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Dimensions 60 km
Masse (m) 1,3 1016 kg (minimum)
Sommaire
Masse volumique 600 kg/m3 (estimée)
Découverte (ρ)
Premières observations Période de 0,49 j
Passage au périhélie rotation (Prot) (11 h 46 min)
Découverte
La comète a été découverte par deux observateurs indépendants, Alan Hale et Thomas Bopp, tous deux aux
4
États-Unis . Hale a passé des centaines d'heures à chercher des comètes, sans succès, et suivait des comètes
connues à partir de l'allée de sa maison au Nouveau-Mexique, quand il tomba par hasard sur Hale-Bopp juste
après minuit. La comète avait une magnitude apparente de 10,5 et se trouvait près de l'amas globulaire M70
5
dans la constellation du Sagittaire . Hale commence par établir qu'il n'y a pas d'autre objet diffus dans ce
voisinage, puis consulte un catalogue de comètes, et trouve qu'il n'y en a pas de connue dans cette région du
ciel. Après avoir constaté que l'objet se déplace par rapport aux étoiles fixes, il envoie un courriel au Bureau
6
des télégrammes astronomiques, le marché central des découvertes astronomiques .
Bopp n'avait pas de télescope. Il sortait avec des amis près de Stanfield (Arizona) (en) pour observer des amas
d'étoiles et des galaxies, quand il aperçoit par hasard la comète quand c'est son tour de regarder par l'oculaire.
Il réalise qu'il a peut-être aperçu quelque chose de neuf quand, comme Hale, il vérifie ses cartes célestes pour
voir si l'on connaît d'autres objets diffus près de M70, et trouve qu'il n'y en a pas. Il envoie un télégramme
ordinaire au Bureau des télégrammes astronomiques. Brian Marsden, qui tient le bureau depuis 1968 se met à
rire : « Personne n'envoie plus de télégramme ! Le temps que le télégramme nous parvienne, Alan Hale nous a
7
envoyé 3 fois par courriel de nouvelles coordonnées ! »
Le matin suivant, il est confirmé que c'est une nouvelle comète, que l'on nomme comète Hale-Bopp, avec le
matricule C/1995 O1. La découverte est annoncée dans la circulaire 6187 de l'Union astronomique
5 8
5, 8
internationale .
Premières observations
La position orbitale de Hale-Bopp est calculée à 7,2 UA (unités astronomiques) du Soleil, ce qui la situe entre
Jupiter et Saturne, ce qui est de loin la distance la plus éloignée de la Terre à laquelle une comète est
9, 10
découverte . La plupart des comètes à cette distance sont à peine visibles, et ne montrent aucune activité
5
détectable, mais Hale-Bopp avait déjà une chevelure observable . On a retrouvé une image prise au télescope
11
anglo-australien en 1993, où l'on peut déjà voir la comète à quelque 13 UA du Soleil , une distance à
laquelle la plupart des comètes sont inobservables (la comète de Halley était 100 fois plus faible que cela à la
12
même distance du Soleil) . L'analyse a montré plus tard que le diamètre du noyau est 60 ± 20 km, soit
1, 13
approximativement six fois plus que celui de la comète de Halley .
Sa grande distance, et son activité surprenante, montrent que la comète Hale-Bopp pourra devenir
extrêmement brillante à son périhélie en 1997. Mais les spécialistes des comètes sont prudents — les comètes
peuvent être extrêmement imprévisibles, et beaucoup ont de fortes activités à grande distance, mais diminuent
de brillance plus tard. La comète Kohoutek en 1973 avait été vantée comme « comète du siècle », mais elle
6
s'avéra très ordinaire .
Passage au périhélie
Hale-Bopp devient visible à l'œil nu en mai 1996, et bien que le rythme de croissance de sa visibilité
14
s'amenuise considérablement pendant le second semestre de cette année , les astronomes restent prudemment
optimistes, pensant qu'elle deviendra très brillante. En décembre 1996, elle est trop proche du Soleil pour
pouvoir être observée, mais quand elle réapparaît en janvier 1997, elle est déjà assez brillante pour être visible
15
pour toute personne essayant de la voir, même depuis les grandes villes au ciel très pollué par la lumière .
Tout impressionnante que soit la comète, elle aurait pu l'être encore plus. Si elle était passée près de la Terre
22
l èt H k t k (C/1996 B2) 1996 (0 1 UA) l d l èt it t d l i l
comme la comète Hyakutake (C/1996 B2) en 1996 (0,1 UA) , la queue de la comète aurait sous-tendu le ciel
23
entier, en étant plus brillante que la pleine lune .
Après le périhélie
Après son passage au périhélie, la comète passe dans l'hémisphère céleste austral, et le spectacle est terminé
pour la plupart du public de l'hémisphère nord. La comète était bien moins impressionnante pour les
observateurs de l'hémisphère sud que pour ceux du nord, mais ces observateurs ont eu le loisir de la voir
s'affaiblir et disparaître pendant la seconde moitié de 1997. Les dernières observations à l'œil nu sont
rapportées en décembre 1997, ce qui signifie que la comète est restée visible sans appareil pendant 569 j, soit
14
environ 18 mois et demi . Le précédent record avait été battu par la Grande comète de 1811 (C/1811 F1), qui
14
était restée visible à l'œil nu environ 9 mois .
La comète a continué à s'affaiblir en s'éloignant, mais on peut encore la suivre. En octobre 2007, 11 ans après
le périhélie, et à une distance de 25,7 UA du Soleil, la comète était encore active, comme on pouvait l'observer
24
par sa chevelure de CO . Les astronomes s'attendent à observer la comète avec de grands télescopes peut-être
25
jusqu'en 2020, moment où elle atteindra la 30e magnitude apparente . La comète fut encore observée en
26 27
décembre 2010 , en octobre 2011 puis en août 2013 . La dernière observation répertoriée date du
27
13 août 2013 .
Changements d'orbite
La comète est probablement passée au périhélie il y a
28
4 200 ans . Son orbite est presque perpendiculaire au
plan de l'écliptique, ce qui fait que les rencontres proches
de planètes soient rares. Cependant, en avril 1996, la
comète est passée à 0,77 UA de Jupiter, assez près pour
que son orbite soit substantiellement affectée par la
28
gravitation de la planète . L'orbite de la comète a été
1
raccourcie considérablement, à une durée de 2 533 ans ,
et son prochain retour dans le système solaire interne est Hale-Bopp au périhélie le 1er avril 1997.
2
prévu pour l'année 4 385 . Sa plus grande distance du
1
Soleil (aphélie) sera de 370 UA , au lieu des 525 UA
29, 30
précédents .
L'effet cumulatif sur de nombreuses orbites des perturbations gravitationnelles sur des comètes à grande
inclinaison orbitale et faible distance au périhélie tend généralement à réduire encore cette distance au
31
périhélie. Hale-Bopp a environ 15 % de chances de finir comme comète rasante par ce processus .
29
On a calculé que la dernière visite par Hale-Bopp a eu lieu en juillet 2215 av. J.-C. La comète a dû présenter
un aspect semblable à celui que nous avons vu, puisque sa distance la plus proche de la Terre a été de 1,4 UA,
note 1
mais aucune trace ne nous en est parvenue .
Hale-Bopp peut avoir eu une approche serrée de Jupiter au début de juin 2215 av. J.-C., ce qui a déjà
provoqué un changement important de son orbite, et 2215 av. J.-C. peut avoir été son premier passage au sein
29
du système solaire interne .
32
La probabilité estimée d'une collision avec la Terre est, avec l'orbite actuelle, d'environ 2,5 × 10−9 par orbite .
note 2
Cependant les conséquences d'un tel impact seraient apocalyptiques .
Résultats scientifiques
La comète Hale-Bopp a été observée intensément par les astronomes pendant son passage au périhélie, et
diverses avancées importantes en science des comètes ont pu résulter de ces observations.
La poussière
La queue de sodium
Une des découvertes les plus remarquables a été celle du troisième type de queue de la comète. En plus des
queues bien connues de gaz et de poussière, Hale-Bopp a montré une légère queue de sodium, uniquement
visible avec des instruments puissants munis de filtres appropriés. L'émission de sodium avait déjà été observée
par d'autres comètes, mais n'avait pas été identifiée avec une queue. La queue de sodium de Hale-Bopp est
33
composée d'atomes neutres (pas des ions), et avait une longueur de quelque 50 × 106 km .
La source du sodium semble être la chevelure interne, pas forcément le noyau. Il y a plusieurs moyens
envisageables pour engendrer des atomes de sodium : collisions entre les grains de poussière, sputtering du
sodium par la lumière ultraviolette. Le mécanisme majoritairement responsable pour la création de la queue de
33 38
sodium de Hale-Bopp n'est pas établi, et d'ailleurs les parties étroite et diffuse de la queue peuvent avoir
39
des origines différentes .
Alors que la queue de poussière de la comète suit sensiblement l'itinéraire de l'orbite de la comète, et la queue
de gaz pointe directement à l'opposé du Soleil, il semble que la queue de sodium se trouve entre les deux. Ceci
33
implique que les atomes de sodium sont expulsés de la tête de la comète par la pression de radiation .
Abondance du deutérium
L'abondance de deutérium dans la comète Hale-Bopp, sous forme d'eau lourde a été trouvée double de celle
des océans terrestres. En supposant que l'abondance en deutérium dans Hale-Bopp soit typique de toutes les
comètes, ceci indique que les impacts de comètes, sources d'une partie importante de l'eau sur Terre, ne
40
peuvent pas en être la seule source .
Le deutérium a été aussi détecté dans de nombreux autres composés hydrogénés de la comète. Le rapport du
deutérium à l'hydrogène léger varie d'un composé à l'autre. Ceci pourrait suggérer que les glaces de la comète
ont été formées dans les nuages interstellaires, plutôt que dans la nébuleuse solaire. La modélisation théorique
de la formation de glace dans les nuages interstellaires suggère que la comète Hale-Bopp s'est formée à des
40
températures de 25 à 45 K .
Composés organiques
Les observations spectroscopiques de Hale-Bopp ont révélé la présence de nombreux composés organiques,
dont certains n'avaient jamais été détectés sur des comètes précédemment. Ces molécules complexes peuvent
41
exister au sein du noyau de la comète, ou peuvent être synthétisées par des réactions dans la comète .
Comme dans la comète Hyakutake en 1996, on a notamment décelé des traces d'acide isocyanique
(HN=C=O) dans Hale-Bopp en 1997.
Détection d'argon
42
Hale-Bopp est la première comète où l'argon, gaz noble, a été détecté . Les gaz nobles sont chimiquement
inertes et hautement volatils, et puisque les différents gaz nobles ont des températures de sublimation
différentes, ils peuvent être utilisés pour tester les histoires thermiques de leur substrat, ici, les glaces
cométaires. Le krypton a une température de sublimation de 16 à 20 K et a été trouvé plus de 25 fois plus rare
43
que dans le Soleil , tandis que l'argon, avec sa température de sublimation supérieure, a été enrichi par
42
rapport à son abondance dans le Soleil . Ensemble, ces observations indiquent que l'intérieur de Hale-Bopp a
toujours été plus froid que 35 à 40 K, mais a été, à un certain moment, plus chaud que 20 K. À moins que la
nébuleuse solaire ait été bien plus froide et plus riche en argon qu'on ne le suppose généralement, ceci suggère
que la comète a été formée au-delà de Neptune, dans la région de la ceinture de Kuiper, puis a migré vers
42
l'extérieur vers le nuage d'Oort .
Rotation
Des observations utilisant en optique adaptative en fin de 1997 et début de 1998 ont été déclarées comme
51
montrant un double pic de brillance dans le noyau . Cependant la controverse sur la question de savoir si ce
13
genre d'observations ne peuvent être expliquées que par un noyau binaire continue .
g p p q q p y
Affirmation d'OVNI
En novembre 1996, l'astronome amateur Chuck Shramek (en) de Houston, Texas (États-Unis), prend une
image CCD de la comète, qui montre au voisinage un objet flou, un peu allongé. Comme son programme
informatique de carte du ciel n'identifie pas l'objet comme une étoile, Shramek appelle la radio d'Art Bell pour
annoncer qu'il a découvert un « objet du genre de Saturne » suivant Hale-Bopp. Les fans d'OVNI, tels que
Courtney Brown, qui a introduit la clairvoyance, ont vite conclu qu'il y avait un vaisseau extraterrestre qui
52 53
suivait la comète . Plusieurs astronomes, y compris Alan Hale , ont affirmé que l'objet était simplement une
étoile de magnitude 8,5 : SAO141894, qui ne figurait pas sur la carte du ciel de Shramek, parce qu'il avait
54
choisi incorrectement ses préférences d'utilisation .
Plus tard, Art Bell affirma avoir obtenu une image de l'objet d'un astrophysicien anonyme, qui allait confirmer
sa découverte. Cependant, les astronomes Olivier Hainaut et David J. Tholen de l'université d'Hawaï
55
affirmaient que la soi-disant photo était une copie manipulée d'une de leurs propres images de la comète .
Quelques mois plus tard, en mars 1997, la secte de Heaven's Gate choisit l'apparition de la comète comme
signal pour leur suicide collectif rituel. Ils affirmaient quitter ainsi leurs corps terrestres pour aller dans le
56
vaisseau suivant la comète .
Rétrospective
Sa longue période de visibilité et l'écho extensif donné
dans les médias à sa visite font que Hale-Bopp a
probablement été la comète la plus observée de l'histoire,
en ayant un impact bien plus grand sur le public général
que le retour de la comète de Halley en 1986. Elle a
certainement été vue par un plus grand nombre de gens
que chacun des passages précédents de la comète de
Halley. Par exemple, 69 % des Américains avaient vu
57
Hale-Bopp à la date du 9 avril 1997 . Elle a battu un
ensemble de records pour les comètes : découverte le
18
plus loin du Soleil par un amateur, avec le plus gros
13
noyau bien mesuré, après (2060) Chiron , et elle a été La comète Hale-Bopp, à une distance de près de 2
visible à l'œil nu deux fois plus longtemps que le milliards de km du Soleil – crédit : ESO.
14
précédent record . Elle a aussi été plus brillante que la
magnitude 0 pendant huit semaines, ce qui est plus long
18
que toute autre comète enregistrée .
Bibliographie et notes
Références
(en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé
« Comet Hale-Bopp (https://en.wikipedia.org/wiki/Comet_Hale-Bopp?oldid=352339539) »
(voir la liste des auteurs (https://en.wikipedia.org/wiki/Comet_Hale-Bopp?action=history)).
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0-297-81847-3), p. 198
Notes
1. Il pourrait y avoir trace de cette comète dans les observations des anciens égyptiens pendant le
règne du pharaon Pépi Ier (2332-2283 av. J.-C.). Dans la pyramide de Pépi à Saqqarah, il y a
un texte se référant à une « étoile-nnh » qui tient compagnie au pharaon dans les cieux. Le
hiéroglyphe « nnh » signifie « longue chevelure »55.
2. Un calcul fait par Weissman estime un diamètre modéré de 35 km ; une densité estimée de
0,6 g/cm3, soit une masse de la comète de 1,3 × 1019 g. À une vitesse d'impact de 52,5 km/s,
l'énergie de collision est de 1,9 × 1032 erg, soit 4,4 × 109 Mt d'équivalent en TNT, c'est-à-dire
environ 44 fois l'énergie estimée pour la collision à l'origine de l'extinction Crétacé-Tertiaire
dans l'hypothèse de Luis Alvarez d'un impact météoritique (cratère de Chicxulub).
Liens externes
(en) Cometography.com : Hale-Bopp (http://www.cometography.com/lcomets/1995o1.html).
(en) Comet Hale-Bopp Orbit and Ephemeris Information (Informations sur l'orbite de Hale-
Bopp et éphémérides) (http://www2.jpl.nasa.gov/comet/ephemjpl5.html).
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