Santiago 

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L'île matrice de l'archipel : elle accueillit la première ville (Ribeira Grande,
rebaptisée un moment Cidade Velha), la première église, la première
forteresse. C'est l'île creuset, là où le métissage se fit, entre les premiers
colons portugais et les premiers esclaves déportés du continent, là où les
langages se mêlèrent pour former le créole, là où les cultures se
mélangèrent pour donner le jour à de nouveaux rythmes musicaux et de
traditions inédites inspirées des anciennes. C'est l'île badiu, du nom donné
à ses habitants et à leur culture, plus noirs que dans le reste de l'archipel.

C'est aujourd'hui l'île de Praia, la capitale tant économique

qu'administrative, la ville des ministères et des représentations
diplomatiques, chaque année plus nombreuses dans un pays dont le
développement constant attire l'attention. Travailleuse, moins nonchalante
que Mindelo (l'autre grande ville du Cap-Vert), Praia abrite à elle seule
aujourd'hui plus de 125000 habitants, un peu moins d'un tiers de la
population vivant dans l'archipel. Comme pour rappeler son rôle de centre
historique, le Platô domine les quartiers environnants, la baie et la plage
de Gamboa qui accueille tous les printemps un grand festival de musique.
Autour du Platô, des quartiers se sont créés, plus ou moins
harmonieusement, avec de grandes disparités entre les beaux quartiers
résidentiels (Achada Santo Antonio, Prainha) et les zones désorganisées,
déstructurées, créées rapidement où des phénomènes d'insécurité
commencent à apparaître. Tout au bout du Platô, le très actif marché de
Sucupira accueille des dizaines de vendeuses écoulant des marchandises
qu'elles sont allées chercher au Brésil.

Le contraste entre l'aglomération de Praia et le reste de l'île est

saisissant : Santiago est couverte d'une végétation généreuse, avec des
paysages d'une beauté insoupçonnable. Sur la route qui mène à
Assomada (autre nom: Santa Catarina) et à ses 55000 âmes, on passe
par le jardin botanique de São Jorge dos Orgãos et surtout par le village
de Picos, comme posé sur un rocher marquant la fin du monde. A la sortie
d'Assomada, un gigantesque fromager est visible dans la petite localité de
Boa Entrada.

Pour rallier le Nord, le voyageur passe par de hauts reliefs et par une
route envahie par les nuages, des jeunes y jouent au foot avec une
visibilité de quelques mètres, avec l'interdiction de lever trop la balle:
sortant de la route, elle tomberait dans des précipices de plusieurs
centaines de mètres...
Tout au Nord de l'île, la ville de Tarrafal s'est construite autour de sa belle
petite plage bordée de cocotiers, les habitants de Praia la considèrent
comme leur station balnéaire, un havre de paix à quelques kilomètres de
l'ancien camp de concentration où furent enfermés des opposants à la
dictature de Salazar.

Avec ses 991 km2, Santiago est aussi la plus grande île de l'archipel: elle
recèle de petits villages, de ports, de crètes, de vallées absolument
extraordinaires. Malagueta, Pedra Badejo, Rui Vaz, São Domingos, Ribeira
de Barca, autant de noms méritant le détour. Sans oublier, naturellement,
le charmant village de Cidade Velha (Ribeira Grande de Santiago),
berceau de l'identité capverdienne. En cours de restauration, la
cathédrale, le couvent et la forteresse complètent le décor d'un village
historique aux maisons de pierre, mis à mal par les attaques répétées de
célèbres pirates (Drake, Cassard). Le 26 juin 2009, l'Unesco décidait
d'inscrire le site au patrimoine mondial de l'humanité.