Dans sa dernière apparition à ses Apôtres et à ses disciples sur une colline de Galilée, juste avant son Ascension, Notre-Seigneur leur déclare : "Toute puissance m'a été donnée dans le ciel et sur la terre. Allez donc, enseignez toutes les nations, les baptisant au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit, leur enseignant à pratiquer tout ce que je vous ai commandé. Et voici que je suis avec vous tous les jours jusqu'à la fin des temps." (Mt 28, 19-20). Le Christ indique ainsi à ceux qu'il a choisis qu'ils devront continuer ce que lui-même a fait sur la terre, et qu'il restera avec eux pour les aider dans leur mission évangélisatrice. Cette finale de l'Evangile selon saint Matthieu constitue donc la charte de la mission apostolique qui fonde l'Eglise. On peut dire avec le cardinal Charles Journet que, d'une certaine façon, l'Eglise est "pré contenue" dans les pouvoirs de la hiérarchie apostolique. La grâce divine obtenue par les mérites de la Passion, jaillissant de la Trinité sainte, passe par l'Humanité du Christ ressuscité. Elle est appliquée aux hommes, durant tout le cours des temps, par les successeurs des Apôtres : le Pape et les Evêques, en communion avec lui, aidés par les prêtres et les diacres, ainsi que par les religieux, les religieuses et les fidèles laïcs. Pour accomplir la mission de conduire au Royaume des cieux les brebis que le Christ lui a confiées, l'Eglise, fondée sur les Apôtres, dispose de trois pouvoirs : - celui d'enseigner, en exposant le contenu et le sens de la Parole de Dieu : "enseignez toutes les nations" (pouvoir de magistère) ; - celui de sanctifier, en communiquant la grâce par les sacrements dont la porte est le baptême : "les baptisant au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit" (pouvoir d'ordre) ; - celui de diriger, en prescrivant les actions nécessaires à la fin de l'Eglise : "leur enseignant à pratiquer tout ce que je vous ai commandé" (pouvoir de gouvernement). Dans l'exercice de ces trois fonctions, l'Eglise jouit, de la part de son fondateur, d'une assistance (de nature différente selon les trois cas). Le Christ, en effet, demeure constamment présent en elle : "Voici que je suis avec vous tous les jours jusqu'à la fin des temps." Dans le pouvoir d'ordre, l'Eglise n'est qu'un pur instrument de la grâce divine, qui vient de l'Humanité du Christ et de sa Passion. L'Eglise est totalement pure et sainte, dans l'Eucharistie et les autres sacrements qui lui sont ordonnés. Les sacrements conférés par ses ministres, avec l'intention de faire ce que l'Eglise fait, c'est-à-dire quelque chose de sacré (ce qui est exprimé objectivement par le fait que le ministre accomplit réellement le rite prescrit), produisent infailliblement la grâce en ceux qui les reçoivent dans les conditions voulues. Le pouvoir de gouvernement comporte des pouvoirs législatif, judiciaire et coercitif analogues à ceux d'une cité temporelle. Ici, l'Eglise est une véritable cause seconde. L'assistance du Christ garantit que les lois universelles conduisent bien à leur but : la gloire de Dieu et le salut des âmes. Par exemple, si l'Eglise demande que l'on baptise dès leur naissance les petits enfants, cette loi universelle est certainement bonne pour le salut des âmes. L'assistance du Christ nous assure aussi que les Portes de l'Enfer ne prévaudront pas en définitive. L'Eglise, même persécutée et réduite à un petit troupeau, durera jusqu'à la Parousie. Mais cette assistance respecte le jeu des médiations humaines : les défaillances sont possibles, car les hommes d'Eglise restent des hommes pécheurs qui peuvent malheureusement abuser de leur pouvoir (ex. : condamnation de Jeanne d'Arc).
Association Notre Dame de Chrétienté
Dans le pouvoir d'enseignement, l'Eglise est une condition de notre adhésion à la Parole de Dieu écrite ou transmise. Dieu, en sa Vérité et sa Véracité infinies, est le fondement de notre foi. Il en est le principe : c'est lui qui nous donne la grâce de croire ; Il en est aussi le terme : c'est Lui (en Lui, à Lui) que nous croyons. "Ses messagers nous disent de sa part ce qu'il demande de croire ; nous ne saurions, sans eux, à quels énoncés donner notre adhésion ; ils ne fondent pas la foi, ils en sont la condition nécessaire (cf. Rm 1, 5)." (Charles Journet, Théologie de l'Eglise). Notons que, dans les textes du magistère, il faut distinguer l'affirmation - l'enseignement directement visé, sur lequel porte l'assistance -, et les explications - considérants et instruments d'expression, qui peuvent être marqués de certaines déficiences. Grâce à la chaîne ininterrompue de la Hiérarchie sacrée, grâce aux sacrements, la grâce sanctifiante (grâce des vertus et des dons) se déploie dans le cœur des baptisés : elle soigne la nature blessée par le péché originel, et l'élève à une participation à la vie même de Dieu. Les chrétiens baptisés, confirmés et nourris de l'Eucharistie sont - selon le vocabulaire des Pères de l'Eglise - initiés aux mystères divins ; ils sont divinisés, en quelque sorte, car ils sont devenus les temples du Saint-Esprit qui habite en eux et s'y trouve comme la source des grâces, des dons et des charismes. L'Esprit de Vérité et d'Amour est l'âme incréée de l'Eglise. "Les grandeurs de gouvernement sont au service des grandeurs de sainteté" (Charles Journet, ibid.). L'Eglise est toute entière ordonnée à "la sanctification continuelle des membres, à la gloire de Dieu et de l'Agneau qui a été immolé" (Pie XII, Encyclique Mystici corporis). L'Eglise, comme sa Tête, - son Chef qui est Jésus-Christ -, est à la fois divine et humaine, un mystère invisible et une société visible, sainte et composée de pécheurs. On ne peut séparer l'une de l'autre. "De Jésus- Christ et de l'Eglise, il m'est avis que c'est tout un", disait sainte Jeanne d'Arc. Chacun d'entre nous, clerc, religieux ou laïc, à notre place dans l'Eglise, nous avons un rôle à jouer pour que l'Eglise puisse remplir sa mission sanctificatrice : enseigner, baptiser, conduire les âmes au Ciel. "La moisson est immense, mais les ouvriers sont peu nombreux". Mettons-nous au travail... et à la prière. L'Eglise a besoin de nous.
