INTRODUCTION

Dans les conversations, dans les œuvres littéraires,

théâtrales ou cinématographiques, mais aussi dans toute
forme de parole publique, l'humour contribue à révéler
les aspects plaisants, incongrus ou parfois absurdes de la
réalité. L'humour est lié au registre* comique, qui cherche
à faire rire et à divertir. Il naît de la matière même de ce
qui est raconté, par exemple dans un récit de scènes
drôles et cocasses ; il est également affaire de style et de
procédés, notamment quand il repose sur l'imitation, la
caricature, ou sur des inventions verbales qui permettent
de faire entendre une langue nouvelle et insolite.

R epères
On appelle registre littéraire le ton (ou la tonalité)
d'un texte, qui vise à susciter une émotion particu­
lière chez le lecteur. On en distingue plusieurs,
Le registre pathétique (ou pathos) a pour but de faire
naître chez le lecteur des émotions tristes et un fort
sentiment de compassion envers les personnages.
Le registre comique cherche à amuser le lecteur, à le
faire rire ou sourire.
Ce sont les deux registres principaux que l'on peut
identifier dans L'Écume des jours; mais il en existe
bien d'autres; les registres fantastique, tragique,
merveilleux, etc.

Mais l'humour ne sert pas qu'à divertir. Il permet
aussi de dénoncer ou contester : de Molière à Alfred
Jarry, de L'Assiette au beurre à Charlie Hebdo, de
Charlie Chaplin à Jean Dujardin et Omar Sy, l'hu­
mour traverse des formes et des genres multiples
pour travestir le réel et en révéler les défauts. Les
manifestations de l'humour que sont la parodie, la
satire et la caricature contribuent ainsi à la dénon­
ciation sociale et aux débats d'idées, quitte à provo­
quer, diviser, voire choquer. L'humour peut faire rire
des situations ou des événements les plus sombres, et
donc a priori les moins risibles. Il s'offre alors comme
un exutoire, c'est-à-dire une façon de lutter contre
l'absurdité ou la cruauté du monde. Cette forme sin­
gulière d'humour, qu'André Breton le premier a dési­
gnée comme « humour noir » (dans son Anthologie
de l'hum our noir, parue en 1939), souligne le lien que
l'humour peut entretenir avec la tristesse et la mélan­
colie. En explorant les extrêmes à travers l'absurde ou
la fantaisie, il amène l'auditeur ou le lecteur entre le
rire et les larmes.
En littérature, l'humour assume non seulement
tous ces rôles (il divertit, il dénonce, il aide le lecteur à
conjurer ses peurs), mais il revêt aussi une autre fonc­
tion qui concerne le langage en tant que tel. En effet,
l'humour sert à jouer avec la langue de tous les jours,
avec ses conventions, toutes ces règles qu'énoncent la
Dossier 339
grammaire et les dictionnaires : l'écrivain les connaît et
s'amuse à les subvertir, à les briser pour le plus grand
plaisir du lecteur qui se retrouve complice de cette
joyeuse liberté.
Dans ses romans, mais aussi dans ses chansons,
Boris Vian a recouru aux différentes formes de l'hu­
mour, mêlant bien souvent au comique le plus léger
une intention critique et un ton parfois grinçant. C'est
le cas par exemple de ses chansons les plus célèbres
comme « La complainte du progrès » qui critique la
société de consommation en énumérant les objets
ménagers les plus fantaisistes (« Une tourniquette /
pour faire la vinaigrette / un bel aérateur / pour bouffer
les odeurs ») ; ou « La java des bombes atomiques »
dont le titre même annonce qu'un sujet grave va être
traité de manière joyeuse.
L'Écume des jours, qui commence comme un conte
de fées et s'achève comme un récit tragique, englobe
ces différentes formes d'humour.
Lire L'Écume des jours à travers ce prisme, c'est
donc rendre compte de sa puissance poétique et
argumentative. L'humour féconde l'imaginaire et
transforme ainsi une histoire d'amour en fête du
langage, mais il témoigne aussi d'une inquiétude
et d'un pessimisme profonds face aux forces de
destruction qui menacent les protagonistes. Le rire,
au départ euphorique et joyeux, se fait doux-amer,
et cède progressivement la place à l'humour noir.
340 Dossier Dossier 341

C'est ce cheminement que l'on se propose de suivre, à

travers une exploration en quatre étapes : I. HUMOUR ET IMAGINAIRE
I. Humour et imaginaire
II. Humour et amour L'humour, dans L'Écume des jours, contribue à éla­
III. Humour et critique sociale borer un univers merveilleux. Il se manifeste par des
IV. L'humour et la mort inventions qui donnent au récit sa tonalité fantaisiste
et légère. Pensons par exemple à la création d'objets
imaginaires et aux noms qui servent à les désigner, à la
dimension absurde de certaines situations, ainsi qu'au
goût de la parodie : l'humour permet ici de créer un
univers autonome où les règles de la raison ne peuvent
plus prévaloir. Dans cette œuvre, l'humour est à la fois
un défi à la logique et au réalisme : il met en scène un
monde insolite qui suscite chez le lecteur surprise et
enchantement.

1. U n univers merveilleux
Le règne de l’imaginaire
L'importance accordée à l'imaginaire est soulignée
dès l'Avant-propos, où le narrateur affirme sans
détour : « l'histoire est entièrement vraie, puisque je
l'ai imaginée d'un bout à l'autre» (p. 29, I. 11-12).
Cette affirmation paradoxale peut faire sourire, mais
elle n'est pas qu'une plaisanterie. Elle vise aussi à valo­
riser l'imagination et la liberté de ton, au détriment des
descriptions réalistes auxquelles le lecteur est habitué.
Et de fait, dès le premier paragraphe du chapitre i,
le récit s'affranchit des règles de la vraisemblance:
la serviette-éponge dans laquelle s'enroule Colin est
 341 Dossier
désignée comme une « serviette de tissu boudé », et
Colin prend son vaporisateur « à l'étagère », et non sur
l'étagère (p. 31, I. 2 et 3-4), comme si celle-ci était
un être vivant. Dans cet univers étrange, les paupières
repoussent, le bain se vide au moyen d'un trou qu'on
perce au fond de la baignoire, l'appartement est éclairé
par deux soleils, et les souris « danse[nt] au son des
chocs des rayons de soleil sur les robinets » (p. 34,
1.10-12).
Le langage ne se réfère plus à une réalité connue
du lecteur, comme le montre le passage suivant, véri­
table parodie de comparaison* : « Son peigne d'ambre
divisa la masse soyeuse en longs filets orange pareils
aux sillons que le gai laboureur trace à l'aide d'une
fourchette dans de la confiture d'abricots» (p. 31,
I. 5-8). L'effet de surprise, qui abolit tout rapport avec
la réalité, est ici suscité par l'association des images. La
première métaphore* (« en longs filets orange ») est
inattendue - quelle étrange façon de parler des che­
veux ! - mais elle est suivie d'une autre, plus habituelle
au lecteur, qui compare le peigne au travail du labou­
reur. Puis, la troisième déroute à nouveau le lecteur,
puisque les sillons ne sont plus ceux des champs, mais
ceux d'une fourchette dans de la confiture d'abricots
- et tout à coup l'adjectif « orange » prend tout son
sens...
Dossier 343
R epères
La comparaison est une figure de style par laquelle
sont rapprochées deux réalités au moyen d'un outil
de comparaison {« pareil à », « comme... », etc.).
La métaphore opère ce rapprochement par analo­
gie, sans outil de comparaison. Ex : « Vieil Océan,
6 grand célibataire » (Lautréamont, Les Chants de
Maldoror).
Des personnages de conte merveilleux
La présentation des personnages s'écarte elle aussi
des règles habituelles du genre romanesque. Dans un
roman traditionnel, les personnages sont le plus sou­
vent dotés d'un prénom et d'un nom de famille, ils ont
un passé et une histoire familiale, et le narrateur décrit
leur caractère et leur aspect physique. Or, dans L'Écume
des jours, nous avons affaire à des héros dont le passé
et la famille ne sont jamais mentionnés et qui, à l'ex­
ception d'Isis Ponteauzanne, sont désignés par leur
seul prénom.
Leurs traits psychologiques ne se révèlent qu'au cours
de l'action, à travers leurs propos et leurs réactions aux
événements. C'est sans doute une des raisons pour
lesquelles les dialogues sont si nombreux : le narrateur
se fait discret, comme s'il voulait laisser la parole à ses
personnages. Dans le premier chapitre, l'évocation de
la personnalité de Colin est sommaire, puisqu'il est
 uossier
seulement qualifié de « très gentil » (p. 32, I. 10), et
la description de son physique ne fait l'objet que d'une
brève esquisse, le narrateur soulignant sa ressemblance
avec « le blond qui joue le rôle de Slim dans Hollywood
Canteen » (p. 32, I. 5-6). La référence à cette comé­
die musicale produite en 1944 devient ici une mise en
abyme* de l'univers de fantaisie et de rêve dans lequel
le lecteur est invité à pénétrer.
La mise en abyme, en littérature, consiste à évoquer
au sein d'une œuvre une autre œuvre (qui peut être
littéraire, théâtrale, picturale, cinématographique,
etc.) qui lui ressemble par certains aspects.
Dans L'Écume des jours, la référence à la comédie
musicale Hollywood Canteen pour évoquer le per­
sonnage de Colin (p. 32, I. 5-6) éclaire ainsi les
choix de Boris Vian. Comme dans une comédie musi­
cale, le récit s'ouvre sur une atmosphère très gaie
et fait entrer le lecteur dans un univers fantaisiste,
déconnecté de notre réalité quotidienne.
Les protagonistes s'intégrent d'autant mieux au mer­
veilleux du roman que, contrairement au lecteur, ils ne
semblent pas en percevoir le caractère incongru. Ainsi
Colin cueille-t-il sans s'étonner une orchidée bleue et rose
qui a poussé sur le trottoir gelé (p. 59, I. 4-5), et Nico­
las prépare le dîner à partir d'un « tableau de bord » qui
Dossier 345
commande la cuisine (p. 34, I. 22), véritable synthèse
entre la science et l'art (poétique et culinaire). Comme
souvent dans L'Écume des jours, le goût pour l'invention
et la création ludique se manifeste par l'assemblage d'élé­
ments hétérogènes, voire incompatibles. On retrouve là
l'inspiration d'un Boris Vian qui était à la fois ingénieur et
poète, mais aussi héritier lointain du surréalisme.
À LA LOUPE
Le surréalisme
Le surréalisme, théorisé par André Breton dans Le
Manifeste du surréalisme (1924), a réuni des auteurs
comme Louis Aragon, Philippe Soupault ou Paul Éluard,
mais aussi des peintres (voir p. 357). Fortement mar­
qués par la psychanalyse, les surréalistes favorisent un
mode de création où s'expriment librement l'imaginaire
et l'inconscient, libérés des règles qu’imposent la logique
et le réalisme. Le surréalisme privilégie les associations
d'idées et les rêves et a inspiré des formes poétiques et
artistiques nouvelles. Bien que Boris Vian n'ait jamais été
affilié à ce mouvement, son œuvre est parcourue par des
images insolites et des jeux verbaux qui relèvent d'une
sensibilité surréaliste. Ainsi la nef de l'église où se marient
Colin et Chloé évoque « l'abdomen d'une énorme guêpe
couchée, vue de l’intérieur» (p. 129, I. 17-19); au
chapitre xiii, le jeune couple contemple dans les vitrines
des magasins une femme aux seins nus qu'une brosse
 346 Dossier
caresse (p. 94, I. 16-19), un boucher qui égorge des
petits enfants (p. 95, I. 8-9) et le ventre de l'ancien
cuisinier de Colin, « monté sur des roues caoutchou­
tées » (p. 95, I. 22-23). Autant d'images entre rêve
et cauchemar proches de l'univers des surréalistes.
Un roman-jazz
L'alliance du merveilleux et de l'humour concerne
aussi les références à la musique jazz. À la fin de
l'Avant-propos, Boris Vian indique : « La Nouvelle-
Orléans. 10 mars 1946 » (p. 30) ; et à la fin du récit :
« Memphis, 8 mars 1946. Davenport, 10 mars 1946 »
(p. 334). Il s'agit là d'un canular (une farce), car Boris
Vian n'a jamais mis les pieds aux États-Unis, et il n'a
pas non plus rédigé L'Écume des jours en trois jours.
Le choix de ces villes permet en fait de placer le récit
sous le signe du jazz, car chacune d'elles en fut un des
hauts lieux. Le 10 mars est en outre la date d'anni­
versaire de Boris Vian, mais aussi de Bix Beiderbecke,
jazzman très apprécié de Vian. Plusieurs noms de rue,
au sein du récit, rendent également hommage au jazz :
Colin habite « avenue Louis-Armstrong » (p. 37,
I. 4), Isis « rue Sidney-Bechet » (p. 171, I. 5), et Chick
se rend dans une librairie située « rue Jimmy-Noone »
(p. 225, I. 12), autre grand nom de l'histoire du jazz.
Enfin, les standards de jazz qui sont mentionnés ont
une part active dans le récit, qu'ils soient interprétés
sur le pianocktail (p. 41, I. 6 ; p. 42, I. 16) ou
Dossier 347
entendus lors de la première rencontre de Colin et
de Chloé (p. 84, I. 22) - « Chloe » est d'ailleurs le
titre d'un morceau de Duke Ellington... C'est un autre
morceau de Duke Ellington et de Johnny Hodges, « The
Mood to Be Wooed », qui permet de transformer l'es­
pace autour de Colin et Chloé en rendant leur chambre
toute ronde (p. 1 8 0 ,1. 14-16). Au cours du roman, on
passe progressivement d'un boogie-woogie joyeux et
trépidant à un rythme de blues, langoureux et mélan­
colique, comme si la musique épousait l'évolution du
récit et l'état psychologique des personnages.
LECTURE SUIVIE
Le pianocktail (chapitre i, p. 41-43)
1 - Expliquez le double sens qu'on peut attribuer au
mot anglais « b o t» (p. 42, I. 12) dans le contexte
du passage. En quoi ce double sens coïncide-t-il avec
la double fonction du pianocktail ?
2 - Le morceau que Chick interprète s'intitule
« Loveless Love », soit « Amour sans amour ». En
quoi ce titre préfigure-t-il l'attitude de Chick par la
suite ?
3 - Le pianocktail sera vendu par Colin à un « anti-
quitaire » au chapitre xlv (p. 243-249). Qu'y a-t-il
de surprenant dans la négociation entre les deux
personnages ? Quelle image cela contribue-t-il à
donner du personnage de Colin ?
 348 Dossier
2. L'invention verbale
Si l'humour peut naître de situations grotesques ou
ridicules, le comique qui domine dans L'Écume des
jours est avant tout lié à l'invention de mots insolites
et cocasses. L'humour, dans cette œuvre, est en effet
d'abord affaire de langage, d'imagination et de poésie.
Le premier procédé langagier relève du burlesque*. Il
consiste à altérer des mots pour créer un effet de distan­
ciation. Par exemple, les termes « sacristoche » (p. 112,
I. 1), Bedon (p. 112, I. 2), «Chuiche» (p. 112, I. 2),
« Chevêche » (p. 112, I. 12) ou « Béniction » (p. 112,
I. 13) permettent de désacraliser la religion. Ce sont en
fait des demi-néologismes, forgés à partir de termes
reconnaissables par le lecteur (en l'occurrence, « sacris­
tie », « bedeau », « suisse », « archevêque », « bénédic­
tion »). Le lecteur doit en décrypter le sens, à la manière
d'une énigme ludique.
R R epères
<vv> m >v-v< OA. >
K Le burlesque est un registre qui consiste à traiter un
K sujet noble, héroïque ou solennel en le dégradant,
K par exemple en mettant en scène des personnages
jp vulgaires et en usant d'un style bas et trivial.
Il en est de même pour des termes comme « baise-
bol » (p. 297, I. 8) - pour base-bail -, « frigiploque »
- pour frigidaire - (p. 231, I. 5), «grapefruit» (p. 63,
Dossier 349
I. 12) ou «relatifs» (p. 100, I. 7), faux anglicismes à
partir des termes anglais grapefruit (pamplemousse) et
relatives (proches). Mais le texte comporte aussi de vrais
néologismes*, comme « doublezon » (p. 104, I. 10),
« biglemoi » (p. 62, I. 23) ou les mots-valises* « tue-
fliques » (p. 306, I. 23) et pianocktail (p. 41, I. 2).
Dans ces cas, le mot et la chose qu'il désigne sont tota­
lement inédits, alors même qu'ils semblent familiers aux
personnages de la fiction.
Un néologisme est un mot ou une expression dont
la forme est soit créée, soit obtenue par déformation,
dérivation, composition, emprunt, etc.
Un mot-valise est un néologisme fabriqué à partir
de l'amalgame entre deux termes, de telle sorte que
chacun des deux puisse être reconnu.
ÉCRITURE D'INVENTION
Décrivez un objet de votre invention, sur le modèle
du pianocktail. Vous lui donnerez un nom à la
manière du mot-valise de Boris Vian, et vous en
expliquerez de manière précise le fonctionnement.
Enfin, un autre procédé comique relevant de l'inven­
tion verbale consiste à prendre au pied de la lettre des
expressions du langage courant. Ainsi, si le vaisselier
 350 Dossier
de Colin contient, comme on peut s'y attendre, de la
vaisselle, c'est-à-dire des assiettes et des verres, on y
trouve aussi des «lance-pierres» (p. 37, I. 15), ce
qui est une allusion à l'expression « manger avec un
lance-pierre » qui signifie manger très rapidement.
Selon le même procédé, le pharmacien qui « exécutfe
l'jordonnance » (p. 1 9 2 ,1. 5-8) rédigée par le docteur
Mangemanche utilise pour ce faite une petite guillo­
tine. L'effet comique tient bien sûr au fait que l'ex­
pression soit prise dans son sens littéral et qu'elle soit
immédiatement illustrée de manière concrète par la
gestuelle et le petit accessoire du pharmacien. Le pro­
cédé permet ainsi de mettre en relief des images qui
sont présentes dans notre langage courant et qu'on ne
perçoit pas habituellement.
Parfois, l'humour évoque des plaisanteries de logi­
cien (n'oublions pas que Boris Vian était ingénieur
diplômé de l'École centrale), notamment quand s'in­
troduisent dans le discours des éléments incongrus et
absurdes. Ainsi peut-on voir passer « un chien et deux
autres personnes» (p. 75, I. 11), ou observer « un
crucifix peint en rouge auquel il manquait la croix »
(p. 74, I. 26-27). Et le narrateur précise que, dans
l'immeuble de Colin, « Le tapis de l'escalier [...] n'était
usé que toutes les trois marches : Colin descendait en
effet toujours quatre à quatre » (p. 7 4 ,1. 11-13).
Le même effet de décalage est créé lorsque appa­
raissent des mots dont le lecteur ne peut pas vraiment
déterminer le sens. L'invention verbale contribue alors
Dossier 351
à faire basculer le récit du côté de l'étrange et du mer­
veilleux. Ainsi, lors de la scène de la patinoire dans le
chapitre m:
• les déplacements désordonnés de Colin provoquent
« la formation rapide d'un considérable amas de pro­
testants auxquels vinrent s'agglomérer, de seconde
en seconde, des humains » (p. 50, I. 23-25). Le
terme « protestant », qui désigne habituellement
les membres de l'Église protestante, est en fait ici
employé dans le sens de « ceux qui protestent »,
c'est donc un participe présent employé comme
nom. Cependant, la suite de la phrase fait la distinc­
tion entre les « protestants » et les « humains », et
empêche donc qu'on comprenne à quoi se réfère
finalement le premier terme. En outre, le fait que
les protestants et les humains puissent « s'agglomé­
rer » en un « considérable amas » contribue à réifier
(c'est-à-dire transformer en objets) les patineurs.
• Les « varlets-nettoyeurs » viendront par la suite éva­
cuer les « lambeaux sans intérêt d'individualités dis­
sociées » (p. 5 1 ,1. 17-18).
Grâce à l'humour et à l'invention verbale, la scène se
trouve donc dédramatisée.
352 Dossier
LECTURE SUIVIE
La recette de cuisine (chapitre vi, p. 62)
1 - Que signifient les expressions suivantes quand
elles sont utilisées dans le domaine culinaire : « pous­
ser le feu » (I. 9), « faire revenir dans du beurre »
(I. 8) ?
En quoi consiste l'invention verbale dans les pas­
sages du texte indiqués ici en italique : « pattes
de homards émincées et revenues à toute bride
dans du beurre assez chaud » (I. 8) et « Poussez
le feu, et sur l'espace ainsi gagné, disposez avec
goût des rondelles de ris mitonné » (I. 9-11) ?
2 - Dans cette même réplique prononcée par
Nicolas, trouvez deux autres procédés qui concourent
à l'effet comique du passage.
3 - En relisant la présentation que fait Alise de son
oncle Nicolas au chapitre m, vous montrerez comment
le métier de Nicolas se trouve valorisé. Où se situe le
travail créatif dans la hiérarchie sociale du récit ?
Dossier 353
ORAL ET AUDIO
1 - Écoutez la lecture du chapitre vi (p. 61-64) par
Arthur H (extrait 1), à l'URL suivante :
www.classiquespedago.livredepoche.com /lecum e
desjours.html
Ou à l'aide du flashcode ci-dessous :
Le passage est constitué du dialogue entre deux per­
sonnages, Colin et Nicolas.
1 - Entraînez-vous à lire ce dialogue à voix haute en
en soulignant les effets comiques.
2 - Comment le comédien, dans la lecture de l'ex­
trait, rend-il compte par ses intonations de l'admira­
tion de Colin pour Nicolas ?
3 - Imaginez ce que pourrait être une transposition
théâtrale du passage, en indiquant les déplacements
et les gestes des comédiens.
4 - Travaillez la scène afin de la jouer en classe.
354 Dossier
TEXTES EN ÉCHO
Les procédés de l'humour dans
Le Quart Livre de Rabelais et
Zazie dans le métro de Raymond Queneau.
Texte 1 - François Rabelais, Le Quart Livre, chapitre 36
Le récit met en scène la guerre que se livrent les troupes de
Pantagruel et l'armée des Andouilles.
« Comment les Andouilles farouches dressent
une embuscade contre Pantagruel »
Alors Pantagruel se lève de table pour observer les
environs du bosquet ; puis il retourne aussitôt et
nous assure avoir découvert à gauche une embuscade
d’Andouilles farfelues et, du côté droit, à une demi-
lieue de là, un autre gros bataillon d’Andouilles
puissantes et gigantesques, le long d’une petite col­
line, marchant en ordre de bataille contre nous avec
furie, au son des cornemuses et fifres, des boyaux
et des vessies, des joyeux flageolets et tambours,
des trompettes et clairons. En nous fondant sur les
soixante-dix-huit enseignes qu’il y comptait, nous
estimions que leur nombre n’était pas inférieur à
quarante-deux mille. L’ordre qu’elles suivaient, leur
démarche fière, leurs visages pleins d’assurance nous
faisaient penser que ce n’étaient pas des Quenelles,
mais de vieilles Andouilles de guerre. [...] Sur les
ailes, elles étaient flanquées d’un grand nombre de
Boudins des bois, de Pâtés en croûte massifs et de
Saucissons à cheval, tous de belle taille, gens insu­
laires, bandouliers et farouches.
Pantagruel fut fort inquiet, et non sans raison, bien
qu’Epistémon lui démontrât que les us et coutumes
Dossier 355
du pays andouillois pouvaient être de réserver un
accueil de ce genre et de recevoir en armes leurs amis
étrangers, tout comme les nobles rois de France sont
reçus et salués par les bonnes villes du royaume lors
de leur première entrée après leur sacre et nouvel
avènement à la couronne.
François Rabelais, Le Quart Livre
in Œuvres complètes, texte original,
traduction en français moderne, préface et notes
par Guy Demerson, © Éditions du Seuil, 1973,
1995, Points, 1997.
1 - Quels sont les procédés qui contribuent à la
dimension comique du texte ?
2 - Montrez que le dernier paragraphe a aussi une
dimension critique.
Texte 2 - Raymond Queneau, Zazie dans le métro
Zazie, une enfant d'une douzaine d'années, monte à Paris
pour rendre visite à son oncle Gabriel.
— Tonton, quelle crie, on prend le métro ?
— Non.
— Comment ça, non ?
Elle s’est arrêtée. Gabriel stope également, se retourne,
pose la valoche et se met à espliquer.
— Bin oui : non. Aujourd’hui, pas moyen. Y a grève.
— Y a grève.
— Bin oui : y a grève. Le métro, ce moyen de trans­
port éminemment parisien, s’est endormi sous terre,
car les employés aux pinces perforantes ont cessé
tout travail.
— Ah les salauds, crie Zazie, ah les vaches. Me faire
ça à moi.
356 Dossier
— Y a pas qu’à toi quils font ça, dit Gabriel parfai­
tement objectif.
— Jm’en fous. N ’empêche que c’est à moi que ça
arrive, moi qu’étais si heureuse, si contente et tout de
m’aller voiturer dans lmétro. Sacrebleu, merde alors.
— Faut te faire une raison, dit Gabriel dont les
propos se nuançaient parfois d’un thomisme légè­
rement kantien.
Et passant sur le plan de la cosubjectivité, il ajouta :
— Et puis faut se grouiller : Charles attend.
— Oh ! celle-là, je la connais, s’esclama Zazie furieuse,
je l’ai lue dans les Mémoires du général Vermot.
— Mais non, dit Gabriel, mais non, Charles, c’est
un pote et il a un tac. Je nous le sommes réservé à
cause de la grève précisément, son tac. T ’as com­
pris ? En route.
Raymond Queneau, Zazie dans le métro,
© Éditions Gallimard, 1959, p. 563-564.
1 - Relevez les inventions linguistiques et stylis­
tiques du texte et classez-les dans les catégories sui­
vantes : contractions, déformations, néologismes,
syntaxe incorrecte.
2 - Quelle est la part du dialogue dans cet extrait ?
Quel effet cela produit-il ?
3 - Comment la représentation des personnages
contribue-t-elle à la dimension comique du pas­
sage ? Quels traits psychologiques sont mis en
avant ?
Dossier 357
3. P rolongement : histoire des arts
(l’objet surréaliste)
M eret O p p en heim , Object, 1936
(voir verso de la couverture. Figure 1)
Le surréalisme est un mouvement qui a inspiré les
écrivains et les poètes (voir l'encadré « À la loupe »,
p. 345), mais aussi les peintres et les sculpteurs,
comme Max Ernst, Salvador Dali, René Magritte ou
Man Ray. Dans cette oeuvre intitulée Object, Meret
Oppenheim a modifié le matériau d'une tasse en
recouvrant la porcelaine ou la faïence par de la four­
rure. Comme très souvent dans le surréalisme, l'imagi­
nation de l'artiste procède par rapprochement de deux
réalités normalement incompatibles. La fourrure, en
effet, n'est pas faite pour contenir du liquide, et la tasse
perd ainsi tout usage pratique. Ce n'est désormais plus
un ustensile qui sert à boire du thé ou du café, mais
un objet à contempler et à toucher. Autrement dit, la
tasse qui, dans notre quotidien, passe inaperçue, sol­
licite désormais notre attention et notre imagination.
Nous reproduisons mentalement le geste de la saisir et
de la porter à nos lèvres, en imaginant successivement
la douceur tactile de l'objet dans la main et la sensation
désagréable des poils au contact de la bouche.
L'objet acquiert un puissant pouvoir de suggestion,
qui n'est, en l'occurrence, pas dénué d'une certaine
sensualité, voire d'un certain érotisme. La réaction
d'André Breton, lors de la première exposition où
 Dossier 359
358 Dossier

cette œuvre fut montrée, est significative : il proposa
de rebaptiser la tasse de Meret Oppenheim « Déjeuner
en fourrure », faisant sans doute allusion au célèbre
tableau d'Édouard Manet, Le Déjeuner sur l'herbe
(1862-1863), qui choqua en son temps le public. Ce
tableau représente en effet une femme nue pique-
niquant près d'une rivière avec des hommes portant
des vêtements de la même époque que celle du
peintre (ce qui écarte l'hypothèse d'un sujet mytho­
logique). La scène suggère ainsi un contexte libertin
smoking recouvert de verres à liqueur contenant du
Pippermint.
Il a l'avantage arithmétique des combinaisons et
jeux de nombres paranoïaques-critiques susceptibles
d'être évoquées par la situation anthropomorphe
des verres. »
Pourquoi le veston est-il désigné comme une
« machine à penser » ?
Cherchez le sens des mots « paranoïaque » et
« anthropomorphe » dans un dictionnaire. Comment

ou érotique. pourriez-vous expliquer ici leur emploi ?

RECHERCHE MÉDIAS
***** - <
ET LECTURE D’IMAGE
Salvador Dali, Le Veston aphrodisiaque

1 - Qui était Salvador Dali ? Présentez en un court

paragraphe l'œuvre de cet artiste.

2 - Allez sur le site de l'INA et regardez la fin de

la vidéo consacrée à la présentation du « veston
aphrodisiaque » par Salvador Dali.
Quelle est l'originalité de ce veston ? Comment Dali
en détourne-t-il l'usage habituel ?

3 - Pourquoi Dali garde-t-il un ton sérieux ? Quel

effet cela produit-il ?

4 - Le Veston aphrodisiaque est mentionné en

ces termes dans le Dictionnaire abrégé du surréa­
lisme (1938, réédition José Corti, 2005) : « Machine
à penser composée par Salvador Dali. Veston de
 360 Dossier
II. HUMOUR ET AMOUR
Que l'on pense à Tristan etlseult, à Roméo et Juliette
ou à Cyrano de Bergerac, l'amour apparaît comme un
thème privilégié de la littérature. Le récit de Boris Vian
s'ajoute à la liste, mais il se démarque par son origina­
lité en déplaçant les enjeux habituels de la littérature
amoureuse. Ce ne sont ni les prémices de la relation, ni
l'évolution des sentiments qui servent de fil conducteur
au récit, puisque Colin et Chloé s'aiment tout de suite
et que leurs sentiments ne changent pas. L'enjeu du
texte se trouve dans le travail de réécriture parodique
des scènes de genre - c'est-à-dire les scènes attendues
dans tous les romans relatant des intrigues sentimen­
tales - , comme la rencontre amoureuse et le mariage.
Boris Vian tisse ainsi un lien entre amour et humour,
qui permet de renouveler le thème de l'amour en lui
conférant poésie et légèreté. Mais l'humour peut aussi
se faire grinçant et satirique, surtout lorsqu'il concerne
les représentants de l'Église chargés d'officialiser la
relation du couple par le mariage.
1. LA RENCONTRE AMOUREUSE
L'attente de l'amour
L'Écume desjours, dans sa première moitié, se déroule
comme un conte merveilleux qui serait transposé dans
un monde contemporain. La magie est présente par­
tout, et le narrateur s'amuse, dans une intention
Dossier 361
parodique, à reprendre les clichés des contes de féés.
Par exemple, Nicolas fait disparaître subitement, grâce
à un « breuvage », les cernes qui marquent son visage
après une nuit de fête (chapitre xxm, p. 137, I. 15);
les souris de la cuisine aiment « danser au son des
chocs des rayons de soleil sur les robinets » (chapitre i,
p. 34, I. 10-12); Colin ouvre sa porte avec «une
petite clé d 'o r» (chapitre v, p. 60, I. 14), et quand
il se hâte avec son ami Chick, celui-ci semble « monté
sur dragons volants» (chapitre xxi, p. 123, I. 22-23).
La rencontre amoureuse entre Colin et Chloé s'inscrit
dans ce même registre parodique, ce qui permet à Boris
Vian de renouveler de manière originale une scène de
genre de la littérature romanesque.
La scène du coup de foudre est savamment prépa­
rée par l'évocation du désir de tomber amoureux que
ressent Colin. Cette attente de l'amour est ainsi évo­
quée au chapitre ix puis au chapitre x, quand Colin
s'habille en conjuguant « vouloir être amoureux »
(p. 72, I. 1-4), et quand il prédit qu'« Il y aura de
l'amour dans l'air» (p. 73, I. 14). Grâce à la foca­
lisation* interne qui permet de rendre compte des
pensées et des perceptions du personnage, c'est la nar­
ration elle-même qui est ensuite modifiée par le désir
de l'amour. Ainsi la porte claque « avec le bruit d'une
main nue sur une fesse nue » (p. 74, I. 7-8), une
autre porte se referme « avec un bruit de baiser sur une
épaule nue » (p. 74, I. 20-21) et quand Colin marche
dans la rue, il ne manque pas de remarquer par deux
 362 Dossier
fois des amoureux qui s'embrassent sous un porche.
C'est tout l'univers du jeune homme qui est habité par
l'attente de l'amour, jusqu'à orienter la moindre de ses
perceptions.
La focalisation est le point de vue adopté par le
narrateur. On distingue la focalisation interne, par
laquelle le narrateur se glisse dans la conscience d'un
personnage et en restitue les pensées et les impres­
sions ; la focalisation externe, quand le narrateur n'a
pas accès à la conscience des personnages ; la foca­
lisation omnisciente, quand le narrateur a accès à la
conscience de tous les personnages dans un même
passage du récit.
Néanmoins, le décor dans lequel le personnage se
déplace comporte des éléments inquiétants : les grands
immeubles ont un « aspect cruel » (p. 75, I. 6), et le
froid est tellement intense que des gens « [meurent]
d'angine» (p. 75, I. 14). Enfin, la femme dont Colin
remarque les jolies jambes et les cheveux roux s'avère
avoir « au moins cinquante-neuf ans » (p. 76, I. 6-7),
ce qui fait pleurer le jeune homme. L'intrusion de la
mort et de la vieillesse fait pressentir les événements
sombres qui interviendront dans la suite du récit. La joie
de Colin et son envie d'aimer sont ainsi, dès le chapitre x
(p. 72), contrebalancées par des signes funestes et
Dossier 363
prémonitoires. C'est dans un décor tout aussi ambigu
que Colin se retrouve, lors de la fête à laquelle Isis Pon-
teauzanne l'a convié. Dans la chambre d'Isis transfor­
mée en vestiaire pendent en effet des crocs de boucher
et des têtes de mouton écorchées (chapitre xi, p. 78,
I. 25-27). Mais la scène de la rencontre avec Chloé
semble ensuite effacer pour un temps l'impression
inquiétante que produit pareil décor.
La réécriture d'un topos
Dans cette scène du chapitre xi, Boris Vian s'amuse
à reprendre les éléments qui composent habituelle­
ment le topos* de la rencontre amoureuse, mais en les
détournant et en les parodiant. Par exemple, le goût
de « gratouillis de beignets brûlés » (p. 80, I. 8) que
Colin ressent au moment où il voit Chloé pour la pre­
mière fois évoque avec humour l'image du coup de
foudre amoureux. La métaphore de la foudre glisse
vers l'univers culinaire - dont on sait l'importance dans
L'Écume des jours ! La première question que Colin
pose à Chloé, « [ ...] êtes-vous arrangée par Duke
Ellington ? » (p. 80, I. 10), souligne quant à elle que
Chloé, d'une certaine manière, existait déjà avant son
apparition, puisque le morceau d'Ellington était men­
tionné au chapitre vi (p. 63, I. 22). La rencontre avec
Chloé est donc aussi une reconnaissance. La coïnci­
dence des noms propres fait ici office de destin : Chloé
et Colin, l'amoureux du jazz, étaient destinés l'un à
l'autre.
 366 Dossier
ton choisi par le comédien à la lecture vous semble-
t-il approprié pour rendre compte des rêveries de
Colin ?
4 - Entraînez-vous à lire la réplique de Colin
(P- 87, I. 11-18), en travaillant votre intonation de
sorte à faire ressentir le plaisir du personnage.
5 - « L'attente est un prélude sur le mode mineur »
(p. 89, I. 7-8), dit Chick. Quel est ici le sens du mot
« prélude » ? Quelle est la figure de style employée
ici par Chick ? En quoi convient-elle particulièrement
à l'atmosphère du récit ?
6 - Quelles sont les caractéristiques du vin que
boivent Chick et Colin ?
7 - Relevez tous les éléments qui inscrivent le pas­
sage dans le registre du merveilleux.
8 - Comment, à la fin de l'extrait, le comédien sou-
ligne-t-il la fermeté du geste de Chick ?
2. ÜN MARIAGE SINGULIER
Une cérémonie burlesque
C'est un autre détournement des histoires d'amour
traditionnelles que de raconter le mariage dans la pre­
mière moitié du récit, et non à la fin, comme accom­
plissement heureux du destin des personnages. Dans
L'Écume des jours, rien ne fait obstacle à la rencontre
et à l'union de Colin et Chloé. Le roman ne repose
pas non plus sur l'évolution des sentiments, mais sur
Dossier 367
le changement des circonstances : ce sera la maladie
de Chloé. L'apparition du nénuphar vient bouleverser
le cours du récit. Comme le dira Colin au chapitre lui :
« Les gens ne changent pas. Ce sont les choses qui
changent » (p. 2 8 8 ,1. 3-4).
La préparation du mariage et le déroulement de la
cérémonie sont placés sous le signe de la dérision. Tout
le chapitre xvu joue ainsi sur le thème de l'inversion :
inversion des signes, mais aussi « inversion » au sens
d'« homosexualité ».
- Les frères Desmarais ne sont pas des garçons d'hon­
neur, mais des « pédérastes d'honneur » (p. 1 0 9 ,1. 2),
ce qui est évidemment un pied de nez à la condamna­
tion de l'homosexualité par l'Église.
- Pégase évoque avec répulsion le couple hété­
rosexuel que forment Colin et Chloé et critique la
nature vicieuse de son frère Coriolan, qui trouve jolie
la poitrine ronde de la future mariée. C'est encore une
manière de dénoncer avec humour la stigmatisation de
l'homosexualité, perçue pendant longtemps comme
une perversion.
- Plus loin, c'est bien Coriolan, parce qu'il est tenté
par les femmes, qui devient l'« inverti » (p. 1 3 3 ,1. 5-8).
Le chapitre xvu, est ainsi la première étape de la désa­
cralisation du mariage religieux - qui, rappelons-le, est
un sacrement.
La cérémonie du mariage est évoquée au chapitre xxi.
D'emblée, le détournement des termes religieux inscrit
le passage dans un registre burlesque.
 368 Dossier
-Le Religieux, le «B ed o n » (p. 126, I. 2) et
le «C hu ich e» (p. 126, I. 2) sont ainsi affublés
d'« Enfants de Foi » (I. 5, au lieu d'enfants de choeur).
- Ils jouent de la grosse caisse, du fifre, des maracas
et de la contrebasse (au lieu de l'orgue qui est habituel­
lement utilisé à l'église). Le Chuiche commence ensuite
à faire des claquettes. La solennité de la musique
d'église, le rituel et les codes qui orchestrent habituel­
lement la cérémonie du mariage se trouvent ainsi tour­
nés en dérision.
Du point de vue chronologique, tout se déroule
selon un ordre parfaitement conventionnel : formation
du cortège, entrée en procession dans la nef, agenouil­
lement des époux; consentement, félicitations et sor­
tie. Mais la cérémonie n'a en fait rien de traditionnel :
- les invités pénètrent dans l'église en s'installant
dans les wagonnets d'un train fantôme qui les fait
tomber « dans un couloir obscur qui sentait la reli­
gion » (p. 128, I. 9-10) - l'obscurité renvoyant ici à
l'obscurantisme religieux.
- Sur le parcours du train fantôme apparaissent un
Saint éclairé d'une lumière verte, la Vierge, puis Dieu
« qui avait un œil au beurre noir » (p. 128, I. 19). Les
signes religieux deviennent des éléments de spectacle,
dénués de tout fondement spirituel.
Le moment du consentement est évoqué avec la
même intention subversive :
- le Religieux compulse « u n gros livre» (p. 129,
I. 28) car, nous dit le narrateur, il ne se rappelle plus
Dossier 369
« les formules» (p. 130, I. 1). La désignation choisie
(« un gros livre ») permet de désacraliser la Bible et la
transforme en une sorte de vieux grimoire plein de for­
mules magiques, ce qui fait déchoir la religion au rang
de simple superstition.
- Puis, tandis que le Religieux lorgne sur la robe de
Chloé, le Chevêche somnole doucement en attendant
son tour de chant et le Chuiche, tel un vieil instituteur,
donne un coup de canne sur les doigts de Chick parce
qu'il n'est pas assez attentif.
Tous ces comportements, fort peu conventionnels,
achèvent de priver la cérémonie de toute forme de
solennité et lui donnent son aspect parodique.
L'annonce des malheurs à venir
Si l'humour léger domine dans ces chapitres, cer­
tains éléments préfigurent aussi les malheurs qui frap­
peront les protagonistes. Sous le regard d'un « Jésus
sur une grande croix noire» (p. 130, I. 16), image
déjà sombre, Colin est soudain pris d'une grande las­
situde, et songe à l'importante somme d'argent qu'il
a dépensée pour la cérémonie, et dont on appren­
dra au chapitre xxn (p. 132, I. 11-15) qu'elle sera en
grande partie détournée par le Religieux à son propre
profit. La cupidité et l'absence de scrupules de ce per­
sonnage seront confirmées à la fin du récit (chapitre
lxiv, p. 320-322), lorsqu'il sera question du prix à
payer pour l'enterrement de Chloé. En outre, c'est
au sortir de l'église que Chloé est saisie par l'air froid
 370 Dossier
et qu elle commence à tousser, ce qui annonce le
début de sa maladie. Le lien entre mariage, maladie
et mort est ainsi figuré ici pour la première fois. Il
sera suggéré à d'autres reprises : le narrateur sou­
ligne que c'est sur le « lit de leurs noces » (p. 176,
I. 12-13) que Chloé repose après son premier éva­
nouissement, et plus tard encore, quand elle sera
morte. Cette étrange coïncidence donne une vision
potentiellement négative du mariage et invite à
nuancer la lecture habituelle de L'Écume des jours
comme célébration de l'amour. Le lien entre l'amour
et le malheur semble obscurément ressenti par Colin
lui-même, dans un dialogue avec Nicolas : « [...] ta
valeur baisse et c'est un peu de ma faute. - C'est pas
vrai, dit Nicolas. C'est pas de ta faute si tu es embêté.
- Si, dit Colin, c est parce que je me suis marié et
parce qu e... » (p. 252, I. 12-17).
LECTURE SUIVIE
Le voyage de noces (chapitres xxiv-xxvii, p. 139-153)
1 - Dans la description qui ouvre le chapitre xxvi
(p. 147, I. 3-17), relevez tous les éléments incon­
grus, en montrant notamment que les quatre sai­
sons coexistent.
2 - Quelle est la part du récit et des dialogues dans
le chapitre xxvn (p. 152-153)? Quel est l'effet pro­
duit ?
Dossier 371
3 - Qu'est-ce que la «fontanelle» (p. 152, I. 8 )?
Quelle est la métaphore induite par l'usage de ce
terme pour évoquer le carreau brisé ?
4 - « Chloe » est un arrangement par Duke Ellington
d'une mélodie des années 1920 intitulée « Song of
the Swamp » (« Chanson du marécage »). En quoi
la chanson à laquelle se trouve associée Chloé peut-
elle être considérée comme prémonitoire ?
3. P rolongement : histoire
(l’anticléricalisme, du Moyen Âge à Charlie Hebdo)
L'Écume des jours a paru en 1947, à une époque où
le rôle social et politique joué par l'Église catholique était
encore très important, et cela malgré la séparation des
Églises et de l'État instaurée en 1905. La satire des repré­
sentants de l'Église et de leur comportement, au sein du
récit, avait donc une dimension très provocatrice pour
les lecteurs contemporains. Les rituels religieux sont
moqués, de même que la cupidité et le cynisme qui sont
prêtés aux gens d'Église, comme le montrent la scène du
mariage, les négociations pour le prix de l'enterrement
de Chloé et le déroulement des obsèques. Mais c'est en
fait dès le début du récit que la satire se met en place :
au chapitre ni, à la suite de l'accident provoqué par Colin
à la patinoire Molitor, les « varlets-nettoyeurs » évacuent
le corps de la victime tandis que, en guise de recueille­
ment, le garçon de piste passe des disques religieux, le
temps que fonde une croix de glace (p. 5 5 ,1. 1-4).
 372 Dossier
Par ce goût de la satire, Boris Vian s'inscrit dans la
longue tradition de l'anticléricalisme littéraire et artis­
tique. Il consiste à dénoncer, par les moyens de l'art,
et de manière souvent polémique, la dégradation de
la religion. Au départ, il ne s'agit pas de critiquer la
religion en tant que telle, mais sa transformation en
un cléricalisme marqué par l'hypocrisie des religieux et
leur volonté de domination sur la vie publique. La cri­
tique des gens d'Église dans la littérature est, de fait,
très ancienne, comme le montrent déjà les fabliaux du
Moyen Âge, petits récits comiques où apparaît pour
la première fois le personnage du moine gourmand
et paillard. À la figure médiévale du moine succède
ensuite, à partir du xvne siècle, celle du jésuite (membre
de la Compagnie de Jésus, l'un des ordres les plus
importants de l'Église catholique). Sa satire se retrouve
dans des œuvres aussi différentes que celles de Pas­
cal, de Molière, de Voltaire ou d'Eugène Sue. Dans ses
contes philosophiques. Voltaire met ainsi en scène des
personnages de prêtres critiqués aussi bien pour leur
hypocrisie et leur goût du pouvoir, que pour leur fana­
tisme. Voltaire, dont les œuvres ont été régulièrement
condamnées par l'Église, se fera d'ailleurs l'avocat des
victimes du fanatisme religieux, comme le chevalier de
La Barre, condamné à mort pour blasphème ou Jean
Calas, condamné à tort pour meurtre parce qu'il était
protestant, et pour qui Voltaire écrira le Traité sur la
tolérance (1793).
Dossier 373
Le mouvement de laïcisation de la société s'est ensuite
accompagné d'un anticléricalisme ouvertement athée,
et donc très différent de l'anticléricalisme médiéval qui
n'était pas, lui, opposé à la religion en tant que telle.
C'est à cet anticléricalisme-là qu'appartient l'œuvre de
Boris Vian. Il critique non seulement les représentants
de l'Église, mais rejette aussi les croyances et les dogmes
religieux. De nombreux auteurs du xxe siècle ont reven­
diqué cet anticléricalisme athée, de Gide à Camus, en
passant par les surréalistes comme Breton. Les existen­
tialistes ont quant à eux tiré les conséquences, d'un
point de vue philosophique, de l'idée que Dieu n'existe
pas. Sartre affirmait ainsi que « l'homme est condamné
à être libre » (L'existentialisme est un humanisme)
et doit par conséquent inventer ses propres valeurs et
assumer sa responsabilité face au monde.
Enfin, un anticléricalisme plus radical encore, antire­
ligieux, s'est toujours exprimé dans la tradition de la
chanson militante et dans le dessin de presse. Il mani­
feste une défiance, voire une aversion, envers toutes
les religions. C'est dans la presse satirique qu'il s'est
manifesté de la manière la plus visible, et notamment
dans la caricature de presse, dans des journaux comme
La Caricature et Le Charivari au xixe siècle, La Calotte, La
Libre-pensée ou L'Assiette au beurre au début du xxe,
et, à partir des années 1960, dans Hara-Kiri, qui sera
interdit en 1970 et auquel succédera Charlie Hebdo,
dont les dessinateurs seront assassinés en janvier 2015
par des terroristes.
 374 Dossier
III. HUMOUR ET CRITIQUE SOCIALE
L'humour dans L'Écume des jours ne se réduit pas à
présenter un univers enchanteur. Si, dans un premier
temps, tout semble devoir participer au bonheur des
protagonistes - de la gentillesse naturelle des per­
sonnages aux inventions techniques qui, comme le
pianocktail, mélangent l'art et la technique - , le récit
fait peu à peu apparaître un monde plus sombre où l'or­
ganisation de la société contribue à l'aliénation des indi­
vidus. L'humour sert alors la critique sociale, par le biais
de la satire et de la caricature. Quand Colin est contraint
de travailler pour financer les traitements de Chloé, il
découvre un univers dégradant où le corps de l'homme
est mis au service de la machine et du système de pro­
duction. La satire dénonce aussi une société qui trans­
forme tout en spectacle et invite à une consommation
effrénée : ainsi peut-on interpréter le comportement de
Chick et le culte qu'il voue à Jean-Sol Partre, dont la
célébrité rabaisse la réflexion intellectuelle à un produit
de consommation. Les questions que pose le récit de
Boris Vian n'ont donc rien perdu de leur actualité.
1. U ne société aliénante
La critique du travail
La représentation du monde du travail dans L'Écume
des jours donne lieu à une satire particulièrement
sombre. L'humour bascule du côté de l'humour noir, qui
Dossier 375
vise à faire rire des choses tristes ou macabres. Le tra­
vail, en effet, quand il n'est pas librement choisi (comme
celui, presque artistique, du cuisinier Nicolas), est décrit
comme avilissant et dégradant. Non seulement il aliène
les travailleurs, mais il contribue à les déshumaniser. Lors
de leur voyage en voiture, Chloé et Colin croisent ainsi
une « bête écailleuse » (chapitre xxiv, p. 1 4 0 ,1. 23 - en
fait l'un des ouvriers qui travaillent en bord de route.
Dans les mines de cuivre qu'ils traversent, le métal
s'écoule en ruisseaux rouges comme du sang. Ces
images contredisent la vision positive du travail selon
laquelle il contribuerait à l'émancipation, à la reconnais­
sance sociale, voire à l'épanouissement des travailleurs.
Pour Colin - et à travers lui sans doute, pour Boris
Vian - le travail, au contraire, abêtit et empêche de réflé­
chir. L'utopie, que dessine en creux le discours de Colin,
n'est donc pas celle d'un monde où le travail serait une
forme d'expression ou d'accomplissement de soi, mais
celle d'un monde où les hommes n'auraient plus besoin
de travailler pour vivre, un monde sans travail.
Cette image négative du travail se retrouve au cha­
pitre xlviii (p. 259), où Chick perd son emploi car le ren­
dement de sa chaîne de production a baissé à la suite de
la mort de quatre des ouvriers qui y travaillaient : « Je n'y
pouvais rien, dit Chick. Qu'est-ce que c'est que la jus­
tice ? - Jamais entendu parler, dit le chef de la produc­
tion. J'ai du travail, il faut dire » (p. 2 6 4 -2 6 5 ,1. 27-28 ;
1-2). Les corps des quatre hommes tués sont envoyés
au « Collecteur Général » (p. 2 6 2 ,1. 20) ; Chick déclare
376 Dossier
simplement qu'il y a eu une « avarie » et qu'il y a « quatre
hommes à remplacer» (p. 263, I. 11-13): quelques
instants plus tard, quand il se retrouve licencié et laisse
donc vacant son poste d'ingénieur, son chef réclame
« un ingénieur de rechange type 5 pour l'atelier 700 »
(p. 265, I. 11-12). Au sein d'un univers soumis à la ren­
tabilité et au pouvoir infernal des machines dévoreuses
d'êtres humains, tous les travailleurs sont désormais
interchangeables et remplaçables. Ils sont devenus les
rouages d'un immense mécanisme qui nie l'individualité
des personnes et le prix de la vie humaine.
La critique antimilitariste
La satire du monde du travail est prolongée par une
critique antimilitariste aux chapitres u et lii (p. 273 et
p. 280), qui décrivent la fabrication de fusils grâce à la
chaleur humaine. Colin a fini par trouver du travail dans
une usine d'armement, où il doit nourrir de sa propre
chaleur la pousse des fusils. Pour cela, il s'allonge sur un
massif de terre en forme de cercueil dans lequel douze
graines de canon de fusil ont été plantées - douze,
comme le nombre de tireurs dans les pelotons d'exécu­
tion. L'expression «chaleur humaine» (p. 277, I. 11)
pour produire les armes dénonce ouvertement l'in­
dustrie de l'armement, qui croît et s'enrichit grâce aux
guerres et aux pertes humaines. Mais la métaphore fait
aussi du complexe militaro-industriel une forme sour­
noise de l'aliénation par le travail : bien que la tâche
demandée au travailleur semble n'exiger aucun effort,
Dossier 377
la production des fusils utilise en fait son énergie vitale,
entraînant un épuisement du corps et de l'esprit. Colin
est inapte à ce travail, car ses préoccupations intimes
altèrent la qualité des fusils qu'il a couvés (p. 282,
I. 19-22). Des roses de métal poussent au bout des
canons, témoignant de son obsession pour les fleurs
qu'il doit offrir à Chloé, seul remède contre le nénuphar.
Ainsi la sensibilité et les sentiments du jeune homme
font obstacle au bon fonctionnement de l'usine d'ar­
mement.
Dans ce passage, Boris Vian se fait ainsi l'héritier de
toute une tradition chansonnière libertaire et antimi­
litariste. Certaines de ses propres chansons s'inscri­
ront par la suite dans la même veine : qu'on songe au
« Déserteur », ou à « La java des bombes atomiques ».
TEXTE EN ÉCHO
Boris Vian, « Le déserteur », 1954
« Le déserteur » est sans doute la chanson la plus célèbre de
Boris Vian. Jugée trop contestataire lors de son enregistre­
ment en 1954, elle a été censurée jusqu'en 1962.
Monsieur le Président
Je vous fais une lettre
Que vous lirez peut-être
Si vous avez le temps
Je viens de recevoir
Mes papiers militaires
378 Dossier
Pour partir à la guerre
Avant mercredi soir
Monsieur le Président
Je ne veux pas la faire
Je ne suis pas sur terre
Pour tuer des pauvres gens
C ’est pas pour vous fâcher
Il faut que je vous dise
Ma décision est prise
Je m’en vais déserter
Depuis que je suis né
J ’ai vu mourir mon père
J ’ai vu partir mes frères
Et pleurer mes enfants
Ma mère a tant souffert
Qu’elle est dedans sa tombe
Et se moque des bombes
Et se moque des vers
Quand j ’étais prisonnier
On m’a volé ma femme
On m’a volé mon âme
Et tout mon cher passé
Demain de bon matin
Je fermerai ma porte
Au nez des années mortes
J ’irai sur les chemins
Je mendierai ma vie
Sur les routes de France
Dossier 379
De Bretagne en Provence
Et je dirai aux gens :
Refusez d’obéir
Refusez de la faire
N ’allez pas à la guerre
Refusez de partir
S’il faut donner son sang
Allez donner le vôtre
Vous êtes bon apôtre1
Monsieur le Président
Si vous me poursuivez
Prévenez vos gendarmes
Que je n’aurai pas d’arme
Et qu’ils pourront tirer.
Paroles de Boris Vian, musique de Harold B. Berg.
© Éditions Musicales DJANIK.
1 - La chanson a été diffusée en mai 1954. Quelle
bataille la France perd-elle le 7 mai 1954 ? Et dans quel
nouveau conflit colonial s'apprête-t-elle à entrer ?
2 - En quoi ce texte relève-t-il de la poésie enga­
gée ? Quels sont les arguments avancés ?
3 - À la place des deux derniers vers, Boris Vian
avait à l'origine écrit : « Que je tiendrai une arme et
que je sais tirer. » En quoi la modification de ces vers
change-t-elle le sens de la chanson ?
1. Nom donné aux disciples de Jésus qui furent chargés, dans
les premiers temps de l’Église, de prêcher la parole du Christ. Par
380 Dossier
LECTURE D'IMAGE
Fernand Léger, Les Constructeurs, 1950
(voir verso de la couverture, Figure 2)
1 - Décrivez avec précision cette toile, en prêtant
notamment attention à ses couleurs et à sa compo­
sition.
2 - A-t-on affaire à une œuvre figurative ou abstraite?
Diriez-vous qu'il s'agit d'une représentation réaliste ?
3 - Commentez le titre du tableau. Sur quoi Fernand
Léger cherche-t-il à attirer l'attention ?
4 - Quelle image l'artiste donne-t-il des ouvriers
et du monde moderne ? Votre réponse devra être
argumentée.
2. C élébrité et culture de masse
Jean-Sol Partre, culte médiatique
Par une métathèse* restée célèbre, Boris Vian met
en scène dans L'Écume des jours un certain Jean-Sol
Partre, référence à peine voilée à Jean-Paul Sartre. Ce
dernier est l'un des philosophes les plus influents de
la vie intellectuelle française de l'après-guerre, rendu
célèbre par des œuvres comme La Nausée (1938),
L'Être et le Néant (1943), ou encore L'existentialisme
est un humanisme (1946).
extension, le terme désigne celui qui propage une religion ou un
message à la manière d’un apôtre.
Dossier 381
R epères >v y < v » w < * » v y <w y-'X
Une métathèse est l'altération d'un mot par dépla­
cement ou inversion de lettres. Ex. : « Un jorvres miid,
sru la palte-frome aièrrre d'un aubutos » (Raymond
Queneau, Exercices de style).
Par ses théories mais aussi par son implication dans
la vie sociale et politique, Sartre est resté associé à la
notion d'engagement. Or ce terme, qui, dans la pensée
de Sartre, a un sens politique, est tourné en dérision
dès le début de L'Écume des jours. Ainsi, dans le cha­
pitre ix, Nicolas évoque une réunion où sera exposée la
polysémie (les différents sens) du mot (p. 69-70,
I. 19-20 - I. 1-3). Cette phrase relativise et dégrade le
sens que lui attribue Sartre, penseur de gauche proche
du Parti communiste français qui s'était opposé à la
politique coloniale de la France. L'engagement politique
qu'il défendait ne peut donc en rien être rapproché de
l'engagement des soldats dans les troupes coloniales,
ni de l'engagement (dans le sens d'« embauche ») de
domestiques par des gens fortunés. L'amalgame est ici
une manière de ne pas prendre au sérieux la notion
d'engagement théorisée par Sartre.
Pourtant, l'humour à l'encontre de Sartre, de ses
concepts et de ses œuvres ne doit pas être interprété
comme une attaque contre l'homme, avec lequel
Boris Vian entretenait, au moment de la parution de
L’Écume des jours, de bonnes relations. Tous deux
 382 Dossier
fréquentaient le même milieu artistique et intellectuel
de Saint-Germain-des-Prés, et Sartre avait associé Boris
Vian à l'équipe des Temps modernes (voir p. 12). Boris
Vian s'en prend donc surtout au phénomène média­
tique qu'était devenu l'existentialisme dans la période
d'après-guerre. Ceci explique l'humour qui s'exerce
contre cette notion d ' « engagement » devenue trop à
la mode, ainsi que le détournement des titres de Sartre
tout au long du roman :
- La Nausée devient ainsi Paradoxe sur le Dégueu-
lis ;
- Choix Préalable avant le Haut-le-Cœur (imprimé
nous dit-on « sur rouleau hygiénique »), Vomi, Remugle
ou Renvoi de Fleurs ;
- L'Être et le Néant, véritable somme philosophique
publiée par Sartre en 1943, est désigné par le titre La
Lettre et le Néon, pure invention de Boris Vian.
La passion que suscite le philosophe est mise en
scène lors de la conférence à laquelle se rendent Chick,
Isis et Alice (chapitre xxvm, p. 154). Des « dizaines de
milliers » (p. 154, I. 6) de fausses invitations ont été
mises en circulation, et les gens cherchent à entrer par
tous les moyens dans la salle. Pour cela, ils utilisent des
subterfuges farfelus et invraisemblables - corbillards,
sauts en parachute, accès par les égouts. Mais « Seuls
les purs, les au courant, les intimes [ont] de vraies
cartes » (p. 1 5 5 ,1. 9-10) qui leur permettent de rentrer
sans risquer leur vie. Jean-Sol Partre, que tout le monde
attend fébrilement, fait l'objet d'un culte irrationnel et
Dossier 383
fanatique. Son arrivée est décrite comme un spectacle
de foire : perché sur un éléphant, protégé par des tireurs
d'élite armés d'une hache, Partre se fraie un passage au
milieu des auditeurs, en en écrasant quelques-uns au
passage. Son corps « souple et ascétique » (p. 157,
I. 22) dégage « une radiance extraordinaire » (p. 157,
I. 23), un «charm e redoutable» (p. 157, I. 24) qui
assimilent le personnage à un gourou de secte.
Mais la satire ne s'arrête pas là, car ce que montre
la scène, c'est l'absurdité de la conférence elle-même.
Comme une parodie de démonstration scientifique,
Partre présente à son auditoire « des échantillons de
vomi empaillé» (p. 161, I. 3-4), sans que jamais ses
propos soient audibles des spectateurs, ni que ceux-ci
cherchent vraiment à l'entendre. Ainsi, Chick a trouvé
le moyen d'enregistrer l'allocution de Partre, ce qui lui
permet, pendant la conférence, de parler de tout autre
chose avec Alise et Isis (p. 158, I. 17-20). Et s'il enre­
gistre la conférence, c'est moins pour l'écouter plus
tard que pour posséder un enregistrement de la voix
de Partre (p. 159, I. 17-18). Le passage souligne donc
une forme d'idolâtrie qui n'a plus rien à voir avec la
transmission d'un savoir ou la relation pédagogique
que le conférencier est censé entretenir avec son public.
À travers la représentation de Partre, la satire cible tout
un système médiatique. Partre est devenu un rouage
de la société du spectacle et un produit marchand que
ses admirateurs cherchent à s'approprier. De même, la
passion de Chick pour les livres de Partre ne traduit en
384 Dossier
rien une soif de savoir : il s'agit d'un pur instinct de col­
lectionneur.
L'obsession consumériste
Au fil du récit, Chick en vient à vouloir acquérir
toutes sortes d'objets liés à la personne de Partre, y
compris les plus banals. Il dépense sans compter pour
des éditions rares de ses oeuvres, mais aussi pour des
reliques du philosophe. Alors qu'il n'a plus d'argent, il
achète au prix fort un pantalon et une pipe qui lui ont
appartenu (p. 228-229), et achève ainsi de montrer,
par son comportement, à quel point son engouement
pour Partre n'a que peu à voir avec sa réflexion intel­
lectuelle.
Chick évolue progressivement vers une obsession
maladive : ses yeux, nous dit le narrateur, « s'éteign[ent]
dans sa figure » (p. 2 6 6 ,1. 15-16), et sa fébrilité gran­
dissante montre l'aggravation de son état. Chick cède
à une maladie d'ordre social, sans même se rendre
compte des sacrifices qu'Alise fait pour lui. Il l'aban­
donne pour se livrer à sa passion de collectionneur, et
son amour pour elle est progressivement remplacé par
un amour aveugle et fanatique pour Jean-Sol Partre.
C'est ce que montre le passage où, contemplant une
photo d'Alise, il voit se substituer à son visage celui de
Partre (p. 305, I. 13-16). Chick ne cesse de convoiter
les objets de Partre comme s'il attendait de leur posses­
sion bonheur et apaisement, or chaque nouvelle acqui­
sition ne fait que le relancer dans son élan maniaque.
Dossier 385
À la fin du récit, Alise cherchera à se venger de tous
ceux qui ont exploité la folie de Chick et l'ont ruiné.
Elle s'attaque ainsi à ceux qui ont tiré profit du système
médiatique et qui participent aux illusions de la société
de consommation.
LECTURE SUIVIE
La mort de Partre (chapitre lvi, p. 296-300)
1 - En quoi les réactions de Jean-Sol Partre sont-
elles surprenantes tout au long de ce passage ?
2 - « Il est trop engagé » (p. 298, I. 27) dit Alise en
parlant de Chick : comment comprendre cette phrase ?
3 - Quelle image Jean-Sol Partre donne-t-il de son
métier d'écrivain et de philosophe ?
3. P rolongement :
INFORMATION, COMMUNICATION, CITOYENNETÉ
(la société de consommation et l’ère des peopîe)
Les passages sur Chick soulignent le rapport à la fois
idolâtre et consumériste qu'il entretient avec Jean-Sol
Partre, et annoncent en cela la critique des médias et
de la société de consommation qui se développera à
partir des années 1960. Dans le récit de Boris Vian, la
célébrité de Jean-Sol Partre n'a plus grand-chose à voir
avec sa pensée philosophique, et le narrateur met iro­
niquement en relief l'écart entre l'attente considérable
 386 Dossier
du public et la teneur exacte de la conférence. Les audi­
teurs ne viennent pas écouter Partre, mais le voir et
se galvaniser de sa contemplation, tels les membres
d'un fan-club, voire d'une secte. Ils imitent leur idole
jusque dans son apparence : la foule est composée de
« visages fuyants à lunettes, cheveux hérissés, mégots
jaunis, renvois de nougats » (p. 156, I. 2-3). Comme
toutes les vedettes médiatiques, Partre dégage un pou­
voir d'attraction et de fascination qui n'est dû qu'à
l'aura de la célébrité elle-même - les gens connaissent
son nom et veulent le voir, sans forcément avoir lu ses
œuvres ou prêter attention à ce qu'il dit. Il est devenu
lui-même un phénomène de mode, un produit de
consommation, qui se décline en multiples produits
dérivés - ce sont tous les objets que Chick cherche
à acquérir. La critique sociale mise en œuvre dans
L'Écume des jours concerne donc aussi la fascination
pour la célébrité et la pulsion de consommation : l'une
et l'autre sont entretenues par les médias. Ces derniers
créent chez nous des attentes disproportionnées, qui
ne peuvent être qu'imparfaitement satisfaites par nos
achats, de même que Chick n'est jamais comblé très
longtemps par les objets de Partre qu'il arrive à se pro­
curer.
Ce cercle vicieux de la manipulation du désir et de
l'attente toujours déçue trouve des prolongements à
notre époque, qui se caractérise par l'emprise des mass
media (médias de masse) et l'impact de la publicité.
Celle-ci est souvent dénoncée comme une tentative
Dossier 387
pour influencer notre comportement et nous donner
envie d'acheter ce dont nous n'avons pas besoin. Il
s'agit de faire passer les désirs des consommateurs pour
des besoins et d'exploiter nos aspirations légitimes (au
bonheur, à la santé, au bien-être, etc.) en mentant sur
l'apport réel du produit. La pulsion consumériste peut
ainsi se comprendre comme une recherche du bonheur
jamais satisfaite, mais savamment entretenue par les
promesses de la publicité.
Enfin, l'idolâtrie envers Partre évoque une autre
caractéristique négative de notre époque : l'émer­
gence de personnalités qui ne doivent leur notoriété
qu'au système médiatique. On peut penser aux stars
de la téléréalité, qui sont devenues célèbres sans autre
mérite, justement, que d'être passées à la télé. Leur
célébrité sera ensuite entretenue par la presse people
et par le « buzz » d'Internet selon un mécanisme par­
faitement rodé. Paris Hilton ou Kim Kardashian sont
par exemple devenues, par les marques auxquelles
elles sont associées et les images qui circulent d'elles,
de véritables produits marketing. Ce sont bien sûr des
exemples extrêmes, mais ils montrent bien les dérives
de notre culture de l'image et de nos sociétés mar­
chandes.
388 Dossier Dossier 389

HISTOIRE DE LA LANGUE
Autour du mot « media »
IV. L’HUMOUR ET LA MORT

1 - Quels sont les différents sens du terme L'atmosphère du roman devient plus triste au fur et
« médium » ? à mesure que se poursuit la croissance du nénuphar
dans le poumon de Chloé. Pourtant, la présence de
2 - Cherchez la définition et l'étymologie du terme
« média ». la maladie et de la mort n'atténue pas la dimension
comique du récit, grâce à l'usage de l'humour noir et
3 - Qu'appelle-t-on « médias de masse » (francisa­ de la satire. Colin, réduit à la pauvreté par les dépenses
tion du terme « mass media ») ?
que nécessitent les traitements de Chloé, se retrouve
4 - Cherchez la définition et l'étymologie du terme confronté à l'inhumanité du monde médical. À cela
« audimat ». s'ajoute le mépris des représentants de l'Église qui,
parce qu'il est désormais à court d'argent, lui refusent
toute compassion. La violence de la maladie est donc
aussi une violence sociale. Mais c'est in fine la mort
elle-même qui apparaît scandaleuse, dans la mesure où
elle peut frapper à tout moment et s'abattre sur des
innocents. Le texte invite donc à prendre conscience
de la fragilité de la vie humaine. Le rôle de l'humour,
dès lors, est double. D'une part, il permet d'alléger la
souffrance et de la mettre à distance. D'autre part, il
a une fonction de litote* : le rire apparaît comme une
forme de pudeur pour masquer le désespoir, tout en le
suggérant avec force.
 390 Dossier
R epères
La litote est une figure de rhétorique qui consiste
à suggérer davantage que ce qui est dit. C'est donc
une fausse atténuation. Ex. ; « Il ne fait pas chaud
ici ! », pour suggérer qu'il fait très froid.
1. La VIOLENCE DE LA MALADIE
Un tournant dans le récit
L'annonce de la rechute de Chloé, quand Chick et Colin
sont à la patinoire (chapitre xxxi, p. 173), constitue le
véritable tournant du récit qui était jusque-là marqué par
une atmosphère plutôt joyeuse, bien que parfois ambi­
guë. Colin réagit d'ailleurs avec une grande violence à
la mauvaise nouvelle, puisqu'il décapite d'un coup de
patin le garçon responsable des vestiaires (p. 174,
I. 12-21). La scène est décrite de manière suffisamment
peu réaliste pour que le lecteur ne puisse pas s'identifier
à la victime, mais elle est quand même très macabre,
comme le souligne l'image finale d'une « rigole de
sang » (p. 175, I. 8-9) qui coule sur la glace. La mort
avait déjà fait irruption dans le roman, notamment avec
l'évocation de l'amoncellement de patineurs évacué par
les varlets-nettoyeurs (chapitre ni, p. 51) ; mais c'est ici
la première fois que Colin cède à la violence, lui qui était
décrit, dans Yincipit, comme « très gentil » (p. 3 2 ,1.10).
C'est qu'il est pris d'une peur panique à l'idée de perdre
Chloé, comme le montre le passage de la p. 176-177,
Dossier 391
I. 18-20 - 1-5. L'oscillation entre la troisième et la pre­
mière personne, entre le passé et le présent, ainsi que la
longueur de la phrase, ses ruptures et ses revirements,
soulignent dans ce passage l'incontrôlable émotion de
Colin, que viendra rassurer - mais seulement temporai­
rement - le sourire de Chloé.
La représentation du monde médical
L'apparition du professeur Mangemanche, choisi par
Nicolas pour soigner Chloé, est l'occasion d'une pré­
sentation ambivalente du monde médical.
• D'un côté, le docteur Mangemanche en donne une
image positive. Il se montre affectueux envers la
jeune femme, qu'il appelle «m on petit» (p. 188,
I. 1) et qu'il quitte en lui faisant « un gros baiser sur
la joue » (p. 1 8 8 ,1. 13) ; il est soucieux de son état,
et il cherche aussi à divertir Colin de sa tristesse en
lui montrant une photo de sa propre femme pour le
faire rire. C'est par ailleurs un original, qui préfère ses
modèles réduits d'avions à ses appareils médicaux. Il
utilise des comparaisons surprenantes (voir p. 187,
I. 22-25), cite le Génie civil et s'avère être amateur de
jazz —autant d'éléments qui en font sans nul doute
un personnage positif aux yeux de Boris Vian.
• Mais le professeur Mangemanche appartient aussi à
un univers médical inquiétant. Dans le quartier des
médecins, qui se caractérise par son odeur d'éther,
ses ruisseaux de sang et de déchets médicaux, le
 392 Dossier
cabinet du docteur Mangemanche a pour enseigne
une « mâchoire en train d'engloutir une pelle »
(p. 2 0 9 ,1. 18-19) - illustration comique de son nom,
mais qui suggère aussi une voracité menaçante. De
fait, les tarifs du professeur s'avéreront très élevés
et contribueront à ruiner Colin. En outre, le nom
qu'il donne à son infirmière, « Carogne », reprend
le terme injurieux par lequel Argan, dans Le Malade
imaginaire de Molière, désigne sa servante Toinette
(p. 214, I. 14). À la fin de cette pièce, Argan, dans
une parodie de rituel, est fait médecin. La citation
du Malade imaginaire au sein de L'Écume des jours
fait donc du professeur Mangemanche l'héritier des
charlatans mis en scène par Molière.
La visite à la pharmacie (chapitre xxxv) donne lieu à la
même ambivalence et fait entrer pleinement le roman
dans le registre de l'humour noir. Le « marchand de
remèdes» (p. 191, I. 1-2), dont la désignation rap­
pelle le « marchand de sable » des contes pour enfants,
est un personnage ambigu. Il élève des « lapin[s] modi­
fia s] » (p. 194, I. 14) dont il utilise le tube digestif
pour produire les pilules prescrites - leur parfaite ron­
deur évoque avec humour la forme de crottes de lapin.
Avec sa petite guillotine, il « exécute » les ordonnances
(p. 192, I. 5-12). Enfin, il s'adresse à Colin et à Chick
avec une sincérité comique. Ainsi il leur avoue qu'il
les a fait attendre « exprès », pour son « standing »
(p. 197, I. 18-19); et quand Colin veut lui régler ses
Dossier 393
pilules au coût excessif, il l'encourage à l'« assommer
et à partir sans payer » (p. 1 9 8 ,1. 14-15). Mais, à côté
de ces traits de comique léger, le chapitre regorge de
détails macabres, comme les grenouilles-cobayes en
train d'agoniser dans leur bocal, ou encore les lapins
modifiés. Leurs corps sont mutilés, asservis à l'usage
médical qui en est fait, et ils sont abattus d'un coup de
fusil quand « le lapin l'emporte sur l'acier» (p. 197,
I. 26-28). Comme le quartier des médecins, la pharma­
cie est un univers profondément marqué par la mort,
où l'humour se fait désormais grinçant et sombre.
La transformation de l'espace
Dès les premiers symptômes de la maladie de Chloé,
l'univers des personnages se trouve modifié par la
croissance du nénuphar. L'appartement de Colin, lumi­
neux et spacieux, commence à rétrécir et plonge
progressivement dans la pénombre. La lutte déri­
soire de la petite souris, véritable double et ange gar­
dien de Colin, ne parvient pas à redonner aux vitres
des fenêtres leur transparence initiale. Les lieux sont
envahis par les miasmes et l'humidité, évoquant les
marécages dans lesquels vivent les nénuphars. La pro­
gression de la mort est ainsi paradoxalement décrite
comme la poussée incontrôlable d'une matière vivante,
froide et humide, « comme la lèpre », remarque Colin
(p. 233, I. 26). Les pas sur le plancher, « froid comme
un marécage » (p. 269, I. 23-24), produisent désor­
mais « un léger craquement suivi d'un éclaboussement
 394 Dossier
humide » (p. 267, I. 14-15), et la lumière ne pénètre
que par faibles halos au sein de l'appartement. Au cha­
pitre lxvii, le processus est arrivé à son terme : la souris
grise parvient à s'extirper in extremis des lieux tandis
que sol et plafond se rejoignent et que des « vermi-
cules de matière inerte » (p. 3 3 1 ,1. 3-4) jaillissent « en
se tordant lentement par les interstices de la suture »
(p. 331,1.4-5).
LE TRAITEMENT DE L’ESPACE
1 - Vous montrerez d'abord comment le récit se
construit sur l'opposition entre les espaces liés à
Colin (l'appartement, la voiture des mariés) et les
espaces extérieurs : mines de cuivre que les jeunes
gens découvrent durant leur voyage de noces, lieux
de travail (bureaux, atelier, cave de la Réserve d'Or),
et enfin cimetière.
2 - Vous analyserez les changements dans l'appar­
tement de Colin tout au long du récit, en soulignant
les modifications de l'espace et l'évolution de la
lumière.
2. L'humour noir : un rire désespéré
Les derniers chapitres de L'Écume des jours baignent
dans une atmosphère particulièrement grinçante et
macabre, qui est l'une des caractéristiques de l'humour
noir. Après la mort de Chloé, le lecteur est témoin des
Dossier 395
pénibles négociations que Colin mène au sujet du prix
de l'enterrement. On retrouve alors le personnage du
Religieux, qui se caractérise par son manque de compas­
sion et sa cupidité. Il souligne avec cruauté la pauvreté
de Colin et son incapacité à offrir à la mémoire de Chloé
des obsèques convenables. Le passage fait référence aux
«classes d'enterrement» (p. 320-322), qui restèrent
en vigueur jusqu'à la fin des années 1970: en fonc­
tion du rang social du défunt et de l'argent que pou­
vait verser la famille, les pompes funèbres proposaient
des enterrements différents. Dans L'Écume des jours, le
Religieux annonce, avec une franchise impitoyable, que
l'enterrement de troisième classe de Chloé sera une
« cérémonie véritablement infecte » (p. 3 2 2 ,1.11 -12), et
la suite illustre parfaitement son propos. L'enterrement se
transforme en farce grotesque. Les effets d'exagération
du récit s'avèrent ici à la source d'un humour macabre :
les porteurs de cercueil sont décrits comme des brutes
sales et grossières qui malmènent la dépouille et crient
des insultes en ne tenant aucun compte de la douleur de
Colin et de ses amis. Arrivés au cimetière des pauvres, ils
balancent le cercueil en chantant « À la salade » (p. 329,
I. 23) pour faire tomber le corps de Chloé dans la fosse
commune, avant de s'enfuir en dansant la farandole.
La dimension macabre du passage fait naître chez le
lecteur des émotions complexes, relevant à la fois du
comique et du pathétique. La satire sociale, sombre et
grinçante, prête à sourire, mais elle s'accompagne d'un
sentiment de compassion à l'égard de Colin et Chloé.
396 Dossier
Le passage contribue ainsi à dénoncer l'injustice qui a
frappé le jeune couple. Injustice d'ordre social, qui fait
de l'enterrement des pauvres une offense à la mémoire
des morts ; injustice d'ordre théologique et moral aussi :
c'est ce que souligne le dialogue entre Colin et le Christ
en croix au chapitre lxv (p. 324-325), où le Christ
décline toute responsabilité quand Colin lui demande
pourquoi lui et Chloé, qui n'étaient coupables de rien,
ont été ainsi frappés par le malheur. La religion n'a
plus aucune vertu consolatrice. La fin du récit est donc
marquée par une atmosphère de désespoir, mais nuan­
cée d'un rire amer, comme toujours chez Boris Vian.
Le dernier chapitre, qui évoque le suicide de la sou­
ris, accumule ainsi les effets comiques qui permettent
de suspendre le pathos, de dévoiler la souffrance en
la masquant. Autrement dit, l'humour est le biais par
lequel peut s'exprimer, avec pudeur et retenue, l'émo­
tion authentique.
LECTURE SUIVIE
Le suicide de la souris (chapitre lxviii, p. 332-334)
1 - Pourquoi le chat a-t-il perdu ses instincts de pré­
dateur ?
2 - Montrez comment la trivialité de certains
échanges crée un effet comique.
3 - Comment se manifeste le souci de l'autre chez
les deux personnages ? Montrez que, sur ce point,
Dossier 397
ce dialogue fait écho à l'échange entre Colin et l'an-
tiquitaire (chapitre xlv, p. 243-249).
4 - Comment le mécanisme imaginé par le chat et la
souris permet-il de dédouaner le chat de son crime ?
5 - «Jules l'Apostolique » (p. 334, I. 10) n'a jamais
existé, mais le nom est inspiré de Julien l'Apostat.
Cherchez qui était ce personnage historique. Comment
cela permet-il d'interpréter la dernière phrase du récit ?
EXPRESSION ÉCRITE
Écrire une fin de roman
Inventez un autre dénouement, pour remplacer le
chapitre lxviii (p. 332-334). Vous pourrez mettre
en scène les protagonistes de L'Écume des jours ou
choisir, comme l'a fait Boris Vian, de vous écarter du
fil principal de l'action.
3. P rolongement : psychanalyse
(l’humour noir comme exutoire et conjuration)
Comme nous l'avons vu, l'humour peut avoir une
fonction de conjuration, c'est-à-dire qu'il permet d'éva­
cuer l'angoisse liée à des sujets graves qui, a priori, ne
prêtent pas à rire. Dans ce récit, c'est le cas pour tout
ce qui concerne la maladie et la mort de Chloé, où
l'humour noir atténue le pathos. Il correspond aussi
à la volonté de Boris Vian de ne pas souligner de

398 Dossier
manière trop appuyée la force des sentiments. Il est
une manière de mettre à distance la violence de l'émo­
tion et la hantise de la mort.
Le rôle de l'humour a notamment été analysé par
Sigmund Freud (1856-1939), médecin viennois et
fondateur de la psychanalyse. La psychanalyse vise,
par le travail de la parole, à explorer les mécanismes
conscients et inconscients à l'origine de nos actes et de
nos émotions. Les analyses de Freud sur l'humour ont
montré qu'il était un moyen, souvent inconscient, de se
protéger de la souffrance, il vise à divertir, c'est-à-dire
à amuser mais aussi à masquer les sentiments pénibles
et à fuir les situations difficiles. L'humour est, selon
Freud, « une sorte de pendant psychique du réflexe de
fuite » : en cela, il est' un bon moyen de défense, mais
il peut aussi être une façon de ne jamais rien aborder
de front et d'éviter de se confronter à la réalité. Freud
écrivait ainsi qu'avec certaines formes d'humour « le
moi se refuse à se laisser entamer, à se laisser impo­
ser la souffrance par les réalités extérieures, il se refuse
à admettre que les traumatismes du monde extérieur
puissent le toucher ; bien plus, il fait voir qu'ils peuvent
même lui devenir occasions de plaisir » (Le M ot d'esprit
et ses rapports avec l'inconscient).
L'humour noir, qui aborde justement des sujets
sombres ou macabres et les tourne en dérision, cor­
respond particulièrement bien aux analyses de Freud.
On en trouve des exemples dans tous les domaines
d'expression : la littérature, les spectacles d'humoristes,
Dossier 399
mais aussi les arts visuels comme la bande dessinée, le
dessin ou le cinéma. À chaque fois, il s agit de rire de la
violence du monde, de la condition absurde ou tragique
de l'homme, afin, peut-être, d'en alléger le fardeau.
LECTURE D'IMAGE
Claude Serre, Poubelles hôpitaux, 1984
(voir verso de la couverture, Figure B)
1 - Décrivez l'image avec précision.
2 - Que suggère ce dessin quant au traitement des
malades ?
3 - Commentez le panneau « H . Silence». Quel
sens particulier prend-il dans ce dessin ?
TEXTES EN ÉCHO
.llilUUlIliUlliimillM *"
Rire de la mort
Texte 1 - Raymond Queneau, « Je crains pas ça
tellment »
Je crains pas ça tellment la mort de mes entrailles
et la mort de mon nez et celle de mes os
Je crains pas ça tellment moi cette moustiquaille
qu’on baptisa Raymond d’un père dit Queneau
Je crains pas ça tellment ou va la bouquinaille
les quais les cabinets la poussière et l’ennui
400 Dossier
Je crains pas ça tellment moi qui tant écrivaille
et distille la mort en quelques poésies
Je crains pas ça tellment La nuit se coule douce
entre les bords teigneux des paupières des morts
Elle est douce la nuit caresse d’une rousse
le miel des méridiens des pôles sud et nord
Je crains pas cette nuit Je crains pas le sommeil
absolu Ça doit être aussi lourd que le plomb
aussi sec que la lave aussi noir que le ciel
aussi sourd qu’un mendiant bêlant au coin d’un pont
Je crains bien le malheur le deuil et la souffrance
et l’angoisse et la guigne et l’excès de l’absence
Je crains l’abîme obèse où gît la maladie
et le temps et l’espace et les torts de l’esprit
Mais je crains pas tellment ce lugubre imbécile
qui viendra me cueillir au bout de son curdent
lorsque vaincu j ’aurai d’un œil vague et placide
cédé tout mon courage aux rongeurs du présent
U ].
Raymond Queneau, « Je crains pas ça tellment »,
L’Instantfatal, © Éditions Gallimard, 1948.
1 - Quel est le thème traité par Queneau dans ce
poème ?
2 - Montrez que ce texte s'inscrit dans le registre
du burlesque. Vous vous appuierez notamment sur
le niveau de langue, sur les licences syntaxiques, sur
les métathèses et sur le choix de certaines images.
Dossier 401
3 - L'humour permet-il d'évacuer complètement
l'angoisse ? Citez des passages précis du texte pour
répondre.
Texte 2 - Paul Verlaine, « L'Enterrement »
Je ne sais rien de gai comme un enterrement !
Le fossoyeur qui chante et sa pioche qui brille,
La cloche, au loin, dans l’air, lançant son svelte trille,
Le prêtre en blanc surplis, qui prie allègrement,
L’enfant de chœur avec sa voix fraîche de fille,
Et quand, au fond du trou, bien chaud, douillettement,
S’installe le cercueil, le mol éboulement
De la terre, édredon du défunt, heureux drille,
Tout cela me paraît charmant, en vérité !
Et puis, tout rondelets, sous leur frac écourté,
Les croque-morts au nez rougi par les pourboires,
Et puis les beaux discours concis, mais pleins de sens,
Et puis, cœurs élargis, fronts où flotte une gloire,
Les héritiers resplendissants !
Paul Verlaine, « L’Enterrement », Poèmes saturniens, 1866.
1 - Par quels procédés est tournée en dérision la
cérémonie funèbre ?
2 - Comment le dernier vers éclaire-t-il le sens du
poème ?
3 - En quoi le texte relève-t-il de la satire sociale ?