LA VIE SCIENTIFIQUE

I. LA DOCUMENTATION DE L'HISTOIRE
ÉCONOMIQUE

Nos enquêtes collectives.

C'est une banalité de dénoncer, comme un des obstacles les plus graves
qui s'opposent aux progrès de l'histoire économique, Vétat de la
documentation. Les témoignages ne sont pas seulement, pour certaines époques,
très rares, et, pour toutes, d'interprétation singulièrement délicate. La
première difficulté, et souvent la plus redoutable, est de les rassembler ;
car ils sont de nature infiniment diverse, et, par surcroit, matériellement
très dispersés. Un effort de description et de classement s'impose : effort
collectif, cela va de soi, et international. Les Annales ne pouvaient, sans
manquer à leur rôle, se désintéresser de cette tâche indispensable. Nous
ouvrons une rubrique d'enquêtes documentaires.
Il ne s'agit pas de publier ici une suite d'inventaires d'archives, de
catalogues de bibliothèque, de répertoires archéologiques. Une revue qui
pour être utile doit demeurer lisible, et, pour agir, vivante, ne saurait se
transformer en un recueil de pure érudition. Il y a d'autres moyens, tout
aussi efficaces, d'aider les chercheurs. Choisir quelques grands types de
documents ; fournir sur chacun d'eux, exemples en mains, des
renseignements dont la sobriété n'exclura pas la précision, des renseignements
pratiques avant tout ; tirer d'un premier contact avec ces sources quelques
principes d'interprétation critique : telle est l'entreprise à laquelle nous
convions nos collaborateurs.
Du jour oà la conception générale de ces enquêtes a été arrêtée dans
notre esprit, les sujets se sont présentés en foule. Car ils sont, en vérité,
innombrables ; leur variété même est un attrait et une leçon. Qui ne
voitx par exemple, quelle lumière une étude sur les tableaux de valeur
comparée des monnaies, dressés, aux diverses époques, par les changeurs
ou par les administrations financières, jetterait sur l'histoire des
courants monétaires, et, plus généralement, des courants économiques ? un
examen des livres de compte et des manuels de comptabilité, sur l'histoire
de la banque, en même temps que sur cette histoire intellectuelle de la
classe marchande, si justement signalée à notre attention, dans ce numéro
même, par M. Pirenne ? L'histoire des prix, avant le XIXe siècle, a été
discréditée par le mauvais usage qui a trop souvent été fait des documents ;
ceux-ci existent pourtant ; en établir le classement critique, besogne diffi-
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cile, mais non pas, sans doute, irréalisable! Un recensement des formes
de charrues n 'intéresserait pas seulement V histoire de la technique agraire
et de V occupation du sol ; les recherches sur les migrations humaines,
sur les échanges de civilisation, depuis la préhistoire jusqu'à des temps
tout proches de nous, y puiseraient de précieux objets de méditation. Les
statistiques, enfin, sur lesquelles reposent toutes les descriptions de la
vie économique contemporaine, appellent, autant que les textes familiers
aux historiens ďun passé reculé, V épreuve de la critique des sources ; de
quelle importance ne serait-il pas ďesquisser, à Vaide de quelques cas
bien choisis, les principes de cette application, particulièrement délicate,
ďun instrument forgé, à Voriginet pour de tout autres objets! Et ce ne
sont là que quelques thèmes parmi ceux qu'il est aisé ďentrevoir. Mais
gardons-nous de la tentation ď établir un de ces grands programmes'
ambitieux, dont le destin, prévu d'avance, est de demeurer éternellement
à Vétat de programme. Avec les leçons de V expérience, ce seront les
conseils des collaborateurs des Annales qui' nous aideront peu à peu à
préciser, comme à réaliser notre plan. Pour commencer, deux exemples,
Vun tout de suite, Vautre dans un avenir très proche, achèveront ď'éclairer
notre dessein. Nous aborderons sous peu une enquête sur les archives
des établissements privés de commerce et d'industrie, sources
fondamentales pour Vhistoire des entreprises capitalistes, sources, en tous pays,
insuffisamment connues et d'accès trop souvent malaisé. Dès
maintenant, à titre d'essai, nous mettons en chantier une enquête sur les plans
parcellaires. Pourquoi ce choix ? L 'exposé qui va suivre en apportera,
croyons-nous, la justification.

Les Directeurs.