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vaient manquer de les assaillir. C’est sans doute pour cela que
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d’autres. C’est ainsi que, par deux fois, il est question, dans les
apophtegmes, d’un Père en prière apparaissant comme « trans-
formé en feu », et qu’à une autre reprise un moine vit l’abbé
Joseph dont « les doigts devinrent comme dix lampes de feu1 ».
On n’est certes pas obligé de prendre ces expressions au sens
strictement matériel, mais il serait très naïf de n’y voir qu’imagi-
nation ou illusion2. Car, si tout cela n’avait été qu’illusion, com-
ment expliquer que ces quelques centaines de personnes, qui
ont vécu loin de tout et ont tout fait pour éviter qu’on ne parle
d’elles, aient néanmoins connu un pareil rayonnement à travers
le monde entier ? On rapporte que quelques moines ont été vus
en extase dans la prière3 ; la discrétion même avec laquelle on en
parle laisse entendre que le cas devait être plus fréquent qu’on
ne le dit. Ainsi Tithoès 1 : « On disait de l’abbé Tithoès que, s’il ne
baissait bien vite les bras quand il se tenait debout en prière, son
esprit était emporté en haut. Si donc il arrivait que les frères
priassent avec lui, il se dépêchait d’abaisser les bras, pour que
son esprit ne soit pas enlevé et qu’il ne s’attarde dans les hau-
teurs4. »
La célébrité extraordinaire atteinte par ces récits, à travers
l’espace et le temps, ne s’expliquerait-elle pas par le fait que
d’autres ont pu communier à leur expérience, partager — cha-
1. Arsène 27 = Alph 65 (p. 29), N 639 = Anon 1639 (p. 277) et Joseph 7 = Alph 390 (p. 145).
Pour un commentaire, voir L. Leloir, Désert et communion. Témoignages des Pères du
désert recueillis à partir des Paterica arméniens (= Spiritualité orientale, 26), Abbaye
de Bellefontaine, Bégrolles-en-Mauges, [1978], p. 226 s.
Voici les abréviations utilisées dans les notes de cet article :
Alph [alphabétique] = L. Regnault, Les sentences des Pères du désert. Collection alpha-
bétique (Solesmes, 1981).
Anon [apophtegmes anonymes] = L. Regnault, Les sentences des Pères du désert. Série
des anonymes (Solesmes, 1985, publié simultanément dans la collection Spiritualité
Orientale, n° 43).
Syst [systématique] = L. Regnault, Les chemins de Dieu au désert. Collection systéma-
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tique des apophtegmes, Solesmes, 1992. [Également accessible dans Sources chré-
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tiennes, 387, 474 et 498 (avec le texte grec et un index des mots grecs dans le dernier
volume, ainsi qu’une solide introduction)].
2. Cf. U. Zanetti, « Moines et ermites : des Pères du désert d’Égypte à ceux de l’Éthio-
pie contemporaine », in Vies consacrées 86 (2014-4), p. 247-262.
3. Pœmen 144 = Alph 718 (p. 253) ou Silvain 2 = Alph 857 (p. 296).
4. Tithoès 1 = Alph 910 (p. 313). Bien sûr, il ne craignait pas l’union mystique à Dieu
que représente l’extase, mais il ne souhaitait pas que les autres le sachent, et l’évitait
donc quand il n’était pas seul. — Rappelons que l’attitude de prière était celle de
« l’orante », les bras levés ; baisser les bras équivaut donc à arrêter sa prière.
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9. L’histoire de la liturgie des heures a été bien esquissée par le P. R.F. Taft, La liturgie
des Heures, en Orient et en Occident. Origine et sens de l’Office divin, (Mysteria, 2),
Turnhout, Brepols, 1991.
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capable qu’il est d’en dire une semblable, il lutte pour ne pas la
dire ; ou bien si on le maltraite et qu’il le supporte sans se venger,
celui-là donne sa vie pour son prochain18.
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Lieu de mort, ou lieu d’une autre vie, le désert terrifie ou fascine, tout
comme la vie de ces solitaires dont nous connaissons tant d’apophtegmes.
Mais à quoi ressemblait concrètement la prière de ces hommes s’efforçant
d’obéir à l’injonction du Seigneur, reprise par saint Paul, de « prier sans
cesse » ? « La prière est le miroir du moine », disaient-ils eux-mêmes, et
leur exemple, plus actuel que jamais, nous montre comment la prière
change le cœur, transforme la vie, et fait jaillir des sources dans le désert
et refleurir les lieux les plus arides.
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ANNÉE DE LA VIE CONSACRÉE
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25. Alph 496 = Moïse 2 (p. 189). Cf. aussi Alph 510 = Moïse 16 (p. 193) : « Si quelqu’un
porte ses propres péchés, il ne voit pas ceux de son prochain ».
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