Containerisation International 11th Annual Global Liner Shipping Conference ‘09 

London, April 1‐2, 2009 
Terminal Operator’s Perspective Keynote Speech: “Is the Container Industry Heading Southwards?” 
Richard Mitchell, Chief Commercial Officer 
APM Terminals 
 The Hague, Netherlands 
 
 
  Good morning and thank you Paul for that warm introduction earlier – it’s nice to be here in 
London.  John Fossey and the Containerisation International team – hats off to you for pulling this 
event together. Thank you for bringing our industry together at such an important time.  And ‐ thank 
you everyone in the audience for joining us today. I appreciate everyone making the trip during this 
period when all travel and expenses are being cut back. I was worried that if participation had 
dropped off too much I might be coming all the way to London just to speak to a group of 20! 

Ladies and gentlemen ‐ this morning I want to chat with you on the container terminal industry 
and share some perspectives on the container terminal industry. These are tough economic times and 
let’s face it we’re all in uncharted waters and the headwinds are hurricane force.  So how does our 
industry weather the storm and find a safe harbor? 

In the next 20 minutes I’d like to discuss: 

    ‐     The industry’s current state of affairs 

- Steps the industry is taking  

- Our responsibility for the future 

OK – the burning question ‐ where do we stand today as an industry in this time of crisis? 

No, that’s not a mistake in the projector; the fact of the matter is that our whole industry has 
been  turned  upside  down.  Every  day  the  news  is  full  of  headlines  of  the  economic  meltdown.  The 
world  economy  from  which  the  liner  shipping  industry  –  and  the  container  terminal  industry  are 
dependent has slowed dramatically in volume.  

  Last  week  the  World  Trade  Organization  released  their  projections  for  2009,  predicting  a  9% 
drop in global exports.  Developed nations will be hit hardest.  The dramatic plunge in world trade in 
the last two months of 2008 was reflected in Far East imports to Western Europe and the US. Global 
economic growth dropped to 1.7% in 2008, down from 3.5% the year before, and has been forecast by 
the World Trade Organization to fall by between 1 and 2% this year.  

Things  are  not  quite  so  bad  among  the  developing  economies,  which  can  have  a  positive 
impact  on  terminal  operators  with  portfolios  well  represented  in  those  areas.  A  look  at  import  and 
export trends over the past three years gives us an idea of where terminal operations and expansion 
may still have a bright future in the short‐ to medium term. 

1
  According  to  a  recent  report  from  Maritime  Strategies  International,  the  share  of  global 
container  volumes  from  the    emerging  regions  of  the  Indian  Subcontinent  and  Southeast  Asia,  Latin 
America  and  the  Middle  East  will  rise  by  8.7%  this  year,  and  by  another  10.3%  in  2010.    This  is  a 
positive for the terminal operating industry, as it indicates potential growth areas but does not help 
our liner customers faced with major volume declines in the east‐west trades. 

Drewry projects the container ship industry could lose $32 billion dollars this year. $32 billion 
dollars may be a drop in the bucket – a mere month’s loss to AIG or General Motors or Mr. Bernard 
Madoff’s  investment  portfolio.  But  for  our  industry  that’s  a  pretty  big  hole,  and  moving  fewer 
containers at low rates just not makes sense and is not economically viable.   Everybody involved in 
global logistics, the lines, the terminals, train operators, truckers which cannot adapt will not survive 
in their present forms. The challenge for all of us, however, is to not merely survive, but to emerge 
stronger when the crisis has finally run its course. 

  A year ago at this conference, we spoke about the urgent need for more terminal capacity and 
how terminal operators were facing 80% utilization levels and how new terminal infrastructure was 
not keeping pace with the growth of the container trade which was doubling in volume every ten 
years.  My suggested topics when the invitation arrived in the third quarter of last year were to speak 
on subjects such as shipping lines becoming terminal operators, the environment and terminal 
capacity shortages. And while some of those topics are still on everyone’s minds is how to manage the 
economic crisis.   The current global economic slowdown has changed the world radically… 

 
ƒ Port volumes down 20‐30% 
ƒ 11% of global container fleet laid up 
ƒ Ocean freight rates at unsustainable levels 
ƒ Customers, suppliers facing bankruptcy 
ƒ Revenues/profits falling 
 
Every aspect of the industry is affected… 
 

So how bad is it? What can we do, and what are we doing about it is the key. I will share some 
of our thoughts and strategies. Is there light at the end of the tunnel? What can we ‐ as an industry ‐ 
do to come out from this better and stronger than before?  

  The global recession is the worst economic downturn in at least six decades. The demand for 
imported  consumer  and  household  goods  has  plummeted  among  industrialized  nations.    This 
translates to the shipping community moving significantly fewer containers– most reports indicate an 
at  least  20%  drop  overall  during  this  first  quarter  of  the  year.  This  in  turn  has  led  to  decreased 
container  terminal  activity  and  pressure  on  terminal  operators  to  meet  new  demands  by  our 
customers.  

2
 Our backs are now against the wall.  Also, the lack of credit worldwide means trade finance is 
limited, and funding for any large terminal or other infrastructure investment project is scarce. New 
terminal development is being delayed, postponed or cancelled outright, as are new vessel deliveries 
and  new  build  orders.  Liner  services  carrying  global  trade  are  being  dropped  and  according  to  AXS‐
Alphaliner  almost  500  vessels  are  laid  up.  Ships  that  are  still  running  also  find  their  charter  fees 
fractions where they were a year ago is another indication of the problem.   

For terminal operators, we’re seeing challenges we haven’t had before.   In Shanghai, which is 
the world’s second‐busiest container port, you can find nearly 200,000 empty containers waiting for a 
better  day.    When  you  do  the  math  around  the  world  –  there’s  a  lot  of  empties  sitting  idle  on 
container terminals taking up space. 

 
Slide caption:   Balanced geographical presence makes you less vulnerable 

   Terminal operators clearly face difficult times ahead.   Reduced revenue and reduced profits 
are  no  surprise  in  a  market  projected  to  shrink  for  the  first  time  since  containerization  began  four 
decades ago. The reductions are not uniform, however, as consumption in developed nations wanes 
while  emerging  markets  are  still  growing  as  trade  and  the  containerization  of  previously  break‐bulk 
cargoes continues. Geographically balanced portfolios will be able to weather this storm better; those 
concentrated in specific regions or ports may find otherwise. Clearly this crisis has a large impact on 
the key players in the industry and can significantly affect future results and rankings if not adequately 
addressed. 

  Every port operator has taken measures – allow me to say a few words on what APM Terminals 
is  doing.  First,  we  were  fortunate  to  have  redesigned  our  organization  before  the  crisis  hit.  Here’s 
what we did: Back in the summer of 2008, we went from 7 global regions down to 4 regions. And, we 

3
simplified our global structure along two sectors: New Terminals and Existing Terminals; this created 
the necessary focus within our organization. 

Once we saw the speed and possible long duration of the crisis – we – like many port operators 
scaled  back  capital  investments.  We  have  seen  many  announcements  in  the  press  also  announcing 
investment freezes. We still have 26 port projects in motion but the financial criteria for approval are 
much more demanding these days. 

But most importantly – and most recently – we prioritized the measures determined as critical 
components  of  necessary  structural  change  under  the  theme;    “Best  out  of  the  Crisis”.  Our  thought 
was this – instead of just trying to survive this crisis – we should use it as an opportunity to create a 
better,  more  sustainable  business  model.  Sustainable  in  terms  of  profitability,  social  aspects  like 
health and safety, citizenship and environmental awareness. 

This  is  not  rocket  science  or  a  silver  bullet  but  a  basic  approach  and  I  am  sure  all  of  you  are  taking 
measures around the same three priorities we chose. 

Earn the Customer 

Eliminate Costs 

Ensure Performance. 

  The  one  closest  to  my  heart  is  “Earn  the  Customer”  –  this  is  about  taking  a  making  the 
customer central to everything we do. Creating a customer mindset throughout the organization, from 
yard personnel to senior executives – everybody geared to serve customer needs. In the past, much of 
the port operators’ focus was simply on operations and building infrastructure. Today’s marketplace is 
about fighting for volumes and keeping our customers satisfied. There is heightened customer activity 
and  competition  ‐  as  terminals  and  shipping  lines  ‐  urgently  look  for  opportunities  to  optimize 
networks and cut costs. We’re working closely together to design solutions that address liner operator 
needs for improved string efficiencies, lower costs and better access to markets.    

  “Eliminate Costs” is a standard these days for any business Reduced or delayed investment is a 
major component of this strategy, and one which has been adopted by all major terminal operators. 
Cash  is  King  once  again,  and  plans  for  quick  returns  on  investments  have  replaced  long‐term 
development as priorities‐ at least until this crisis is over. Other steps include the tough renegotiation 
of  all  supplier  contracts  (equipment  manufacturers,    IT  providers,  consultants)  revisiting  concession 
agreements, and taking a fresh look at labor costs.  Everything is on the table.  While investment is 
ongoing and to substantial levels, the nature, terms and timing are now more realistic. 

  “Ensure  Performance”  sounds  like  a  phrase  more  associated  with  a  sports  car  than  with  an 
RTG,  but  what  we  mean  is  that  performance  at  every  level  must  be  measured  and  benchmarked  ‐  
from the terminal worker to the executive offices. With our people we agree on targets, we monitor 
and measure progress, we benchmark and we reward performance. We also deal decisively with non‐

4
performance. In the end it is your people – your team ‐  who ensure performance.  For that game you 
need the best people in the places where they contribute the most. People who play to win instead of 
playing to play. 

 
  So what is the light at the end of the tunnel?  Are there any silver linings in these storm clouds?  

Business  is  cyclical,  and  difficult  as  these  times  may  be,  the  economic  rebound  will  occur.  We’re 
already  seeing  economic  stimulus  packages  by  many governments  –  which  are designed  to  help  the 
global economy rebound and some of this funding will find its way into port infrastructure – in places 
where it is needed.  But let’s leave that for those other 20 people down the road who are probably 
discussing  this  right  now.  Building  ports  take  time  –  here  in  Europe  it  can  take  ten  years.  This 
economic slow period provides an opportunity to plan for the future.   

Globalization  will  remain  a  dominant  force  in  the  21st  century.  In  many  ways  this  is  a  good 
thing, as global economic development helps to raise the living standards of millions who might have 
otherwise never had such opportunities for improved educations, health and lifestyles.  In other ways 
this  linkage  brings  about  new  threats  as  well.  We  have  seen  some  irresponsible  economic  behavior 
snowball through global markets which has affected all of us in this room, and particularly here in the 
City. 

Let me finish by saying the container industry will have to play its part in the global economy’s 
recovery.  We need to use this opportunity to adjust our business models to emerge “Best out of the 
Crisis”. We must also be better prepared for the challenges of the future. The priorities I have outlined 
today  are  a  good  start.  Let’s  get  back  to  the  basics  of  our  business  and  common  sense.  It  is  our 
responsibility  to  create  a  sustainable  model  which  emphasizes  people  along  with  development 
projects. It means safety in the work place and health priorities for personnel both within and outside 
of the organization. It is a responsibility to instill and pursue an environmental awareness that will be 
our legacy to the future of the industry. 

 What is the future of our industry?  That’s what we will be deciding in the months ahead by 
the actions we take now. With level heads, prudent financial planning, inspired customer service and a 
return to realistic expectations we can all turn out of this crisis for the better, and some of us will turn 
out best. 

Thank you for your time and attention today – I look forward to seeing you throughout the 
conference.