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Usbek, un noble persan riche, quitte Ispahan sous la contrainte pour entreprendre, accompagné de

son ami Rica un long voyage jusqu’à Paris. Il laisse derrière lui les cinq épouses de son sérail
(Zachi, Zéphis, Fatmé, Zélis, et Roxane) aux soins d’un certain nombre d’eunuques noirs et
d'eunuques blancs. En tenant, au cours de son voyage et de son séjour prolongé à Paris (1712-1720),
une correspondance avec des amis rencontrés dans les pays traversés et des mollahs, il dépeint d’un
œil faussement naïf – celui qu’une civilisation lointaine pourrait porter sur l’Occident, réduit dès
lors lui-même à quelques contrées exotiques – les mœurs, les conditions et la vie de la société
française au 18eme siècle, la politique en particulier. Au fil du temps, divers troubles font surface
dans le sérail et, à partir de 1717 (lettre 139 [147]), la situation se détériore : lorsque Usbek ordonne
au chef de ses eunuques de sévir, son message arrive trop tard et une révolte entraîne la mort de ses
épouses, y compris le suicide par vengeance de Roxane, sa favorite et, semble-t-il, de la plupart des
eunuques.

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