PHARE Patrimoine & Histoire en Afrique : Recherches & Expériences
n° 03 Novembre/Décembre 2008/Janvier 2009
24 Reportage
Architecture traditionnelle dans les monts Mandara
du Cameroun
L
’une des productions cul-
turelles dont l’Afrique peut
être fière aujourd’hui est
sans doute son architecture. Au cen-
tre du rayonnement des grands roy-
aumes africains (Ghana, Tom-
bouctou, Gao), l’architecture occu-
pait une place de choix. Les idéo-
logues de la colonisation européen-
ne ont refusé d’admettre l’africanité
du Great Zimbabwe à cause de sa fab-
uleuse architecture qui témoignait
d’un savoir technique exceptionnel en
matière de construction1. À côté de
ses architectures monumentales
exposées dans les ouvrages et
manuels scolaires, l’Afrique dispose
aussi d’autres œuvres architecturales
plus ou moins originales mais peu
connues. Longtemps qualifiés de «
vernaculaires » par les chercheurs
occidentaux parce qu’étant le produit
d’une culture traditionnelle locale,
l’architecture montagnarde des
monts Mandara2 du Cameroun fait
partie de ces productions architec-
turales qui restent à être connues du
public africain.
Revue trimestrielle éditée par le Département d’Histoire de l’Université Cheikh Anta Diop de Dakar
ASPECTS
MATÉRIELS ET
IMMATÉRIELS
1. Une architecture qui A. LA PIERRE, UNE BASE
DE L’ARCHITECTURE
utilise les matériaux et Les massifs montagneux des monts
Mandara ont permis la mise en place
les savoir-faire locaux d’un style architectural essentielle-
L’architecture montagnarde des ment bâti en pierres. Son utilisation
monts Mandara du Cameroun atteste dans le bâti a certainement à voir avec
d’une grande maîtrise technique et la rareté de l’argile rouge et à la
d’une parfaite adaptation à l’environ- pénurie d’eau dans la région, surtout
nement. Les principaux matériaux de que le travail architectural se déroulait
construction sont la pierre, le bois et en saison sèche. Dans l’entreprise de
l’argile directement issus des éléments construction, les Podokwo, groupe
du milieu naturel3.
ÎÎÎ
1 L’édification du Great Zimbabwe est pourtant antérieure à l’arrivée des Européens dans cette région. Ce site témoigne
d’un savoir technique hautement appréciable que les idéologues coloniaux se refusaient à admettre comme d’orginie africaine.
Ils attribuèrent plutôt sa construction aux Arabes ou aux Phéniciens. La question de savoir qui est a érigé Great Zimbabwe
a suscité des véritables batailles rangées dans les années 1970. Ceux qui ne cessèrent d’affirmer qu’il était africain furent
maltraités et emprisonnés. Pour plus de détails sur cette question, se référer à Malaquais Dominique, 2001, pp. 13-15.
2 Les monts Mandara du Cameroun sont une région montagneuse dans laquelle vivent divers groupes ethniques, en particulier les Mada,
les Mouktélé, les Guemdjek, les Podokwo, les Kapsiki, les Bana, les Gudé, les Mafa, les Vamé-brémé, les Ouldémé, les Molkwo…
Ces montagnes ont été appelées Monts Mandara par les géographes allemands en raison de la présence du royaume du même nom installé à leur pied.
En 1991, la population de cette région avait une densité de 150 habitants au km2, l’une des plus élevées au Cameroun.
Les différentes ethnies ot mis en place une culture architecturale presque identique en dépit de légères différences
en ce concerne l’organisation intérieure de l’habitat. Pour plus de détails, voir Seignobos Christian, 1982.
3 Sur l‘utilisation des matériaux locaux de construction, voir Chetima Melchisedek, 2006, pp. 41-50.

G réalisé par Melchisedek CHÉTIMA
Doctorant - Département d’Histoire - Université de Ngaoudéré (Cameroun)
ÎÎÎ ethnique des monts Mandara, sculp-
taient remarquablement la pierre qu’ils
utilisaient pour bâtir des édifices
imposants. La construction en pierre
avait atteint un si haut degré de perfec-
tionnement et de qualité artistique
qu’elle constitue aujourd’hui le patri-
moine culturel le plus apprécié des
monts Mandara. Pour obtenir les pier-
res de construction, il fallait d’abord
débiter les grands blocs rocheux. La
casse des pierres constituait un travail
communautaire. C’est l’occasion de se
rencontrer avec les autres habitants du
village, de prodiguer des conseils aux
jeunes, de régler les différends entre
les membres de la communauté, de
manger ensemble et de renforcer les
liens de solidarité4. Avec les pierres,
les montagnards construisaient la case
du père, les case-vestibules, les enclos
à bétail. Ils édifiaient surtout des
grands murs encerclant toute la con-
cession. C’est le cas du mur podokwo
et mofu (figure 1). Les Mafa, les
Mouktélé et les Ouldémé construisent
plutôt de petits murets reliant les dif-
férentes structures (case à coucher et
cuisine) entre elles de façon à former
une concession. Matériau le plus abon-
dant dans l’aire géographique podok-
wo, la pierre est par conséquent le plus
employé et elle conservera ce mono-
pole jusqu’au moment où les Podokwo
vont descendre en plaine5.
B. LE BOIS : UNE SÉLECTION POUR
LA LONGÉVITÉ DES ŒUVRES,
DES PROBLÈMES DE DURABILITÉ
L’arbre joue un rôle important au sein
de la société podokwo. La vie chez le
montagnard est étroitement liée à la
plante, d’où la place de choix qu’elle
occupe dans cette société. Le couvert
végétal procure par exemple alimenta-
tion, parure, remède, outils agricoles et
mobiliers intérieurs. Dans le travail
architectural, les bois servent à confec-
tionner les hangars et entrent dans la fab-
rication des mobiliers intérieurs des
cases (siège, lit en bois, mortier…).
L’arbre fournit surtout des perches qui
constituent la charpente de la toiture. Un
certain nombre d’essences sont sélec-
tionnées à cette fin et sont traitées en tail-
lis. L’instrument de test pour la sélection
des bois d’œuvre archi-
tecturale est la hache. En
effet, lors de l’abattage, le
bois qui cède facilement
à l’action du bûcheron
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Article thématique 25
n’est pas sélectionné pour les besoins de C. L’ARGILE :
constructions car sa longévité pourrait PRIORITÉ À LA
être réduite sous l’action néfaste des TERRE TERMITIÈRE
insectes xylophages et de l’humidité. En L’argile est un autre
revanche, le bois qui ne cède que diffi- élément caractéristique
cilement est doté d’une ténacité qui lui de l’architecture tradi-
permet de résister longtemps aux tionnelle dans les
piqûres de certains insectes. Ce sont ces monts Mandara du
arbres qui sont sélectionnés pour les bois Cameroun. Étant à la
de la charpente et pour les perches de disposition de tous, la
soutènement. Ainsi, quoiqu’étant le plus terre est le plus ancien
abondant dans la région, le Ziziphus des matériaux de con-
mauritania n’était pas l’arbre de struction et reste très présente dans le
prédilection pour les besoins de con- monde et surtout en Afrique. Parmi les
struction. Les montagnards lui préfèrent réalisations en terre, on peut citer les
le Terminalia brownii à cause de son car- cases-obus des Musgum à l’Extrême-
actère résistant6 (fig. 2). Nord du Cameroun, les lamidats peuls
À cause de son importance, il était du Nord-Cameroun, les célèbres cases
strictement interdit d’abattre un arbre à traditionnelles dans les monts Mandara,
des fins autres que celle d’obtenir des les mosquées et villes du Mali (Djenné,
bois d’œuvre pour l’architecture et pour Tombouctou et Gao). Au Moyen Orient
le chauffage des structures pendant la et au Maghreb, on peut citer les médinas
saison fraîche. L’aménagement des mas- et les architectures islamiques. En
sifs en terrasse participe de cette volonté Europe également l’architecture de terre
d’assurer la continuité des espèces végé- était présente. C’est le cas des bourrines
tales7. La terrasse protège en effet les vendéennes et de nombreuses fermes et
arbres de l’érosion agressive sur les habitations en Espagne, au Portugal et en
pentes abruptes. Cependant, en raison de Italie. Aujourd’hui, une centaine de bâti-
la démographie galopante et de la ments et monuments en terre sont
rigueur du climat, les espèces végétales inscrits sur la Liste du Patrimoine mon-
performantes se raréfient de plus en plus. dial par l’UNESCO. On doit surtout s’é-
Ce qui amène à cerner les problèmes liés tonner de comment, dans un environ-
à l’environnement dans la modification nement aussi montagneux que celui des
du style architectural dans les monts monts Mandara, la terre s’est-elle
Mandara. L’écologie pose en effet le inscrite comme un des matériaux les
problème d’accès aux ressources végé- plus prisés pour la construction ?
tales qui se raréfient avec l’avancée du On rencontre plusieurs catégories de
désert et de la sècheresse combinée à sols dans les monts Mandara, mais
l’accroissement démographique. Néan- toutes ne se prêtent pas au travail archi-
moins, les communes rurales, le Projet tectural. Seul le sol composé d’un
de Développement de la Région des mélange d’argile rouge et de sable était
monts Mandara (PDRM) et La Deutsche sélectionné. Les différents peuples
Gesellschaft für Technische Zusamme- accordent surtout la priorité à la terre ter-
narbeit (GTZ) (Coopération Technique mitière qui contient un mélange d’argile
Allemande) mènent depuis un certain et de sable nécessaire pour assurer à la
nombre d’années des actions de reboise- case une grande longévité. Les sols
ment. Mais le problème demeure encore argileux sans un mélange de sable
entier. La dégradation de l’environ- provoquent le fendillement du mur. De
nement végétal va favoriser l’usage de même les sols sableux se détrempent
nouveaux matériaux de construction assez rapidement sous l’effet des eaux
comme les planches et les bois de pluie. Ces deux types de sols (sol
disponibles dans les magasins. Ils vont argileux et sol sableux) n’étaient par
ravir au bois traditionnel la primauté conséquent pas utilisés dans l’architec-
dans la confection des toits des dif- ture.
férentes structures. ÎÎÎ
4 Dans la plupart des sociétés africaines en général, l’architecture constituait un travail communautaire ; tous pouvaient être architectes sans exception. Si l’entreprise de construction
est exclusivement réservée aux hommes dans les monts Mandara, les femmes se retrouvent aussi sur les lieux de construction pour encourager les bâtisseurs, préparer la bière du
mil et remplir des fonctions d’appui tel que le puisage d’eau. Sur le sens des travaux communautaires autour de l’architecture, voir Chetima Melchisedek, 2006.
5 Cette descente fut particulièrement encouragée par l’administration locale dans les années 1970, dans le but de rendre accessibles aux montagnards certaines facilités et services
publics : l’école, les centres de santé et l’eau potable. Plusieurs chefs traditionnels ont été contraints de descendre en plaine afin de servir d’exemples à leurs populations respectives.
Seul le chef d’Oudjila fut encouragé à rester dans les montagnes en raison de l’activité touristique qui se pratiquait dans sa localité. Pour plus de détails, voir Boutrais Jean, 1973.
6 Seignobos Christian et Iyebi-Mandjek Olivier, Atlas de la province de l’Extrême-Nord, Paris Ed. IRD, p.38
7 Les terrasses sont les caractéristiques de tous les paysages des Monts Mandara. Partout dans ces montagnes se succèdent ces petites terrasses, de bas en haut, ressemblent à de
petits murets en pierres et dont la hauteur correspond à la raideur de la pente. L’objectif de la terrasse est de lutter contre l’érosion du sol,
la disparition des espèces végétales et de garantir la fertilisation du sol. Selon nos informateurs, les terrasses seraient l’héritage des peuples plus anciens et rappelleraient ainsi une
occupation ancienne des Monts Mandara. Le lecteur pourra se référer à Yengué Jean-Louis et Génin Alain, 2006, p. 2 et à Louléo Jean, 1988, qui abordent en détails
ces cultures en terrasses, témoins d’un savoir-faire agricole vieux de plusieurs siècles.
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26 Reportage
ÎÎÎ L’extraction d’argile se fait au moyen
d’une pioche. La technique de transfor-
mation est celle du modelage en vue
d’obtenir le torchis. La terre est ainsi
mélangée à de l’eau à laquelle on ajoute
de la paille ou de la bouse. Ce mélange
d’argile et de paille est longuement
malaxé pour dégraisser l’argile et éviter
aux cases les fendillements après
séchage. La paille constitue ainsi le
dégraissant et donne au mur plus de tenu
contre les averses.
L’utilisation du torchis dans l’archi-
tecture était variée. Mais elle servait
surtout à construire les greniers et les
cases des épouses. Le domaine de
l’homme était construit en pierres
soudées entre elles par des couches
d’argile. Ce choix des matériaux en
fonction du genre n’était pas gratuit.
La pierre dans l’imagerie montagnarde
était symbole de l’éternité, du pouvoir
et de l’autorité tandis que l’argile était
symbole de la soumission, de la docil-
ité et de la servilité. Dans cette per-
spective les femmes et les enfants en
bas âge ne pouvaient habiter dans une
case en pierres. « Les femmes sont
fragiles comme de l’argile, c’est
pourquoi elles doivent habiter dans des
cases d’argile », nous confient
régulièrement nos informateurs lors
des enquêtes de terrain.
Matériau fragile certes, la terre con-
stitue cependant une matière de pre-
mière nécessité et reste hautement
apprécier des montagnards. Elle
présente l’avantage d’être utilisable à
plusieurs reprises. Par exemple, en cas
d’écroulement d’une structure, on peut
récupérer le torchis, l’humecter à nou-
veau et le dégraisser en y ajoutant un
mélange de paille. Par ailleurs, la terre
s’est imposée comme matériau de
prédilection à cause de ses caractéris-
tiques naturelles. Elle fait écran ther-
mique et joue le rôle de “climatiseur
naturel”. C’est pourquoi les cases des
épouses offrent un abri où il fait beau
temps et où l’air est respirable (fig. 3).
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2. Une architecture qui
révèle le mode de vivre et
d’habiter des population
Une autre vertu de l’architecture tradi-
tionnelle dans les monts Mandara est
qu’elle reste intimement liée à son envi-
ronnement culturel. Avant toute entrepri-
se de construction, des rites et sacrifices
étaient réalisés sur le site pour respecti-
vement en vérifier l’habitabilité et
implorer les divinités locales de protéger
les membres de la future concession.
Ces rites et sacrifices sont suivis de
prières pour implorer les dieux d’accor-
der la prospérité et la longévité aux
membres de la future concession.
L’habitat montagnard est donc fonda-
mentalement religieux et représente le
lieu prisé pour le culte. Il existe à cet
effet des cases cérémonielles dans
chaque concession montagnarde. Chez
les Ouldémé, un autel réservé aux
ancêtres est installé au pied du grenier de
l’homme. Les ancêtres sont enterrés à
l’entrée de la concession protégeant
ainsi ceux qui y vivent. Chez les
Mouktélé et Vamé-brémé, on aperçoit
les traces d’eau de farine et de vin offert
en libation aux ancêtres au pied des gre-
niers de l’homme. Chez les Podokwo,
c’est plutôt la bouse du bœuf sacrifié aux
ancêtres qu’on aperçoit sur le mur du
grenier. On trouve aussi dans toutes les
ethnies des cases contenant des pots
ancestraux dans lesquels sont recueillies
les “âmes” des ancêtres à leur décès. Si
vous posez la question à un petit enfant
sur la valeur de ces pots, il vous répon-
dra « ceci est mon grand-père, cela est
mon bisaïeul… ».
Parce qu’elle est traditionnelle, l’ar-
chitecture dans les monts Mandara est
aussi dotée d’un potentiel d’historicité et
raconte l’histoire des différentes ethnies
et leur mode d’organisation de l’espace.
La situation en altitude des habitations
renseigne sur le contexte d’insécurité qui
prévalait dans la région avec les razzias
esclavagistes que menaient certains
royaumes comme le Baguirmi et le
Bornou. L’altitude permettait ainsi aux
montagnards d’observer tout mouve-
ment dans les plaines et de deviner tout
ce qui s’y déroulait afin d’informer la
population en cas d’incursions en direc-
tion des montagnes. Ainsi, convenait-il
de hisser sa demeure au plus haut de la
colline et prévoir l’entrée principale de
sa concession à un endroit où les regards
se perdent dans l’espace et permettent
une vue assez large de celle-ci. L’or-
ganisation intérieure de l’habitat elle-
même renvoie à ce contexte d’insécuri-
té. On ne pénètre dans une concession
aussi grande soit-elle que par une case-
vestibule qui constitue le lieu de repos
du chef de famille. Après la traversée du
premier vestibule, le visiteur fait face à
une série de vestibules s’apparentant à
un long couloir étroit et obscur. À cette
étroitesse des couloirs s’ajoutent les
dénivellations du sol qui compliquent
davantage les déplacements. Un non-ini-
tié aura certainement besoin d’être guidé
avant d’accéder à l’intérieur de la
concession.
Le mode d’habiter obéit lui aussi à la
logique de sécuriser les femmes, les
enfants et les récoltes. La case du père
est toujours située à l’entrée de la
concession pour lui permettre de jouer
son rôle de vigile. Il est toujours muni de
ses matériels de guerre qu’il utilise pour
se défendre des agressions extérieures.
L’aire des greniers et le quartier des
épouses sont situés au fond de la conces-
sion et par conséquent les non-initiés au
domaine ne peuvent pas facilement y
arriver sans se faire attraper par le chef
de famille ou par ses fils pubères. Il res-
sort que l’histoire occupe une place de
choix dans l’architecture montagnarde
des monts Mandara, une architecture qui
devient dès lors une donnée éducatrice,
édificatrice sur l’histoire des différentes
communautés. Elle permet aux popula-
tions d’entretenir leur passé, de le revisi-
ter et de le revitaliser.
3. Une architecture en
voie de disparition
La première menace qui pèse sur l’ar-
chitecture traditionnelle dans les monts
Mandara est la descente en plaine. Cette
descente a été particulièrement influen-
cée par la politique de l’État qui voulait
faire bénéficier les montagnards de cer-
taines facilités (l’école, les centres de
santé, l’accès à l’eau potable…). Or la
plaine n’offrait pas les éléments rocheux
ÎÎÎ
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Article thématique 27
G réalisé par Melchisedek CHÉTIMA
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ÎÎÎ indispensables pour la construction de ce

qui va entraîner l’abandon des cases en
pierres. La descente en plaine a entraîné
la disparition de plusieurs localités dans
les monts Mandara. C’est le cas de cer-
tains villages Guemzek dans lesquels il
ne reste que des ruines et vestiges archi-
tecturaux. Beaucoup arguent cependant
que c’est le caractère éphémère des
matériaux locaux par rapport aux maté-
riaux dits modernes qui est à l’origine de
l’abandon des habitats traditionnels.
L’utilisation du bois et des tiges de mil
nécessite un travail de réfection réguliè- louer les services de spécialistes en vue tionnelle de la disparition. Les projets de
re tous les 3 à 5 ans alors qu’une de se construire une « belle » habitation. réhabilitation pourront d’ailleurs limiter
construction qui utilise les tôles ondulées Aujourd’hui, toutes les élites (politiques, l’exode rural des jeunes en intégrant l’ar-
s’avère durable et nécessite moins d’en- économiques et intellectuelles) construi- chitecture traditionnelle dans les projets
tretien. Certains matériaux locaux tels sent des maisons “modernes”. Les popu- de développement rural. La Convention
que la pierre demandent un travail épui- lations, influencées par l’attitude des de l’UNESCO sur le Patrimoine imma-
sant alors que les parpaings sont de tra- élites, abandonnent elles aussi leurs mai- tériel signée en 2003 s’est donnée pour
vail simple et moins épuisant. sons de montagne pour habiter en plaine ambition de protéger les aspects immaté-
On ne saurait cependant conclure hâti- dans des constructions modernes. Cette riels du patrimoine. Or, la disparition de
vement que les matériaux locaux sont situation va dans un proche avenir son- l’architecture traditionnelle africaine
moins performants par rapport aux maté- ner le glas de l’architecture traditionnel- entraînera la fin du rayonnement de la
riaux modernes. L’agréable fraîcheur des le dans les monts Mandara. culture immatérielle qui lui reste intime-
cases traditionnelles en pleine saison ment liée. G
sèche n’est-elle pas appréciable ? La CONCLUSION
lente déperdition de la chaleur produite à La sauvegarde de l’architecture tradi-
l’intérieur en période de fraîcheur n’est- tionnelle africaine est une nécessité
urgente. Il convient de saluer à cet effet
elle pas aussi une qualité ?
les actions que mène le programme
RÉFÉRENCES
Une autre menace que subit l’architec-
ture montagnarde des monts Mandara Africa2009 à travers l’organisation des BIBLIOGRAPHIQUES
est l’exode rural. Toutes les localités se stages et des actions d’éducation et de
sont vidées de leurs jeunes gens à la sensibilisation en direction de tout le Boutrais Jean, 1973, La colonisation
recherche d’une vie idéale en ville. Dans public8. Africa2009 devra davantage de la plaine par les montagnards du
un contexte où la transmission du savoir élargir son champ d’action vers les aca- Nord-Cameroun (monts Mandara),
architectural se fait à travers le geste et la démiciens. Il devra par exemple mettre Paris, Ed. ORSTOM.
parole (savoir par imitation), l’architec- en place une banque de données et une Chetima Melchisedek, 2005, « Pa-
ture se trouve paralysée et voit sa fin à revue de publication et de vulgarisation trimoine architectural podokwo dans le
l’horizon se dessiner. qui permettront aux chercheurs africains Mayo-Sava du XIXe-XXe siècles »,
La modernité et l’accroissement du de publier leurs travaux de recherche. mémoire de maîtrise d’histoire, Uni-
pouvoir d’achat des populations sont L’École du Patrimoine Africain (EPA) versité de Ngaoundéré.
deux autres facteurs qui menacent la sur- est elle aussi engagée dans cette initiati- Louléo Jean, 1988, « Évolution des
vie de l’architecture traditionnelle dans ve de sauvegarder et de valoriser les systèmes agraires mafa : le cas de
les monts Mandara. Ils ont favorisé le biens mobiliers et immobiliers dont est Soulédé », mémoire de maîtrise de
cloisonnement du savoir architectural en dépositaire l’Afrique. TERRA 2008 de géographie, Université de Yaoundé.
attribuant aux seuls spécialistes ce qui concert avec Africa2009 et le Centre Malaquais Dominique, 2001, Archi-
appartenait à toute la communauté. International d’Etudes pour la Conser- tecture, pouvoir et dissidence au Ca-
Quant au tourisme, son rôle est plutôt vation et la Restauration des Biens meroun, Paris, Éd. Karthala/Presses de
ambiguë et controversé. Il favorisa dans Culturels (ICCROM) a tenu une confé- l’UCAC.
un premier temps la sauvegarde de l’ar- rence en février 2008 à Bamako sur les Seignobos Christian et Iyebi -
chitecture traditionnelle dans plusieurs atouts de l’architecture de terre et sur la Mandjek Olivier, 2000, Atlas de la pro-
localités en particulier chez les Kapsiki nécessité de les valoriser dans le but d’en vince de l’Extrême-Nord, Paris, Éd.
et les Oudjila. L’architecture locale et faire un élément moteur du développe- IRD.
d’autres productions et manifestations ment. Seignobos Christian, 1982, Nord-
culturelles constituaient en effet une À l’échelle mondiale, des efforts sont Cameroun, montagnes et hautes terres,
matière touristique importante. Mais le aussi menés par les diverses instances Roquevaire, Éd. Parenthèses.
développement du tourisme a, plus tard, internationales. La déclaration d’Istan- Yengué Jean-Louis et Génin Alain,
produit des effets inattendus. Il a accru le bul sur les Établissements Humains rati- 2006, « Les paysages des Monts
pouvoir d’achat des chefs traditionnels et fiée en 1996 par plusieurs États Mandara (Nord du Cameroun): aspect
de leurs populations qui vont acheter les membres de l’UNESCO témoigne de naturel d’une production humaine ou
nouveaux matériaux de construction, cette prise de conscience collective sur la nature sauvage préservée ? », in
nécessité de sauver l’architecture tradi- Interactions Nature-Société, analyse et
modèles, La Baule, UMR 6554 LETG.
8 Africa2009 est un programme dont l’ultime but est de sauvegarder la production architecturale. Africa2009 organise à cet effet des séminaires et con-
férences à l’intention des professionnels du patrimoine. C’est dans cette perspective que s’est tenu en 2005 un séminaire, sur le thème : « Conservation
et valorisation de l’architecture traditionnelle en Afrique subsaharienne ». Pour plus de détails sur ce programme, consultez le site www.africa2009.net.

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