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Hogares con varios gatos,
un reto de comportamiento
Sarah Heath,
BVSc Dipl. ECVBM-CA,
CCAB, MRCVS
Clínica Veterinaria de
Referencia de Comportamiento,
Chester, Reino Unido
La Dra. Heath se licenció por la Facul-
tad de Veterinaria de la Universidad de Bristol en 1988 y pasó
cuatro años en una clínica general antes de establecer una
clínica de referencia en Medicina del Comportamiento en
1992. Es profesora honoraria en Medicina de Comporta-
miento de Pequeños Animales de la Universidad de Liver-
pool. La Dra. Heath fue presidenta de la Sociedad Europea de
Etología Clínica Veterinaria y en 2002 se convirtió en Funda-
dora Diplomada del Colegio Europeo de Medicina Veterinaria
de Comportamiento de Animales de Compañía, de la que
fue presidenta desde 2002 hasta 2008. Es Especialista en
Comportamiento Animal certificada (Certified Clinical Ani-
mal Behaviorist) por la Asociación para el Estudio del
Comportamiento Animal según el programa de acreditación y
es miembro de la Asociación de Consejeros de Comporta-
miento de Mascotas. Sus intereses en investigación son la
obesidad canina y felina, los trastornos de comportamiento
relacionados con la edad y la interrelación entre la enfer-
medad física y el comportamiento en perros y gatos. Imparte
conferencias dentro y fuera de su país sobre temas de
comportamiento.
PUNTOS CLAVE
A medida que aumenta la popularidad del gato, el número
de hogares que tienen gatos es cada vez mayor, lo cual no
está exento de problemas tanto para los gatos como para
sus propietarios
Los gatos son animales sociales, pero su comportamiento
social difiere mucho del correspondiente a las personas y a
los perros; no obstante, los propietarios a menudo esperan
que los gatos se comporten de la misma manera que las
personas
La consideración más importante en los hogares con
muchos gatos es la compatibilidad social
Si estudiamos el comportamiento felino natural, podremos
entender por qué cambios en la composición del hogar del
gato y en su vecindario pueden ser potencialmente
estresantes para el gato doméstico
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Cambios demográficos
A medida que aumenta la popularidad del gato como
animal de compañía, aumenta el número de hogares que
tienen gatos, así como el número de casas donde hay
más de un gato. Este cambio demográfico no está exento
de problemas para los gatos y para los propios pro-
pietarios. No sólo existen los posibles problemas de
comportamiento asociados a los hogares con varios gatos,
sino que también los efectos del estrés social dentro de
estas casas pueden contribuir al perfil de enfermedades
que se presentan al veterinario. Si consideramos el
comportamiento felino natural, podemos entender por
qué los cambios en la composición del hogar del gato y
en su vecindario pueden estresar al gato doméstico.
Comportamiento social felino
Antes se pensaba que los gatos eran criaturas asociales y
el poema de Rudyard Kipling promovía la imagen del
"gato que camina por sí mismo". Se creía que los gatos
sólo se agrupaban para criar y que fuera de la época de
apareamiento eran solitarios. Cuando se identificaron
grupos de gatos se pensó que eran agregaciones laxas,
como las de los animales que se juntan entorno a una
charca. Sin embargo, el estudio científico de las inter-
acciones felinas reveló que los gatos son en realidad
criaturas sociales y que establecen relaciones signifi-
cativas con sus compañeros felinos (Figura 1). La
composición natural de los grupos sociales felinos
consiste fundamentalmente en gatas que están
relacionadas unas con otras, madres, abuelas, tías,
sobrinas e hijas que viven juntas en áreas comunes y así
pueden proporcionar defensa a los gatitos dentro del
grupo, mediante su presencia física, mediante la lactan-
cia comunal y la provisión de anticuerpos compartidos.
Los machos suelen ser relegados a la periferia del
grupo social, con un macho adulto, que normalmente
fecunda a la mayoría de las hembras en este territorio,
mientras que lo demás machos en general son
rechazados de la zona de una manera decisiva.
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Figura 1.
Muchos gatos vivirán felizmente juntos si las circunstancias son
las adecuadas y su carácter es compatible.
Efectos de la estructura social
sobre la hostilidad felina
Los gatos son animales sociales, desde hace relativa-
mente poco. Su comportamiento en términos evolutivos,
se ha desarrollado recientemente. En estado salvaje, el
tamaño del grupo viene determinado por la disponibi-
lidad de recursos de forma que la competencia por
los recursos dentro de los grupos sociales es, por
consiguiente, innecesaria. Sin embargo, la hostilidad
frente a los extraños protege la disponibilidad de
recursos y puede considerarse como un comportamiento
muy adaptativo. El contacto con extraños se relega al
mínimo y gran parte de la comunicación felina tiene por
objetivo mantener la distancia entre los individuos. Los
comportamientos que están diseñados para mantener a
raya a los extraños son la comunicación olfativa, vocal y
visual, pero cuando los extraños están muy próximos, la
agresión puede ser severa. Dentro de los grupos sociales,
la agresión física es leve y poco frecuente, y las señales de
agresividad están diseñadas para evitar el conflicto físico
siempre que sea posible. La supervivencia felina es una
cuestión solitaria y la autoconservación es una gran
prioridad. No hay necesidad de cooperación dentro de la
sociedad felina para mejorar el acceso a los recursos
vitales y, por consiguiente, la estructura jerárquica es
innecesaria. Una de las consecuencias de esto es que el
concepto de turnarse resulta extraño a la cultura felina y
los comportamientos que están diseñados para inducir
sumisión no tienen lugar en las interacciones de gato a
gato o gato a persona. Por consiguiente, dentro de la
sociedad felina es imposible la difusión del conflicto en el
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último minuto, que es tan característica de las interac-
ciones caninas, y la agresión de gato a gato siempre
provoca una lesión una vez que se ha superado el umbral
de confrontación física. La falta de dependencia de la
interacción social para la supervivencia reduce el
instinto felino para restaurar la relación después del
conflicto, y cuando se produce la agresión en un
contexto felino normalmente se espera que la víctima
se vaya.
Independencia felina
La falta de dependencia de contacto social se refleja en la
capacidad del gato para sobrevivir solo y, ya se trate de
necesidad o por elección, todos los gatos son capaces
de existir en un vacío social. Esto no significa que todos
los gatos elijan evitar la compañía felina, o humana,
pero pueden tomarla o dejarla y la mayoría se adaptará
fácilmente a una existencia solitaria. Sin embargo,
ciertamente se observa alguna variación individual y
las investigaciones han explicado este fenómeno al
identificar diferentes necesidades de contacto social
dentro de la sociedad felina. Los gatos de menor nece-
sidad de contacto suelen vivir en la periferia de los
grupos sociales mientras que los gatos con mayores
necesidades es más probable que vivan dentro del
grupo social (Figura 2). Cabe suponer que los gatos
con necesidades sociales más elevadas estén mejor
adaptados a un ambiente doméstico; sin embargo,
aun cuando se produzca interacción social en el mundo
felino, es importante que las personas reconozcan
que existen diferencias respecto a la interacción de los
animales sociales obligados como las personas y los
perros. La interacción felina se caracteriza por interac-
ciones de baja intensidad y elevada frecuencia, y los
gatos se muestran satisfechos con pasar por delante de
sus propietarios o compañeros felinos de una manera
regular y simplemente emitir una breve señal vocal. Por
el contrario, la interacción social humana se caracteriza
por interacciones de gran intensidad y baja frecuencia
y, por consiguiente, la expectativa del propietario de
comunicación social entre los propietarios y los gatos y
también entre los gatos de la misma casa puede no ser
realista. Un posible resultado de este malentendido entre
las especies es que los propietarios proyecten su propia
necesidad de compañía social en su gato, formando
hogares con varios gatos. En situaciones en las que los
gatos están relacionados entre sí es posible que la
interacción social continúe de una manera beneficiosa,
pero cuando no se da la compatibilidad social, la situa-
ción resultante puede ser extremadamente estresante
para los gatos implicados.
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HOGARES CON VARIOS GATOS, UN RETO DE COMPORTAMIENTO
Mantenimiento de la
sociedad felina
En los hogares con varios gatos es importante consi-
derar, por consiguiente, la cuestión de la compatibilidad
social y, aunque los gatos puedan coexistir bajo el mismo
techo, esto no significa necesariamente que pertenezcan
al mismo grupo social. Los agrupamientos más sólidos
desde el punto de vista etológico son los hermanos, pero
incluso en estos casos, cuando los gatos se ven forzados a
compartir el territorio, tienen algunas necesidades de
comportamiento fundamentales, que incluyen:
• Acceso libre e inmediato a recursos importantes
cuando los necesiten
• Privacidad
• Capacidad para escapar o evitar una situación de
estrés
En muchas situaciones domésticas, estas necesidades
básicas simplemente no se cumplen y, como conse-
cuencia, los gatos que viven en hogares con otros gatos
están sometidos a un estrés crónico de grado bajo. La
agresión manifiesta es desde luego probable en esta
situación, pero pueden manifestarse efectos más sutiles
y problemas relacionados con la libertad de movimiento
por la casa, siendo relativamente frecuente la micción
inapropiada. En hogares donde el evitarse es el primer
signo de incompatibilidad, la falta de armonía social
puede pasar desapercibida durante un tiempo conside-
rable. En algunos casos, la tensión no se identifica
hasta que aparecen problemas médicos o hasta que los
problemas de comportamiento se ponen de manifiesto.
Consencuencias del acceso
restringido a los recursos
Los gatos no comparten los recursos importantes entre
los grupos sociales y, sin embargo, en los hogares donde
hay varios gatos suele esperarse que compartan los
lugares de descanso, comederos y bebederos, aunque su
conducta social indique que sean compañeros casuales
antes que miembros de la misma familia.
Las implicaciones pueden tener gran alcance y se puede
creer erróneamente que todo va bien en el hogar con
muchos gatos cuando éstos se agrupan cuando comen.
Esta proximidad a la hora de comer a menudo se inter-
preta como una señal de que todo va bien dentro de la
colonia de gatos, pero es importante recordar que el
alimento es un recurso vital y que los comportamientos
suelen suprimirse para permitir el acceso a la comida.
Los gatos suspenderán la hostilidad durante el tiempo
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GATO A GATO D
GATO B GATO C
GATO E
Figura 2.
Para establecer el número de grupos sociales en un hogar es útil
que el propietario escriba los nombres de los gatos en papel y
trace flechas que conecten los gatos que muestren compor-
tamientos de fricción y acicalamiento. Si no hay flechas que
conecten a cualquiera de los gatos, debe considerarse que son
miembros de grupos sociales diferentes. Por ejemplo, en el caso
de los cinco gatos de esta casa, tres de los gatos pertenecen a un
grupo social mientras que los otros dos forman un grupo aparte.
necesario para comer, pero las relaciones entre los gatos
en otros momentos serán incluso más tensas y el evitarse
entre ellos estará a la orden del día. Algunos propie-
tarios, cuando se les pregunta, se dan cuenta del hecho
de que nunca ven a todos los gatos en la misma habi-
tación a la misma hora, que no sea la hora de comer y
que, aunque todos los gatos puedan estar presentes
cuando se coloca la comida en el cuenco, suele haber
alguno reticente que no quiere permanecer en la misma
habitación y va y viene a lo largo de las siguientes horas
para conseguir acceso al alimento. Una vez que los
propietarios se dan cuenta de este comportamiento,
empiezan a notar que es probable que un gato se vaya de
la zona de alimentación cuando entra otro o se separe
del cuenco y evite el contacto visual si otro gato está
comiendo. Este comportamiento a veces, se ha inter-
pretado erróneamente como un signo de comporta-
miento jerárquico, pero el hecho es que los gatos no son
animales socialmente obligados y no viven en una
sociedad jerárquica. En cambio, se evitan para reducir el
riesgo de tensión abierta que pueda provocar el riesgo de
confrontación física, que a su vez, podría amenazar a su
supervivencia individual.
Aun cuando los gatos del mismo hogar pertenezcan al
mismo grupo social y la proximidad sea moderadamente
bien tolerada, debe señalarse que los gatos son come-
dores solitarios y que el acto de comer no es una
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Figura 3.
Puede ser esencial ofrecer varias bandejas para mantener la
armonía entre los gatos.
experiencia comunal ni compartida. Esto significa que,
incluso los gatos que tienen relaciones sociales entre sí,
preferirían comer solos, y que es importante la provisión
de lugares de alimentación suficientes dentro de la casa
para permitir que los gatos coman sin contacto visual
con los otros gatos.
Si bien la tensión social suele dejarse de lado a la hora de
comer, para muchos gatos el recurso del agua de bebida
no es tan importante como para permitir una proxi-
midad con otros gatos. El problema es que los gatos
tienen poca motivación inherente para beber como
comportamiento independiente. En su dieta natural, la
mayor parte de la ingesta de agua procede del alimento y
tienen poca necesidad de complementar la ingesta de
agua bebiendo. En el ambiente doméstico, si se ofrece
un alimento con poco contenido de humedad a los
gatos, podrían surgir problemas si se restringe el acceso
al agua al ofrecer pocos lugares para beber. De hecho,
la ingesta subóptima de líquidos puede tener impli-
caciones graves para la salud y está bien documentada
como factor de riesgo significativo de patologías como la
cistitis intersticial felina. En los casos de enfermedad
recurrente del tracto urinario inferior, siempre hay que
considerar las relaciones sociales entre los gatos que
conviven y pensar que una posible incompatibilidad
social puede estar limitando el acceso al agua. Otros
factores que deben considerarse son los que están
relacionados con el hábito y modo de beber de forma
natural, ya que pueden ser necesarios varios puntos
para beber si se quiere fomentar el consumo
voluntario de agua. Los gatos evitan de forma natural
toda aquella fuente de agua que esté cerca de sus presas
para reducir así el riesgo de consumir agua contaminada
por orina, heces o sangre y vísceras. Por desgracia, en el
ambiente doméstico, este comportamiento natural suele
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no tenerse en cuenta y los cuencos de agua y de alimento
están colocados uno al lado del otro. Esta tendencia es
más marcada en los hogares con varios gatos en donde
ante la necesidad de ofrecer muchos puntos de comida y
de bebida, el propietario prefiere colocar los cuencos
en lugares que no afecte o moleste a las personas
que viven en el hogar. También deberán considerarse
las características del propio bebedero; materiales
que reducen el riesgo de teñir el agua, como el metal, el
vidrio y la cerámica, son mucho mejores que el plástico.
Además, también debe considerarse su dimensión tanto
la profundidad como el diámetro, y elegir el bebedero
que le resulte al gato fácil para beber y que pueda ver el
menisco del agua cuando lame. La tendencia a evitar
fuentes de agua que no sean claramente visibles está
relacionada con el instinto felino de evitar cualquier
riesgo potencial y está relacionada con la observación que
muchos propietarios mencionan sobre la atracción que
el sonido y vista del agua corriente ejerce en sus gatos.
La expectativa de que gatos de diferentes grupos sociales
compartan las bandejas de arena para orinar y defecar
puede llevar al comienzo de problemas de eliminación
en casa y es importante recordar que la restricción del
acceso a bandejas o areneros del exterior también puede
estar implicada. La falta de privacidad con respecto a los
lugares de eliminación a veces puede resolverse por el
uso de bandejas cubiertas, pero cada caso tiene que
juzgarse por sí mismo, ya que el uso de bandejas con
tapa puede provocar inseguridad al temer posibles
peleas y el gato será más reacio a utilizar los lugares pro-
porcionados. Por tanto, es importante probar diferentes
posibilidades hasta encontrar la que satisfaga a todos
los gatos del hogar (Figura 3). Esto puede implicar un
aumento en el número de bandejas disponibles y en
varios lugares, para que los gatos puedan eliminar dentro
de la casa sin tener que enfrentarse a un gato de otro
grupo social.
El acceso al espacio tridimensional es importante en
un contexto felino en el sentido de proporcionar la
oportunidad de poder acceder a lugares elevados para
controlar el estrés, pero también desempeña un papel
significativo para fomentar el consumo de energía.
Cuando la tensión social dentro de un hogar restringe la
capacidad de un gato para moverse libremente por la
casa puede significar un descenso significativo de ejer-
cicio físico y un mayor riesgo de obesidad. La provisión
de suficientes lugares de descanso elevados, junto con la
oportunidad adecuada para realizar actividad aeróbica
y actividades de juego para todos los gatos, son por
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HOGARES CON VARIOS GATOS, UN RETO DE COMPORTAMIENTO

consiguiente aspectos importantes a considerar en los

hogares con múltiples gatos (Figura 4).
Una de las estrategias de afrontamiento, significativas en
cuanto el estrés social, es esconderse. Sin embargo, en
muchos hogares con varios gatos esto no suele ser
posible, ya que hay una mayor tendencia a utilizar
muebles que van del techo al suelo y salas muy espa-
ciosas. La falta de acceso a zonas de retiro puede pro-
vocar en los gatos una sensación de exposición y vulne-
rabilidad, y cuando a esto se le añade un suministro
insuficiente de otros recursos vitales, como el alimento,
el agua y las bandejas de arena, el resultado puede ser un
estrés crónico que puede provocar comportamientos
autodirigidos, como el acicalamiento excesivo o el
comienzo de patologías como la cistitis idiopática felina.

Conclusiones
Los gatos son animales sociales, pero su comporta-
miento social difiere mucho del de las personas y los Figura 4.
perros. Viven de forma natural en grupos pequeños de Las plataformas a múltiples alturas pueden proporcionar lugares
individuos relacionados entre sí y evitan el contacto con de descanso y de juego.

otros felinos. Por consiguiente, es comprensible que los

gatos puedan encontrar estresante vivir en un ambiente
doméstico y compartir su territorio con gatos que no
estén relacionados con ellos. Sin embargo, prestando
atención a los comportamientos naturales del gato y
modificando los ambientes consecuentemente, pode-
mos ofrecer soluciones etológicas y gestionar los hogares
con varios gatos de manera que se reduzca al mínimo el
estrés de nuestros compañeros felinos de manera eficaz.
incompatibles, si queremos limitar el número de gatos a
los niveles que los gatos elegirían. No existe una regla
estricta sobre el número ideal de gatos que puede
compartir un hogar, ya que esto dependerá de la
compatibilidad social de los individuos y del espacio
físico disponible para distribuir los recursos adecua-
damente.

Dos de las reglas más útiles para los hogares con varios
gatos son la selección de los posibles compañeros de
hogar, después de considerar su comportamiento
felino natural, y la restricción del número de gatos
que compartan un solo domicilio a niveles socialmente
compatibles desde una perspectiva felina. A medida que
aumenta la popularidad de los gatos, las personas
quieren adquirir cada vez más ejemplares. Es necesario
informarse de las necesidades de comportamiento del
gato, y el posible estrés de vivir en grupos sociales
Cuando los propietarios insisten en aumentar el número
de gatos en su hogar es crucial prestar cuidadosa
atención al proceso de introducción. El recién llegado
debe disponer de recursos esenciales suficientes para
asegurar que su llegada no cree presión sobre su
disponibilidad a los demás gatos residentes. La provisión
de los suficientes recursos vitales para permitir el acceso
individual a cada gato cuando lo necesite, aumentará la
posibilidad de coexistencia satisfactoria entre los gatos
dentro del hogar.

BIBLIOGRAFÍA RECOMENDADA

Bowen J, Heath S E. Behavioural problems in small animals – Practical advice for the veterinary team, Elsevier 2005.
Landsberg G, Hunthausen W, Ackerman L. Handbook of behaviour problems of the dog and cat. Oxford: Butterworth Heinemann, 2003.
Welfare of Cats, Editor I Rochlitz Springer 2005.

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