Tugurios del Rock: The Grande Ballroom, Detroit

En 2008, con la crisis actual en plena explosión, salió un informe en el que se señalaba
que el 40% de las casas del área metropolitana de la ciudad de Detroit estaban
desocupadas. Un dato que refleja el brutal impacto que la crisis económica está
teniendo sobre los fabricantes de coches, cuyas factorías mayoritariamente se
concentran en los alrededores de Detroit y en el estado de Michigan.

Uno de esos locales deshabitados se encuentra en el 8952 de Grand River Avenue en

Detroit, Michigan. Fue diseñado por el arquitecto Charles N. Agree en 1928 y se
convirtió en uno de los salones de baile más populares de Motor City Town. Hasta la
década de los años 60, The Grande Ballroom fue el hogar de las grandes big bands
de jazz y posteriormente, del rock and roll.

Su historia iba a cambiar en 1966, cuando Russ Gibb –profesor y DJ radiofónico- se

iba a hacer con su propiedad, a razón de 300 dólares semanales, con la sana intención
de crear en Detroit un espacio similar al Filmore Theatre de San Francisco. Un recinto
donde poder programar a todas esas bandas que estaban revolucionando el rock and
roll de los 60’s y, especialmente, a grupos psicodélicos.

Gibb se puso manos a la obra y reclamó los servicios de John Sinclair, poeta,
manager de MC5, líder del White Panther Party, activista contracultural y militante
socialista, para comenzar a programar grupos en The Grande Ballroom. Él lo único
que quería era “ganar algo de dinero”.

“Era un lugar increíble para tocar”, explica Al Jacquez, vocalista de Savage Grace.

“Recuerdo que el sonido rebotaba mucho en la parte trasera. También recuerdo a Dave
Miller, que se encargaba de anunciar a los grupos. La audiencia en los conciertos era
muy grande, había todo un mar de asistentes de edades muy diferentes. Las personas
que acudían también eran muy diversas, había muchachas, chavales con el pelo largo,
otros con el pelo corto, otros que vestían como los hippies… Habían quien venía sólo
con una camiseta y unos vaqueros.. Pero, sobre todo, recuerdo la alegría en los rostros
de la gente”, señala.

El Grande estaba concebido como un lugar para acoger actuaciones acústicas, no

eléctricas, y tenía una decoración “hispano-marroquí” –según palabras de Wayne
Kramer-. “La sala estaba llena de mesas para poder escuchar a las bandas sentado
aunque también había otro lugar para bailar”. Pero era un sitio suficientemente amplio
como para acoger audiencias respetables, como las 1.500 personas que se dieron cita
en los dos shows en los que se registró Kick Out the Jams de MC5.

Llega el rock and roll

La noche del 7 de octubre de 1966, el Grande abrió sus puertas a la cultura del rock
and roll, lo que dio un gran empujón a la carrera de varias de las formaciones de Detroit
y Michigan como, por ejemplo, MC5 o The Psychodelic Stooges –que no hace falta
decir con qué nombre serían conocidos para la historia-. Aquél lejano 7 de octubre,
MC5 y Choosen Few fueron los encargados de inaugurar el Grande.

Dennis Thompson, batería de MC5, recuerda que la audiencia de aquel día estaba
compuesta por “chicos con el corte de pelo típico de Princetown, pero también vi los
primeros ‘pelos largos’”.

Durante los siguientes meses, el Grande programó semanalmente aquellas nuevas

bandas compuestas por adolescentes que estaban muy influidos tanto por el R&B
británico como por la psicodelia que se practicaba en California.

El Grande se convirtió en el epicentro de la movida musical de Detroit durante los seis

años siguientes. El escaparate de aquella Motor City Town que tan alejada estaba de la
factoría de la joven América que Berry Gordy diseñaba y exportaba desde el cuartel
de Motown.

Chicos blancos, adolescentes en su mayoría, procedentes de hogares

desestructurados cuya gran preocupación era conseguir escaparse del reclutamiento
de la Guerra del Vietnam y con ganas de encontrar su lugar en el mundo. Adolescentes
a quienes les gustaba tocar alto y practica un furioso rock and roll que terminaría
formando una denominación de origen.

MC5, los primeros residentes

Si uno repasa el archivo de conciertos celebrados en The Grande Ballroom desde
octubre de 1966 hasta diciembre de 1972, cuando cerró sus puertas, puede comprobar
que la primera banda residente, que actuaba prácticamente todas las semanas, fue
MC5. El quinteto de Motor City cobraba por cada actuación 125 dólares.

A los ‘cinco de la ciudad del motor’ les fueron acompañando otros grupos de la zona,
como los citados Choosen Few o The Prime Movers y The Wha. El Grande favoreció
que las bandas locales tuvieran un escenario donde actuar, hasta entonces tenían que
buscarse la vida actuando principalmente en las fiestas de las fraternidades
universitarias de la zona.
A pesar de que Gibb quería convertir el Grande en un epicentro del sonido flower-
power, Detroit no era el lugar adecuado para hacerlo. Iggy Pop explicó la razón:
“Detroit no era San Francisco porque no podías vender el flower-power en una ciudad
que estaba a la cabeza de la violencia extrema de la época”.

Gibb, bajo consejo de Sinclair, empezó a redirigir la programación de la sala hacia el

rock and roll, permitiendo a grupos locales actuar. De esta forma, no sólo MC5 sino
también Choosen Few, The Rationals, Prime Movers –donde militó James
Osterberg antes de formar The Psychodelic Stooges-, The Hentchmen, The Amboy
Dukes –con Ted Nuggent-, The Stooges, y otras muchas formaciones se beneficiaron
de su apertura.

Sin embargo, The Grande Ballroom no sólo fue un lugar donde poder ver a los
talentos emergentes de la escena roquera de Detroit, también fue el local donde
actuaron alguno de los grupos más importantes de finales de los años 60 y primeros
70. Por ejemplo: Janis Joplin, The Who, Led Zeppelin, Jeff Beck, Cream, Pink
Floyd, Grateful Dead, John Coltraine, Sun Ra, …

El cierre
Tras seis años de actividad, The Grande Ballroom cerró sus puertas a finales de 1972
con un concierto de MC5, en el que también participaron Roy Buchannan y Jett
Black. La acción rockera en directo se trasladó a otros emplazamientos, como Cobo
Arena, Eastown Theatre o The Masonic Temple-, y el Grande cerró sus puertas para
no abrir nunca más. En la actualidad el local se encuentra abandonado, muy
deteriorado, pero todavía en pie en el 8952 de Grand River Avenue en Detroit,
Michigan.
Texto: Carlos A.S.
Playlist:
01 – Janis Joplin: “Pice of my Heart” [vídeo grabado en el Grande Ballroom].
02 – Jeff Beck: “Rock my Plimsoul” [vídeo grabado en el Grande Ballroom].
03 – Cream: “I’m so Glad” [audio de su concierto en el Grande Ballroom de 1967].
04 – Cream: “Tales of Ulysses” [audio de su concierto en el Grande
Ballroom de 1967].
05 – Cream: “Rollin’ and Tumblin’” [audio de su concierto en el Grande Ballroom de
1967].
06 – Ron Koss con Savage Grace [audio de su concierto en el Grande Ballroom de
octubre de 1968].
07 – MC5: “Kick Out The Jams” [de su disco homónimo que fue grabado en directo en
dos actuaciones en el Grande Ballroom].
08 – MC5: “Motor City Is Burning” [de su disco homónimo que fue grabado en directo
en dos actuaciones en el Grande Ballroom].
09 – The Stooges: “1969″.
10 – The Amboy Dukes: “Baby, Please Don’t Go”.
11 – Clip: “Grande Ballroom Memories”.
12 – “Louder Than the Love:The Grande Ballroom Story” [documental].