Los primeros modelos atómicos

A pesar de que las ideas atomistas tienen su origen en la Grecia antigua hace 2500
años atrás, los primeros descubrimientos y modelos que dan cuenta de la composición
del átomo comenzaron recién alrededor de 1850.

¿Qué es un modelo científico?

Cuando se trabaja con fenómenos que no son posibles de estudiar mediante la
observación directa es necesario interpretarlos a partir de experiencias indirectas.

Estructura atómica
Con el resultado de tales experiencias, los investigadores elaboran modelos que sólo
son válidos si son aceptados por la comunidad científica. De todos modos, aunque el
resultado de la actividad científica es verificable y preciso, siempre tiene carácter
provisorio; ya que cuando nuevas experiencias entran en contradicción con el modelo
anterior o no pueden ser explicadas con él, el modelo pierde validez. A fines del siglo
XIX se produjeron importantes hallazgos que revelaron que el átomo era divisible. El
descubrimiento de partículas como el electrón y el protón, y la determinación de su
masa y su carga, permitieron conocer con mayor detalle la constitución interna de los
átomos. El primer modelo de átomo fue planteado por el físico inglés J.J. Thomson.
Este modelo mostraba al átomo como algo parecido a un budín con pasas, donde las
pasas eran los electrones. Más tarde, E.Rutherford formula un nuevo modelo según
el cual las partículas dentro del átomo se distribuyen en forma similar a los planetas
alrededor del Sol. De este modo, los protones se concentraban en el centro o núcleo
del átomo, y los electrones giraban alrededor del núcleo como planetas del sistema
solar. De acuerdo a los resultados experimentales, el modelo de Rutherford plantea
que el átomo tiene un núcleo muy pequeño con carga positiva, que concentra el
99,98% de la masa total del átomo, y los electrones se disponen a gran distancia del
núcleo, entre enormes espacios vacíos. Como este modelo planteaba serias
limitaciones, N. Bohr postuló en el año 1913 un modelo con el que explicó en forma
acabada la constitución y comportamiento del átomo de hidrógeno, y los científicos
creyeron haber resuelto definitivamente el problema de la estructura atómica. Sin
embargo, experiencias con otros átomos distintos al de hidrógeno mostraron
diferencias con las predicciones formuladas por Bohr. Este fracaso, sumado a los
descubrimientos de principios de siglo que revolucionaron toda la Física, llevó a crear
un modelo atómico mejorado que, hasta el momento, explica satisfactoriamente los
resultados de las experiencias atómicas. Este modelo se conoce con el nombre de
Modelo atómico moderno y fue el resultado de varias contribuciones hechas por De
Broglie, Heissenberg, Planck, Schrödinger, Pauli, etc. El modelo de Bohr resulta
importante para comprender el modelo atómico moderno con el cual se trabaja
actualmente y que llevó a los científicos a alcanzar notables avances. Con el modelo
actual se han explicado los fenómenos atómicos que permiten la terapéutica contra el
cáncer, los centello gramas, tomografías o resonancias magnéticas. También
contamos con los rayos X y podemos producir energía en cantidades enormes en las
centrales nucleares. Lamentablemente son esos mismos avances los que llevaron a la
construcción y empleo de las bombas atómicas. Podemos resumir el Modelo de Bohr
con los siguientes postulados:
• Los electrones giran alrededor del núcleo a una distancia fija describiendo órbitas
circulares, que se denominan también niveles estacionarios. A cada nivel
estacionario le corresponde un valor fijo de energía.

• Al girar los electrones en sus órbitas no emiten ni consumen energía.

• Si el átomo recibe desde el exterior un aporte de energía de cualquier clase, el

electrón absorbe energía. Si esto ocurre el electrón pasa a alojarse a órbitas más
alejadas del núcleo que tienen mayor energía y decimos que el átomo está en un
estado excitado.

• El electrón vuelve a su nivel estacionario original y emite una cantidad de energía

equivalente a la que absorbió para subir de nivel. La energía se emite como luz. Las
órbitas o niveles de energía tienen una distribución energética creciente, a medida
que se alejan del núcleo, tal como se muestra en la figura. A cada órbita le
corresponde un valor de energía determinado. Por ejemplo: órbita 1 : E1
órbita 2 : E2
 ¿Cuáles son las partículas fundamentales del átomo?
Las partículas que determinan las propiedades de los átomos son: electrones,
neutrones y protones. La carga del electrón es negativa, la del protón es positiva y
el neutrón no posee carga. Con respecto a las masas de estas partículas elementales,
se calculó que la masa del protón y del neutrón son aproximadamente las mismas,
mientras que la masa del electrón es casi 2000 veces más pequeña que la de las otras
partículas. Como ya estudió en la unidad anterior, las masas de estas partículas se
miden también en u.m.a.s.
Isótopos
Al analizar muestras purificadas de átomos de un mismo elemento, se encuentra que
todos tienen igual cantidad de electrones y protones, pero pueden diferir en la
cantidad de neutrones. Por ejemplo, el núcleo de los átomos de Neón, un gas con el
que se fabrican algunos carteles luminosos, tiene 10 protones y 10 electrones. Pero
algunos átomos tienen 10 neutrones, otros 11 y otros 12. Como resultado hay tres
tipos de átomos de Neón. A estas tres variedades de átomos de un mismo elemento se
las llama isótopos. Los isótopos son átomos de un mismo elemento que poseen
igual número de protones y electrones (igual Z), pero diferente número de neutrones.
Por lo tanto, los isótopos tienen igual Z y distinto A. En la naturaleza los elementos
están presentes como mezclas de diversos isótopos. La masa atómica de un elemento,
calculada en forma experimental da cuenta de la mayor o menor abundancia natural
de cada isótopo. Por ejemplo, en el caso del carbono, el isótopo de mayor abundancia
es el carbono 12. Debido a esto la masa atómica del carbono es 12,011; es decir un
valor muy cercano al más abundante. Para terminar la unidad daremos una primera
aproximación del modelo atómico moderno.
El modelo atómico moderno
El modelo de Bohr fue modificado por el aporte de las investigaciones posteriores. El
modelo actual sostiene básicamente que los electrones no ocupan una órbita a
distancia fija, sino que hay probabilidad de encontrarlos dentro de una determinada
región del espacio que rodea al núcleo llamada orbital. Cuando se quiere caracterizar
e identificar cada uno de los electrones de un átomo, el modelo atómico actual define
los números cuánticos, que se representan con las letras n, l, m y s. Para entender
mejor este modelo imaginemos que un átomo es como un edificio de departamentos
muy especial. Este edificio está construido como una pirámide invertida, con más
departamentos arriba que abajo. El electrón es en esta comparación, una persona que
está en un departamento de este edificio. Para localizar un electrón en este edificio
especial, primero hay que ubicarlo en un piso. Cada piso representa el número
cuántico principal n. Este número es el que da idea de la cantidad de energía que
tiene el electrón. Existen 7 pisos o 7 posibles valores de n: 1, 2, 3, ……… .. 7 Si n = 1
el electrón estará en el primer nivel de energía. Una vez que se ubica en qué piso está
el electrón, hará falta conocer en qué departamento está, y esto depende del número
de piso. Esta información se expresa como el número cuántico azimutal l. Este
número depende del valor de n. Su valor es n-1, de tal modo que los valores de l son
siempre aquellos comprendidos entre 0 y n-1. Por ejemplo: si n = 2, l puede tomar los
valores 0 y 1, que son sus dos subniveles, como si en el segundo piso hubiera dos
departamentos. A su vez, los valores de l determinan la forma del orbital de cada
subnivel. En este caso, para l = 0 se tiene un orbital s; y para l =1, se tiene un orbital
p. Es como si cada tipo de departamento tuviera un plano
distinto. Para ilustrar esta comparación le presentamos esta figura:

Ampliemos la información con la siguiente tabla:

Además, cuando se ubica al electrón en un determinado "departamento" o subnivel,

hay que averiguar en qué "habitación" está. Esta información se expresa como el
tercer número cuántico o
número magnético m y está relacionado con el magnetismo del electrón. Depende
del valor de l y puede tomar todos los valores enteros comprendidos entre + l y - l. Si
el valor de l fuera por ejemplo 3, entonces los valores de m serían -3, -2, -1, 0, 1, 2, 3.
En nuestra comparación del edificio, estos valores representarían las distintas
habitaciones en las que esa persona podría encontrarse.

Por último queda definir en qué "posición" está esa persona. Si se considera que sólo
puede optar entre dos posiciones, para el caso del electrón tomará una de ellas. Esta
información se define con el número cuántico de spin s. Este número indica el
sentido de giro del electrón, y solo tiene 2 valores: + ½ y - ½ Para terminar, existe
una restricción expresada en el Principio de exclusión de Pauli, que postula que en
un mismo átomo no pueden existir dos electrones con los cuatro números cuánticos
iguales. Por lo menos deben diferenciarse en el número de spin. Si retomamos el
ejemplo de nuestro edificio especial, esta restricción sería que no podría haber dos
personas en una misma habitación ubicadas en la misma posición.

Configuración electrónica
De acuerdo al modelo atómico moderno escribir la configuración electrónica (CE)
de un átomo significa ubicar sus electrones en sus respectivos niveles y subniveles de
energía. Para averiguarla, se necesita conocer el número atómico (Z).
Le mostramos a continuación un ejemplo y le sugerimos que consulte la
figura de la pirámide:
Para Z = 7
CE = 1s2 2s2 2p3
Donde:
• Los números representan los niveles de energía que posee este átomo. En este caso
el átomo tiene 2 niveles, es decir n = 1 y n = 2.
• Las letras s y p representan los subniveles de energía de cada nivel. Por ejemplo
cuando n = 2, hay dos subniveles: 2s y 2p.
• Los superíndices expresan la cantidad de electrones que hay en cada subnivel. En
este caso, 1s2 quiere decir que tiene dos electrones en el subnivel.
En particular, se llama configuración electrónica externa (CEE) a la distribución de
los electrones del último nivel de energía.
Para Z = 9
CE= 1s2 2s2 2p5
La configuración electrónica externa es 2s2 2p5 porque el número 2 representa el
mayor nivel de energía del átomo.
Le proponemos algunas actividades para aplicar lo aprendido
Actividad no 2
1. Indique cuáles de los siguientes átomos son isótopos. Justifique la respuesta.
2. Complete la tabla con los números cuánticos m y s

3. Determine el valor del número cuántico que falta para describir cada electrón:
a. n = 2, l = 0 , m = , s = + 1/2
b. n = 3, l = , m = 2, s = - 1/2
c. n = 3, l = 1 , m = -1, s =

4. Para las siguientes afirmaciones, decida si son verdaderas o falsas y justifique las
elecciones:
Revisemos las respuestas:
1. El análisis de la tabla nos permite ver que:
• Los elementos 1 y 4 son isótopos entre sí.
• Los elementos 2 y 6 son isótopos entre sí.
• Los elementos 3 y 5 son isótopos entre sí.
2. La tabla completa es

3. La respuesta, en cada caso, es:

a. n = 2, l = 0, m = 0 , s = +1/2
b. n = 3, l = 2 , m = 2 , s = -1/2
c. n = 3, l = 1, m = -1, s = +1/2 ó -1/2

4. El cuadro completo es el siguiente: