Le 

Corbusier et la question
du paysage urbain algérois
Boussad Aïche

Alger, en tant qu’espace où se conjuguent savoirs théo-

riques et pratiques, a été modelé par une multitude de plans.
Si certains ont laissé des traces, d’autres sont restés au stade
de projets, comme le fut le Plan-Obus. Bien que, derrière
sa vision utopique, transparaît « une foi naïve dans la capa-
cité d’un environnement bien ordonné à réunir l’homme, la
nature et la machine de manière harmonieuse 1 », le projet
de Le Corbusier, en tant que forme globale appliquée au
territoire, révèle de nouvelles pratiques de fabrication du
paysage urbain. Outre un moyen d’aménager la ville et de
prévoir son extension, il vise avant tout la redéfinition de
son image.
Cette hypothèse suppose ainsi que l’espace urbain est tout
d’abord un espace visuel. En accordant une attention parti- 1. William J. R. Curtis,
culière à la conjoncture et au contexte dans lesquels naissent L’Architecture moderne depuis
1900 (1982), 3e éd. Paris,
les plans d’aménagement, notamment ceux initiés quelques Phaidon, 2006, p. 324.
années plus tôt par René Danger et Henri Prost, nous ten- 2. Parmi ces auteurs, on pourra
citer : Djaffar Lesbet, La
terons d’apporter un éclairage sur la vision de Le Corbusier Casbah d’Alger. Gestion
dans la construction d’une nouvelle image pour Alger. urbaine et vide social, Alger,
Si les traces héritées de ces plans successifs ont participé Office des publications
universitaires (OPU), 1985 ;
à la construction et à la constitution de son espace et de Larbi Icheboudène, Alger,
son paysage urbain, elles restent étroitement liées à son histoire et capitale de destin
national, Alger, Casbah
histoire ainsi qu’aux différentes logiques d’occupation du
Éditions, 1997 ; Jean-Jacques
territoire. Notre propos n’est pas ici de revenir sur les lec- Deluz, L’Urbanisme et
tures diachroniques, par ailleurs largement documentées l’architecture d’Alger, Liège/
Alger, Pierre Mardaga/Office
par de nombreux travaux 2, mais d’explorer plus en détail des publications universitaires
la période durant laquelle furent élaborées les propositions (OPU), 1988.

Le Corbusier, carnet B7-463, Espagne, 1931. Crayon noir et crayons de couleur sur papier. Archives FLC 39

3. De nombreux historiens de
l’architecture ont présenté
cette période comme une
période charnière pour
l’émergence de l’architecture
moderne.
4. Marcel Lathuillière,
« L’exposition d’urbanisme
et d’architecture moderne
d’Alger », Le Journal général.
Travaux publics et bâtiment,
11 février 1933, p. 1.
5. Marcel Lathuillière,
« L’exposition de la Cité
moderne préface à la
présentation de l’Algérie à
l’exposition coloniale de 1937 »,
Les Chantiers nord-africains,
mars 1936, p. 129.
6. René Lespès et Paul
Messerschmitt, « Alger 1935.
La ville, le port, le tourisme »,
Les Chantiers nord-africains,
mars 1935, p. 166.
du PAEE (plan d’aménagement, d’embellissement et d’ex-
tension), du PAR (plan d’aménagement régional), ainsi que
celle du Plan-Obus.
Des plans pour la ville : Danger, Prost et Le Corbusier
Bien avant la première visite de Le Corbusier à Alger,
Charles Brunel, nouvellement élu à la tête de la mairie,
passe commande à René Danger pour l’étude du PAEE.
Initiées durant une période considérée par l’historiogra-
phie comme un moment majeur dans la constitution et
l’avènement du mouvement moderne, ses propositions
vont marquer l’urbanisme algérois aussi bien sur le plan
des idées que sur celui de la diffusion de la modernité 3. La
création du Musée social en 1894, suivie par la fondation de
la Société française des architectes urbanistes, renforcent
le milieu institutionnel et intellectuel en encourageant
l’émergence d’une nouvelle pensée urbanistique. La scène
algéroise ne reste pas en retrait des questions de l’heure et
devient le lieu de la manifestation de nouvelles pratiques
urbaines. Les expositions qui se tiennent respectivement en
1933 et en 1936 sur l’architecture moderne et l’urbanisme
« classent Alger au même rang que les grandes villes euro-
péennes 4 ». Elles donnent l’occasion aux architectes ainsi
qu’à de nombreuses personnalités présentes sur la scène
algéroise de promouvoir des idées nouvelles tout en dénon-
çant la propagande algérienne qui fait appel à « l’exotisme
de bazar qui est passé de mode en France et en Algérie 5 ».
Conférences et expositions sont régulièrement organisées
pour sensibiliser le public à l’architecture et à l’urbanisme
modernes, dans le sens de l’action de Patrick Geddes à
Berlin, et font d’Alger un vaste champ d’expérimentation.
Invité à donner une conférence, Le Corbusier saisit l’oc-
casion qui lui est offerte pour tisser des relations avec le
réseau constitué autour des architectes dont les ramifica-
tions se prolongent au milieu intellectuel.
Dans ce climat favorable aux nouvelles théories et aux
expériences urbaines, l’étude du plan d’aménagement, d’em-
bellissement et d’extension (PAEE) d’Alger, préconisé par
la loi Cornudet, est lancée en 1929 par la municipalité afin
d’apporter « un peu d’ordre, d’hygiène et de coquetterie 6 ».
Ce plan propose des solutions aux dysfonctionnements de
la ville tout en prévoyant son extension future. L’épineux
problème de la circulation et de la voirie légitime la mise
40
en place d’une nouvelle réglementation qui préconise une
révision de la structure urbaine de la ville avec la création
de nouveaux axes et l’élargissement des voies existantes.
Deux actions parallèles destinées à rendre plus fluide la
circulation sont menées par Danger. La première, à l’échelle
de la ville, concerne la création ou le renforcement de voies
constituant les axes majeurs sous forme de ceinture péri-
phérique à l’image des rings des grandes villes européennes,
alors que la deuxième consiste à renforcer les liaisons longi-
tudinales et transversales.
Ces propositions seront suivies de près par les Amis d’Alge­r,
une association fondée en 1929 et qui cristallise autour
d’elle des groupements professionnels comme la Société
des architectes modernes (SAM) et sa section algérienne,
ou encore la chambre syndicale d’Algérie des architectes
diplômés par le gouvernement.
Lors de l’enquête d’utilité publique concernant le PAEE,
elle juge ces actions insuffisantes car elles ne prennent pas
en compte les possibles extensions de l’agglomération algé-
roise, ni les relations futures qu’elle entretiendra avec les
communes avoisinantes. L’association fait observer que
« le plan d’Alger commune est fonction du plan d’Alger
région 7 », et que pour prévoir un plan cohérent pour la ville,
le projet municipal ne doit pas se limiter à la seule com-
mune d’Alger mais s’inscrire dans un territoire plus vaste :
celui de la région. Sensible à ces griefs, la municipalité
décide alors de confier dès 1931 à Henri Prost et Maurice
Rotival l’étude d’un plan de la région d’Alger 8 dans lequel
s’inscrirait le PAEE. Ils proposent de réhabiliter le réseau 7. « Autour du plan
routier existant et de renforcer les liaisons entre le centre- d’aménagement de la ville
ville, la périphérie et le reste du territoire. d’Alger. Le rapport et le dire
des Amis de la ville d’Alger »,
Cette logique de mise en place d’une infrastructure rou- Le Journal général. Travaux
tière à l’échelle de la région permet de rejoindre le centre publics et bâtiment, 29 mai
1930, p. 1.
d’Alger à partir des coteaux en créant des voies nouvelles 8. L’étude du PAR est lancée
et des passages souterrains. Alors que le processus de crois- bien avant l’approbation de
sance en direction des hauteurs est déjà en cours, Prost la loi sur les plans régionaux
en 1935. Voir à ce sujet les
propose une alternative au développement linéaire le hypothèses de Zohra Hamdi-
long de la bande étroite longeant le littoral, en mettant en Cherif Hakimi, « L’urbanisme et
l’architecture à Alger entre les
valeur les terrains accidentés. Cette démarche se dissocie
deux guerres. Aménagement,
de la logique topographique qui a présidé à la formation embellissement, extension et
linéaire de la ville le long de la baie, renforcée par l’impo- protection », thèse de doctorat,
École nationale supérieure
sant boulevard du front de mer dessiné par Chassériau au d’architecture (Ensa) de Paris -
milieu du xixe siècle. Val-de-Seine, 2002, p. 24-25.
41

Alger et sa façade maritime, 2008. Photographie Boussad Aïche
9. Cf. Marion Vidal-Bué, Alger et
ses peintres, 1830-1960, Paris,
Paris-Méditerranée, 2000.
10. René Lespès et Paul
Messerschmitt, art. cit., p. 178.
Alger : images et représentations
Conscient que l’urbanisation des hauteurs risque de fragili-
ser l’image de la ville en amphithéâtre ainsi que la couronne
de verdure surplombant la baie, Prost intègre la notion de
paysage comme outil opérationnel. Tributaire de ses repré-
sentations, l’imagerie d’Alger, marquée par des stéréotypes
paysagers, comme le site, la végétation, les percées visuelles
ou encore les formes architecturales, joue un rôle important
dans la conception du plan régional de Prost. Ces stéréo-
types, qui semblent dériver d’une même logique visuelle 9,
ont largement participé à la construction d’un imaginaire
où les ambiances architecturales et urbaines se confondent
avec le paysage, qui devient dès lors un lieu de dialogue et
de médiation. Ces images référentielles qui ont aussi fourni
aux peintres algérois des thèmes privilégiés, associant
minéral et végétal comme autant d’éléments fondateurs
du paysage, ont influencé directement ou indirectement
la démarche de Prost dans sa façon d’aménager et de pen-
ser l’espace construit. En effet, en imposant des servitudes
visuelles et en codifiant l’appropriation des hauts d’Alger,
il agit sur les mécanismes de gestion de l’espace en proté-
geant de la « destruction complète dans un avenir prochain
[…] l’une des plus belles parures du site de la capitale 10 ».
Confirmant ainsi l’importance de la dimension paysagère
42
dans la pratique urbanistique, Prost va codifier l’appropria-
tion de cette partie de la ville, en mettant en place une stra-
tégie urbaine capable d’assurer sa protection et de gérer
son image.
Prost et Le Corbusier : des démarches divergentes
Si la démarche de Prost vise à renforcer le caractère iden-
titaire d’Alger, celle de Le Corbusier consiste au contraire
à reconstruire l’image de la ville et à redéfinir son paysage.
Alors que Prost préconisait de limiter les hauteurs des
nouvelles constructions afin de protéger les espaces verts,
l’auteur du Plan-Obus décide, quant à lui, d’installer sur les
hauts d’Alger des immeubles de grande hauteur destinés à
accueillir l’élite administrative et politique. Il se désolidarise
des représentations de la ville et propose de réinventer une
nouvelle image pour Alger. Il n’attache d’ailleurs que peu
d’importance aux données physiques et sociales, comme
le confirme Jean-Louis Cohen qui souligne que l’étude du
Plan-Obus s’effectue sur maquette dans l’atelier parisien
de Le Corbusier, sans enquête préalable sur le terrain 11. Ce
décalage entre la réalité du terrain et l’image projetée de
la ville traduit la distance prise par Le Corbusier vis-à-vis
du contexte mais aussi des dispositions énoncées par la loi
Cornudet concernant les servitudes de nature esthétique
et archéologique pourtant en vigueur. Le plan qu’il pro-
pose est avant tout assimilé à un ensemble de dispositifs
plastiques, « censé révéler le site, lui donner sa forme ache-
vée, le transformer lui-même en spectacle 12 ». Sa démarche
consiste à appréhender le paysage architectural davantage
comme un espace d’expression théorique et pratique du
projet urbain que comme un référent.
Paysage urbain et image projetée
C’est probablement la découverte de la baie depuis le pont
du navire qui l’emmène à Alger, en 1931, qui fait émerger 11. Jean-Louis Cohen, Nabila
chez Le Corbusier les premières esquisses. Si la puissance Oulebsir et Youcef Kanoun
(dir.), Alger. Paysage urbain
évocatrice de l’image qui s’offre à lui suggère les premières et architectures, 1800-2000,
hypothèses, notamment celle du gratte-ciel, le survol de la Paris, L’Imprimeur, 2003,
p. 172.
ville en avion permet à l’architecte d’englober la dimension
12. Hubert Damisch, « Les
territoriale du projet. tréteaux de la vie moderne »,
Les visites de la ville, notamment celles de la Casbah, in Jacques Lucan (dir.), Le
Corbusier, une encyclopédie,
complètent la découverte frontale puis aérienne d’Alger. Paris, Centre Georges-
Comme pour Rio de Janeiro et Buenos Aires, Le Corbusier Pompidou/CCI, 1987, p. 253.
43

13. Cf. Jean-Louis Cohen,
Le Corbusier et la mystique
de l’URSS. Théories et projets
pour Moscou, 1928-1936,
Bruxelles, Pierre Mardaga,
1987, p. 196.
Le Corbusier, La Ville radieuse, Boulogne-sur-Seine, L’Architecture d’aujourd’hui, 1935, p. 226-227
s’attache en effet à une vision globale du territoire. Cette
vision fonde l’idée d’une nouvelle infrastructure urbaine
ainsi que la formulation d’une réorganisation unitaire de
la ville. Imprégné de ses expériences sud-américaines mais
aussi moscovites, sa rencontre avec Alger fait émerger chez
l’architecte plusieurs concepts. Celui de l’Immeuble-viaduc
s’inspire ainsi de l’urbanisme algérois du xixe siècle, incarné
par la structure linéaire du front de mer. Long et sinueux,
il est aussi bien conçu comme système de circulation, en
accueillant une autoroute sur sa terrasse, que comme
ensemble résidentiel. Il n’est pas sans rappeler le projet de
l’usine Fiat à Turin de l’ingénieur Giacomo Mattè Trucco,
réalisé en 1919, ou encore la ville linéaire qui sera proposée
par Le Corbusier après guerre et dont les origines sont déjà
formulées en Russie par Nikolaï Milioutine en 1930 13.
Alors que le PAEE et le PAR sont déjà en cours d’étude,
il mène une véritable lutte pour défendre ses propositions.
44
Les premiers plans dessinés dans le but d’obtenir une
co­mmande de la municipalité sont présentés comme des
projets révolutionnaires. Destinée dans la première variante
du Plan-Obus, datée de 1933, à l’habitat de masse, cette
structure devait permettre aux habitants de construire leurs
propres logements à l’intérieur de cet imposant bâtiment
qui longe le littoral sur une dizaine de kilomètres. Si l’Im-
meuble-viaduc qu’il propose dérive de la logique visuelle du
plan de Chassériau pour le front de mer, il semble complè­
tement se détacher du contexte dans lequel il est censé s’in-
sérer. Loin de s’intégrer au tissu urbain algérois et aux typo-
logies architecturales qui le composent, il est conçu comme
un objet autonome.
Le quartier réservé à l’élite administrative et politique
occupe les collines de Fort-l’Empereur. Les immeubles à
redents du Fort-l’Empereur sont reliés à la Cité d’affaires,
située au quartier de la Marine et de la préfecture, par un
45
Le Corbusier, urbanisme d’Alger, 1930. Dessin d’étude en perspective sur le projet montrant immeubles en courbe
et en croix. Crayon noir sur calque d’étude. FLC 23679

46 47

14. Maurice Rotival,
« L’aménagement d’Alger
capitale », Le Journal général.
Travaux publics et bâtiment,
16 février 1931, p. 1.
15. Maurice Rotival, « Veut-on
faire d’Alger une capitale ? »,
Les Chantiers nord-africains,
janvier 1931, p. 27-28.
16. Francis George, « Le Corbusier
nous parle de l’aménagement
d’Alger », Le Journal général.
Travaux publics et bâtiment,
19 mars 1931, p. 1.
17. Dans sa correspondance
avec Le Corbusier, Edmond
Brua, rédacteur en chef
des Chantiers, revient sur
les attaques de Gustave
Umbdenstock. Cf. Edmond
Brua, « Quand Le Corbusier
bombardait Alger de “projets-
obus” », L’Architecture
d’aujourd’hui, mai-juin 1973,
n° 167, p. 72-77.
viaduc qui enjambe la Casbah pour rejoindre le sommet du
gratte-ciel. Cette idée du viaduc dérive très probablement
de la proposition préalablement esquissée par Maurice
Rotival pour l’aménagement de la place de la République
à Alger.
Prévu au-dessus de l’axe formé par la rue du Rempart
(Ourida Medad), à la limite de la vieille ville, il devait per-
mettre de relier un parking à étages projeté en retrait de
la place de la Lyre, grâce à une série de monte-charge et
de plates-formes horizontales 14. Ce projet ainsi que la pro-
position d’un ensemble de gratte-ciel pour le quartier de
la Marine sont présentés dans le numéro de janvier 1931
de la revue Les Chantiers nord-africains 15 et précèdent d’au
moins une année ceux formulés par Le Corbusier. La thèse
d’une très probable réutilisation de ces idées est d’ailleurs
défendue par Jean-Louis Cohen.
Au moment où la question de la préservation du vieil
Alger est au centre des débats, il préconise, tout comme
pour le Plan Voisin de Paris, la destruction partielle du
noyau historique : « La Casbah réclame de l’air, des trouées
qui la débarrasseraient de ses parties malsaines et qui vien-
draient mettre en valeur les vestiges d’architecture dignes
d’être conservés 16. »
Le Plan-Obus : les raisons d’un échec
Bien que lourdement critiquées par le « Comité du Vieil
Alger mais aussi par les anciens 17 », incarnés par Gustave
Umbdenstock, ses idées font l’objet d’une large médiati-
sation dans la presse architecturale locale et à l’occasion
des expositions d’architecture de 1933 et 1936. Face aux
nombreuses critiques, la lutte que va mener Le Corbusier
pour défendre l’idée du Plan-Obus rencontre de nombreux
obstacles et se heurte en même temps aux propositions de
Danger et de Prost. Faisant écho à la métaphore de l’obus,
l’aspect autoritaire des aménagements qu’il propose révèle
en effet les limites de son action et très probablement les
raisons de son échec. Face au « nouveau bombardement
d’Alger », Jean Cotereau, chroniqueur pour la revue Les
Chantiers nord-africains, reconnaît la valeur de ses propo-
sitions mais fait preuve de prudence : « Nous nous plaisons
à les présenter, à les expliquer, à les discuter, certains que
nos lecteurs s’instruiront toujours à fréquenter le génial
brasseur d’idées qu’est sans discussion leur père. Mais nous
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lancer avec lui dans une chevauchée héroïque nous paraît
plus périlleux. Sans que cette comparaison implique la
moindre idée péjorative, ne devons-nous pas craindre de
prendre pour des immeubles prestigieux de simples mou-
lins à vent et d’être auprès d’un Don Quichotte chargeant
leurs ailes mouvantes de plus prudents Sancho Pança 18 ? »
Au-delà des préoccupations fonctionnelles, c’est la trans-
formation radicale de l’espace visuel algérois qui pose pro-
blème. En effet la nouvelle image proposée par Le Corbusier
se désolidarise complètement du paysage urbain algérois,
contrairement aux propositions de Prost et Danger. Mais si
les images projetées de la ville par chacun de ces protago-
nistes sont contradictoires, il n’en demeure pas moins que
le paysage possède dans les deux cas une valeur opération-
nelle en tant qu’élément qui conditionne les mécanismes
de gestion de l’espace visuel. Malgré son échec, les échos
recueillis par le Plan-Obus, sont avant tout un support pour
mettre en place la fortune du projet et un moyen de diffu-
sion des idées de Le Corbusier. La pensée corbuséenne a su
cristalliser toute une génération d’architectes, bénéficiant
des libertés données par les nouveaux systèmes constructifs
(béton armé et structure métallique) et les idées nouvelles
sur l’art comme alternative aux conceptions traditionnelles
et au classicisme structurel de Perret. Bien que ce dernier
ait stigmatisé le nudisme et l’architecture radicale dans la
presse spécialisée 19, l’influence qu’a exercée l’auteur du
Plan-Obus sera source d’inspiration pour de nombreux
professionnels algérois, notamment ceux qui revendique-
ront plus tard l’héritage corbuséen. Acquis à ses doctrines,
Émery, Breuillot, Miquel et de nombreux autres disciples
développeront des projets originaux dont la spécificité plas-
tique apporte le parfait témoignage de cette filiation.
18. Jean Cotereau, «  L’offensive
de Le Corbusier. Un nouveau
bombardement d’Alger »,
Le Journal général. Travaux
publics et bâtiment, 15 mai
1934, p. 1.
19. Camille Mauclair ou
Marie Dormoy seront
particulièrements virulents à
l’encontre de Le Corbusier.
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