 Corriente, Tensión y Potencia eléctrica

Corriente eléctrica

La corriente eléctrica es el flujo de portadores de carga eléctrica, normalmente a

través de un cable metálico o cualquier otro conductor eléctrico, debido a la
diferencia de potencial creada por un generador de corriente.

Históricamente, la corriente eléctrica se definió como un flujo de cargas positivas y

se fijó el sentido convencional de circulación de la corriente como un flujo de cargas
desde el polo positivo al negativo. Sin embargo, posteriormente se observó, gracias
al efecto Hall que en los metales los portadores de carga son negativas, estos son
los electrones, los cuales fluyen en sentido contrario al convencional.

Una corriente eléctrica, puesto que se trata de un movimiento de cargas, produce

un campo magnético.

En el Sistema Internacional de Unidades, la unidad de medida de la intensidad de

corriente eléctrica es el amperio, representado con el símbolo A.

El aparato utilizado para medir corrientes eléctricas pequeñas es el galvanómetro.

Cuando la intensidad a medir supera el límite que los galvanómetros, que por sus
características, aceptan, se utiliza el Amperímetro.

Tipos de Corriente Eléctrica

Corriente Continua o Directa

Figura 1. Corriente Directa

La corriente continua o directa implica un flujo de carga que fluye siempre en una
sola dirección. Una batería produce corriente continua en un circuito porque sus
bornes tienen siempre el mismo signo de carga. Los electrones se mueven siempre
en el circuito en la misma dirección: del borne negativo que los repele al borne
positivo que los atrae. Al desplazarse en este sentido los electrones, los huecos o
ausencias de electrones (cargas positivas) lo hacen en sentido contrario, es decir,
desde el polo positivo al negativo.

Por convenio, se toma como corriente eléctrica al flujo de cargas positivas, aunque
éste es a consecuencia del flujo de electrones, por tanto el sentido de la corriente
eléctrica es del polo positivo de la fuente al polo negativo y contrario al flujo de
electrones y siempre tiene el mismo signo.

La corriente continua se caracteriza por su tensión, porque, al tener un flujo de

electrones prefijado pero continuo en el tiempo, proporciona un valor fijo de ésta
(de signo continuo).

Corriente alterna
 Figura 2. Corriente Alterna

En la corriente alterna (CA o AC), los electrones no se desplazan de un polo a otro,

sino que a partir de su posición fija en el cable (centro), oscilan de un lado al otro
de su centro, dentro de un mismo entorno o amplitud, a una frecuencia
determinada (número de oscilaciones por segundo).

Por tanto, la corriente así generada (contraria al flujo de electrones) no es un flujo

en un sentido constante, sino que va cambiando de sentido y por tanto de signo
continuamente, con tanta rapidez como la frecuencia de oscilación de los
electrones.

La corriente alterna se representa como una curva u onda, que puede ser de
diferentes formas (cuadrada, sinusoidal, triangular) pero siempre caracterizada por
su amplitud Vmax (tensión de cresta positiva a cresta negativa de onda),
frecuencia (número de oscilaciones de la onda en un segundo) y período T (tiempo
que tarda en dar una oscilación).

Figura 3. Magnitudes de la Corriente Alterna

Tensión Eléctrica

Es la diferencia de potencia eléctrico provocado por la acumulación de cargas

en un punto o en un material, Si un material se le quitan electrones, su carga
eléctrica total será positiva (recordar que se le está quitando a un átomo neutro (no
tiene carga) electrones de carga negativa.

Si ahora al material se aumentan electrones (tiene ahora más de los que tiene
cuando el átomo es neutro), su carga total será negativa.

Para lograr que una lámpara como la de la figura se encienda, debe circular por los
cables a los cuales está conectada, una corriente eléctrica, para que esta corriente
circule por los cables debe existir una fuerza, llamada Fuente de fuerza
electromotriz o para entender mejor:

Figura 4. Fuerza electromotriz que impulsa la corriente de electrones a través un conductor

Normalmente las fuentes de tensión tienen en su salida un valor fijo. Ejemplo: 3, 6,

9, 12 Voltios, etc., pero hay casos de fuentes de tensión de salida variable, que
tienen aplicaciones especiales.

Cuando hablamos del voltaje de una batería o el voltaje que se puede obtener de
un tomacorriente en la pared, estamos hablando de una tensión. En el primer caso
es una fuente de tensión de corriente directa y en el segundo una fuente de tensión
de corriente alterna.

Tal vez la forma más fácil de entender el significado de una tensión es haciendo
una analogía con un fenómeno de la naturaleza.

Si comparamos el flujo de la corriente continua con el flujo de la corriente de agua

de un río y a la tensión con la altura de una catarata (caída de agua), se puede
entender a que se refiere el término tensión (diferencia de potencial), que sería la
diferencia de altura de la caída de agua.
 Figura 5. Analogía hidráulica con referencia a un circuito eléctrico

Casos posibles:

 Una fuente que entregue una tensión elevada pero poca corriente, el caso de
una salida de agua muy alta con poco caudal. Caso A en la Figura 5.

 Una fuente que entregue una tensión reducida pero mucha corriente, caso de
una salida de agua muy pequeña pero con mucha agua (mucho caudal). Caso
B en la Figura 5.

 Un caso interesante es aquel en que la fuente tiene un valor de tensión

elevada y entrega mucha corriente. Caso C en la Figura 5. Este caso se
presentaría en una salida de agua muy fuerte y existe caudal muy grande.
Este caso en especial indicaría que se tiene una fuente de tensión con gran
capacidad de entrega de potencia.

Potencia Eléctrica

Para entender qué es la potencia eléctrica es necesario conocer primeramente el

concepto de “energía”, que no es más que la capacidad que tiene un mecanismo o
dispositivo eléctrico cualquiera para realizar un trabajo.

Cuando conectamos un equipo o consumidor eléctrico a un circuito alimentado por

una fuente de fuerza electromotriz (F.E.M), como puede ser una batería, la energía
eléctrica que suministra fluye por el conductor, permitiendo que, por ejemplo, una
bombilla de alumbrado, transforme esa energía en luz y calor, o un motor pueda
mover una maquinaria.

De acuerdo con la definición de la física, “la energía ni se crea ni se destruye, se

transforma”. En el caso de la energía eléctrica esa transformación se manifiesta en
la obtención de luz, calor, frío, movimiento (en un motor), o en otro trabajo útil que
realice cualquier dispositivo conectado a un circuito eléctrico cerrado. La energía
utilizada para realizar un trabajo cualquiera, se mide en “joule” y se representa
con la letra “J”.

Potencia es la velocidad a la que se consume la energía. Si la energía fuese un

líquido, la potencia sería los litros por segundo que vierte el depósito que lo
contiene. La potencia se mide en joule por segundo (J/seg) y se representa con la
letra “P”.

Un J/seg equivale a 1 watt (W), por tanto, cuando se consume 1 joule de

potencia en un segundo, estamos gastando o consumiendo 1 watt de energía
eléctrica.

La unidad de medida de la potencia eléctrica “P” es el “watt”, y se representa con

la letra “W”.

Cálculo de Potencia de una Carga Resistiva

La forma más simple de calcular la potencia que consume una carga activa o
resistiva conectada a un circuito eléctrico es multiplicando el valor de la tensión en
Volt (V) aplicada por el valor de la intensidad (I) de la corriente que lo recorre,
expresada en ampere. Para realizar ese cálculo matemático se utiliza la siguiente
fórmula:

El resultado de esa operación matemática para un circuito eléctrico monofásico de

corriente directa o de corriente alterna estará dado en watt (W). Por tanto, si
sustituimos la “P” que identifica la potencia por su equivalente, es decir, la “W” de
watt, tenemos también que: P = W, por tanto,

Si ahora queremos hallar la intensidad de corriente ( I ) que fluye por un circuito

conociendo la potencia en watt que posee el dispositivo que tiene conectado y la
tensión o voltaje aplicada, podemos despejar la fórmula anterior de la siguiente
forma y realizar la operación matemática correspondiente:
Si observamos la fórmula 1 expuesta al inicio, veremos que el voltaje y la
intensidad de la corriente que fluye por un circuito eléctrico, son directamente
proporcionales a la potencia, es decir, si uno de ellos aumenta o disminuye su
valor, la potencia también aumenta o disminuye de forma proporcional. De ahí se
deduce que, 1 watt (W) es igual a 1 ampere de corriente ( I ) que fluye por un
circuito, multiplicado por 1 volt (V) de tensión o voltaje aplicado, tal como se
representa a continuación

1 watt = 1 volt · 1 ampere

Veamos, por ejemplo, cuál será la potencia o consumo en watt de una bombilla
conectada a una red de energía eléctrica doméstica monofásica de 220 volt, si la
corriente que circula por el circuito de la bombilla es de 0,45 ampere.

Sustituyendo los valores en la fórmula 1 tenemos:

P=V·I
P = 220 · 0,45
P = 100 watt

Es decir, la potencia de consumo de la bombilla será de 100 W.

Si realizamos la operación utilizando los mismos datos del ejemplo anterior,

tendremos:

De acuerdo con esta fórmula, mientras mayor sea la potencia de un dispositivo o

equipo eléctrico conectado a un circuito consumiendo energía eléctrica, mayor será
la intensidad de corriente que fluye por dicho circuito, siempre y cuando el valor del
voltaje o tensión se mantenga constante.

La unidad de consumo de energía de un dispositivo eléctrico se mide en watt-hora

(vatio-hora), o en kilowatt-hora (kW-h) para medir miles de watt. Normalmente las
empresas que suministran energía eléctrica a la industria y el hogar, en lugar de
facturar el consumo en watt-hora, lo hacen en kilowatt-hora (kW-h). Si, por
ejemplo, tenemos encendidas en nuestra casa dos lámparas de 500 watt durante
una hora, el contador del consumo eléctrico registrará 1 kW-h consumido en ese
período de tiempo, que se sumará a la cifra del consumo anterior.

Una bombilla de 40 W consume menos energía que otra de 100 W. Por eso,
mientras más equipos conectemos a la red eléctrica, mayor será el consumo y más
dinero habrá que abonar después a la empresa de servicios a la que contratamos la
prestación del suministro de energía eléctrica.

Para hallar la potencia de consumo en watt de un dispositivo, también se pueden

utilizar, indistintamente, una de las dos fórmulas que aparecen a continuación:

El consumo en watt (W) o kilowatt (kW) de cualquier carga, ya sea ésta una
resistencia o un consumidor cualquiera de corriente conectado a un circuito
eléctrico, como pudieran ser motores, calentadores, equipos de aire acondicionado,
televisores u otro dispositivo similar, en la mayoría de los casos se puede conocer
leyéndolo directamente en una placa metálica ubicada, generalmente, en la parte
trasera de dichos equipos. En los motores esa placa se halla colocada en uno de sus
costados y en el caso de las bombillas de alumbrado el dato viene impreso en el
cristal o en su base.