde sur place. Extrême gauche
et extrême droite se côtoient – et s’affrontent – depuis
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longtemps à Portland. Alors que la ville est connue
pour l’activisme de ses associations antifascistes,
qui remonte au meurtre d’un étudiant éthiopien par
trois skinheads en 1988, ses périphéries rurales et
conservatrices concentrent des groupes nationalistes
comme les Proud Boys et Patriot Prayer qui honnissent
Portland et les valeurs qu’elle représente.
Le fait que son corps électoral important permet aux
démocrates de gouverner l’Oregon n’aide pas. Ce n’est
pas un hasard si plusieurs élus républicains militent
pour le rattachement des comtés ruraux à l’Idaho
voisin, plus conservateur.
Motivés par la victoire de Donald Trump, ces
groupes de droite multiplient les venues en ville,
provoquant un regain de tension. En 2017, dans
le métro-tram de Portland, deux hommes ont été
poignardés par un suprémaciste blanc après qu’ils lui
ont demandé d’arrêter de proférer des insultes racistes
et islamophobes à l’encontre de deux adolescentes
noires.
Shirley Jackson, professeure d’études ethniques à la
Portland State University, décrit la ville comme un
« îlot libéral » dans un État, l’Oregon, dont le passé
raciste est souvent méconnu. Jusqu’au début du XXe
siècle, sa Constitution interdisait aux Noirs de s’y
installer et les mariages bi-raciaux étaient prohibés.
Aujourd’hui, avec 86,7 % de Blancs, l’Oregon est
encore l’un des États américains les plus blancs.
« Les Noirs qui voulaient rester étaient fouettés à 39
reprises pour chaque six mois où ils étaient demeurés
sur place, poursuit-elle. L’Oregon était une utopie
blanche, créée à la moitié du XIXe siècle pour éviter
d’avoir à subir les désordres que vivaient les autres
États pendant la guerre de Sécession autour de la
question de l’esclavage. »
« Je suis là pour changer le système qui
mène à casser des vitres »
Sur place, on est loin du chaos décrit par Donald
Trump. Les locaux soutiennent que les affrontements
avec les forces de l’ordre sont exagérés par les médias.
Rares, ils se déroulent essentiellement la nuit et sont le
fait d’une minorité radicale qui ne représente pas Black
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Lives Matter. Les actes de vandalisme sont limités à
quelques tribunaux dans le centre-ville, des bâtiments
de police et même l’immeuble du maire Ted Wheeler.
À la mi-septembre, le centre-ville de Portland
était très calme et largement livré aux sans-abri.
Déjà fermés à cause de l’épidémie de Covid-19,
de nombreux commerces s’étaient barricadés pour
éviter d’éventuels pillages. L’imposant bâtiment du
tribunal Mark O. Hatfield, où se sont concentrées les
échauffourées avec les forces fédérales, était entouré
de grillages. Seuls quelques sans-abri étaient dans les
parages.
Cameron Whitten, activiste afro-américain de longue
date à Portland, en a marre que les journalistes lui
parlent des dommages infligés aux bâtiments : «
Les vitres cassées n’aident pas la cause, mais
personnellement, je n’ai jamais rien cassé. Je suis là
pour changer le système qui mène à casser des vitres.
On ne parle jamais des mères noires qui meurent
dans les hôpitaux à l’accouchement faute de prise en
charge adéquate, des expulsions en masse, des échecs
scolaires qui ruinent les vies. »
Car sous ses airs accueillants, Portland a continué à
exclure les communautés racisées, notamment par la
voie de la gentrification, le phénomène par lequel les
populations les plus pauvres, souvent non blanches,
sont éloignées des centres urbains par la hausse
des prix de l’immobilier causée par l’installation de
personnes plus aisées, blanches. « Portland est la
preuve qu’on peut être une ville progressiste mais pas
inclusive, souligne Cameron Whitten. Nous devons
combler les disparités de richesse entre Noirs et
Blancs. Nous avons fait de la discrimination positive et
créé des programmes pour l’emploi, mais cela n’a rien
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fait pour combler ces disparités. Ils ont donné aux élus
un motif pour s’autocongratuler alors que la situation
est préoccupante. »
Portland, le 25 juillet 2020. © Melissa Delzio/Flickr
Entre un président pyromane, des groupes radicaux
qui cherchent le grabuge, des militants Black Lives
Matter déterminés, sans oublier la facilité d’acheter
une arme à feu dans l’Oregon, on voit mal comment la
situation peut se calmer. D’autant que les deux camps
se rejettent la responsabilité de l’escalade.
« Il y a des gens qui meurent parce que des
conservateurs s’arrogent le droit d’apporter des
armes dans les manifestations et de provoquer les
personnes d’avis différents », poursuit Cameron
Whitten.
« Ils ont dit de moi que j’étais une merde
trumpiste, un raciste. Ils nous frappent avec des
objets. Certains d’entre nous se mettent en colère
quand ces anarchistes tentent de s’infiltrer dans
nos rassemblements », lance pour sa part Paul
Schmardebeck, rencontré à un rassemblement du
groupe pro-police Back The Blue, vendredi 11
septembre, en banlieue de Portland.
Il se dit inquiet par la récente décision du maire
démocrate de la ville, Ted Wheeler, d’interdire
l’utilisation par la police de gaz lacrymogène pendant
les manifestations. À Portland, leur recours a été
associé au dérèglement des cycles menstruels et à
des problèmes respiratoires chez les manifestants. «
Je vois beaucoup de haine et d’émotion de la part
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de la gauche. Si on cherche à remettre en question
leurs idées, ils se montrent violents », poursuit Paul
Schmardebeck.
Les incendies historiques qui balaient actuellement
l’Oregon cristallisent ce climat politique tendu.
Plusieurs comptes soutenant la théorie du complot
pro-Trump QAnon et au moins un élu républicain
ont fait circuler la rumeur infondée qu’Antifa était
derrière certains incendies. « Ça va se terminer en
une sorte de nouvelle guerre civile », redoute Laura
Swain, supportrice de Donald Trump vivant au sud de
Portland.
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Amis de Mediapart, Société des salariés de Mediapart.
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Au milieu de ces tensions, certains habitants sont
las. « Après l’élection, Portland va être mise à rude
épreuve. Si Trump est battu, ses supporters voudront
se venger sur Portland. S’il est réélu, nous pourrions
connaître une situation extrêmement violente, estime
Shirley Jackson, professeure d’études ethniques à la
Portland State University. Les deux camps se battent
depuis longtemps pour exister sur cette petite scène
qu’est Portland. Maintenant, tout le monde regarde
pour savoir comment le spectacle va se terminer. »
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