Les eaux souterraines

Ghislain de MARSILY et Mustapha BESBES

Par Ghislain de MARSILY
Professeur émérite à Sorbonne Universités (Université Paris VI-Pierre et Marie Curie) et à l’École des
Mines de Paris – Institut MinesTélécom
et Mustapha BESBES
Professeur d’hydrogéologie émérite à l’École nationale d’ingénieurs de Tunis - Université de Tunis El
Manar

L’eau contenue dans le sol et dans le sous-sol constitue la majeure partie de l’eau qu’utilise
l’homme. Nous décrirons ici l’occurrence, le renouvellement ou le tarissement de cette ressource
au niveau mondial, les menaces dues aux activités humaines qui pesent sur la qualité des eaux,
la sécurité intérieure et extérieure des eaux souterraines, ainsi que les mesures visant à préserver
celles-ci et leur gestion participative.

Introduction fondeur dans les grands bassins sédimentaires. Elles sont

confinées, à leur base et à leur sommet, par des couches

L’eau contenue dans le sol et le sous-sol a pour origine
quasi exclusive (1) les précipitations du grand cycle de
l’eau (2). On peut y distinguer une eau « verte », qui est
l’eau de pluie stockée temporairement en surface dans
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peu perméables. La pression qui y règne est élevée, si
bien que lorsque l’on perce le toit de la nappe par un fo-
rage, l’eau remonte sous l’effet de sa pression, et elle peut
même dans certains cas jaillir, en surface : on parle alors

les premiers mètres du sol et qui est reprise par l’évapora-
tion et (surtout) par la transpiration de la végétation (poste
dominant dans le bilan hydrologique) et une eau « bleue »,
souterraine, qui s’infiltre plus profondément dans la terre,
circule dans les pores, fissures et autres interstices et
constitue les aquifères dont nous parlerons plus loin.
Cette eau s’écoule vers les sources, les fleuves ou direc-
tement dans la mer et elle peut être captée par l’homme
grâce à des puits ou à des forages. Pour compléter cet in-
ventaire, l’eau « bleue » superficielle est celle qui s’écoule
dans les rivières.
Occurrences et gisements
des eaux souterraines
La partie saturée d’eau d’un aquifère forme une nappe
souterraine : les termes « phréatique » (ou « libre ») dé-
signent les nappes les plus proches du sol. Celles-ci
surmontent éventuellement une ou plusieurs nappes pro-
fondes (ou captives).
En ce qui concerne la nappe libre, on appelle « surface
piézométrique » l’interface situé entre une zone satu-
rée (dont tous les pores sont remplis d’eau) et une zone
non-saturée (où air et eau coexistent dans les pores et où
l’eau « verte » est stockée).
La forme que prend cette surface piézométrique ren-
seigne sur les écoulements souterrains, ainsi que sur les
zones de recharge et d’exutoire.
Les nappes captives se rencontrent à plusieurs centaines
de mètres (parfois à plus de deux mille mètres) de pro-
de nappe artésienne.
La vitesse de l’eau au sein de ces aquifères captifs est
faible (de quelques mètres par an, voire moins d’un
mètre). Ainsi, par exemple, la nappe captive de l’Albien,
qui est située à six cents mètres au-dessous de Paris, est
alimentée par la pluie dans ses affleurements du départe-
ment de l’Yonne (comme une nappe libre) et elle s’écoule
en direction de ses points bas (dans la Baie de la Seine,
partie de la Manche).
À Paris, la pression y atteignait en 1841 (lors du premier
forage réalisé dans le quartier de Grenelle) près de sept
cents mètres d'eau. Le toit de la nappe étant à une
profondeur de six cents mètres, la nappe présentait un
profil artésien, avec une pression, au niveau du sol parisien,
de près de cent mètres d’eau. Depuis lors, de nombreux
forages ont été creusés dans cette même nappe et la
pression de l’eau a par conséquent chuté : aujourd’hui, la
nappe n'est plus artésienne et il faut pomper l'eau sous la
surface du sol pour pouvoir l'en extraire. Des phénomènes
analogues sont observés dans le bassin de Londres, dans
la plaine du Pô ou encore dans la nappe saharienne du
Sud algéro-tunisien.
(1) Il existe cependant un petit peu d’eau « juvénile », qui est exha-
lée en certains endroits par le refroidissement de magmas dans la
croûte terrestre.
(2) Les anciens philosophes grecs pensaient, quant à eux, que
c’était l’eau de mer qui, remontant depuis les côtes vers les conti-
nents, alimentait les sources et les fleuves lorsqu’il ne pleuvait pas.
Cette eau de mer serait dessalée par « filtration » lors de son par-
cours (cette idée a perduré jusqu’au XVIIIe siècle…!).

RESPONSABILITÉ & ENVIRONNEMENT - AVRIL 2017 - N°86 25

 Les eaux souterraines dans le cycle
LES ENJEUX LIÉS AU RÉGIME PHYSIQUE

de l’eau

Les précipitations qui tombent sur les continents (113 000

km3/an) vont alimenter les différents éléments du cycle
hydrologique continental : stockage superficiel, ruissel-
lements et écoulements en rivières. Lorsque les proprié-
tés des terrains (porosité, perméabilité) sont favorables,
l’eau pénètre à l’intérieur du sol par infiltration. Sous la
surface du sol, les pores des formations géologiques ren-
ferment initialement à la fois de l’air et de l’eau : c’est la
zone non saturée qui renferme la réserve en eau du sol
(l’eau « verte ») et dont l’humidité excédentaire est véhi-
culée vers le bas par drainage gravitaire pour aller s’accu-
muler dans les formations géologiques perméables plus
profondes et constituer les réserves d’eau des nappes
souterraines. Ensemble, ces quantités d’eau accumulées
et la roche saturée forment un aquifère.

L’ensemble des réserves d’eau douce du globe repré-

sente 3 % du volume d’eau sur Terre, dont l’essentiel est
Figure1 : Prélèvements d’eau souterraine (en km3/an) entre 1950
contenu dans les océans. Les eaux souterraines douces et 2010
représentent 33 % des réserves, soit 15 millions de km3. (sources : SHAH, 2004 ; MARGAT, 2008 ; VAN DER GUN, 2012).
En moyenne de 1 500 ans, leur temps de séjour peut aller
de l’année au million d’années (on parle alors d’eau « fos-

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fournir qu’une fraction de la recharge de l’année. Par ail-
sile »). Le flux total des eaux douces souterraines du globe
leurs, d’importants aquifères profonds des régions arides
est de l’ordre de 10 000 km3/an, soit près de 10 % du
dont les eaux sont faiblement renouvelables ont été sou-
volume des précipitations annuelles continentales, contre
mis à une exploitation intensive au cours des dernières
26 000 km3/an pour les eaux superficielles (DE MARSILY,
décennies. Globalement, l’on estime que les prélève-
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2009). Ces ordres de grandeur sont confirmés par des

modèles hydrologiques globaux de la planète (DÖLL et
FIEDLER, 2008 ; WADA et al., 2010) dans lesquels la re-
charge des eaux souterraines est évaluée à 13 000 km3/an
(au lieu de 10 000 km3/an), soit 35 % des ressources en
eau renouvelables.
L’exploitation des eaux souterraines
dans le monde et leur surexploitation
Les prélèvements d’eau souterraine dans le monde ont
été estimés à 1 000 km3/an en 2010 (VAN DER GUN,
2012), dont 67 % pour l’irrigation, 22 % pour les besoins
domestiques et 11 % pour l’industrie. Ces volumes repré-
sentent près de 10 % des ressources en eau souterraine
renouvelables et 25 % des prélèvements en eau douce de
la planète. La Figure 1 (ci-contre) présente l’évolution des
prélèvements dans les 12 pays les plus forts préleveurs
et en France (dont la somme en 2010 fait 73 % du total
mondial, avec 60 % pour le seul continent asiatique : l’In-
de prélève 250 km3/an au moyen de près de 25 millions
de puits et forages).
De nombreuses nappes phréatiques de par le monde ont
été exploitées d’une manière excessive (par rapport à leur
recharge naturelle par les précipitations) pour soutenir le
développement de l’agriculture irriguée, ce qui diminue
les réserves géologiques des aquifères et risque d’entraî-
ner à terme le tarissement total des nappes les plus vul-
nérables : ainsi, en Tunisie, plusieurs nappes phréatiques
seront totalement épuisées avant la fin du XXIe siècle (au
rythme actuel des prélèvements) et elles ne pourront plus
ments d’eau souterraine dans le monde ont sextuplé au
cours des 60 années écoulées (VAN DER GUN, 2012). Il
en est résulté, un peu partout dans le monde, de très im-
portants rabattements des nappes au caractère parfois
irréversible, entraînant souvent une lente dégradation de
la qualité chimique des eaux souterraines du fait du lessi-
vage de sels d’origine tellurique.
La permanence d’une nappe souterraine reflète un
équilibre entre a) ses entrées d’eau (recharges par infil-
tration-diffuse des précipitations au sol ou concentrée,
le long des cours d’eau) et b) ses sorties : les débits de
drainages concentrés dans un cours d’eau, une source ou
directement en mer, évaporation dans des exutoires diffus
(appelés chotts ou sebkhas en Afrique du Nord, et playas
en Amérique) et les prélèvements.
Tout nouveau prélèvement constitue une ponction sur les
réserves de la nappe à proximité et se traduit par un rabat-
tement de son niveau, celui-ci se stabilisant s’il a induit a)
une réduction suffisante des sorties naturelles, ou b) un
accroissement conséquent de la recharge par les cours
d’eau.
Si le prélèvement dépasse la capacité de récupération du
système, le rabattement continue de s’accroître, ce qui dé-
finit un état d’épuisement des réserves et de surexploita-
tion de la nappe. En climat aride, les apports annuels sont
très variables : le diagnostic de surexploitation nécessite
de disposer de longues séries d’observations (voir la Figure
2 de la page suivante). La majorité des cas de surexploi-
tation s’observent dans les régions arides et semi-arides,

26 RESPONSABILITÉ & ENVIRONNEMENT - AVRIL 2017 - N°86

 Ghislain de MARSILY et Mustapha BESBES
Figure 2 : Niveau piézométrique de la nappe phréatique de Mornag (Tunisie) de 1910 à 2000 (ENNABLI, 1980 ; HORRICHE, 2004) (les
remontées du niveau correspondent à des successions d’années très pluvieuses).

où de fortes demandes d’eau pour l’irrigation des cultures canaux en la substituant aux prélèvements, comme l’ont
excèdent les capacités de recharge des aquifères. fait les Américains à partir du fleuve Colorado, ou comme
vont le faire les Chinois à partir du Yang-Tsé.
Le volume d’eau fourni par surexploitation des aquifères

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de la planète, qui fait l’objet d’un intérêt récent en raison
de son impact avéré sur l’élévation du niveau des mers
suite au ralentissement de la construction de grands bar-
rages (WADA et al., 2016), a été respectivement estimé,
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pour 2000, à 145 km3/an (KONIKOW, 2011), 204 km3/an

(WADA et al., 2012) et 113 km3/an (DÖLL et al., 2014). Bien
qu’encore entachée d’incertitude, la surexploitation des
aquifères devrait encore croître au cours du XXIe siècle en
raison du changement climatique et d’une élévation des
températures entraînant une augmentation des besoins
en eau pour l’irrigation.
Les outils de télédétection contribuent à réduire ces in-
certitudes d’estimation. Ainsi, la mission de gravimétrie
spatiale GRACE (3) fournit depuis 2002 les variations spa-
tio-temporelles des masses d’eau contenues dans le sol.
Corrigées des composantes superficielles (eau de sur-
face, réserves en eau du sol), ces mesures fournissent
les variations du stock d’eau des aquifères de la Terre. La
carte ci-contre (4) (voir la Figure 3) indique les variations
de masse des eaux souterraines en Inde (RODELL et al.,
2009) entre 2002 et 2008 (avec les diminutions en rouge
et les gains en bleu, d’après les observations du satellite
GRACE). La diminution observée dans le nord-ouest de
l’Inde est de 4 cm d’eau/an, équivalant à une baisse du
niveau de la nappe phréatique de 33 cm/an. Les gains
Figure 3 : Variation de la quantité d’eau présente dans les
d’eau souterraine dans le sud de l’Inde sont dus à des
aquifères indiens entre 2002 et 2008 (image obtenue par le sa-
précipitations supérieures à la moyenne (la pluviométrie tellite GRACE).
a été normale, sur la période étudiée, dans le nord-ouest Source : RODELL (M.), VELICOGNA (I.) & FAMIGLIETTI (J. S.),
du pays). "Satellite-based estimates of groundwater depletion in India”,
Nature 460, 2009, pp. 999-1002 (Credit : VELICOGNA (I.) / UC
Pour lutter contre la surexploitation, il n’y a que trois solu- Irvine).
tions : réduire les prélèvements, faire de la recharge arti-
ficielle des nappes (par bassins d’infiltration ou par injec-
tion dans des forages) à partir d’eau de surface disponible (3) Gravity Recovery And Climate Experiment.
en saison humide, ou transférer de l’eau de surface par (4) https://www.nasa.gov/topics/earth/features/india_water.html

RESPONSABILITÉ & ENVIRONNEMENT - AVRIL 2017 - N°86 27

 Les menaces pesant sur la qualité de
LES ENJEUX LIÉS AU RÉGIME PHYSIQUE
l’eau souterraine et les directives eu-
ropéennes
Les nappes souterraines superficielles sont souvent af-
fectées par des contaminations diffuses au premier rang
desquelles la pollution bactérienne d’origine fécale, suivie
des pollutions dues aux pratiques agricoles notamment
par les nitrates et les pesticides ou à des pollutions locali-
sées d’origine industrielle ou accidentelle.
Ces contaminations sont parfois induites par une exploi-
tation excessive de l’eau souterraine : modification de la
composition chimique d’origine tellurique, invasion d’eau
salée (en bord de mer), solubilisation d’éléments toxiques
comme l’arsenic (ainsi, au Bangladesh, des dizaines de
millions de personnes ont été intoxiquées à des degrés
divers par l’arsenic naturel de l’eau des puits (HARVEY
et al., 2002)). La prévention et la préservation de la qua-
lité des eaux souterraines nécessitent des mesures spé-
cifiques adaptées aux niveaux des menaces, notamment
pour la protection des captages d’eau potable qui in-
tègrent le concept de « parcs naturels hydrogéologiques »
proposé par G. de Marsily (1991) et qui devient partielle-
ment d’actualité en France, aujourd’hui, pour la protection
des AAC (aires d’alimentation des captages), avec plus de
1 000 captages classés « Grenelle », pour lesquels l’État a
décidé de tenter de restaurer une bonne qualité des eaux
par l’instauration de mesures agro-environnementales sé-
vères applicables par les agriculteurs.
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La directive-cadre sur l’eau (DCE) de l’Union européenne,
adoptée en 2000 et visant à « rétablir un bon état écolo-
gique et chimique » des eaux superficielles et souterraines
(en 2015, en 2022 ou, au plus tard, en 2029) a imposé de
découper le territoire national en « masses d’eau souter-
raine », dont chacune délimite un domaine géographique,
un aquifère ou une portion d’aquifère où les eaux ont un
contexte similaire et dont la qualité doit être maintenue (ou
améliorée) grâce à des mesures de restauration (un décou-
page similaire existe aussi pour les eaux superficielles).
La France a défini sur son territoire 553 masses d’eau sou-
terraine. L’état d’une masse d’eau souterraine est déter-
miné par la plus mauvaise valeur de son état quantitatif et
de son état chimique : une eau souterraine est en bon état
lorsque son état quantitatif et son état chimique sont qua-
lifiés, au minimum, de bons. En 2005 (ministère de l’En-
vironnement, de l’Énergie et de la Mer), un état des lieux
a défini le risque de non atteinte du bon état des masses
d’eau souterraine en France en 2015 (5) : 208 masses d’eau
présentaient un risque avéré de non atteinte du bon état
(si aucune mesure n’était mise en place), 108 un risque
potentiel et 237 présentaient un bon état probable.
Sur le plan qualitatif, les principaux paramètres déclassant
les masses d’eau souterraine en France sont aujourd’hui
toujours dus aux nitrates et aux pesticides d’origine agri-
cole. La directive de 2006 de la DCE sur les eaux souter-
raines  vise à prévenir (et à lutter contre) la pollution des
eaux souterraines. Les mesures prévues comprennent les
critères permettant a) d’évaluer l’état chimique des eaux,
b) d’identifier les hausses significatives et durables des te-
28 RESPONSABILITÉ & ENVIRONNEMENT - AVRIL 2017 - N°86
neurs en polluants, et c) de prévenir et de limiter les rejets
indirects (après percolation) de polluants dans les eaux
souterraines (notamment de substances dangereuses).
La sécurité des eaux souterraines
Sécurité intérieure
La sécurité intérieure des eaux souterraines désigne leur
sécurité d’approvisionnement : celle-ci implique que l’on
préserve les eaux souterraines contre tous les risques de
dégradation de leur état tant quantitatif que qualitatif.
L’impact du changement climatique sur les eaux sou-
terraines
Le changement climatique se traduit par une modification
du régime de recharge des nappes, un recours accru à
ces ressources aquifères en raison de leur forte résilience,
une fragilisation des aquifères côtiers suite à l’élévation du
niveau marin, et un accroissement général de la demande
en eau dû au réchauffement climatique. P. Döll (2009) a
simulé l’impact du changement climatique en 2050 sur la
recharge pour plusieurs scénarios et modèles climatiques
identifiant des zones de plus forte vulnérabilité en Afrique
du Nord, dans le sud-ouest de l’Afrique, le nord-est du
Brésil et le centre de la région andine.
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La conservation des réserves stratégiques de secours
Des aquifères en nombre limité situés à proximité im-
médiate des grandes métropoles urbaines doivent être
conservés dans un bon état quantitatif et qualitatif au
titre de « réserves stratégiques » pour l’alimentation de
secours des populations en cas de crise ultime (pollution
atteignant le réseau d’eau potable, accident nucléaire ou
acte terroriste). C’est par exemple déjà le cas de la nappe
albienne, en ce qui concerne l’agglomération parisienne
(Agence de l’Eau Seine-Normandie, SDAGE, 2016).
L’accroissement des ressources aquifères
La mobilisation de ressources en eau superficielle par de
grands barrages est en voie d’achèvement dans de nom-
breuses parties du monde (sauf en Afrique) et des tech-
niques traditionnelles de récupération sont à nouveau
promues dans les régions arides. Ainsi, par exemple, en
Tunisie, des banquettes antiérosives (qui limitent le ruis-
sellement et augmentent l’infiltration) recouvrent plus d’un
million d’hectares de terres arables : elles ont permis une
spectaculaire régénération des terres de parcours pour le
pâturage de troupeaux. Mais leur impact sur le bilan hy-
drique (notamment sur la recharge des nappes) n’est pas
encore établi. Ces ouvrages d’art sont en tous les cas re-
connus pour augmenter un peu plus l’évapotranspiration
favorisant l’accumulation des ressources en eau du sol
que l’on appelle l’eau « verte ». Une autre voie est le stoc-
kage à long terme en aquifères que maîtrisent depuis de
nombreuses années les États arides de l’Ouest américain,
notamment en ce qui concerne les ressources du Colo-
rado. Dans d’autres régions arides, des sources d’eau de
(5) http://www.developpement-durable.gouv.fr/La-directive-sur-les-
eaux.html
 surface de la dimension du Colorado sont rares, et les ex-
périences de stockage souterrain sont encore timides (on
peut citer parmi celles-ci la vallée du Souss, au Maroc, où
les quantités infiltrées dans le lit de l’oued depuis 1990 ont
dépassé le milliard de m3 (ABHSM, 2005).
Sécurité extérieure : les aquifères transfrontaliers
Près de 300 aquifères transfrontaliers ont été inventoriés par
le programme mondial de cartographie hydrogéologique et
d’évaluation de l’UNESCO, le WHYMAP (IGRAC, 2009 ;
UNESCO, 2011). Certains des plus grands aquifères trans-
frontaliers du monde sont localisés en Amérique du Sud
(bassin du Guarani) et en Afrique du Nord (système aquifère
des grès nubiens et système aquifère du Sahara septentrio-
nal, le SASS). Des initiatives ont d’ores et déjà permis de
mettre en place des mécanismes de gestion conjointe par les
pays riverains : une autorité commune pour gérer le système
aquifère des grès nubiens (Égypte, Libye, Soudan, Tchad),
le mécanisme de concertation du SASS (Algérie, Libye, Tu-
nisie) ou l’accord sur l’aquifère du Guarani (Brésil, Argentine,
Paraguay, Uruguay). D’autres cas existent ailleurs dans le
monde (notamment en Europe), mais en nombre très limi-
té. En réalité, c’est dans les accords portant sur l’utilisation
des bassins hydrographiques que peuvent se trouver men-
tionnées les eaux souterraines : sur les 400 traités actuel-
lement en vigueur relatifs aux eaux douces transfrontières,
100 mentionnent les eaux souterraines, une dizaine seule-
ment étant spécifiquement consacrés à la gestion conjointe
d’aquifères transfrontaliers (MATSUMUTO, 2002). Quant à
la réglementation internationale, elle a évolué au cours des
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50 dernières années, depuis les « Règles d’Helsinki » (de
1966) et des références aux bassins hydrographiques pou-
vant inclure les eaux souterraines peu profondes, jusqu’à
l’adoption par l’Assemblée générale de l’ONU, le 11 dé-
cembre 2008, de la résolution 63-124 portant sur le projet
de « Loi sur les aquifères transfrontières », cette résolution
pouvant servir de base pour l’élaboration d’une convention
internationale (un projet réexaminé par l’Assemblée géné-
rale du 9 décembre 2011, celle-ci renvoyant les protago-
nistes aux règles de bon voisinage en « encourageant les
États concernés à prendre les dispositions adéquates et à
engager des accords bilatéraux pour la gestion appropriée
de leurs aquifères transfrontières »).
Une gestion participative
des eaux souterraines
L’eau souterraine constitue une ressource distribuée : la
nappe se présente comme un réseau exploité collective-
ment et interactivement nécessitant un mode de gestion
associant tous les usagers. La forme d’organisation asso-
ciant les usagers à la gestion de la ressource comporte des
principes directeurs universellement admis (OLLAGNON,
1991) : a) chaque usager trouve son intérêt individuel à pré-
lever toujours plus sur une ressource partagée - pour éviter
les abus, il faut favoriser la négociation ; b) la responsabilité
de chacun sur l’état de la nappe est réelle, mais sans choix
collectif d’ensemble, cet état est livré à la conscience de
chacun (ce qui est insuffisant) et, enfin, c) pour les eaux
souterraines, il faut prendre en compte l’ignorance qui li-
bère de toute responsabilité à long terme.
RESPONSABILITÉ & ENVIRONNEMENT - AVRIL 2017 - N°86
Responsabilité, négociation, participation, solidarité ne sont
Ghislain de MARSILY et Mustapha BESBES
rendues possibles que par une prise de conscience du ca-
ractère de « bien commun » de la nappe, une « conscience
de nappe ».
Deux moyens permettent de sceller une telle conscience :
a) l’éradication de l’ignorance des effets d’une surexploi-
tation par l’éducation et la formation et b) l’instauration
d’une redevance effective sur les prélèvements, qui signi-
fie que l’eau a bien une valeur pour tous.
L’objectif de tout projet de gestion participative est de
doter les agriculteurs-usagers d’informations, de connais-
sances et de compétences leur permettant d’assurer par
eux-mêmes une gestion durable de la nappe et de contrô-
ler leur propre demande. L’hypothèse fondamentale est
que l’accès aux données et aux connaissances scien-
tifiques élémentaires sur la nappe doit fournir aux agri-
culteurs les moyens de découvrir et d’adopter des solu-
tions adéquates et durables pour régler les problèmes de
surexploitation. La collecte des données et leur analyse
sont conduites par les agriculteurs eux-mêmes (6). Dans
une perspective plus globale, Elinor Ostrom (1999) montre
comment les individus arrivent à gérer des biens com-
muns hors des modèles classiques étatisation/privatisa-
tion au travers d’institutions de gestion participative (dont
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cet auteur définit les conditions de leur durabilité).
En France, depuis 1994, ont été définies des « zones de
répartition des eaux » (ZRE), où l’on constate une insuffi-
sance chronique des ressources en eau par rapport aux
besoins, et ce, tant pour les eaux souterraines que pour
les eaux de surface. Dans ces zones, les prélèvements
supérieurs à 8 m3/h sont soumis à autorisation. De plus,
avec la loi sur l’eau (LEMA) de 2006, ont été créés dans les
ZRE des « organismes uniques de gestion collective des
eaux » (ce sont souvent les Chambres d’Agriculture qui
jouent ce rôle) qui répartissent entre les usagers les vo-
lumes d’irrigation autorisés (tous les prélèvements doivent
être mesurés par un compteur).
Conclusion
Les eaux souterraines ont l’immense avantage d’être une
ressource distribuée qui permet des prélèvements diffus
sans qu’il soit besoin d’un réseau de transport de l’eau
(bien sûr, encore faut-il que des nappes aquifères existent).
De plus, elles constituent des stocks d’eau importants et
non contestés (comme le sont les barrages). Ces stoc-
kages sont le plus souvent saisonniers, ils s’étendent de la
fin de périodes humides à la fin de périodes sèches. Mais,
comme nous l’avons vu avec l’exemple de la nappe du
Mornag, en Tunisie, ce stockage permet de lisser la varia-
bilité des recharges annuelles, et ce, parfois sur plusieurs
décennies. Mais, en certains lieux, un stockage d’eau dit
« fossile » (c’est-à-dire constitué pendant des périodes
plus humides de l’ère quaternaire) permet de bénéficier
pendant quelques décennies (ou parfois durant quelques
(6) Community Initiatives in Managing Groundwater Distress; APFA-
MGS experience ; http://www.apfamgs.org
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 siècles, pour les très grandes nappes) d’une réserve
LES ENJEUX LIÉS AU RÉGIME PHYSIQUE
abondante, que l’on peut vider. Mais il faut alors prévoir
une source de substitution le jour où la nappe en question
sera tarie. Aujourd’hui, la recharge artificielle des nappes
n’est pas assez développée pour accroître les réserves
en eaux souterraines. Une gestion collective des prélève-
ments doit être mise en œuvre.
La protection de la qualité des eaux souterraines est une
contrainte indispensable si l’on veut pouvoir continuer à
utiliser cette ressource. La source majeure de pollution
des nappes étant l’agriculture, il est indispensable de dé-
velopper une « agro-écologie » qui permette de maîtriser
les flux de polluants agricoles.
L’augmentation de la demande en eau est dictée par deux
phénomènes : la croissance démographique et la modifi-
cation des régimes alimentaires (la consommation accrue
de viande engendrant un besoin en végétaux exigeants en
eau pour l’alimentation du bétail). Quand cette augmen-
tation de la demande en eau concerne des pays arides
aux ressources en eau insuffisantes, il n’y a que trois so-
lutions : a) transférer de l’eau par canaux ou par aqueducs
depuis des régions plus riche en eau ; b) transférer de
la nourriture produite ailleurs (l’on parle alors d’« eau vir-
tuelle ») et enfin, c) permettre la migration des populations
des zones arides vers les zones plus arrosées.
Si la croissance démographique n’est pas maîtrisée, le
problème des migrants dont nous parlons aujourd’hui ne
fera que s’amplifier.
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