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• Hearing

– In fishes, it’s the inner ear where hearing occurs including 3 
chambers: sacculus, lagena, and utriculus

– Each chamber contains an otolith, a bony, roundish object

– Otoliths are dense and vibrate when sound waves reach 
them which, in turn, vibrate tiny sensory hair cells that line 
the chambers

– In fish that are hearing specialists (cod, herring, sardine), the 
gas bladder enhances hearing by sending vibrations through 
gas bladder enhances hearing by sending vibrations through
various mechanical linkages to the inner ear

• Most hearing specialists have modified vertebrae called 
Weberian ossicles that connect the inner ear and bladder

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– We can age most fish by taking very thin slices of the otolith
and counting growth rings similar to how we age trees

• The 3 semi‐circular canals along with the utriculus are 
responsible for equilibrium and balance
p q ((orientation within the 
water column)

– The 3 canals are filled with fluid (endolymph) that moves as 
the fish moves and stimulates hair cells to inform the brain 
about lateral movements

– The otolith in the utriculus sets on an array of hair cells and 

informs the brain about vertical movements as it’s displaced

• Ways in which fish use hearing:

– Herring, shad, and a few others can detect high frequency 
sounds of cetaceans (whales, dolphin) used for echolocation 
of prey

– Many communicate among themselves using various 
mechanisms

• Some catfish, cod, and sea robin use muscles to create 
sound with their gas bladder

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• Some catfish rub together bones of the pectoral girdle

• Some cichlids and gouramis grind together pharyngeal 
teeth

Electroreception

• Most groups of non‐teleost fishes (sharks, rays, sturgeon, 
paddlefish) and some teleosts have the ability to detect electrical 
fields

• There are 2 types of receptors and both evolved from 
mechanoreceptors of the lateral line system
h t f th l t l li t

1. Ampullary receptors – in recesses of the skin and connected to 

the surface by a canal filled with conductive gel (for low 
frequency electric fields)

• Tuberous receptors – in skin depressions covered by loosely 
packed epithelial cells

– For detecting higher frequency electrical fields and found in 
fish that produce their own electric field

• Ampullary receptors

– Most widespread type and found in lampreys, sharks and 
rays, lungfish, coelacanth, sturgeons, paddlefish, and a few 
teleosts (modern bony fishes)

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– For passive electroreception or detecting electrical fields 
produced from a source outside of the fishes body

– Sensory hair cells release a neurotransmitter when there is a 
difference in electrical potential between its apex (top) and 
p p ( p)
base

– Most species are marine where higher ion (salts) 
concentrations make sea water a good electricity conductor

– Th
The main use is for prey detection
i i f d t ti so in sharks they are 
i h k th
concentrated on the head

• The broad head of the hammerhead shark allow it to 
sample a wider area

• Skates and rays have ampullae concentrated on their 
pectoral fins (“wings”) to detect buried prey

• Paddlefish are filter feeders and can detect concentrations 
of zooplankton with their snout

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– Other uses:

• Young sharks and rays and those developing in egg cases 
can detect when a possible predator is near and will stop 
tail and respiratory movements

• Some male stingrays can locate females buried in the sand 
during mating season by detecting movement of her 
respiratory muscles

• Tuberous receptors
Tuberous receptors

– Only fish that produce their own electric field, or electric 
organ discharge (OED), have these

– Found in only a few freshwater species because sea water is 
too conductive and the electrical field cannot be maintained 
near the body

– Some examples are elephant fishes and African knifefish in 
Africa and the electric eel in South America
Africa and the electric eel in South America 

Knifefish

Electric eel

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– The fish is constantly emitting a weak electric charge that 
generates a field and they can sense when an object moves 
into the field

• Most can discern size and distance of the object and 
whether or not it is living

• Most of them are active at night and use their vision very 
little to sense their surroundings

– The
The most important function for many species is electrical 
most important function for many species is electrical
communication

• They can exchange info such as species, sex, size, 
maturation state, and possibly individual ID

• South American knifefish have individual patterns to their 
EOD and dominant individuals will rapidly increase and 
decrease frequency while submissive individuals will cease 
discharging

– The electrical organs that generate the field are composed of 
electric‐generating cells called electrocytes

• When stimulated, ions (Na, K) flux and a small current 
results

• Cells are arranged in a column so the effect is additive when 
many are discharged at the same time, like many small 
batteries linked together

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– Most of the “electric” fish only produce weak fields for 
communication and prey detection but a few can stun prey 
for food or stun an attacker

• An electric ray can generate about 20‐50 volts and can 
stun prey about 15 cm away
t b t 15

• The electric eel can produce 400 volts to stun predators 
(or humans)
Lesser electric ray

Vision

• The eyes of fishes are much like ours in structure and function

– Vertebrate eyes have 2 types of sensory cells: rods and cones
Vertebrate eyes have 2 types of sensory cells: rods and cones

• Rods are very sensitive to low light levels and provide low 
resolution vision with little light required (more abundant 
in nocturnal fish)

• C
Cones provide color vision
id l i i but need a lot of light to 
b t d l t f li ht t
produce a picture of good resolution (more abundant in 
diurnal fish)

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• Some fishes have sensory cells to detect UV‐light but since UV‐
light doesn’t penetrate very far into water, we find them only in 
fish that live in shallow water

• Nocturnal fish may have a layer of reflective guanine crystals, 
the tapetum
h l id
lucidum, under the retina that reflects light not 
d h i h fl li h
absorbed by the retina back into the eye for better night vision

– This is similar to what we find in many nocturnal mammals 
with eyes that glow when a light is shined on them

• Fishes that regularly leave the water to forage need special 
adaptations to see well on land

– This is why mudskippers have eyes on stalks that seem to 
bulge but they need more curved corneas

– South American “four‐eyed fishes” have eyes with 2 pupils  
so that they can see in air and water at the same time

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Chemoreception

• Sensing the environment by detecting chemical signals through 
smell (olfaction) and taste (gustation)

– Olf
Olfaction can aid in locating the proper habitat, detecting 
ti id i l ti th h bit t d t ti
and avoiding predators, and communication

– Gustation is primarily for food detection

• Smell organs are found in paired olfactory chambers with an 
opening for incurrent and outcurrent
i f i t d t t (paired openings 
( i d i
separated by flaps)

– Cilia in the chambers move water in and out

• Each olfactory sac in lined with folded olfactory epithelium

– Molecules of various odors bind to receptor proteins and a 
message is sent to the brain which identifies the odor

– Amino acids (muscle and other tissue), bile acids, hormones, 
and sex steroids are detectable in very low concentrations

• Migratory fish such as salmon home in on chemical cues that lead 
them to, in most cases, the stream where they were hatched

– Sea lampreys which spawn in freshwater home in on chemicals 
released by juveniles in suitable streams

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• Smell is used in many cases to locate mates and olfactory 
systems may differ by sex

– Male anglerfish that live as parasites on females have much 
larger olfactory sacs proportionally than females so he can 
d t th
detect her pheromones
h

Taste

• Sensory cells for taste can be located in and around the mouth 
(including barbels and lips) and on fins and the trunk
(including barbels and lips) and on fins and the trunk

• As with us, sensory cells are clustered into taste buds with about 
30‐100 cells each

• Similar to smell, molecules bind to the surface of sensory cells 
and a neuron sends the signal to the brain for ID

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Magnetic Reception

• The electroreceptive ability of some sharks and rays may be so 
acute that they can detect the Earth’s magnetic field while in 
motion

– This would make them capable of migrating long distances to 
shallow areas for ridding themselves of parasites by smaller fish 
or for mating

• But
But, some fish can detect the magnetic field directly using 
some fish can detect the magnetic field directly using
magnetite crystals found in their head (salmon, trout, eels, 
yellowfin tuna, some sharks and rays

– Presently, we’re not sure of the mechanism by which this works

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