Note Making 

We  take  notes  to  help  us  to  remember  information.    Sometimes,  we  need  to  copy  information  exactly:  e.g. 
quotations, definitions and formulae. 

Note­making provides a frame­work within which we can think about, organise and recall relevant points and 
ideas. 

Your  notes  are  your  personal  response  to  a  lecture  or  a  text,  and  it  is  to  your  advantage  to  make  them  as 
useful as possible. 

LECTURE NOTES 

Your  style of noting in a lecture will vary according to the  type of lecture.  For example, notes from a History 

lecture will be quite different to those from a Chemistry one.  You adapt to the style, subject and requirements 
of the lecturer. It is not necessary to record all that is said. 

The following suggestions will enable you to develop a noting technique which will serve your needs.

· Head page with topic, subject, lecturer and date.  Number and date sequential pages for each 
lecture.
· Allow a wide margin, and space between sections for writing in inserts and comments later.
· Use one side of the paper only.
· Work  out  the  lecturer’s  format.    How  does  the  lecture  begin?  Is  there  a  blackboard  plan? 
Diagrams  to  copy?  Does  she  reiterate  key  points?  Does  he  summarise  at  the  end?  All  this 
helps you to structure your notes.
· Use  abbreviations  whenever  possible.    (See  Percy,  D.  Study Tatics  p.7 for  suggestions).  Be 
consistent to avoid confusion.
· Write  by  phrases  rather  than  whole  sentences.  Don’t  quote  at  length  –  you’ll  lose  the  next 
points.
· Spend  time  at  the  end  on  detailed  diagrams  and  graphs,  rather  than  miss  noting  important 
issues.
· Revise  your  notes  and  underline  or  highlight  key  points  as  soon  as  possible.    This  is  very 
important. 

In cases where material needs to be learned and consolidated for tests or exams, students sometimes re­write 
lecture notes. It is a matter of choice. 

If your lecturer is presenting you with arguments and ideas on a topic, 
your notes may include:

· the lecturer’s thesis;
· supporting and conflicting evidence;
· sources and references cited;
· questions raised in the lecture. 

Sometimes personal comments beside the notes will help you later. 

BE SELECTIVE IN YOUR RESEARCH NOTES 

Analyse  your  assignment  topic  before  making  notes.   You  are  rarely 
asked  to  write  down  all  you  can  think  of  about  a  topic.    Usually  you 
are  required  to  show  that  you  can  interpret  and  use  information  to 
answer a specific question.

© Student Learning Support Service 
Victoria University of Wellington | www.vuw.ac.nz/st_services/slss | +64 4 4635999 
You  will  save  a  lot  of  time  if  your  approach  to  the  question  is  well  directed  from  the  start.    Information  on 
question analysis and effective reading can be found in other leaflets in this series. 

Here are some practical suggestions on noting from texts.

· Choose either index cards or A4 paper.  Use one side only.
· Head page with topic and date.
· Record full bibliographic details for later use.
· Leave a margin and good spacing for later comments and highlighting.
· You can also use the margin for headings that will direct your revision.
· Use sub­headings and colour contrasts where appropriate.
· Note chapter and page as you progress through a text.
· Whenever possible use your own wording to reach an understanding of the reading.
· Keep your notes to a minimum.
· If  you  need  to  use  an  exact,  short  quotation,  copy  it  down  accurately.  Its  source  will  need  to  be 
properly acknowledged in your paper.
· Avoid writing out large slabs of material by hand. Photocopy these and mark them to highlight key 
points.  Label clearly with topic, date and bibliographic details as applicable.  Store with your other 
notes.
· Organise  and file your  notes  under  subject and topic  headings.   This can be  done  alphabetically 
with a filing system, with clearly marked or coloured folders, or any way that works well for you.
· Store carefully. Your notes are irreplaceable. 

If your notes  seem like random pieces of a jigsaw puzzle, put them under the headings of your main points. 
When you see where they all fit, they will make a lot more sense. 

Add your own thoughts and questions as well as relevant points from your lecture notes. 

Use your notes not only for essay­writing, but also for revision. 

Before  examinations  you  should  be  able  to  adapt  the  ideas,  issues  and  facts  in  your  notes  to  prepare  for 
alternative questions on a topic. 

Of course, all of this sounds good, but will you be tempted to put it into practice? If your own method is working 
well – great! If it’s not, it’s time to change! 

1.  Be aware of your PURPOSE 

Are you reading to develop an approach (or thesis) in response to an essay question? 

Are you reading to find support for and/or identify problems with a thesis you already have? 

Are you reading to find out about, clarify and/or extend your understanding of a topic or concept? 

Are  you  reading  to  find  out  about,  clarify  and/or  extend  your  understanding  of  a  particular  writer’s 
approach to a topic or concept? 

Are you reading to remind yourself of information already covered? 

2.  Use the text to suit your purpose 

Survey the text to identify: 

Whether it is relevant to your purpose. 
How much relevant material it contains. 
Where the relevant material is. 

Clues to look for in surveying a text include: 

Table of contents, subheadings in chapters, index. 
Pictures, diagrams, tables. 
Chapter summaries, introductions and conclusions. 
Topic sentences in paragraphs.
© Student Learning Support Service 
Victoria University of Wellington | www.vuw.ac.nz/st_services/slss | +64 4 4635999 
 Bibliographies and lists of reference. 

Once  relevant  areas  have  been  identified,  being with  them.    Your  study  may  reveal  further  areas  of 
relevance in the text. 

3.  Notes must reflect your purpose 

A  note  should  include information  as  to  WHY  you  recorded  it (i.e. “this  quote  supports  the  argument 
that…”) 

If the note is for an essay, write the paragraph the note  will be in (this will help you sort our why you 
are taking the note – and speeds up the writing process!) 

Relate notes to the topic you are studying – organise them under topic headings. 

When  reading to  supplement lectures, make additional notes directly  on to lecture notes.  If you  use 

additional paper, make sure you keep it in order in your lecture notebook (i.e. with the other notes on 
that topic). 

4.  Technical Skills 

Begin by heading up the page with the topic and date (i.e. notes for essay, 3/9) 

Divide the page in half.  Head up the left column with the bibliographic information of the text you are 
using.  Use brightly coloured lines to show where notes from one text end and notes from a new text 
begin. 

When  note  taking  for  an  essay,  set  up  a  bibliography  page  in  your  notebook  (or  on  computer). 
Record  full  bibliographical  details  for  all  texts  you  use.    This  can  then  be  easily  transcribed  for  the 
final essay. 

Use  the  left  hand  column  for  quotes  and  paraphrases  from  text.    Use  right  hand  column  for  your 
thoughts on this material (i.e. paragraphs you could use in essay).  Leave white space between each 
notation. 

Differentiate between quotes (word for word copies of material from texts) and paraphrases (an ideas 
from a text written in your own words).  This can be done by using quotation marks in your notes (only 
when you have quoted word for word). 

Record page numbers when you quote or paraphrase.  The exception would be when you summarise 
the main point of a whole chapter or article. 

Further reading 

Clanchy J. and Ballard B. Essay Writing for Students, Longman Cheshire, Melbourne, 1981. 

Marshall,  L.A.  and  Rowland,  F.  A  Guide to  Learning  Independently,  Longman  Cheshire  Pty.  Ltd,  Melbourne, 
1981 

Written  by  the  South  Australian  College  of  Advanced  Education  Study  Skills  Project  Team,  Student  and  Community 
Services Unit, 1986

© Student Learning Support Service 
Victoria University of Wellington | www.vuw.ac.nz/st_services/slss | +64 4 4635999